私を照らす陽は、あなたじゃない

四季木実（しき このみ）は、植物状態に陥った恋人の平穏な目覚めと無事を願い、幾度も古寺に祈りを捧げた。 そしてついに――古賀亮（こが りょう）は目を覚ました。 だが、彼女を待っていたのは、毎晩繰り返される屈辱だった。 かつて自分に属していたすべてを彼は奪い取り、それを彼の初恋の笑顔のために差し出したのだ。 心が砕け、魂までも擦り切れた木実は、ついに彼のもとを去る決意をする。 その瞬間、彼女を顧みることのなかった男は、狂ったように崩れ落ちた。 血まみれの身体で地にひれ伏しながら、彼は何度も繰り返す―― 「木実、お願いだ。もう一度、俺を愛してくれないか……」 第1話 再び、禁欲的で孤高と噂される京市の御曹司との情熱の一夜が終わり、全身に無数のキスマークを帯びた四季木実（しき このみ）は、男の腕をそっと腰からほどき、足早に部屋を出た。 通話を始めた。 彼女の声はかすかだった。 「今から国境なき医師団に応募したら、まだ間に合うか？」 「私たち、出国したら最低でも三年は戻れないよ。あなたの彼氏はあなたなしで平気なのか？」 窓の外の冴えた月を見上げながら、彼女は後段の疑問を黙殺した。 「ビザもパスポートももう手配済み。いつ出発する？」 「一ヶ月後だ」 木実はベッドで眉をひそめながら眠る男を振り返り、深くため息をついた。 あと一ヶ月。それだけで、亮とのこの馬鹿げた関係に終止符を打てる。 京市では誰もが知っていた。 彼女と古賀亮（こが りょう）の結婚は、最初から笑い話に過ぎなかった。 二人は幼馴染として育ち、本来ならそのまま結ばれるはずだった。 だが、木実が十八歳の年、四季家と古賀家で二つの重大な出来事が起こった。 亮が突然の交通事故で植物人間となり、彼女が病院に駆けつけた際、助手席には見知らぬ少女の姿があった。 その少女は木実の母親と似ていた。 後で分かった。彼女こそが、四季家の本物の令嬢だったと。 その時からが、木実が世間の笑い者となった。 亮が植物状態でも、古賀家の権勢は揺るがず、両家の婚約はそのまま継続された。 彼女は自ら名乗り出て、婚約を全うすることを望んだ。 三年間、献身的に尽くし、彼が目覚めた暁には童話のような結末が待つと信じていた。 だが、彼が目を覚ましたとき、亮は「お前のせいで、俺は最愛の人とすれ違った」と彼女を責めた。 憎しみをぶつけるように、彼は一晩で十度も彼女を犯し、背中に何度も「アマ」と書きつけた。 それに公の場では常にあの初恋を同伴し、彼女だけを晒し者にした。 そんな折、同門の先輩が声をかけてくれた。国境なき医師団が新たな人材を募っていると。 彼女は一切の迷いなく応じた。 かつて毎年の誕生日に願ったのは、亮と共に生きることだった。 今年の願いはただ一つ…… 亮から、永遠に離れること！ その思いが胸をよぎる中、突如背後からひんやりとした気配が忍び寄った。 男の腕が彼女の腰を抱き、吐息が首筋をくすぐった。 「誰と電話してた？」 身体が強張った。 「……詐欺電話だけ」 振り返ると、冷たい怒気をたたえた男の顔がすぐそこにあった。 亮は彼女をしばらく凝視した。 「そうだといいな」 彼は彼女の後頭部を押さえつけ、強引に下半身へと導いた。 顔が青紫になるまで堪える彼女を見て、男は満足げに口元を歪めた。 「部屋に戻れ」 木実は喉に刺さった骨のような感覚を覚えたまま、何も答えなかった。 翌朝。 眠れぬ夜を越え、亮にネクタイを結んでいた木実の脚が、突然ふらついた。 男の腕に支えられなければ、倒れていただろう。 「もう限界か？今日はお前の父親の誕生日だ。夜の食事でみっともない顔をするな、余計な誤解を招くから」 木実は、皮肉な笑みを浮かべた。 亮が彼女の体調など気にかけるはずがない。 気にしているのは、初恋が嫉妬することだけだ。 男は身支度を終え、通話を受けると足早に部屋を出ようとした。 