愛で縛り付けないで

村上和子（むらかみ かずこ）と千葉裕司（ちば ゆうじ）が結婚して五年目、彼女は白血病を発症した。 裕司は法外な金額を提示して骨髄ドナーを説得し、ようやく面会にこぎつけた。 だが相手は裕司を見るなり一目惚れし、約束を翻した。 金銭に加え、三ヶ月間恋人関係になることを要求してきた。 裕司は和子を救うため、やむなく条件を受け入れた。 三ヶ月間で98回もデートを重ねた。 毎回デートが終わると、裕司は病床の和子の前にひざまずき、手を握って誓った。「あの女とはただの演技だ。和子、俺が一生愛してるのはお前だけだ」 しかし99回目のデートの日、和子の元に裕司とその女の露骨なベッド写真が届いた。 写真の中で二人は裸で抱き合い、裕司の顔には情欲が溢れていた。彼女がずっと見かけなかった表情だった。 第1話 千葉裕司（ちば ゆうじ）と結婚して五年目、村上和子（むらかみ かずこ）は白血病だと診断された。 裕司は法外な値段で、ようやく骨髄ドナーの女の子を説得し、会ってくれるようになった。 骨髄提供の手続きをする予定だったが、裕司と会った途端、相手はその場で気が変わってしまった。 「金も欲しいけど、人も欲しいわ」と女は髪をかきながら笑った。「3ヶ月彼氏になってくれたら、提供してあげる」 和子を救うため、裕司は承諾するしかなかった。 3ヶ月間、二人は98回もデートした。 裕司はデートから戻る度に、病床の前で跪いて彼女の手を握り、「和子、あの女とはただの芝居だ。心にはお前しかいない！」と誓った。 だが99回目のデートの日、裕司とあの女の露骨な密着写真の束が和子のところに届いた。 撮影の場所は実に多彩だった。遊園地の観覧車、デパートの試着室、自宅のキッチンやリビング、フロアタイルの窓際まで。最も最近の一枚は、何と彼女の病室に隣接する家族休憩室で撮られたものだった。 その女の子は裕司の膝の上に座り、裕司の指が彼女の髪に絡まっていた。夢中になった彼の姿を、和子はもう何年も目にしていなかった。 ふと前夜のことを思い出した。悪夢にうなされて目を覚ました時、ちょうど裕司がドアを開けて入ってきて、かがんでそっと彼女の額にキスしたのだ。 「和子、もう少し我慢して。手術が終われば、また元通りになれるから」 あの時は心底感動し、彼が自分の悪夢を察知して駆けつけてくれたのだと勘違いしていた。 今となっては分かる。あれは単に、彼が女遊びをした後のわずかな罪悪感でしかなかったのだ。 胃が突然激しく痙攣、和子はベッドの縁にうつ伏せになって、吐き気が収まらなかった。 ちょうどその時、病室のドアが開き、白石知子（しらいし ともこ）がハイヒールの音を響かせながら入ってきた。その足音は、まるで彼女の頬を容赦なく叩くような響きだった。 「写真はもう見たでしょ？」知子はドアに寄り掛かり、口元に笑みを浮かべた。 「今、裕司は私のものよ」 和子は口角を拭い、顔を上げて詰め寄った。「あなた、一体何が目的なの？」 「もちろん、あなたに代わって千葉夫人になることよ」知子はベッドまで歩み寄り、指先で彼女の頬を撫でた。その冷たい感触に和子は震えた。「金も顔も兼ね備えた男、欲しくない女がいると思う？」 和子はシーツを握り締め、苦しげに言い放った。「絶対にあなたの思うようにはさせないわ！」 裕司と出会った頃、彼はまだ無名だった。今のビジネス界の新星となるまで支えてきた。そんな彼が、あの女のためにこの自分と離婚するはずがない。 知子は彼女の心を見透かしたように、近づいて小声で囁いた。「じゃあ、あなたの骨髄移植はまたやるつもり？」 背筋が凍りつくような寒気を感じた瞬間、知子は突然彼女の手首を掴み、自分の顔に思い切り叩きつけた。 ビン！ 鋭い平手打ちの音が病室に響いた。 その瞬間、病室のドアが勢いよく開かれた。 裕司が飛び込んでくると、知子はよろめきながら彼の胸に倒れ込み、目を赤くして泣きじゃくった。 「村上さん、骨髄を提供してあなたを助けると言ったのに、千葉さんにたった3ヶ月付き合ってもらってるぐらいの願いも叶えてくれないの？」 裕司の視線が彼女の頬の赤い痕に止まり、目が一瞬で冷え切った。振り向いて和子を睨みつけた。 「和子！知子はお前を助けに来たんだぞ。どうしてぶん殴った？さっさと謝れ！」 和子の胸が締めつけられるように痛んだ。 大学時代のことを思い出した。盗作の濡れ衣を着せられ、皆が彼女を責める中、裕司だけは証拠を探し、冤罪を晴らしてくれたのだ。 なのに今、由緒も聞かずに、いきなり彼女が悪いと決めつけた。 「私が殴ってないよ」歯を食いしばり、声を震わせた。「何で謝らなきゃいけないの？」 知子は裕司の腕の中でさらに震え、泣きながら悔しげに言い出した。「千葉さん、もう止めましょうか……私、本当に骨髄提供に相応しくないかもしれない……」 「だめだ！」 裕司は急いで知子を中断し、くるりと振り返って和子を病床から引きずり下ろした。 元々弱っていた彼女は、その荒々しい力に引きずられ、膝を床に強く打ち付け、痛みで目の前が真っ暗になった。 「謝れ！」 骨でも砕かんばかりの力で彼女の肩を押さえつけ、「死にたいのか？」と怒鳴った。 膝の激痛で冷や汗が一気に患者服を濡らした。