หยุดไว้ที่ยี่สิบแปด

1 ฉันมีนาฬิกาข้อมือเรือนหนึ่งที่สามารถย้อนเวลากลับไปได้ห้านาที ในวันเกิดครบรอบอายุยี่สิบแปดปีของฉัน สามีประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์เสียชีวิตคาที่ระหว่างทางไปซื้อเค้กวันเกิดมาให้ฉัน เพื่อช่วยชีวิตเขากลับมา ฉันยอมหยิบนาฬิกาเรือนนั้นออกมาจากส่วนลึกของตู้เสื้อผ้า ทว่าแต่ละครั้งย้อนเวลากลับไปได้เพียงห้านาทีเท่านั้น เพื่อยื้อชีวิตเขากลับมา ฉันต้องหมุนเข็มนาฬิกาย้อนเวลาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยอมเผชิญกับแรงกระแทกจนเลือดอาบศีรษะนับครั้งไม่ถ้วน ในที่สุด หลังจากการพยายามถึงสามสิบครั้ง ฉันเหยียบคันเร่งพุ่งทะยานด้วยความเร็วหนึ่งร้อยยี่สิบกิโลเมตรต่อชั่วโมง คำนวณเวลาแตะเบรกอย่างแม่นยำ จนสามารถช่วยเขาไว้ได้สำเร็จ แต่ทว่า เมื่อกระจกรถเลื่อนลงมา ภัทรกลับกวาดสายตามองฉันตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความรังเกียจ "เธอรนหาที่ตายเพื่อช่วยฉันขนาดนี้ คงจะรักฉันจนโงหัวไม่ขึ้นเลยสินะ แต่ดูสารรูปตัวเองตอนนี้สิ แก่จนหนังเหี่ยวขนาดนี้แล้วยังอุตส่าห์ดิ้นรนมาช่วยฉันอีก ตอนนี้ก็ดีเลย ดูซิว่าสภาพแบบนี้จะเอาอะไรไปแข่งชิงมงกุฎนางงามกับลลินได้อีก" ฉันยืนอึ้งอยู่กับที่ จู่ๆ ก็นึกถึงผลข้างเคียงร้ายแรงของนาฬิกาเรือนนี้ขึ้นมาได้ การย้อนเวลาหนึ่งครั้ง แลกกับการที่อายุขัยของฉันจะถูกเร่งให้เร็วขึ้นไปหนึ่งปี และฉันเพิ่งใช้มันไปถึงห้าสิบครั้ง เวลาห้าสิบปีจึงปลิวผ่านไปในชั่วพริบตา ในตอนนี้ ฉันได้กลายเป็นหญิงชราวัยเจ็ดสิบแปดปีไปเสียแล้ว ... "คุณ ตั้งใจงั้นเหรอ" "แน่นอนสิ ลลินอยากได้มงกุฎราชินีความงามปีนี้ แต่เธอเล่นครองแชมป์มาสิบปีซ้อนไม่ยอมแบ่งใคร ฉันเลยไม่มีทางเลือกต้องใช้วิธีนี้" ภัทรชายตามองฉันด้วยแววตาแฝงความนัยลึกซึ้ง "ต้องขอบใจนาฬิกาข้อมือของเธอจริงๆ ไม่อย่างนั้นแผนการที่สมบูรณ์แบบขนาดนี้คงไม่มีวันสำเร็จได้หรอก" ความลับของนาฬิกาเรือนนี้ ฉันเป็นคนบอกเขาเองเมื่อห้าปีก่อน ตอนนั้นเพื่อช่วยให้ภัทรได้เซ็นสัญญาธุรกิจครั้งสำคัญ ฉันเคยย้อนเวลาไปสามครั้ง และนั่นทำให้ฉันต้องสูญเสียลูกคนแรกของเราไป หลังจากที่เขาคาดคั้นถามซ้ำๆ ฉันจึงยอมสารภาพความจริง พอเขารู้เรื่องเข้าก็นับเป็นครั้งแรกที่เขาอาละวาดใส่ฉันอย่างรุนแรง และสั่งห้ามไม่ให้ฉันแตะต้องนาฬิกาเรือนนี้อีกเด็ดขาด ในตอนนั้น เขาประคองใบหน้าของฉันพลางหลั่งน้ำตาด้วยความปวดใจ สัญญาว่าจะสร้างเนื้อสร้างตัวด้วยน้ำพักน้ำแรงของตัวเองเพื่อให้ฉันมีความสุข ตั้งแต่นั้นมา เขาทำงานหนักแทบไม่ได้พักผ่อน ค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นมาทีละก้าว นาฬิกาเรือนนั้นจึงถูกเก็บลึกสุดใจไว้ในก้นตู้ ทว่าในวันนี้ เขากลับยอมให้ฉันสูญเสียอายุขัยไปหลายสิบปี เพียงเพื่อผู้หญิงที่ชื่อลลินคนเดียว "คุณไม่กลัวบ้างเลยเหรอ ว่าฉันจะช่วยคุณไว้ไม่ได้" ถึงแม้ฉันจะย้อนเวลาได้นับครั้งไม่ถ้วน แต่ชีวิตคนเราย่อมมีขีดจำกัด หากเกิดความผิดพลาดจนฉันช่วยเขาไว้ไม่ทันล่ะ เขาเหลือบมองฉันด้วยรอยยิ้มหยันในที "ก็เพราะว่า ฉันไม่มีวันตายอยู่แล้วไงล่ะ" แต่ว่า