木実は彼のスマホ画面の「ダーリン」の表示を見て、淡々と早くから用意していた一通の書類を差し出した。 「この書類、まだサインしてなかったわ」 亮は彼女の名を見つけると、素早く署名を書き入れた。 彼は振り返ることもなく、視線すら寄越さずに出ていった。 当然、書類の中身――離婚に関するすべての条項――には目も通していない。 木実は静かにそれをしまい、男の背中に視線を向けた。 亮が彼女に背中を見せた回数は、もはや数えることさえできないほどだった。 最初は悲しみ、次第に絶望し、今ではただの無関心だった。 かつて、木実は愛のため、身代わりの嫁として進んで立ち、三年間もこの男に尽くし続けた。 だが、愛がすり減れば、同じように、何の未練もなく背を向けることもできるのだった。 第2話 役所で一連の離婚手続きを終えた木実は、重荷が降りたかのように安堵の息をついた。 陽光さえも一段と眩しく感じられた。 たとえ手続きが完全に完了するまでに時間がかかるとしても、彼女には待つ覚悟があった。 思考が定まらぬまま、聞き慣れた車のエンジン音が響いた。 亮は窓を下ろし言った。 「なんでここにいる？」 役所の自動ドアが木実の背後にあった。 男は今朝彼女が突然取り出したあの書類のことを思い出したらしい。 一歩踏み出すと、細い彼女の手首を握り締め、冷たい視線を向けた。 「今朝、俺に署名させたのは何だ？」 「父への誕生日プレゼントよ」と木実は何気なく答えた。 「結婚して三年経っても、私には金銭を管理する権限すらなかった。欲しいものはあなたのサインをもらうしかない」 亮の眉が自然と険しく寄った。 「本当にそうか？」 彼の洞察力は群を抜いていた。 木実は怯むことなく、平然と答えた。 「たまたま役所の前を通りかかっただけよ。この反応……まるで私が離婚すると知って怖がってるみたいね？」 「もちろん怖いさ」 亮の一層複雑な眼差しを見て、木実は不思議に思った。 彼は昼夜問わず、二人の婚姻が終わるのを待ち望み、愛する初恋と堂々とやり直せる日を夢見ているはずではなかったのか？ 亮は冷たく鼻を鳴らした。 「お前は手段を尽くして俺と結婚し、歓奈の地位を奪った。 俺たちは幼馴染だろ？苦労して勝ち取った婚姻を簡単に消し去れると思うな。 木実、お前が俺のベッドで媚びへつらう奴隷のように振る舞う様はまだ見飽きていない……」 嘲笑するような吐息が耳元をくすぐり、木実は背筋に寒気を感じた。 「お前の罰はまだ終わってない」 彼女は男の目に宿る凍てついた憎悪をまっすぐ見据えた。 今夜、どのような罰が待ち受けているか、想像に難くなかった。 長く伸びた指が彼女の顎をつまみ上げ、まるで言うことを聞かない猫を弄ぶかのように囁いた。 「始めるのはお前だ。終わる時を決めるのは俺だ」 屈辱に耐えかねる木実の心は激しく揺れた。 亮が望むのは、まさにこういう反応だった。 「俺が飽きるまでは、どんな策も持ち出すな……さもなくば、お前の両足をへし折って、逃げられないようにしてやる」 冷酷な声が耳元に響いた。それは決して脅しではない。 木実にできることは、偽りの従順さを装って俯くだけだった。 拳を握り、手の甲の青筋が徐々に浮き上がった。 離婚も移民の話も、絶対に隠さなければならない。 この一ヶ月間に、もし亮に少しでも疑念を抱かれたら――彼女は永遠にこの終わりなき闇に囚われ続けるのだ。 それを思うだけで、木実の胸には嫌悪と抵抗の感情が沸き上がった。 いやだ！ 彼女は必ず、亮から完全に自由になるのだ！ 第3話 「亮くん、あなたとお姉さんは何を話してるの？」 愛らしい声が響き、木実は初めて、助手席にもう一人乗っていることに気づいた。 四季家の本物の令嬢、四季歓奈（しき かんな）だった。 彼女はいつもあの愛らしい姿で、姿を現すだけで、誰もが自然と彼女に視線を向ける。 それに比べて木実はまるで泥のように扱われていた。 