和子は顔を上げると、滲んだ視界の中に裕司の噛み締めた顎が見えた。「殴ってないって言ったでしょ……どうして……」 話が終わらないうちに、後頭部をぐいと押さえつけられ、額を床に叩きつけられた。 ゴン！ めまいが押し寄せてきた。 「知子、和子はもう謝ったんだ。約束を破るんじゃないぞ」 裕司の声が遠くから伝わってくるように聞こえてきた。 ゴン！ もう一回繰り返された。 十回目にして、知子はようやくゆっくりと口を開いた。「まあいいわ、許してあげる。千葉さん、今夜のデートを忘れないでね」 ハイヒールの音が遠のくのを待ち、裕司はようやく手を放した。 和子は床に這いつくばり、血と涙が混じって口元に流れ込み、血の鉄臭さと涙の塩味が混ざった。 彼はしゃがみ込むと、指先で彼女の頬に触れたが、火にでも触れたかのようにすぐに引っ込めた。 「和子、恨むなよ。全部お前のためだ」 足音が入り口で二秒ほど止まり、結局は知子の後を追うように消えていった。 病室のドアが閉まる瞬間、和子は医者を呼ぼうとしたが、喉から漏れたのはかすれた息遣いだけだった。 血で視界が覆われ、暗闇が押し寄せてきた時、彼女が最後に耳にしたのは、裕司が追いかける足音だった。一歩一歩、遠ざかっていく音…… 第2話 和子がまた目を開いた時、額の傷口がひりひり疼いた。 ぼやけた視界の中、眉をひそめる医者の顔が徐々に鮮明になってきた。 「目が覚めたか」医者はカルテをめくりながら、責めるような口調で言った。「こんな体で無茶をしてはいけませんよ。看護師が巡回で見つけてくれなかったら、手術を待たずに命を落としましたよ」 和子の喉はガラスの破片に刺されたように痛み、かすれた声で聞いた。「看護師さんが……私を見つけたって？」 「そうですよ！」医者はメモを取りながら呟いた。「自分の体を粗末にしすぎですよ……」 その言葉は風のように和子の耳を掠めて行った。 彼女が床で生死の境をさまよっている間、裕司は一度も戻ってこようとしなかった。 心底から冷たさが込み上げ、手足が痺れ、医者がいつ部屋を出たのか、彼女は気づかなかった。 長い時間が経ち、彼女はこわばった体を動かし、携帯を取り出して電話をかけた。 繋がった刹那に、彼女は真っ先に切り出した。 「千葉グループの株式の50％を譲る。ただし、二つの条件がある」 電話の向こうで一瞬沈黙が流れ、落ち着いた男の声が響いた。「村上さん、聞かせて」 「一つ目、二週間以内にドナーを見つけること。 二つ目、手術当日、死を偽装して姿を消す手配をしてくれること」 「了解した！」 相手はほとんど躊躇せず、即座に承諾した。 電話を切ると、和子は虚しく天井をに見つめた。 会社が上場した日を思い出した。裕司が彼女に書類袋を渡し、中には署名済みの離婚協議書と株譲渡契約書入っていた。 あの時、彼はこう言った。「和子、もし俺がお前を裏切ることがあったら、これに署名してくれ。そうすれば、俺の持ち株と財産の半分はお前のものだ。お前を傷つけるチャンスなど与えるな」 当時、彼は和子を裏切ることなど絶対ないと確信しているから、この契約書は単なる形だけのものだった。 彼女はわかっていた。裕司が簡単に彼女を手放すはずがない。だから、協力者が必要だ。 千葉グループのライバルである梅田グループの社長、梅田秀夫（うめだ ひでお）こそが彼女にとって最善の選択肢だった。 体調が少し回復すると、和子は自宅に帰った。 慣れ親しんだドアを開けた瞬間、彼女の足は止まり、体が凍りついた。 家の中はガーリーな小物で埋め尽くされ、青い風鈴はピンクのチューリップに替わり、ソファには見知らぬニットカーディガンが投げられていた。 彼女が入院している間、知子はとっくにこの家を侵佔していた。 和子は拳を強く握りしめ、喉の奥の詰まりを抑えながら階段を上がった。書斎の引き出しの一番奥で、あの契約書を引っ張り出した。 最後のページに重々しく署名すると、鞄に押し込んだ。階下に降りた途端、裕司が知子を抱きしめながら談笑して入ってきた。 和子の姿を見るや、裕司の笑みが凍りつき、知子の腰に回していた手を火傷したかのようにぱっと離した。 「和子、どうして帰ってきた？」 和子は爪が掌に食い込むほど拳を握り、感情を必死に抑え込んで冷笑した。「私が帰ってこなかったら、あんたが他の女を家に住まわせるなんて知らなかったわ」 裕司は目を泳がせ、二歩前に進み出て彼女の手を取ろうとした。焦りを込めた口調で言った。「和子、知子がお前に骨髄を提供するんだ。この間、俺は彼女の彼氏役をしなきゃいけない。彼女が住み込むと……何かと都合がいいだろう？ お前なら、分かってくれるだろ？」 その言葉は微細な針のようだった。不意に和子の心臓に刺さり、じわじわと広がる疼きが瞬時に全身を染み渡った。 彼女は裕司の手を乱暴に振り払い、これ以上話す気もなく、黙って外へ歩き出した。 知子の横を通り過ぎる時、相手は突然手を伸ばして彼女の手首を掴むと、もう一方の手をいきなり首元へ伸ばしてきた。 和子は不意を突かれ、パチンという小さな音と共に、首からネックレスが外れ、瞬く間に相手の掌に収まっていた。頭の中が真っ白になった彼女は、我に返ると必死に手を伸ばして奪い返そうとした。 