ฉันเห็นกับตาว่าเขานอนจมกองเลือดอยู่บนพื้นถนน แถมยังมีใบมรณบัตรส่งมาจากโรงพยาบาลอีกด้วย ภัทรล้วงถุงเลือดปลอมออกมาจากกระเป๋าเสื้อ "ก็แค่ทริกเล็กๆ น้อยๆ น่ะ ส่วนเรื่องโรงพยาบาลฉันก็ติดสินบนจัดการไว้หมดแล้ว" ที่แท้ เขาก็ไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายเลยสักนิด ทั้งหมดนี้เป็นเพียงละครฉากใหญ่ที่จัดขึ้นเพื่อลวงให้ฉันแก่ชราลงไปเอง "แต่ไม่ต้องห่วงนะ ถึงภายนอกเธอจะดูไม่ได้เหมือนแต่ก่อน แต่เธอก็ยังคงเป็นคุณนายภัทรเดชอยู่เหมือนเดิม เรื่องนี้จะไม่มีวันเปลี่ยนแปลงไปอีกหลายสิบปีแน่นอน" หลายสิบปีงั้นหรือ เขาคิดว่าฉันแค่สูญเสียความเยาว์วัยไปภายนอกเท่านั้น แต่เขาไม่มีวันรู้เลยว่า อีกไม่นานร่างกายของฉันก็จะเริ่มเสื่อมสภาพ เจ็บป่วย และเผชิญกับความตายเหมือนคนแก่วัยใกล้ฝั่งจริงๆ ฉันไม่มีเวลาเหลืออีกหลายสิบปีแล้ว ภัทร ฉันกำลังจะอ้าปากพูด แต่เขากลับเปิดประตูรถแล้วก้าวลงมาอย่างรวดเร็ว เดินผ่านร่างของฉันไปอย่างไร้เยื่อใย มุ่งตรงไปยังด้านหลัง "ลลิน" ฉันค่อยๆ หันกลับไปมองอย่างแข็งทื่อ ลลินโผเข้ากอดภัทรพลางทุบตีอกเขาประท้วงด้วยน้ำตา "คุณทำฉันหัวใจจะวายรู้ไหมคะ ฉันนึกว่าคุณเป็นอะไรไปจริงๆ เสียแล้ว" ภัทรเช็ดน้ำตาให้เธอด้วยสายตาแสนรักใคร่เอ็นดู "โอ๋ๆ ไม่ร้องนะคนดี ดูสิว่าฉันซื้อเค้กอะไรมาให้เธอ หืม" เค้กงั้นเหรอ ความรู้สึกเจ็บจี๊ดแล่นพล่านขั้วหัวใจ ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นมาบีบคั้นจนฉันแทบหายใจไม่ออก มิน่าล่ะ ทั้งที่รู้ดีว่าฉันแพ้มะม่วงอย่างรุนแรง แต่เค้กท้ายรถกลับเป็นรสชาติมะม่วงที่ฉันไม่เคยแตะต้อง ตอนแรกฉันยังหลงคิดเข้าข้างตัวเองว่าเขาคงยุ่งจนลืมไป ที่แท้ เค้กชิ้นนี้ไม่ได้มีไว้สำหรับฉันตั้งแต่แรกแล้วต่างหาก ภัทรจูงมือลลินไปเปิดท้ายรถกระบะ ลูกโป่งหลากสีสันลอยละลิ่วออกมาจากด้านใน "รสหวานอมเปรี้ยวของมะม่วงที่เธอโปรดปรานไงล่ะ ฉันตั้งใจขับรถไปซื้อจากร้านดังฝั่งตะวันออกของเมืองที่เธอชอบที่สุดเลยนะ" ลลินเอนซบแผ่นอกเขาพลางทำเสียงออดอ้อนกระเง้ากระงอด "บ้าจริง ใครเป็นภรรยาคุณกันคะ" ในเมื่อเค้กไม่ใช่ของฉัน ข้อความหวานซึ้งที่เขียนว่ารักเมียที่สุดบนหน้าเค้กนั้น ย่อมไม่ได้หมายถึงฉันเช่นกัน หยาดน้ำตารื้อขึ้นมาคลอเบ้า ฉันได้แต่จิกเล็บลงบนง่ามมือนิ่งๆ ฝืนทนไม่ให้หยาดน้ำตาไหลทะลักออกมาต่อหน้าพวกเขา ราวกับเพิ่งสังเกตเห็นว่ามีฉันยืนอยู่ตรงนี้ ลลินจ้องมองฉันตาไม่กระพริบ ดวงตาคู่สวยค่อยๆ เบิกกว้างขึ้นด้วยความตกใจ "เธอ รัญชนางั้นเหรอ ทำไมสภาพเธอถึงได้ดูน่าเกลียดขนาดนี้ล่ะ คุณภัทรก็จริงเลย ลลินแค่เปรยๆ เล่นๆ ว่าอยากเห็นรัญน่าเกลียดดูบ้าง คุณก็จัดให้ซะขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย โหย เหี่ยวจนดูแทบไม่ได้ น่าขยะแขยงชะมัด" เธอเอามือบีบจมูกพลางทำท่าทางรังเกียจราวกับว่าร่างของฉันมีกลิ่นอายคนแก่โชยออกมา ภัทรดึงลลินเข้าไปกอดแนบอก ใช้มือปิดตาเธอไว้ พลางตวัดสายตาเย็นชามามองฉัน "เธอทำตัวสกปรกจนระคายสายตาลลินหมดแล้ว ขอโทษเธอซะ" ฉันโกรธจนตัวสั่น แต่แทนที่จะร้องไห้โฮ กลับหัวเราะเยาะหยันตัวเองออกมาแทน "ไม่" "รัญชนา ฉันสั่งให้เธอขอโทษลลินเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นเรื่องที่เกิดขึ้นวันนี้ฉันจะไม่ยื่นมือเข้าไปช่วยสะสางให้แน่ ซิ่งรถเร็วขนาดนั้นในเขตเมืองหลวง ใบขับขี่เธอโดนยึดแน่ แถมยังต้องติดคุกตารางไปอีกครึ่งเดือน ถ้ามีประวัติอาชญากรติดตัวแล้ว ต่อไปจะใช้ชีวิตอยู่ยังไง" เพื่อช่วยชีวิตเขา ฉันเหยียบคันเร่งมิดไมล์ถึงร้อยยี่สิบกิโลเมตรต่อชั่วโมงกว่าจะตามเขาทัน ในลูปเวลาหลายสิบครั้งก่อนหน้านั้น ฉันประสบอุบัติเหตุรุนแรงปางตาย เฉียดเข้าใกล้ประตูนรกไปไม่รู้กี่รอบ แต่ทว่าในลูปที่ฉันช่วยเขาไว้ได้สำเร็จนี้ ความพยายามนั้นกลับกลายมาเป็นชนักติดหลังที่เขาใช้ข่มขู่ฉันเสียเอง "ฉันไม่ขอโทษ!" ภัทรหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาทำท่าจะต่อสายหาใครบางคน ฉันไม่ได้ห้ามปราม เพียงแต่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเย็น "โทรสิ ถ้าคุณไม่อยากให้ลลินได้มงกุฎนางงามปีนี้อีกต่อไปแล้ว" ฉันครองตำแหน่งราชินีความงามอันดับหนึ่งติดต่อกันมาสิบปี ย่อมมีเส้นสายและฐานอิทธิพลในวงการนี้อยู่ไม่น้อย ขณะที่ภัทรไม่ได้มีคอนเนกชันในด้านนี้มากนัก ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่วางแผนชั่วร้ายแบบนี้เพื่อบีบฉันให้พ้นทางหรอก เมื่อได้ยินคำพูดของฉัน ภัทรชะงักลังเลไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะเก็บโทรศัพท์มือถือลงกระเป๋าเสื้อตามเดิม การกระทำเล็กๆ นี้ กลับทำให้หยาดน้ำตาที่ฉันสะกดกลั้นเอาไว้ร่วงเผาะลงมาทันที เพราะความกังวลในตัวลลิน เขาถึงไม่กล้าเสี่ยงแม้แต่เศษเสี้ยวของโอกาสสำเร็จ ก็เหมือนกับในอดีตที่เขาไม่ยอมให้ฉันเดินกลับบ้านคนเดียวในตอนกลางคืนไม่มีผิด มีเพียงความรักอันลึกซึ้งเท่านั้น ที่จะทำให้คนเราหวาดกลัวต่อความผิดพลาดได้ขนาดนี้ ลลินยกมือปิดปากหัวเราะคิกคักออกมาเสียงดัง "ตลกจังรัญชนา ไม่ส่องกระจกชะโงกดูสารรูปตัวเองตอนนี้หน่อยเหรอ สภาพร่วงโรยแบบนี้ ใครเขาจะเชื่อว่าเธอเคยเป็นสาวงามอันดับหนึ่งของกรุงเทพฯ กันล่ะ คิดจะมาขัดขวางไม่ให้ฉันได้ที่หนึ่งงั้นเหรอ ช่างกล้าพูดเนอะ ขืนเอาเธอไปทิ้งไว้ในงานประกวด คนอื่นคงคิดว่าเป็นป้าแม่บ้านทำความสะอาดห้องน้ำแถวนั้นมากกว่าละมั้ง" ฉันก้มมองมือที่เหี่ยวย่นสั่นเทาของตัวเอง พลางยกมันขึ้นหมายจะตบหน้าผู้หญิงตรงหน้าอย่างสุดแรง ถึงฉันจะแก่ลง แต่ฉันก็คือรัญชนา ทว่าภัทรกลับคว้าข้อมือฉันไว้ได้อย่างง่ายดายโดยแทบไม่ต้องออกแรง เขาบีบข้อมือฉันแน่น ก่อนจะสะบัดร่างของฉันล้มลงไปกองกับพื้นอย่างไม่ใยดี "รัญชนา เธอคิดว่าตัวเองยังเป็นนางงามผู้สูงส่งดั่งหงส์ฟ้าเหมือนเมื่อก่อนงั้นเหรอ ไปหาส่องกระจกดูซะเถอะ สภาพเธอตอนนี้ แม้แต่จะถือรองเท้าให้ลลินยังไม่มีค่าพอเลยด้วยซ้ำ" ลลินแอบอยู่ด้านหลังภัทร ส่งรอยยิ้มเย้ยหยันเจ้าเล่ห์มาให้ฉัน ร่างของฉันกระแทกพื้นดินอย่างแรงโดยไม่ทันตั้งตัว เศษหินแหลมคมบนพื้นบาดลึกเข้าที่ฝ่ามือจนเลือดซึม ความเจ็บปวดทางกายบวกกับความช้ำใจในส่วนลึกทำให้ฉันกักเก็บน้ำตาเอาไว้ไม่อยู่ หยาดน้ำตาเม็ดโตร่วงหล่นสู่พื้นดินอย่างบ้าคลั่ง