亮は彼女に向かう視線を柔らかくしたが、同時にこうも言った。 「彼女を姉さんと呼ぶな。彼女はその資格がない」 だが歓奈は諦めなかった。 「お姉さんが父さんへのプレゼントを用意してるって、ぼんやり聞いたのよ？ 父さんも母さんもお姉さんに会いたがってるの。亮くん、今夜はお姉さんがちゃんと帰ってご飯を食べるように見張ってね」 眩しい陽射しの中で、木実はこの光景があまりにも皮肉に感じられた。 名ばかりの妹が夫の手を揺らしながら甘える様子は、本当の夫婦のようだった。 その一方で彼女は、まるで傍観者のようだった。 歓奈が口を開けば、たとえ言い訳を探そうとしても、亮に無理やり誕生日会に連れて行かれた。 木実の父は賑やかなことを好まなかった。 誕生日会と言っても、実際はただの家族の食事会だ。 木実が現れても、まともに目も向けず、最も端の席に座らされた。 亮は歓奈の隣に座った。 笑い声や賑わいはすべて木実とは無関係だった。 唐辛子が山盛りの料理を前に、彼女は箸を動かそうとしなかった。 歓奈が木実の様子に気づいた。 「お姉さん、どうして食べないの？長く家に帰ってなかったから、家のご飯が口に合わないの？ シェフに新しい料理を作らせるわね！」 優しい言葉に見えたが、木実に向けられた視線はすべて悪意に満ちていた。 かつて彼女を最も可愛がっていた両親も、蔑む目で見つめていた。 「甘やかされてわがままになったのよ！今日はお父さんの誕生日だね。これらはすべて歓奈の好きな料理よ。あいつはわざと嫌がらせをしてるんじゃないかしら」 木実は息が詰まるようだった。 幼い頃から胃腸が弱かった彼女に、両親は薄味の食事を特に気を使って用意していた。 唐辛子のついた料理は触らせてもらえなかった。 事情を知っていながらも、彼らはそんな嫌悪に満ちた目で彼女を見ていた。 歓奈は彼女をかばった。 「父さん、母さん、そんなこと言わないで…… 私が田舎育ちでみっともないものばかり食べてきたから、お姉さんには合わなかったのかも……全部私のせいよ」 言い終わらぬうちに、木実の前が影に覆われた。 亮だった。 かつて彼女のために粥を作った少年は、直接彼女の口に青や赤の唐辛子を押し込んだ。 「めでたい日なのに、台無しにするつもりか？ 歓奈があんな目に遭ったのは、元々彼女の生活をお前が奪ったせいだろ？彼女が食べられるものなら、お前だって食べられるはずだ！」 顎を強く掴まれ、赤い唇を無理やり開かされ、拒否することは到底できなかった。 彼女はむせ返り、激しく咳き込んだ。 辛さが胃を締め付けるように痛めつけた。 目のがかすみ、木実自身も何故かわからなかった。 まるで、何も悪くないのに罰せられたような理不尽さ。そして、胃の激しい痛みに対する反応でもあった。 木実は口を押さえ、吐き気を催し、思わず外へ駆け出した。 背後から声が聞こえた。 「お姉さん、大丈夫？」 「ほっとけ」かつて木実だけに向けて優しかった男の声は、彼女について語るときは冷淡だった。「命が軽い奴、何だって食えるはず。所詮は見せかけだけのことだ！」 木実は足を速め、そんな声を振り切ろうとした。 水槽の前で体を支えた。 吐き気が止まらなかった。体もふらついていた。 「お姉さん、大丈夫？」 歓奈は彼女を支え、笑顔は変わらなかった。 「ただの唐辛子よ。家の庭をあんなにめちゃくちゃにしたんだから、亮くんがまた怒るかもね」 木実はその愛らしい顔を見つめた。 最初は四季家の誰もが、歓奈は純粋で無邪気だと思っていた。 だが毎回、歓奈は最も思いやりのある言葉を口にした。 しかしその後、彼女は養父母と亮からより酷い「罰」を受けた。 それ以来、木実は歓奈が表面通りではないことを悟った。 彼女には敵わないと分かり、逃げようと決めた。 歓奈から離れた直後、吐き気と胸のむかつきが再び押し寄せた。 またしても世界が暗転するようだった。 一連の出来事を見届けた歓奈は笑みを引っ込め、はっきりと言った。 