「返しなさい！」彼女は鋭い声で叫んだ。 知子は軽く身を仰け反らせてその手をかわし、指先でネックレスのペンダントをくるりと回しながら、気怠げに口を開いた。 「村上さんのこのネックレス、なかなか珍しいわね。命の恩人の私が、プレゼントとしてもらってもよろしいかしら？」 和子の息遣いが荒くなった。 幼い頃に両親とはぐれ、児童養護施設に引き取られた彼女にとって、このネックレスは両親が残した唯一の形見だった。その重要性は言うまでもない。 再び奪おうとした瞬間、知子は二歩下がって裕司の背後に身を隠し、口元を歪めて甘えたように訴えた。 「千葉さん、たかがネックレス一本で、村上さんって本当にけち臭いね！」 裕司は数秒の沈黙を挟み、半歩前に踏み出した。かっちりと知子の前に背を向けて立ち、顔を上げて和子を見た。 「和子、引き下がれ！」 第3話 和子の目がぱっと見開かれ、瞳には収まりきらない不信感が満ちていて、声まで震えていた。 「何を言ってるか分かってるの？」 裕司は眉をひそめ、いらだち混じりの口調で言った。「ただのネックレスだろう？知子はお前の命を救うんだ。彼女にあげたっていいじゃないか」 体の横で握り締められた拳の指の関節が白く変色し、息をする度に胸の奥で重苦しい鈍痛が波打った。 和子は彼をぎらりと睨みつけ、一語一語が歯を食いしばって絞り出すように言った。 「これは両親が残してくれた唯一の形見よ。 あなたも知ってるはずでしょ。彼らを探すための唯一の手がかりなの！ 他のものなら何でもあげる。これだけは絶対に駄目だ！」 裕司ははっとした様子で、ようやくそのネックレスが彼女にとってどれほど大切なものだったかに気づいたようだ。 知子が指先でネックレスを弄ぶ、あの愛おしそうな様子を目が掠めた途端、彼はさっと視線をそらし、声をふわりと宙に浮かせた。 「和子、何年探し続けてきた？ネックレスをずっと身に着けても、何の成果もないじゃないか？ それに、今は俺がお前の家族だ。そんな執着はもう捨てよう。 知子はお前の命の恩人だ。これはお前の借りだ」 和子の呼吸が一瞬止まった。 裕司がこんな言葉を口にするとは夢にも思わなかった。耳の奥でブンブンと鳴り響いて、まるで何かが少しずつ崩れていくような感覚だった。 抑えきれぬ感情が爆発し、彼女はほとんど叫ぶように言い放った。「もう骨髄なんていらない！私のものを返せ！」 言葉が終わらないうちに、彼女はもう飛びかかっていた。 裕司は反射的に知子の前に立ちふさがり、腕を振るって和子を押し飛ばした。 「和子、いい加減にしろ！」 彼の目には非難の色が満ちていて、まるで彼女が理不尽に騒いでいるように見えた。 知子は二人のやり取りを見て、ついに堪忍袋の緒が切れたとばかりに薄笑いを漏らした。「ただのボロネックレスじゃないか、そんなに大袈裟に騒ぐことか？」 手首をひらりと返すと、そのネックレスが手を離れ、パンと和子の足元に叩きつけられた。 ペンダントが砕けた瞬間、和子には世界がスローモーションに変わったように感じられた。 心臓が停止し、彼女は呆然と砕けた破片が自分の足元に転がるのを見つめていた。 その場が一瞬水を打ったように静まり返った。次の瞬間、和子は必死に立ち上がり手を伸ばして、パンという鋭い音が居間に響き渡った。 知子は頬を打たれて顔をそらし、完全に面食らった。裕司が最も早く反応し、和子をぐいっと突き飛ばした。 和子はよろめきながら後退り、腰が階段の手すりにぶつかった。そのままバランスを崩して後ろに倒れ、後頭部が段差の角にドスンと強打した。 温い液体が髪の毛先を伝わり、すぐに床に鮮烈な赤が滲み広がった。 和子の視界は次第に暗転し、下唇を噛みしめて痛みの声を押し殺した。 裕司は床に広がる血を見て顔色を失い、無意識に彼女へ手を差し伸べた。だが和子は階段に手を突いて這い上がり、彼の手をかわすとしゃがみ込み、震える指で破片を拾い始めた。 ちょうどその時、ハイヒールが容赦なく踏み下ろされ、まさしく彼女の手の甲を軋んだ。 激痛が一瞬で全身を走り、背中が冷や汗でびっしょりになった。 「知子、何してるんだ！」 頭上から裕司の声が降ってきたが、かすれた声に力はなかった。 知子は薄笑いを浮かべ、地面に丸めた和子を見下ろした。「理由もなくぶたれたんだから、何か取り返さないとね？」 そう言いながら、さらにヒールで踏みつけた。 骨が軋むほどだった。 和子は痛みで視界が揺らぎそうだったが、知子のスカートの裾越しに、躊躇いながら立ち尽くす男の姿を捉えた。 心底が凍り付いた。 歯を食いしばって手を引こうとしたが、肩に突然強い圧力がかかり、身動きができなくなった。 顔を横に向けると、ちょうど裕司の横顔と目が合った。彼は目を逸らし、かすかな声で呟いた。「和子、少し我慢しろ……知子の気が晴れれば済むことだ」 「結局、彼女しかお前を救えないんだから」 和子の心はどん底に沈んだ。 以前、彼女の指先に小さな傷がついた時、裕司は彼女の手を両手で包み、長い間息を吹きかけながら、自分の不甲斐なさを悔やんだものだった。だが今、彼は自ら彼女を押さえつけ、他の女に何度も手の甲を踏みつけさせている。 一粒の涙が目尻を伝い落ち、冷たい床に叩きつけた。 