แววตาอันเย็นชาของภัทรอ่อนแสงลงวูบหนึ่ง แต่มันก็เพียงแค่ชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น เขาก้มลงดึงสติกเกอร์คำว่า ที่นั่งเฉพาะของรัญชนา ที่ติดอยู่ตรงคอนโซลฝั่งข้างคนขับออกอย่างไร้เยื่อใย ก่อนจะประคองลลินเข้าไปนั่งแทนที่ สติกเกอร์แผ่นนั้น เขาเป็นคนบรรจงติดมันไว้ด้วยตัวเองเมื่อสามปีก่อน ตอนนั้นมีเด็กฝึกงานคนหนึ่งพยายามจะนั่งเบาะข้างคนขับ ภัทรทำหน้าตึงกระชากตัวเธอลงมาและไล่ออกในวันนั้นทันที เขาใช้ทิชชูเปียกผสมแอลกอฮอล์เช็ดเบาะวนไปวนมาตั้งหลายรอบจนมั่นใจว่าสะอาด จึงยอมให้ฉันก้าวขึ้นไปนั่ง หลังจากวันนั้น เบาะข้างคนขับตัวนี้ก็มีสติกเกอร์บ่งบอกความเป็นเจ้าของของฉันติดไว้เสมอ แต่ทว่าในยามนี้ ภัทรกลับยืนมองฉันจากมุมสูงพลางเค้นเสียงหัวเราะเยาะหยัน "รัญชนา คนหยิ่งยโสอย่างเธอก็ร้องไห้เป็นกับเขาด้วยเหรอ ฉันนึกว่าหัวใจเธอทำด้วยหินจนไม่มีน้ำตาซะอีก" คนอย่างฉันจะร้องไห้ไม่เป็นได้อย่างไรกัน ปีนั้นเขาต้องออกไปดื่มเหล้าเข้าสังคมเพื่อหาลูกค้าจนเกิดอาการกระเพาะอาหารทะลุต้องหามส่งโรงพยาบาล ฉันกอดร่างไร้สติของเขาพลางร้องไห้โฮจนแทบขาดใจเป็นครั้งแรกในชีวิต ในตอนนั้น เขาลืมตาขึ้นมาด้วยใบหน้าซีดเผือด ยิ้มปลอบประโลมฉันอย่างอ่อนโยน "รัญ ฉันจะดูแลเธอให้เป็นเจ้าหญิงที่สง่างามที่สุดตลอดไป จะไม่มีวันปล่อยให้น้ำตาของเธอต้องไหลอีกแม้แต่หยดเดียว" แต่พอมาวันนี้ ยามที่ฉันหลั่งน้ำตา เขากลับมองมันด้วยความรำคาญใจ ภัทรกระชากแขนฉันอย่างแรง ก่อนจะยัดร่างของฉันเข้าไปในห้องเก็บของท้ายรถ เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่รู้ ในตอนที่สติของฉันเริ่มจะเลือนรางเต็มที รถก็หยุดสนิทลง ภัทรพาร่างอันทรุดโทรมของฉันมาถึงสถานที่จัดงานประกวดนางงามรอบตัดสินจนได้ ทันทีที่ก้าวลงมาจากรถ กองทัพนักข่าวและตากล้องจำนวนมากต่างพากันรุมล้อมสาดแสงแฟลชใส่ภัทรและลลินอย่างบ้าคลั่ง ไม่มีใครสังเกตเห็นหญิงชราร่างกายซูบผอมเช่นฉันเลยสักคน แต่ในวินาทีถัดมา ภัทรกลับกระชากตัวฉันเข้าไปร่วมวงสนทนาด้วย "นี่คือรัญชนาครับ" กล้องและไมโครโฟนที่คุ้นเคยต่างพากันเบียดเสียดพุ่งตรงเข้ามาหาฉันในทันที "คุณพระช่วย นางงามอันดับหนึ่งของเมืองหลวงทำไมถึงกลายสภาพไปแบบนี้ล่ะ แก่กว่าย่าฉันอีกมั้งเนี่ย แบบนี้มงกุฎปีนี้คงตกเป็นของลลินแล้วล่ะ นี่มันข่าวด่วนระดับหน้าหนึ่งเลย รีบถ่ายเก็บไว้เร็วเข้า คุณรัญชนาคะ ในฐานะแชมป์เก่าสิบสมัยที่จู่ๆ ก็แก่ตัวลงในชั่วข้ามคืน คืนนี้คุณยังคิดว่าตัวเองคู่ควรจะขึ้นประกวดบนเวทีนี้อยู่อีกเหรอคะ" ฉันรีบยกมือขึ้นปิดหน้าพยายามหลบหนีจากแสงแฟลชเหล่านั้น ตามสัญชาตญาณ ฉันมองหาภัทร ชายหนุ่มที่ในอดีตเคยยืนบังหน้ากล้องเพื่อปกป้องฉันจากเสียงวิพากษ์วิจารณ์เสมอมา ทว่าในเวลานี้ เขากลับไม่ปรายตามองฉันเลยแม้แต่น้อย เขาทำเพียงยืนเอาตัวเข้าบังลลินไว้จากฝูงชน ช่างเหมือนกับภาพในวันวานที่เขาเคยทำเพื่อฉันไม่มีผิด "ดูสิ คุณภัทรปล่อยเธอทิ้งไว้กลางทางแล้ว รีบเข้าไปถามเร็ว ข่าวนี้สำนักข่าวเราต้องได้เป็นเจ้าแรก!" เสียงใครบางคนตะโกนขึ้นมา ฝูงชนพากันกรูเข้ามาหาฉันอย่างรวดเร็ว