「お姉さん、どうしてこんなに吐いちゃったの…… まさか、妊娠したの？」 第4話 木実と、たまたま入ってきた男は同時に息を呑んだ。 彼女はすでに二ヶ月も生理が来ていなかった。 しかし彼女はもともとホルモンバランスの乱れがあり、亮も彼女もそれを深く気にしてはいなかった。 よく考えれば、木実はこのところ眠気が強く、食欲もなく、毎晩無理やりセックスを強いられていた。 苦い感覚が喉を這い上がった。 彼女は口を開かず、吐き気をこらえながら歓奈が亮の傍らを走り去るのを見た。 歓奈は泣き声を詰まらせて言った。 「亮くん、お姉さんとおめでとう…… 私は……もう邪魔しないわ」 男は忙しく歓奈をなだめていた。 広い庭には木実一人だけが残された。 冷たい風が彼女の心までも冷やしていく。 彼女は茫然と家に戻り、トイレの便器に寄りかかりながら、その二本線のついた妊娠検査薬の判定部分をじっと見つめた。 胸の奥が詰まり、木実は激しく苦しんだ。 自分が「偽物の令嬢」であることを知って以来、彼女の最大の願いは、血のつながった本当の家族を持つことだった。 しかし今、突然の子供は彼女の計画に全くなかったものだった。 あと一ヶ月で、きっぱりとこの街を離れるつもりだったのに！ このタイミングで子供がやってきた…… 木実の頭はまるで真っ白になり、突然、一つの影が目の前に現れた。 亮は彼女の手にある妊娠検査薬を見た。 目にわずかな光が走った後、彼はそれでも木実を車に無理やり押し込んだ。 「どこへ連れて行くつもり？」 問いかける前に、木実は薄々答えを知っていた。 だが信じたくなかった。 父親である彼が、そんなに冷酷であれるのか？ 冷酷すぎて、この子に朝焼けや夕焼け、月が海に昇る姿すら見ることを許さないのか？ 車は走り続け、亮の顎の筋がますます強く締まった。 そして木実の心は底なしの谷へと沈んだ。 24時間営業の病院の看板が見えたとき、彼女の感情は完全に崩壊し、必死に車のドアを握りしめた。 「やめて！」 掌は窓に擦れて血がにじんだ。 木実は赤く充血した目で、声を振り絞った。 「この子は私の血肉よ！中絶の権利など、​誰の手にも委ねはしない！」 彼女も思ったことがあった。 今の妊娠は彼女にとって負担でしかないと。 だが生まれつきの母性と、彼女と一体となった生命が、力と決意を引き起こした。 「必ずこの子を生むわ！」 普段は何もかも投げ出さない木実が、これほどまでに崩れたことは稀だった。 しかし、子の父親である亮はまるで他人事のように、冷たい目で彼女を見つめた。 「お前に決める資格があると思ってるのか？ 毎回避妊はしてた。どうやってこの子ができたか、お前が一番よく知ってるはずだ。 お前の小細工は何度も嫌だと言っただろう」 木実は目を見開いた。 全身の血が逆流するのを感じた。 「つまり、私の仕業だと思ってるの？」 「違うか？」 亮は冷たく鼻を鳴らし、氷のような視線を向けた。 「さっさとしろ。どんな手段で妊娠したにせよ、お前には俺の子を産む資格はない」 木実は怒りに震え、笑いそうになった。 「私に資格がないって？法律上の妻である私に資格がなく、四季歓奈だけが産む資格があると？」 念願の名前を耳にし、亮の目は一層冷たくなった。 「そうだ。問題あるか？グダグダ言うな。歓奈は家で泣きはらしてる。お前のこと片付けたら、また戻って彼女の相手をしなきゃならないんだ」 その瞬間、木実の心は完全に死んだ。 第5話 「亮……」 木実のもがきは亮の前では何の価値もなく、彼女は必死に懇願した。 「お願い……離婚しても構わない！この子を連れて二度とあなたと歓奈の前には姿を見せないから…… どうかお情けを。命だけは助けてください」 彼女の肩は震えが止まらなかった。 しかし最初から最後まで、亮は冷たく一瞥をくれただけだった。 「お前があらゆる手段で妊娠した時点で、こうなる運命だと知るべきだった。 