指先の痛みがどれほど鋭くとも、心臓を締めつけるような、彼女を飲み込もうとする鈍痛にはかなわなかった。 突然、脳を貫くような激痛が走り、温かい液体が鼻から流れ出て手の甲に垂れた。耳元の声は次第に遠のき、厚い水の底にいるようだった。 闇に沈む直前、彼女は裕司の狼狽えた顔をかすかに見た。 第4話 和子の意識は底知れぬ深淵に堕ちていくかのように、ふらふらと夢の中へ沈んでいった。 夢の中は裕司が彼女に告白したあの日のことだった。 あの頃の彼は、今のように商売上手な社長ではなく、洗いざらしたシャツを着て、プラタナスの木の下で片膝をつき、その眉目はまるで若葉のように瑞々しい。 その真っ黒で輝くような瞳には、彼女一人だけが映っているかのようだった。 手に抱えた一束のルリカラクサを彼女に差し出しながら、手が震えていた。「和子、……俺の彼女になってくれないか？」 和子は口を開いたが、喉に何か詰まったようで、返事もできぬうちに腕に鋭い痛みが走った。 冷たい液体が血管の中に押し込まれるように流れ込んできた。 うとうとしたまま、裕司の声が聞こえたような気がした。ぼんやりとしてはっきりしない。「やめろ……隣へ行こう……」 彼女は目を開けようとしたが、まぶたが鉛のように重くて、持ち上がらなかった。 知子の声がすぐに割り込んできた。少し気の抜けた笑いを帯びていた。「何を怖がってるの？さっき麻酔を打ったばかりだし、起きられるわけないでしょ」 その言葉が終わると同時に、病室にはねっとりとした、耳の奥が熱くなるような絡み合う音、混じり合う音が響き渡った。 和子の全身の血は一瞬で凍りついた。 なんと……なんとあの二人は……彼女の病室で、彼女の目の前で…… 裕司の荒い息遣いが近づいてきた。彼特有の匂いが伴っていたが、今聞くとただただ吐き気がするばかりだった。 「知子、お前は本当に厄介な娘だな……」 知子の甘えた笑い声が針のように、彼女の混濁した意識の中に次々と突き刺さってきた。 麻酔薬が血管の中を流れ広がり、意識はますます深みに沈んでいく。しかし、あの二人の声だけはまるで棘のように、彼女の脳裏に深く突き刺さったまま離れず、ますます鮮明に響いてきた。 どれほどの時間が経ったのか、和子はぱっと目を覚ました。天井が眩しいほど白く光っていた。 鼻先にはまだあの生臭く甘ったるい、どことなく淫らな匂いがこびりついていて、胃がひっくり返りそうだった。彼女は必死にベッドの端にもがきながら、ゴミ箱に向かって激しく嘔吐した。胃液が逆流するほどに。 「和子？」裕司がドアを開けて入ってくると、彼女の様子を見ると、すぐに背中を叩こうと近づいた。「また調子が悪いのか？今すぐ医者を呼ぶ……」 「触るな！」 和子は彼の手を乱暴に払いのけ、目頭を赤くしてしゃがれ声で言った。「……汚らわしい！」 裕司の手は宙に浮いたまま固まり、一瞬呆然とした表情を浮かべた。彼女がそんな反応を示すとは予想もしていなかった。 長い沈黙の後、彼はやっとの思いで口を開いた。「和子、まだ俺を恨んでるのか？ でも、俺にも仕方なかったんだ。お前が知子を殴ったんだぞ？彼女が拗ねて骨髄提供を断ったらどうする？俺がお前を見殺しにするのを見ていろって言うのか？」 和子は顔を上げ、彼の必死な様子を見て、ただ馬鹿馬鹿しいと思った。 実は彼女はとっくに医者に確認していた。骨髄バンクの適合者は決して一人だけじゃない。リストの上位のボランティアが断れば、病院は順次、次の候補に連絡するのだ。 彼は知子のあの理不尽な要求を受け入れる必要などなかったのに、それでも応じてしまった。 口では彼女を救うためだと言いながら、実は彼の心はとっくに軌道を逸れてしまっていたのだろうか？ ただ「当然のように」不倫できる口実を待っていただけなのではないか？ しかし、今は？ 彼女は最も大切なものを奪われ、手を踏みつけられて辱めを受け、病室さえもあの二人の醜い行為の場と化した。その挙げ句、裕司に「命の恩人」という看板を掲げられ、恩義で縛り付けられていた。 彼女は一体何を間違えたというのだろう？ 「骨髄を提供できるのは、実は知子だけじゃないでしょ？」 和子の声は異様に冷静だった。「あなたは本当に私を助けたいのか、それとも知子を手放したくないのか？」 その言葉が何かのスイッチを押したかのように、裕司の瞳が一瞬縮んだ。まるで和子が何かを知っているのではないかと思ったほどだ。 彼の顔に逆上したような表情が走り、声まで張り上げた。 「和子、どういうつもりだ？俺を疑ってるのか？ お前が病気になってから、俺は一度でも気を抜いたことがあったか？少しでもお前を傷つけまいと。お前のために、どれだけ不本意なことを我慢し、自分の身を削ってまでお前の命を救ったというのに…… よくもまあ俺を疑う気になったな。まったく理解できない！」 和子は唇に冷笑を浮かべた。 屈辱に耐え苦労を重ねた？ とっくにその中で楽しんでるだろう。 彼女は目を閉じ、再び開いた時、瞳にはただ荒涼とした光しかなかった。 明らかに彼が悪いのに、すべての罪を私に押し付けようとするなんて。 もう一言たりとも話す気にもなれない。 彼女はベッドに戻り、背を向けて口を開いた。