ฉันก้มหน้าต่ำพยายามพรางตัว แต่ในวินาทีต่อมาก็ถูกใครบางคนสะดุดขาจนเสียหลักล้มคะมำลงพื้น เลนส์กล้องหลายตัวพุ่งตรงเข้ามาจ่อใกล้ใบหน้าของฉันในทันที "ดูสิ น่าเกลียดจริงๆ ด้วย ริ้วรอยพวกนั้นสิ เหี่ยวย่นจนน่าเกลียดน่ากลัวชะมัด" คำดูถูกเสียดสีนับร้อยพันหลั่งไหลเข้ามาบดขยี้จิตใจของฉันจนแหลกสลาย ทันใดนั้น เสียงทุ้มต่ำอันเย็นชาของภัทรก็ดังขึ้นขัดจังหวะ "คืนนี้ รัญชนาจะเข้าร่วมการประกวดรอบตัดสินตามเวลาปกติครับ" เสียงซุบซิบและเสียงชัตเตอร์พลันเงียบกริบลงในพริบตา ฉันรู้ดีว่าที่ภัทรบังคับให้ฉันขึ้นเวทีในคืนนี้ ก็เพียงเพื่อต้องการให้ฉันเป็นตัวตลกคอยส่งเสริมให้ลลินดูสวยเด่นสง่างามขึ้นมาเท่านั้นเอง เมื่อก้าวเข้ามาถึงหลังเวที ฉันก็พบว่าชื่อหน้าห้องแต่งตัวส่วนตัวของฉันถูกเปลี่ยนเป็นชื่อของลลินไปเสียแล้ว ลลินกำลังนั่งแต่งหน้าอยู่หน้ากระจกบานใหญ่พอดิบพอดี ฉันฝืนความเจ็บปวดตามร่างกาย เดินกะเผลกเข้าไปหยุดอยู่ตรงหน้าเธอ "นี่คือห้องแต่งตัวส่วนตัวของฉัน กรุณาออกไปซะ!" "พูดเป็นเล่นน่า สภาพเหี่ยวๆ แบบนี้ยังคิดจะประทินผิวด้วยเครื่องสำอางอยู่อีกเหรอ ต้องใช้แป้งกี่กระป๋องกันล่ะถึงจะอุดรอยเหี่ยวย่นบนหน้าเธอได้หมด" สายตาทุกคู่ในห้องแต่งตัวต่างจับจ้องมาที่ฉันพลางซุบซิบนินทากันสนุกปาก ฉันไม่สนใจเสียงรอบข้างอีกต่อไป เอื้อมมือไปดึงแขนหวังจะฉุดเธอให้ลุกขึ้นจากเก้าอี้ แต่ฉันลืมไปเสียสนิท ว่าร่างกายนี้ไม่ใช่รัญชนาในวัยยี่สิบแปดปีอีกต่อไปแล้ว ลลินสะบัดมือออกเบาๆ ร่างกายอันบอบบางและไร้เรี่ยวแรงของฉันก็ล้มลงไปกองกับพื้นอย่างง่ายดาย "เธอคิดว่าตัวเองยังเป็นรัญชนาคนเดิมอยู่เหรอ อีกไม่นาน ทุกสิ่งทุกอย่างที่เป็นของเธอจะตกเป็นของฉันทั้งหมด!" ลลินย่างสามขุมเข้ามาใกล้ ส้นสูงแหลมปรี๊ดสูงสิบนิ้วเหยียบลงบนนิ้วมือขวาของฉันพลางบดขยี้อย่างโหดเหี้ยม กรี๊ด! ความเจ็บปวดแล่นริ้วเข้าสู่ขั้วหัวใจจนฉันต้องแผดเสียงร้องลั่นด้วยความทรมาน เสียงฝีเท้าเร่งรีบจากนอกห้องดังใกล้เข้ามาทันที ก่อนที่ภัทรจะก้าวเข้ามาในห้องเพียงเสี้ยววินาที ลลินรีบยกมือฟาดแก้มตัวเองเสียงดังฉาดใหญ่ "คุณภัทรคะ พี่รัญหาว่าลลินแย่งห้องแต่งตัวของพี่เขา เลยอยากจะสั่งสอนลลินสักหน่อย ที่นี่เป็นห้องแต่งตัวของพี่เขาใช่ไหมคะ ถ้าอย่างนั้นลลินขอตัวออกไปก่อนดีกว่าค่ะ" ลลินยกมือกุมแก้มแดงช้ำพลางหยาดน้ำตาไหลอาบสองแก้มอย่างน่าสงสาร คำพูดยกยอปั้นแต่งนั้นสามารถสะกดฝีเท้าของภัทรที่กำลังพุ่งตรงมาหาฉันให้หยุดชะงักลงได้ทันควัน จากสีหน้าที่ดูเป็นห่วงเป็นใยในตอนแรกแปรเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงทันที เขากระชากตัวฉันขึ้นจากพื้น บังคับให้ฉันหันหน้าไปเผชิญกับกระจกบานใหญ่ "รัญชนา มองดูสภาพตัวเองในกระจกตอนนี้ซะ!" เขาจับหัวฉันกดลง บีบบังคับให้จ้องมองภาพสะท้อนเบื้องหน้า ภาพในกระจกปรากฏเงาของหญิงชราผู้มีผมขาวโพลนเต็มหัว ใบหน้าเหี่ยวย่นเต็มไปด้วยฝ้ากระ จุดด่างดำ และไร้ซึ่งความเต่งตึงใดๆ "ยอมรับความจริงซะเถอะว่าเธอแก่แล้ว ต่อให้อายุจริงจะแค่ยี่สิบกว่าปีแล้วยังไง ในเมื่อหน้าตาผิวพรรณเธอตอนนี้มันปาเข้าไปแปดเก้าสิบปีแล้ว