木実、お前の泣き顔は本当に気持ち悪い」 懇願も抵抗も、彼の目には無意味に映った。 数名の屈強な男たちが木実を手術室に縛りつけた。 彼女の口元に布が詰められ、叫びは遮られた。 囁く声は亮の無情な口調にかき消された。 「麻酔は使うな。 この代償はお前が払うべきものだ」 木実は突然手術台から起き上がり、見えたのは彼の背中だけだった。 亮は慌ただしく足早に去って行った。おそらく歓奈のもとへ急ぐのだろう。 広い手術室に残されたのは木実だけだった。 冷たい鉗子が体内を這い回る感触を味わった。 どれほどの痛みであっても、心の痛みには到底及ばなかった。 彼女は明確に感じていた。 自分の生命の重要な一部が体から引き離され、奪われていくのを。永遠に失うのだと。 「ああ――」 叫び声は病院中に響き渡り、木実はとうとう耐えきれず気を失った。 そしてまた痛みにうなされ、意識が戻った。 暗闇と明るさを繰り返す中で、彼女はかすかな小さな影が赤ちゃん言葉で呼ぶのを見た。 「ママ」 それは木実の赤ちゃんだった。 守りきれなかった赤ちゃん。 木実は手を伸ばして彼を留めようとしたが、光の粒となって消えゆく速度を止められなかった。 心が引き裂かれるような痛みに彼女は全ての力を失った。 もし神様がいるなら、彼女の命も一緒に奪ってほしいと願った。 だがそんなことは起こらなかった。 鼻腔に漂う消毒液の匂いが彼女の意識をかろうじて保たせ、彼女は病床で目を覚ました。 ちょうど歓奈の嘲笑う目がそこにあった。 「お姉さん、まさか……亮くんが私の一言のために、自分の子供の命まで捨てるとは思わなかったわ」 木実の蒼白い唇は震えた。 しばらくの間、彼女は息を詰めてただ「消えろ」とだけ言うのが精一杯だった。 病室には二人きりだった。 歓奈は顔を近づけ囁いた。 「ずっと思ってたの、お姉さんは本当に哀れだって。 両親に見放され、夫には愛されず、今は唯一の肉親すら守れない。 そんなふうに生きてて、なんでまだ死なないの？」 吐息が彼女にかかり、木実の体は冷え切った。 彼女の視線は全て歓奈の白玉のような首筋に浮かぶ赤い物に集中した。 それは亮が植物人間になった三年目、木実が西城の古寺まで赴いて求めたお守りだった。 それが今、歓奈のものになっている。 当然のことだろう。 亮にとって、彼女の真心は最初から何の価値もなかったのだから…… 呆然としていると、歓奈の声がまだ響いてきた。 「亮くんが私に言ったこと、知ってる？ あの厄介な子の体に流れてるのは、あんたと彼の血が混じり合ったなんて、思うだけで吐き気がするって。 堕ろした血肉さえ、彼が粉々にして野良犬にやったわよ」 木実は怒りで全身が震えた。 遂に堪えきれず、全力で歓奈の顔を平手打ちした。 「消えろ！」 言い終わらぬうちに、亮が扉を押し開けて入ってきた。 冷たい声で言った。 「木実、今何をしてる？！」 第6話 「亮くん、私は大丈夫よ。お姉さんのこと、責めないで」 慰めの声は、まるで火に油を注ぐように亮の怒りを煽った。 次の瞬間、木実の両足は宙に浮いた。 雨のように降る拳が身体に叩きつけられる中で、彼女の心にある考えがよぎった。 歓奈の言う通りだ。 自分は死ぬべき人間なのかもしれない。 できることなら、このまま亮に殴り殺されたい。 一発ごとに、木実の瞳に灯る光は少しずつ消えていった。 やがて、その顔はまるで死人のように無表情となった。 だが最後の最後で、亮は彼女にかすかな命を残した。 「謝れ」 一蹴りが木実の背中に叩き込まれた。 喉からは鉄錆の味が込み上がった。 それでも彼女は意地の笑みを浮かべて反抗した。 「なんで謝らなきゃいけないの？彼女こそ、打たれるべきよ」 「貴様！」 亮の目に宿る怒りはますます燃え上がった。 「俺は言ったよな、もしお前が歓奈に指一本でも触れたら、必ず報いを受けさせるって！」 「私は……もう十分に代償を払ってきたんじゃないの？」 木実は反問した。 