「疲れたから、帰って」 裕司は彼女の断固とした背中を見て、漠然とした不安に襲われた。まるで何かが自分の手から滑り落ちていくような感覚だった。 脇に垂らした手をぎゅっと握っては緩め、また握りしめ、しばらくしてようやく「和子、調子が悪くて機嫌が優れないのは分かる。でも俺と知子の間には何もない。勘繰らないでくれ」と小声で言った。 「ゆっくり休め。俺……また後で来る」 足音が遠のき、ドアがそっと閉まった。 病室に自分の息遣いだけが残ると気づくと、和子のこわばった体は急にぐったりと崩れた。苦味が舌先から喉へ広がり、やがて胸の奥まで沈み込んでいった。 和子は、元々ぐずぐずした性格の人間じゃなかった。 この手術が終わったら、二度と裕司の顔なんて見たくない。 第5話 何日も裕司の姿は見えなかった。 和子は静かな時間をむしろ楽しんで、医者の指示通りに体を調え、ひたすら移植手術の日を待っていた。 その日は陽射しが心地よく、定期検査を終えた彼女は外で少し日向ぼっこをしようと思った。病室を出てロビーを通りかかった時、ふと遠くに裕司と知子の姿が見えた。 知子は子猫のように裕司の胸にしがみつき、上目遣いに見上げた鼻先が彼の顎に触れんばかりで、明らかに甘えていた。 和子の足が一瞬止まったが、何も言わずにくるりと背を向けて戻り始めた。 「和子！」 背後から裕司の声がしたが、彼女は立ち止まらず、むしろ歩幅を広げた。 裕司は慌てて小走りに追いかけ、前を遮るように立ちふさがった。乱れた前髪をかきながら、彼女の手を取ろうとした。「和子、勘違いしないで。彼女とはただの……」 「勘違いなんてしてない」和子は目を伏せて彼の手を避け、「あんたとあの子の仲はただの見せかけだってこと、わかってるよ」と呟いた。 裕司は言葉を飲み込み、彼女の異常なほど冷静な態度を見て、むしゃくしゃとした感情が込み上げてきた。 眉をひそめてもう一言言おうとした瞬間、遠くの人群れが突然騒然となり、二人はびっくりして振り返った。 人だかりの中心で、男が刃物を握りしめて立ち憚っていた。目は狂気に染まり、口元に不気味な笑みを浮かべていた。 人群れは瞬く間に散り散りになった。知子も人波に流されながら裕司の側へ押し寄せ、その腕を必死に掴んだ。顔面は蒼白で、明らかに恐怖に震えている様子だった。 混乱が広がる中、和子が真っ先に思ったのは、一刻も早くこの場を離れることだった。彼女は横の非常口へ向かおうとした瞬間、手首をぐいと掴まれた。 知子だった。 和子は胸がざわついた。「何するの？」 知子は口角を上げて笑った。和子は理由もなく胸が重くなり、強い不安が込み上げてきた。 「危ない！」裕司の叫び声が脇から爆発した。 和子が無意識に顔を上げると、刃物を持った男がこっちへ向かって走ってくるのが見えた。 裕司は彼女のすぐ側にいたのに、まるで反射のように彼女を突き飛ばし、数歩で知子の前に躍り出て、ぎゅっと抱きしめて守った。 和子は押されてよろめき、やっと踏ん張った時には、男はもう目の前に迫ってきた。 刃先が冷たい光を放ち、目がじんとするほど眩しかった。彼女は手足が力なくなり、後ずさりしようとした瞬間、背中を強い力でぐいと押された。 体ごと押されながら刃先にのめり込んだ。 頭の中が一瞬真っ白になった。混乱の中、彼女は知子のまだ引き戻していない手と、裕司の懐から顔を覗かせた時に投げかけた、あからさまな挑発の眼差しをはっきりと捉えた。 ズブッ―― 腹に刃物が刺さる音は鈍く、不気味だった。 激痛が全身を駆け巡り、和子は男の刃物を握る手首を必死でつかみ、それ以上進まないようにした。額から冷や汗が伝い、歯を食いしばりながら男の手を引きずるように半歩下がると、一気に刃物を引き抜いた。 鮮血が噴き出し、上着を赤く染め、彼女の手も血だらけになった。 生存本能が彼女の体を無意識に振り向かせ、たった一人の知り合いに向かって手を伸ばさせた。「裕司、助けて……」 言葉は途中で途絶えた。先ほど裕司と知子が立っていた場所には、もはや人影はなかった。 足の裏から頭のてっぺんまで、氷のような寒気が走り抜けた。 愛していると口先で言っていたあの男は、とっくに知子を連れて逃げ出し、彼女一人を冷たい刃物の前に置き去りにしていたのだ。 和子の頭は完全に空白状態になり、男が再び刃物を振りかざして襲いかかってくるのを、ただ茫然と見つめるしかなかった…… 第6話 和子がもう死ぬかと思ったその時、横から突然足が飛んできて、男の腰腹を強烈に蹴り飛ばした。男は不意を突かれてよろめき、地面に転がり落ち、手にしていた刃物がガチャンと床に叩きつけられた。 彼女の心臓は今も激しく鼓動しており、周囲から駆けつけた警備員たちが男を地面に押し倒していた。 和子は全身の力が抜け、足が震えて冷たい床に崩れ落ちた。 「大丈夫か？」見知らぬ男が彼女の傍にしゃがみ込み、焦った声で叫んだ。「お医者さんを！すぐ呼べ！」 和子は血まみれになった自分の手をぼんやりと見つめ、頭がブンブンと鳴っていた。 周囲の悲鳴や足音、叫び声は全て遠く霞んで聞こえた。担架に乗せられて病室に戻され、腹部の傷を処置されている間、ずっと裕司の姿を待っていたが、ついに現れなかった。 彼は本当に忘れてしまったらしい。