ไม่มีอะไรในตัวเธอสู้ลลินได้เลยสักอย่าง" ถึงแม้ฉันจะเตรียมใจรับมือกับภาพตรงหน้าไว้บ้างแล้ว แต่การได้จ้องมองใบหน้าอันทรุดโทรมของตัวเองตรงๆ ก็ยังทำให้หัวใจของฉันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง "แต่ว่า ภัทร ห้องแต่งตัวห้องนี้เป็นของขวัญวันครบรอบแต่งงานที่คุณตั้งใจสร้างให้ฉันไม่ใช่เหรอ" เสียงของฉันสั่นเครือด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของภัทรฉายแววรู้สึกผิดวูบหนึ่ง ก่อนจะเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว "ก็ลลินเขาชอบนี่นา อีกอย่าง สภาพแบบนี้ไปแล้วคงไม่มีโอกาสได้ใช้ห้องแบบนี้หรอก ไว้วันหลังฉันจะซื้อของอย่างอื่นให้ทดแทนก็แล้วกัน ลลิน มานี่สิ ตบสั่งสอนยัยแก่นี่คืนเสียทีสิ" มือหนาของเขายังคงกดศีรษะของฉันไว้แน่นไม่ยอมปล่อย "ฉันไม่ได้ตบหล่อน!" "ไม่ได้ตบงั้นเหรอ รัญชนา คนอวดดีอย่างเธอมีเหรอจะยอมปล่อยให้ลลินมาแย่งห้องแต่งตัวไปได้ง่ายๆ โดยไม่ลงมือทำอะไรเลย หนามยอกต้องเอาหนามบ่ง ตาต่อตาฟันต่อฟัน นี่เป็นบทเรียนที่เธอเคยพร่ำสอนฉันในอดีตไม่ใช่หรือไง" ทว่าในตอนนั้น ที่ฉันสอนเขาเช่นนั้น ก็เพราะฉันเจ็บปวดแทนยามเห็นพวกคู่ค้าธุรกิจรุมรังแกเขา จึงอยากเตือนสติว่าเมื่อไหร่ที่มีอำนาจในมือ จงอย่าได้ยอมตกเป็นเบี้ยล่างให้ใครรังแกอีก ฉันขบเม้มริมฝีปากแน่นจนแทบห่อเลือด ดึงดันไม่ยอมก้มหัวให้อย่างเด็ดขาด ท่ามกลางสายตานับสิบคู่ในห้อง ลลินง้างมือตบใบหน้าของฉันสุดแรงเกิดฉาดใหญ่ แก้มซีกหนึ่งของฉันแดงก่ำและบวมเป่งขึ้นมาในทันตา ภัทรเผลอยื่นมือออกมาหมายจะสัมผัสแก้มข้างนั้นของฉันด้วยความลืมตัว แต่แล้วเขาก็รีบชักมือกลับไปกลางคัน "บวมแดงแบบนี้ก็ดีเหมือนกัน จะได้ดูมีสีสันขึ้นมาบ้าง ไม่เหี่ยวซีดเหมือนซากศพจนเกินไป" ภัทรหันไปสั่งให้คนนำน้ำแข็งมาประคบแก้มให้ลลินอย่างอ่อนโยน ในขณะที่ฉันไม่มีแม้กระทั่งชุดราตรีหรืองานแต่งหน้าทำผมใดๆ หญิงชราผู้มีริ้วรอยเหี่ยวย่นเต็มใบหน้าอย่างฉัน ถูกบังคับให้ก้าวขึ้นสู่เวทีประกวดร่วมกลุ่มเดียวกับลลิน ทว่าทันทีที่สายตาเหลือบไปเห็นชุดราตรีปักเลื่อมระยิบระยับดั่งทางช้างเผือกบนเรือนร่างของลลิน ฉันก็ต้องยืนนิ่งอึ้งไปกับที่ นั่นมัน ชุดราตรีของฉัน มันคือชุดราตรีหรูหราที่ภัทรตั้งใจสั่งตัดพิเศษจากฝรั่งเศสล่วงหน้าถึงสามเดือน และเขาก็เป็นคนเก็บรักษาไว้กับตัวมาโดยตลอด แต่ยามนี้ มันกลับสวมอยู่บนร่างของลลินได้อย่างพอดิบพอดีราวกับตัดมาเพื่อเธอ ฉันแค่นยิ้มเย้ยหยันตัวเองในใจ ที่แท้ขนาดไซส์ของชุดก็ถูกปรับเปลี่ยนไปเรียบร้อยแล้วตั้งแต่แรก เสียงดนตรีดังกระหึ่มขึ้น ทุกอย่างดำเนินไปตามแผนการอันเลือดเย็นของภัทรอย่างไม่มีผิดเพี้ยน ทันทีที่ฉันปรากฏตัวบนเวที แม้แต่พิธีกรผู้เจนจัดก็ยังอึ้งจนไม่รู้จะเอ่ยแนะนำตัวละครอย่างไรดี ลลินก้าวเดินอย่างสง่างามราวกับหงส์ฟ้าผู้อ่อนช้อยงดงาม ส่วนฉันกลับกลายเป็นเพียงยายแก่หลังค่อมที่เดินโงนเงนเคียงข้างเธอ เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังอื้ออึงจากกลุ่มผู้ชม บางคนถึงกับตะโกนเรียกร้องขอคืนเงินค่าตั๋วเดี๋ยวนั้น "พวกเราเสียเงินเข้ามาเพื่อดูสาวงามนะโว้ย