顔は腫れ上がり、唇を歪めるたび激痛が走った。 亮の拳は空中で止まった。 だが彼は何も言わず、木実を床に叩きつけた。 骨が砕ける音、下腹部の傷から溢れる血の感覚――すべてが木実の身体を凍えさせた。 だが亮は一瞥もせず、ただ優しく歓奈に寄り添った。 「薬を塗ってやるよ。顔、腫れてないか？」 その気遣いの声は、木実にとって皮肉以外の何物でもなかった。 彼女は二人のよく似合う背中を見つめ、微かに笑った。 笑いながら、血が喉から滲んで唇を染めた。 ちょうど回診に来た看護師が彼女の姿を見つけたとき、木実は泥のように床に倒れていた。 この病院は亮の所有物だった。 彼の命令で、誰一人として彼女の傷に薬を塗ろうとせず、ただブドウ糖を点滴し、命を繋ぐことだけは強制された。 あの一発の贖罪のために、彼女を生かしておく――という名目で。 病床で十五日目、木実の傷がようやくある程度癒えた頃、彼女はひそかに、あの古寺の石段を登った。 一年前と同じように、今度も手を合わせて祈った。 ただし今回の目的は、亮の病気回復を祈ることではなかった。 彼女はその夜、古木の下に自ら結び付けた絵馬を外した。 そこにはこう書かれていた。 【古賀亮・四季木実 ずっと一緒にいられますように】 「もういらないわ」 彼女は首を振りながら笑った。だがその笑みの中、涙が止めどなく溢れ出した。 「ひとつ目の願い――私の子供が無事に転生して、両親に愛され、幸せに生きられますように…… ふたつ目の願い――半月後、私はここを離れられますように…… みっつ目の願い――もう二度と古賀亮と関わりませんように……」 三日後。 木実は傷ついた身体を引きずり、家へ戻った。 家とは名ばかりの、ホテルの一角を借りたフロアに過ぎなかった。 古賀家は大金持ちだ。それなのに、亮は彼女にさえ住まいを与えようとはしなかった。 彼女はとっくに気づくべきだった。彼は、彼女のことを愛していないことを。 今回、木実は自分の私物を取り戻すためだけに戻った。 しかし扉を開けたとたん、廊下の灯りが煌々と点いていた。 ソファには亮が座っていた。 彼女が一歩も入らぬうちに、冷たい空気が骨の髄まで染み込んできた。 「どこに行ってた？」 低い声が耳を打ち、木実は答えなかった。 ソファ中央の亮の存在すら無視するように振る舞った。 次の瞬間、大きな手が彼女を掴み、強引にその目を覗き込ませた。 「黙ってんのか？ 木実、お前と歓奈、ほぼ同時に姿を消した……まさか無関係なんて言わないよな？」 歓奈がいなくなった？ 木実の険しかった眉間はゆるみ、思わず「因果応報」と喜びそうになった。 だが、亮が先に口を開いた。 「歓奈はどこだ？ もし指一本でも触れたら……お前を殺してやる」 第7話 氷のような冷気が血脈を貫き、殺意は木実の呼吸を止めかけていた。 だが彼女はその圧力に抗いながら、唇に弧を描いた。 「もちろん、あなたはできるわ。 古賀社長は初恋のために、実の子供さえも手にかけられるんでしょ？ そんな男にとって、私のような卑しい命、何を犠牲にしたって惜しくもないわよね」 その自嘲めいた言葉に、亮の拳に浮かんでいた血管が、わずかに緩んだ。 男の目は、どこか曇っていた。 彼は無言で動画を再生した。 「亮くん、助けて……」 嗚咽混じりのその声は、紛れもなく歓奈のものだった。 動画の最後には、冷ややかな女の声が響いた。 「今日は誰が来ても、あんたは助からないわ」 もし木実が、この三日間自分がどこにいたかを明確に覚えていなければ、その声が自分のものであるかのように錯覚してしまうほどだった。 「まだ白状しないか？」 亮の怒りは沸点に達し、唇に冷酷な笑みを浮かべた。 「いいだろう、木実。お前のその強情な口が、あとでどうなるか楽しみにしておけ」 悪臭がリビングに満ちた瞬間、木実の全身に鳥肌が立ち、血の気が引いていくのを感じた。 「……あんた、正気じゃないの！？」 