あの危険な場所に彼女を一人きり置き去りにしたことを。 病床に座り、腹部の鈍痛がまだ疼く中、さらに胸の奥が裂けるように痛んだ。 知子の引き込まれなかった手、挑発的な眼差しが脳裏に焼き付いている。震える指先で携帯を取り出し、彼女は警察に通報した。 夕方、病室のドアが開き、裕司がようやく現れた。 入るなり眉をひそめ、問い詰めるような口調で言った。「お前、知子を警察に通報したのか？」 和子は顔を上げると、瞳は氷のように冷たかった。「彼女はわざと私を刃物に突き飛ばしたのよ。それって殺人未遂じゃない？」 「たとえそうだとしても、あの時は彼女が怖くてパニックになっただけだよ」 裕司は憮然とした態度で、むしろ苛立ちすら滲ませながら言い放った。「あいつを警察に通報して、いったい誰がこれからお前に骨髄を提供するというんだ？誰がお前を救う？」 和子は腹部の傷口が引き裂かれるような激痛に襲われ、指先が痺れるほどだった。 眼前に見知ったはずの、しかし今はまったく別人のような男を見据え、一語一語を噛みしめるように言った。 「裕司、もし彼女の骨髄を受け入れる代償が、これほどまでに踏みにじられることなら、もういらないわ！ 死んだほうがましよ。彼女の骨髄なんて絶対に受け取らない！」 裕司はその言葉に衝撃を受け、息が詰まった。 和子の決意に満ちた瞳を見て、心臓を何者かに握り潰されるような鈍痛が広がっていった。彼は長い間沈黙していたが、ようやく口を開いた。 「和子、わがままはよせ！ この件はここまでだ。命を盾にした冗談はやめろ！」 「冗談なんかじゃない」和子の声はかすれていたが、かつてないほどの覚悟を帯びていた。「もし私が徹底的に追求するとしたら？」 裕司の目つきが険しくなり、口調に冷たさが増した。 「お前に証拠はない。結局のところ、彼女は恐怖で咄嗟に君を押しただけと言われるのが関の山だ。犯罪にはならない」 和子はシーツをぎゅっと握りしめ、爪が掌に食い込みそうだった。 彼女を危険に晒したまま置き去りにして、今また彼女を傷つけた者を庇う。彼の心は完全に偏っており、もはや見知らぬ人間のように思えた。 抑えきれなかった感情が爆発し、彼女は猛然と身を起こし、手を振り上げて裕司の頬を叩きつけた。 「出て行け！」涙声ながらも、その声は鋭く切り裂くようだった。「二度とあなたの顔なんか見たくない！」 裕司は顔を打ち向けられ、耳がジーンと鳴った。 ゆっくりと顔を戻したが、表情は変えず、なおも強硬な口調で言った。「和子、まず落ち着け。これ以上知子を怒らせるな」 そう言うと、きっぱりと背を向けて立ち去った。 病室のドアが閉まる瞬間、和子の口元に苦笑が浮かび、瞳には深い絶望が広がっていた。 ふと学生時代の記憶がよみがえった。校外の不良たちに路地で囲まれたあの日、裕司が血相を変えて駆けつけ、顔中傷だらけになりながらも、必死に彼らを撃退してくれた。 その後、彼女は胸を痛めながら彼に薬を塗り、「無茶しないで」と諭した。だが彼は彼女の手を握り、目を輝かせながら言った。 「誰であろうと、俺の和子をいじめる奴は許さない」 だが今、彼女は別の女に殺されかけたのに、彼は「わざとじゃない」の一言で軽くあしらおうとしている。 ぼうっとしていると、病室のドアが再び開いた。 和子は顔も上げず、しゃがれた声で「会いたくないって……」 言葉が途中で止めた。 ドアの前に立っていたのは、児童養護施設の曾根崎（そねざき）園長だった。 「園長ママ、どうしてここに？」声の端に震えが滲む。 曾根崎園長は手に提げた保温容器をベッドサイドテーブルに置くと、にっこり笑って言った。「病気と聞いて、ずっと会いに来たかったの、なかなか時間が取れなくてね」 ベッドの縁に腰かけ、和子のお腹の包帯の厚みを見て眉をひそめた。 「どうした？どうして怪我をしたんだ？」 和子は心配をかけたくなく、ただ「事故だった」と曖昧にごまかした。 曾根崎園長はそれ以上は聞かず、子供の頃何度もそうしたように、優しく彼女の頭を撫でた。 「さっき廊下で裕司を見かけたが、顔色が悪そうだった。あなたたち……喧嘩したのか？」 裕司の名前を聞いた瞬間、和子の胸がぎゅっと締めつけられるのを感じた。 長い間こんな優しさに触れていなかったせいか、曾根崎園長の前でようやく強がらなくていいとわかったせいか、鼻がつんと熱くなり、前触れもなく涙がこぼれた。 「園長ママ……」 声を詰まらせながら、彼女は曾根崎園長の胸に飛び込み、まるで悔しさをぶつける子供のように、肩を震わせて泣きじゃくった。何日も溜め込んだ悔しさや痛み、失望が、この瞬間についに爆発した。 曾根崎園長は背中をさすり、ただ静かに寄り添った。 泣き疲れた和子は、曾根崎園長の腕の中で深い眠りに落ちた。いつもと違ってとても穏やかな眠りで、悪夢も、裕司の冷たい態度も、知子の挑発も一切なかった。 夜が明け、ドアを勢いよく開ける音で目が覚めた。 まだ眠い目をこすりながら、何事かと問う間もなく、裕司が曾根崎園長の腕を掴んで外へ引きずり出そうとする姿が目に入った。 「何するの！」 和子はベッドから飛び起きると、腹の傷が引っ張られて鋭い痛みが走った。 裕司は彼女を一瞥し、焦りを込めた口調で当然だと言わんばかりに言った。 