เอาอินังแก่หน้าเหี่ยวคนนี้ขึ้นมาทำไมวะ เสียสายตาชะมัด คืนเงินมาเลย!" เสียงขับไล่และขอคืนเงินดังกระหึ่มราวกับคลื่นยักษ์โถมกระหน่ำ ในระหว่างทางเดินกลับเข้าหลังเวที ลลินจงใจยื่นปลายเท้าออกมาขัดขาฉันอย่างแนบเนียน ร่างกายอันอ่อนแอที่ใจลอยอยู่แล้วของฉันจึงเสียหลักล้มล้มคะมำต่อหน้าต่อตาผู้ชมทั้งหมด ขวดน้ำพลาสติกนับสิบถูกปาเข้าใส่ร่างของฉันอย่างไม่ขาดสาย ฉันไม่อาจทนรับความอับอายและความเจ็บปวดได้อีกต่อไป ทัศนียภาพรอบกายพลันมืดดับลง สติสัมปชัญญะขาดห้วงไปในทันที เมื่อฉันลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ก็พบภัทรยืนทำหน้าบึ้งตึงอยู่ข้างเตียง "นาฬิกาข้อมือเรือนนั้นอยู่ที่ไหน" ลลินนั่งสะอึกสะอื้นร้องไห้อยู่ข้างๆ หรือว่า "รัญชนา ฉันต้องการให้เธอย้อนเวลากลับไป แก้ไขเหตุการณ์ให้ลลินได้มงกุฎนางงามมาครอบครองให้ได้" พวกเขาเข้าใจผิดคิดว่าการประกวดนางงามมีเพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอกเท่านั้น ทว่าหารู้ไม่ว่ารอบตอบคำถามในช่วงท้ายต่างหากที่เป็นตัวตัดสินหลัก ต่อให้ไม่มีฉันคอยขวางทางอยู่ตรงนี้ คนที่สมองว่างเปล่าอย่างลลินก็ไม่มีวันคว้าตำแหน่งชนะเลิศมาครองได้อยู่ดี "ภัทร ฉันไม่ทำ" เวลาชีวิตของฉันเหลือไม่มากพอให้ผลาญเล่นอีกต่อไปแล้ว "เธอต้องทำ ตําแหน่งราชินีความงามปีนี้ต้องตกเป็นของลลินเท่านั้น นี่คือความฝันของเธอ และฉันจะต้องช่วยให้เธอสมปรารถนาให้ได้" ภัทรไม่สนใจคำทัดทานของฉันเลยแม้แต่น้อย เขาเริ่มค้นตัวฉันอย่างหยาบคาย จนกระทั่งเจอนาฬิกาข้อมือเรือนนั้นในกระเป๋าเสื้อผ้า "ภัทร ฉันจะตายนะ!" ฝ่ามือของเขาชะงักงันลงทันที "หากฉันต้องย้อนเวลาอีกครั้ง ฉันจะตายจริงๆ นะ!" ภัทรยืนนิ่งแข็งทื่ออยู่กับที่ด้วยความสับสน ทว่าลลินกลับจงใจแผดเสียงร้องไห้โฮดังขึ้นกว่าเดิมเพื่อดึงความสนใจ "ถ้าพี่รัญไม่อยากช่วยลลินก็บอกกันตรงๆ เถอะค่ะ ไม่เห็นต้องกุเรื่องคอขาดบาดตายแบบนี้มาหลอกกันเลย พี่เพิ่งอายุไม่ถึงสามสิบปีด้วยซ้ำ ต่อให้รูปลักษณ์ภายนอกจะแก่ตัวลงไป แต่ข้างในร่างกายก็ยังเป็นคนหนุ่มสาวอยู่ดี จะล้มหายตายจากไปง่ายๆ ได้ยังไงกัน ก็มีแต่คุณภัทรนั่นแหละค่ะที่ใจดีและเป็นห่วงพี่เขามากเกินไป จนยอมโดนหลอกซ้ำแล้วซ้ำเล่าแบบนี้" แววตาสั่นไหวด้วยความห่วงใยในตอนแรกของภัทร พลันแปรเปลี่ยนเป็นความเกรี้ยวกราดในพริบตา เขายัดนาฬิกาข้อมือใส่มือของฉันอย่างแรง "รัญชนา นี่เธอหัดโกหกตั้งแต่เมื่อไหร่กัน ก็แค่แก่ลงนิดหน่อยและน่าเกลียดขึ้นนิดเดียวเองไม่ใช่หรือไง ถึงยังไงฉันก็ไม่คิดจะหย่าขาดจากเธออยู่แล้วจะกลัวอะไรนักหนา รีบย้อนเวลากลับไปจัดการเรื่องนี้ให้มันจบๆ ซะ ถือว่าทำเพื่อช่วยฉันเถอะนะ" พูดจบ เขาก็วางเข็มแหลมคมเล่มหนึ่งลงบนฝ่ามือของฉัน "อ้อ เวลาขากลับไปมีแค่ห้านาทีเท่านั้น ตอนนั้นเธอน่าจะยังนอนหมดสติอยู่ ให้ใช้เข็มเล่มนี้ทิ่มฝ่ามือตัวเองแรงๆ ความเจ็บปวดจะช่วยกระตุ้นให้เธอฟื้นขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว พอตื่นแล้วก็รีบไปหาคณะกรรมการตัดสินซะ เธอมีสายสัมพันธ์อันดีกับพวกเขานี่นา ไปเกลี้ยกล่อมให้พวกเขาช่วยปรับคะแนนให้ลลินหน่อย