私が仕事を見つけたその日、兄嫁から妊娠したと報告を受けた

兄嫁の言っていることは正しい。 私の両親は若くして亡くなった。 父は会社経営者で、母は建築デザイナーだった。 父と母は、7年前に交通事故に遭い、２人とも植物状態になってしまったのだ。 その頃、私は大学受験を控えていて、毎日病院と学校の往復で疲れきっていた。これでは私が壊れてしまうと思い、ヘルパーを探していた。 このことを知った叔父は、「加奈子、あなたはヘルパーを探す必要なんてない。叔母と僕に任せなさい。」と言った。 それはダメだ。植物状態の人の世話をするのは本当に大変だからだ。2人だと尚更。 「心配いらないさ。」と叔父さんは目を赤くした。 「結局のところ、あの子は私の義理の妹なのだ。言うまでもなく、自分自身の家族ほど信頼できるものはないのだよ。」 隣のベッドのおばちゃん曰く、看護スタッフの中には、患者に床ずれがあっても無責任に放置する人もいるのだと。 悩みに悩んだ末、私は叔父の申し出に同意し、同時に叔父と叔母に市場価格の3倍の費用を支払った。 叔父と叔母は、私がそこに行くたびに両親をとても気にかけてくれた。 こうして1年以上お世話になり、両親は亡くなった。 私は無事に海外の大学に進学し、卒業することができたが、ある人から別荘を売ったほうがいいとアドバイスされた。 でも、私はそうしたくない。この別荘は私の両親の結婚式場で、すべての植物や木々は母がデザインしたものなのだ。 別荘は手入れをする必要があり、手伝ってくれる人を探したいと思っていたところ、 叔父と叔母がそこに住み、管理すると言ってくれた。 そして、私は今そこに数年間滞在している。 私が大学院の勉強をしていた時、叔父と叔母は「面倒をみるから、いつでも帰って来てね。」と気遣ってくれた。 ここまでが、一緒に住むことになった経緯だ。 兄嫁が帰った後、私は叔父に「この家のこと知らないの？」と尋ねた。 叔母は小さな声で、「私のせいなの。私は雅たちに、この家は私たちのものだと言ったのよ。」 「健浩が結婚する前、雅家からは、家がなければ結婚しないと言われていたの。知っての通り、あなたの叔父も私もお金がないから、この家は私たちのものだと言わざるを得なかったのよ。」 今日の騒ぎが起きてから、なぜ彼女の当たりが強いのかやっと理解できた。 そして、叔父叔母の気持ちも理解できる。 叔父は子供の頃から読み書きができず、私の両親は叔父に仕事をいくつか紹介したが、怠け者だったので、どれも失敗に終わった。 けれど、ここ数年、叔父と叔母は私にとても親切にしてくれたから手助けはしたい。 「しばらくの間は隠すことはできるけど、ずっと隠すことはできないわ。この件については、できるだけ早く相談したほうがいいわね。もし彼女が家を要求するなら、私には、まだ家があるからと伝えましょう。」 叔父は、「加奈子、あなたは私たちに十分よくしてくれた。心配しないでいい。僕らは決して加奈子を利用しない。」と言った。 この言葉を聞き、目頭が熱くなった。 「叔父さん、どこにいても、私たちはみんな家族だよ。」 もし、叔父がいなかったら、私は家族を失い、途方に暮れていたかもしれない。 0

叔父が保証してくれたので、モヤモヤしていた心が少し落ち着いてきた。 数日後、兄嫁に会った。彼女は私に冷たい顔を向け、テレビの前で怒鳴ってきた。 「これほど恥知らずな人は見たことがない。他人の家に住んでいるくせに、自分の家かのようにくつろいじゃって、追い払うこともできないなんて。」 私は言葉を失った。 叔父と叔母が説得してくれていると思っていたからだ。 私は、働き始めで分からないことも多く、ここ数日は夜中まで帰って来られなかった。 この日は、早めに仕事を終えたが、帰ってきたらもう真っ暗だった。 家族は皆寝ている。 暗い中二階へ上がり、しばらくベッドで横になろうとした瞬間、「痛い」という声が布団の中から聞こえてきた。 急いで立ち上がり、明かりをつけた。 いとこはパジャマ姿で私のベッドに横になり、怯えた目で私を見つめている。 叔父と叔母がその声を聞き、ドタバタと部屋に駆け込んできた。 「どうしたの？」 私は落ち着いて、「なぜ私のベッドにいるの？」と尋ねた。 兄嫁は表情一つ変えずに、 「ここは私の家よ。どこででも寝てもいいでしょ。」 私は顔をしかめた。 叔母は私を部屋の外へ連れていった。「加奈子、雅があなたの部屋に移動して来たのよ。伝え忘れていたわ。」 「いつから？」 「今日の午後よ。あの子が、あの大きな窓の前で、日光浴したいと言い出したの。」 私の部屋は母が私のために特別に設計したもので、床から天井まで届くほど大きな窓があり、日が昇ると太陽の光が部屋全体に降り注ぐ。 冬になるととても暖かく、気持ちがいいのだ。 ぐるぐると黒い渦が心の中に生まれてくる。 彼らは私に何の相談もせず、部屋を移動させてしまった。 叔母は私の不満に気づき、態度を少し和らげてきた。 「勝手に決めちゃってごめんなさい。彼女は悪阻が酷いから、太陽の光を浴びるほうが良いかと思って…。」 周りには妊娠中の友人もいる。 妊娠後は内分泌障害が起こり、体内のホルモンが多く分泌されるため、性格がきつくなる妊婦さんが増えることは知っている。 叔父も部屋の外に来た。 「母さんどういうことだ？彼女が妊娠しているからと言って、無断で追い出すだなんて、あんまりじゃないか。」と言った。 「いいのよ、叔父さん。」 叔父は、子供の頃から私を愛してくれて、何が起きても、いつも私を支えてくれた。 叔父と叔母の衝突は避けたいので、すぐにこう言った。 「叔父さん、私、別の部屋で寝るわ。妊婦さんはお腹が大きいと大変だもの。」 叔父は困惑した様子で、「嫌な思いをさせるつもりはないんだ。すまない…」と言った。 「私たちは家族だもん。気にしないで。」 私は微笑んで言った。 「ところで、私の荷物はどこにしまったの？」 「一番西側の部屋よ」 西端の部屋はこのフロアで最も小さい。日当たりも悪く、窓が１つしかない部屋だ。 この部屋は乳母が寝るために用意されていた。 最高な部屋から最低な部屋に移動させられ、気分が悪くない人なんていないだろう。 だけど、叔父の申し訳なさそうな顔を思い浮かべると、忘れようと思った。 0