「知子が怪我で輸血が必要なんだ。血液型が特殊で在庫が不足している。曾根崎園長は同じ血液型だから、連れて行って輸血させるんだ」 第7話 和子は息を詰まらせ、冷たい声で言い放った。「正気なの？園長ママの年齢を考えてよ。こんな大量採血で命が危ない！」 「知子は今まさに手術室で生死を彷徨っているんだ！曾根崎園長から少し血を分けてもらうだけだ。命まで取るわけじゃない！」 裕司は曾根崎園長の手首を枷のように掴み、廊下へ引っ張り出そうとした。曾根崎園長はぐらつきながら引きずられていった。 「認めないわ！」 和子は布団を蹴り飛ばしベッドから飛び降りた。腹部の傷が引き裂かれるように疼いたが、曾根崎園長を引き留めようと駆け寄った。しかし裕司が大きく踏み込んで、ばっさりと立ち塞がった。 「お前の許可など要らん。知子を救うのは急務だ！」 彼の目には狂気じみた執念しかなく、かつての穏やかさは跡形もなかった。 「まあ、二人とも喧嘩はよしなさい！」曾根崎園長は喘ぎながら急いで口を挟んだ。「和子、大丈夫よ、少しの採血だけだ。命が最優先じゃ、心配しないで」 彼女は和子の手を軽く叩くと、今度は裕司の方に向き直った。「裕司、私が付いていくから、焦らないで」 裕司はもう待てず、曾根崎園長を引っ張ってドアの外へと急いだ。和子はただ呆然と彼らが去るのを見つめ、靴も履かずに裸足で追いかけた。 採血室の明かりは白くてまぶしかった。 針が曾根崎園長の痩せた腕に刺さると、彼女は少し身を縮めたが、それでも和子に安心させるような笑みを見せた。 鮮血が透明なチューブを伝って上り、少しずつ血袋を満たしていく。曾根崎園長の顔色は見る見る青ざめ、元々はまだ生き生きしていた目も徐々に輝きを失っていった。 和子は傍らに立ち、胸が締め付けられる思いだった。 看護師が針を抜き「これで十分です」と言うまで、彼女は安堵したが、突然ドアから看護師が慌てて駆け込み、「千葉さん、血液が足りません！手術室からあと500cc必要だそうです！」と叫んだ。 裕司は迷うことなく、立ち上がろうとする曾根崎園長を押し戻し、看護師に冷たく命じた。「続けろ」 「裕司、狂ってるのか！」和子の顔から一瞬で血の気が引き、「500ccが限界です！園長ママの年でこれ以上採血すれば本当に死ぬわ！」 裕司は彼女を一瞥するなり、冷淡に言い放った。「それがどうした？知子が生きればそれでいい」 和子は全身を震わせながら、看護師を押しのけようと叫びつつ突進したが、裕司が事前に手配していたボディーガードに阻まれた。二人の大柄な男が左右から彼女の腕を掴み、その場に押し留めた。 「離して！もうやめて！」 必死でもがく彼女の涙が、止めどなく溢れ出て、視線が曾根崎園長の顔に釘付けだった。 老人の唇はすでに血の気が失せ、半開きの目はかすみ、息遣いさえ弱々しくなっていた。 彼女は昔、児童養護施設の片隅から和子を引き出して温かい食事を与え、夜中にそっと布団を掛けてくれた曾根崎園長だった。 いじめられた時、真っ先に「和子は良い子だ」と庇ってくれた曾根崎園長だった。 「裕司、頼む……」和子の声は弱々しく、泣きながら懇願していた。「もうやめて、園長ママが死んでしまう……お願い……」 だが裕司は聞こえていないかのように、なおも曾根崎園長の肩を押さえつけ、血液バッグを直視していた。そこに流れているのが血ではなく、知子の命そのもののように。 和子は2メートル先で阻まれ、二袋目の血液が満たされていくのを、曾根崎園長の首がだらりと傾くのを、力なく垂れた手の指先が微かに震えるのを、ただ見つめるしかなかった。ただ呆然と見つめるしかなかった。 心臓が見えぬ手に握りつぶされ、揉み砕かれる。千々に砕けた破片の隙間から血が滲み、息が詰まるほどの痛みが襲った。 「やめて……もうやめて……」彼女がぼそりと呟く。頭は真っ白で、魂が抜け出したようだった。 ふと何かを思い出したように、震える手で携帯を取り出し、あの番号にかけた。 プッ……プッ…… 呼び出し音ひとつひとつが、永遠のように長く感じられた。 電話が通じ、冷たい男の声が聞こえた途端、和子の理性は完全に崩れ落ちた。言葉もろくに整わぬまま、泣き叫んだ。 「梅田社長……お願い……曾根崎園長を助けて……病院に来て……早く……お願い……」 声は震えが止まらず、涙で顔中がぐしゃぐしゃになっていた。「お願い……」 電話の向こうで一瞬の沈黙があった後、落ち着き払った声が返ってきた。「待ってろ」 和子は崩れ落ちるように床に座り込み、手足の感覚が失われていくのを感じた。 ようやく二袋目の採血が終わった。ボディーガードが手を離すと同時に、彼女は這うように曾根崎園長の元へ寄り掛かり、震える指で老人の手を探った。 冷たさだけが伝わってきた。 「園長ママ……お願い、目を覚まして……」涙はすでに枯れ、声は引き裂かれたようにかすれていた。「私を置いていかないで……お願い……」 激しい感情の渦中、喉に突然鉄の味が込み上げ、彼女はむせ返るようにして血を吐いた。 急ぎ足の音が近づいてきた。 和子がゆっくりと顔を上げると、スーツ姿の男性が入り口に立っているのが見えた。背後には白い医者団が控えている。 「急げ！救急室へ！」 