ลลินแพ้ที่หนึ่งไปแค่ศูนย์จุดห้าคะแนนเท่านั้น ปรับแค่นิดเดียวก็ชนะแล้ว" ภัทรวางแผนการทุกอย่างไว้อย่างเพียบพร้อมและเป็นระบบระเบียบเรียบร้อยดี ทว่าเขาไม่เคยฉุกคิดเลยแม้แต่น้อย ว่าฉันต้องใช้ชีวิตของตัวเองเข้าแลกกับแผนการเหล่านั้นมากขนาดไหน "ภัทรเดช ต่อให้ฉันต้องตายจริงๆ คุณก็ยังจะบังคับให้ฉันไปอีกงั้นเหรอ" เข็มแหลมคมทิ่มแทงทะลุเนื้อฝ่ามือจนเลือดแดงฉานซึมออกมา ทว่าความเจ็บปวดภายนอกนี้กลับเทียบไม่ได้เลยกับความเจ็บปวดร้าวรานในส่วนลึกของหัวใจ เมื่อได้ยินคำถามนั้น ภัทรชะงักลังเลไปอึดใจหนึ่ง "เธอไม่ตายหรอกรัญ ฉันรู้ว่าเธอแค่กลัวว่าถ้าเธอแก่ตัวลงแล้วฉันจะทอดทิ้งเธอไป เชื่อใจฉันสิ ฉันยังรักเธอเหมือนเดิมนะ ต่อไปพวกเราจะกลับไปใช้ชีวิตคู่ร่วมกันอย่างมีความสุขแน่นอน" เขายัดเยียดนาฬิกาข้อมือใส่มือขวาที่อาบไปด้วยเลือดสดๆ ของฉัน ก่อนจะเอื้อมมือมากุมมือซ้ายของฉันไว้แน่นแล้วหมุนปุ่มเข็มนาฬิกาเพื่อเริ่มต้นการย้อนเวลาทันที ตราบใดที่ลลินยังชิงตำแหน่งที่หนึ่งไม่สำเร็จ ภัทรก็จะบีบบังคับให้ฉันใช้พลังของนาฬิกาย้อนเวลากลับไปซ้ำแล้วซ้ำเล่าเหมือนอย่างในตอนแรกไม่มีผิด ความรู้สึกของฉันแหลกสลายจนกลายเป็นความชาชินไปเสียแล้ว ครั้งที่หนึ่ง ครั้งที่สอง จนกระทั่งถึงครั้งที่สิบ รสชาติคาวคลุ้งของเลือดสดๆ พุ่งทะลักขึ้นมาจุกอยู่ที่ลำคอก่อนจะไหลทะลักออกจากปาก เวลาชีวิตของฉันเหลือน้อยเต็มทีแล้ว ทว่าภัทรกลับแสดงความเจ็บปวดใจออกมาเพียงชั่วครู่ แล้วก็บีบบังคับให้ฉันย้อนเวลากลับไปใหม่อีกครั้งอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ในที่สุด หลังจากการพยายามครั้งที่สิบห้า คณะกรรมการตัดสินยอมจำนนต่อความจริงอันบ้าคลั่งและน่าเวทนาที่พรั่งพรูออกมาจากปากของฉัน จึงตัดสินใจยอมปรับเปลี่ยนคะแนนให้ ลลินคว้าตำแหน่งชนะเลิศมาครองได้สำเร็จสมใจอยาก ในขณะที่ฉันหมดสิ้นเรี่ยวแรงทุกหยาดหยด ร่างกายอันผุพังทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นหลังเวทีอย่างไร้ความรู้สึก สายตาเหม่อมองแผ่นหลังของภัทรและลลินที่กุมมือกันเย้ยหยันพลางโอบกอดกันด้วยความปีติยินดี ฉันได้แต่เค้นยิ้มสมเพชตัวเองเป็นครั้งสุดท้าย "ภัทรเดช ลาก่อนนะ ชาตินี้อย่าได้เจอกันอีกเลย" ของเหลวสีแดงข้นค่อยๆ ไหลซึมออกมาจากทวารทั้งห้าของฉันอย่างช้าๆ เวลาชีวิตของฉันหยุดหมุนลง ณ วันนี้อย่างถาวร ภัทรประคองเอวบางของลลินก้าวเดินตรงมาทางห้องเก็บของหลังเวที ยามที่เขาเห็นร่างของฉันนอนแผ่อยู่บนพื้นดิน เขายังคงคิดว่าฉันแค่แสร้งทำเป็นเจ็บหนักเพื่อเรียกร้องความสนใจจากเขาเท่านั้นเอง "รัญชนา เมื่อกี้คณะกรรมการบอกฉันหมดแล้วล่ะว่าเป็นเพราะเธอช่วยเกลี้ยกล่อมจนทำให้ลลินได้ที่หนึ่งมาครอง เอาล่ะ ฉันรู้ว่าเธอเหนื่อยมากแล้ว ลุกขึ้นเถอะ จะได้กลับบ้านกันสักที" ทว่าร่างที่นอนสงบนิ่งอยู่บนพื้นกลับไร้ซึ่งการตอบสนองใดๆ ในที่สุด เขาก็เริ่มตระหนักถึงความผิดปกติบางอย่างขึ้นมาได้ ใบหน้าของเขาพลันซีดเผือดลงทันตา ค่อยๆ ย่อตัวลงนั่งคุกเข่าเคียงข้างร่างของฉันอย่างช้าๆ ก่อนจะใช้มืออันสั่นเทาประคองร่างของฉันให้พลิกกลับมา