ある日、私は人生で初めて大きな契約書に署名した。午後は書類を取りに帰り、夕方一緒に食事に行かないか叔母に尋ねることにした。 部屋の前に着くと、叔母と叔父の話し声が聞こえ、足を止めた。 「どうすればいいのかしら？雅は、加奈子を追い出さなければ、将来孫に会わせないと言っていたわ。」 「もう少し待つんだ。」 「何を待つって言うの？ 雅はこの二日間、健浩をベッドに寝かせてくれないのよ？」叔母は心配そうに言った。 「友達から貰ったあの薬、効果ないのかしら？加奈子は3年以上もあの薬を飲み続けているのに、なんでまだ普通なのよ！彼女はいつ死ぬの？」 この言葉を聞いて、私は鳥肌が立った。 何の薬？ 叔母は私に死んでほしいと思っていた？なんで？？ 思い返してみると、叔母たちと一緒に住み始めてからというもの、私の健康状態は良くなかった。 以前は雨に降られても風邪をひかないくらい健康だったのに、最近は、少し風が吹くだけで、めまいや鼻水が出るようになっていた。 さらには、原因不明の鼻血と脱毛が続いている…。 「使えないのか？」叔父までもが、衝撃的な言葉を放った。 「彼女の両親は亡くなったんだろ？あいつらには死ぬまで薬を与えていたんじゃないのか？」 背中に悪寒が走る。 当時、両親の体調は安定していたのに、突然、命を落としたのだ。 叔母がため息をつく。 「薬の量を増やしたほうがいいのでしょうか？」 叔父は少し考えてうなずいた。 「あの子の両親は死ぬまでに1年かかった。もう3年が経っている。いつ死んでもおかしくない。」 「私に言わせれば、最初から彼女を追い詰めて殺してくれる人を探すべきだったのよ。長い間待った結果、妹の遺産はほとんど使い果たしてしまったのよ？」 「何を急いでいるんだ？遅かれ早かれ、それはすべて僕たちものになる。」 私の頭は真っ白になった。 叔父の私に対する優しさは、ただの演技で、あの人たちは、毎日私の食事に薬を盛っていたんだ…。 両親の死にも関与している。 ふらつきながら、なんとか階段を降り、リビングを通りかかると、ちょうどテレビを見ていた兄嫁にぶつかった。 「加奈子！」 今日の彼女は、気味が悪くなるくらい優しく、私を呼んだ。 「なに？お姉さん」 「夫と相談したわ。就職したばかりなのに、こんな風に追い出すのは良くないわよね。」 何が起こったの？ 彼女の考えを理解する前に、兄嫁が再びこう言った。 「私たちは家族じゃないし、あなたみたいな人を養うのは大変なのよ。 あなたも働いているんだから、負担すべきだよね。だけど、外に家を借りるのは、やっぱりお金がかかるし、生活費として月1万元を払うのなんて、むしろ安いわよね。」 私はあざ笑った。「そうね。でも、あなたはまだ知らないんでしょう？この別荘が私のものってことを。」 0それを聞いた兄嫁は、目を丸くして驚いている。 「何を馬鹿なことを言っているの？そんなわけないでしょ？」 「本当だよ。家だけじゃなく、家族の生活費も全部私が出してるのよ。」 以前はここに住んでいなかったから、叔父に月給を支払うほかに、別荘の管理費も支払っていた。 除草器具が壊れたから金がいる、家の壁が剥がれたから金がいる、と言われ全額支払い、叔父が欲しいと言ったものは、すべて購入していた。 そして、帰国後は家族の生活費を私が負担した。 こうなると、家計簿を確認しないとダメな気がする。 「嘘つかないで！貧乏な学生のあなたが、どうやったらそんなお金払えるの？」 兄嫁の鋭い声に叔父と叔母は驚いて下に降りてきた。 同時に、リビングルームにいる私を見て驚いていた。 「加奈子、今日は早いんだね。いつ帰ってきたの？」 さっきの話なんか忘れたかのように、しゃべる叔母。 私が話す前に、兄嫁は叔母に駆け寄り、私を指さした。 「お母さん、加奈子が『この別荘は私のものよ』って言っていたけど、本当なの？」 叔父と叔母の表情が急に険しくなった。 「違うわよ！加奈子が冗談を言っているのよ」 そう言い、叔母は私にウインクをし続けた。 私は見て見ぬふりをして、カバンから不動産証明書を取り出し、コーヒーテーブルに投げつけた。