男は早口で指示を飛ばすと、医者たちがすぐに駆けつけ、曾根崎園長を慎重に担架に移した。 男は彼女の前に進み出て、しゃがみ込んだ。「村上さん、俺は梅田社長の秘書です。社長は緊急会議で来られませんので、代わりに参りました……」 和子はその唇の動きを追ったが、耳に綿が詰まったように言葉が届かなかった。 次の瞬間、心臓が引き裂かれる激痛が走り、彼女はまたもや大量の血を咳き上げた…… 第8話 和子の体がぐったりとし、地面へ倒れ込んだ。 目の前の男は反射的に手を伸ばし彼女を支え、冷たい肌に触れた指先に一瞬ためらいがあったが、すぐさま振り向いて医者を呼んだ。「急げ！患者が意識を失った！」 意識は密閉された鉄の欄に閉じ込められたようで、いくらもがいても逃れられなかった。 病床に横たわる彼女は、体が鉛のように重くなるのを感じた。 「患者の容体が急変。手術を前倒しに」医者の声が耳元で響いた。 「至急、骨髄提供者と連絡を取り、手術時間を確定しなさい！」 「すでに連絡済みです。提供者はいつでも対応可能との返答でした」と秘書が即座に答えた。 「よし、直ちに術前準備を！」 手術室に運ばれる際、意識はまだ朦朧としていた。 冷たい医療機器が肌に触れ、医師や看護師の足音が耳元で行き交った。全身の造血幹細胞が完全に除去され、麻酔の効きが少し弱まった時、彼女はかろうじて短い間だけ正気を取り戻した。 周囲の医者たちは手術器具を確認していて、彼女が目を開けると見て微笑んだ。 「心配しないで、ドナー側はすぐ骨髄採取を始めるから、移植後は快方へ向かいます」 和子はかすかに頷いたが、衰弱しきっていて声を出す力もなかった。指先に感じる冷たさが、極限の脆弱さを痛感させた。 突然、手術室の扉の外で喧噪な口論の声が響いてきた。 「提供拒否とは何事だ！」執刀医は激高して叫んだ。「それが彼女の命取りになると分かってるのか！」 和子の息が止まりそうだった。彼女は必死に耳を澄ませ、外の物音を聞き逃すまいとした。 知子の声は柔らかいながらも、針のように鋭く彼女の鼓膜を刺した。「でも私、妊娠してるの。裕司、これはあなたの子供よ。手術を数ヶ月遅らせたら駄目なの？赤ちゃんを産んでから骨髄を提供しても、同じでしょう？」 裕司の声には抑えきれぬ狂喜がこもっていた。「本当か？」 「もちろん本当よ」知子の声はべたつくほど甘かった。 一瞬の躊躇もなく、裕司は即座に決断を下し、力強く宣告した。 「手術は延期だ！ 知子が子供を産むまで待つしかない！」 彼は心の中でさらに計画を練っていた。和子は重い病気にかかり、もう子供を産めなくなるだろう。 知子が出産したら、その子を引き取り、自分と和子の養子にすればいい。知子には金を払って立ち退かせれば、生活は元に戻るだろう。 「無理です！」傍らの医者は焦燥感を露わにした。「患者の造血幹細胞はすでに全て除去済みです。今中断すれば、彼女は確実に死にます！」 「それはお前たちが考えることだ」裕司の声は冷たく、いらだちがにじんでいた。 「お前たちは医者だろう。どうにかして彼女の命をつなげ。知子が子供を産むまでは待て。今は妊娠中だ。絶対に危険を冒すわけにはいかない！」 言い終わると、彼は医者を一瞥することもなく、知子の腰を慎重に抱きながら外へ歩き出した。歩きながら「まず検査をして、赤ちゃんの状態を確認しよう」と優しく囁いた。 医者は焦って制止しようとしたが、裕司のボディーガードに頑として阻まれた。 和子は手術台に横たわり、彼らの足音が遠のいていくのを聞きながら、頭から足先まで凍りつくような寒気に襲われた。 心はもう麻痺し、痛みすら感じなくなっていた。 知子が簡単に骨髄を提供しないだろうとは予想していたが、裕司がここまで見えていないとは思わなかった。 彼女がいつ死ぬかも分からない状況なのに、裕司は迷わず知子とその真偽不明の子供を選んだのだ。 泣き笑いしながら、ただ自分が間違った男を愛したことを悔やんだ。 呼吸がどんどん荒くなり、目の前が暗くなり始めた。 命は指の間からこぼれる砂のように、少しずつ失われていった。かすんだ視界の中、彼女は遠くに人影を見かけて、自分に向かって手を振っているようだった。 意識が遠のきかけた瞬間、突然、冷たい手が誰かに握られた。 その手は温かく、確かに彼女を果てしない暗闇から引き戻してくれた。 和子は必死にまばたきをし、ぼやけていた視界に、次第に秀夫の顔が浮かび上がった。彼の額には薄い汗が光り、息も荒く、明らかに急いで駆けつけた様子だった。 「村上さん、約束の人を連れてきた。すぐ手術が始まる」 和子は口を開いて何か言おうとしたが、彼に優しく遮られた。「全て準備は整っている。目が覚めたら、まったく新しい身分と人生が始まるんだよ。 頑張れ、しっかり生き抜け！」 秀夫は彼女の手をきつく握りしめ、指先の温もりが肌に染み込むように伝わってきた。言葉で表せない力強さがあった。 意識が再び遠のいていく中、体の痛みは少し和らいだ気がした。手のひらから伝わるぬくもりが、なぜか深い安らぎをもたらした。 和子の口角に、かすかながらも確かな笑みが浮かんだ。 必ず生き抜いてみせる。 一方で裕司には― 彼女を殺した後悔を背負って、残りの人生を生きてもらう。