背後から拘束された手は、いくらもがいても解けず、もし自由であれば、彼女の平手打ちは確実に男の顔を打ち抜いていたはずだ。 「放してよ！」 彼女に向けられたのは、十数人の郊外に彷徨うホームレスたちの卑しい視線だった。 この場の意図など、考えるまでもなかった。 「古賀亮、私はまだあなたの妻よ！そんな侮辱、許されるはずがないわ！」 木実の声は震えていた。 むしろ今この瞬間、亮が自分の首をへし折ってくれる方が、この屈辱よりはマシだった。 男は、まるで他人事のように腕を組みながら言い放った。 「何を装ってるんだ？ 普段ベッドでは、そんな声じゃなかっただろうが…… 男なんて、誰でも同じじゃないのか？」 木実は一歩よろけ、床に倒れ込んだ。手のひらは擦りむけ、血が滲んだ。 彼女が亮を受け入れたのは、かつて心から彼を愛していたから。 だが今、その体に触れようとする汚れた手の数々は、亮が彼女を身も心も徹底的に踏みにじろうとしている証そのものだった。 「木実、これが最後のチャンスだ。話すか？それとも黙ったままか？」 冷えた言葉が心を打つ。 彼女は、かつて心から愛したその顔を見つめた。 二十年、愛してきたその眉目には、今や何の光も宿っていない。 木実は静かに笑った。 「たとえ殺されても、私は口を割らないわ」 「やっぱりお前か……！」 亮の目には冷酷さが増した。 「こいつをどうしようと、お前らの好きにしろ」 その言葉に、ホームレスたちの目が下卑た光を帯びた。 「俺、女を抱いたのなんて何年ぶりだ？まさかこんな美人にありつけるとはな！」 「みんな、順番守れよ。ゆっくり楽しもうぜ！」 「古賀さんも許可くれたしな！」 ひとつひとつの下卑た言葉が耳に突き刺さった。 亮は、まるで別世界の傍観者のように、無関心を決め込んでいた。 まるで――その女が、彼にとって一切関係のない存在かのように。 そして、最初の手が彼女の肌に触れようとした、その瞬間―― 第8話 「もういい」 亮の気怠げな声には、木実には読み取れない翳りがあった。 「そこまでして黙りを決め込むなら……」 彼には、まだ別の手段があった。 …… 京市で最も高いドロップタワーの上に縛りつけられたとき、木実の両足はぶるぶると震え、思わず叫んだ。 「放してよ！」 亮は嘲るように笑った。 「安全装置なんて厳重にする必要がどこにある？スリルを追い求めるのが大好きだろ」 繰り返される上昇と落下。魂すら空へと引き上げられていくようで、彼女の心臓はまるで誰かの掌の中で握りつぶされているような感覚に襲われた。 亮が最も知っているはずだった。 木実が幼い頃から一番恐れているのは高所だった。 浮遊感が全身を包み込み、彼女の呼吸はどんどん浅くなった。 だが、機械の昇降は止まらなかった。 ある時点で、木実は約十メートルの高さで停止させられ、眼下に密集した人々の頭を見下ろした。 その中に、まるで彼女を手招きしている赤ちゃんの姿が見えた気がした。 「どうした？」 亮が声を上げた。 「機械の誤作動です！」 なぜだかわからない。亮の胸に、かすかなざわめきが走った。 修理を急がせる間もなく、その華奢な身体は――高所から、急速に落下していった。 「木実！！」 その瞬間、亮は確かに、自分の心臓が止まった音を聞いた。 けれどその時、血の海に沈みながらもまだ意識の残る木実は、亮の秘書が彼に報告する声を耳にした。 「社長、歓奈様の行方が判明しました。現在、状態は非常に悪いです。私たちは今……」 木実がふと顔を上げると、こちらに向かいかけていた亮の足が、その場で方向を変えるのが見えた。 「救出が先だ。木実のことは……歓奈を誘拐した罪人だ。死んでも当然だ」 「死んでも当然」――その言葉が、彼女の心臓を容赦なく叩き潰した。 全身の痛みが次第に麻痺していく中、木実は唇を震わせながら、一言一句を絞り出した。 「古賀亮、私は……もう二度と、あなたを愛さない」 彼女は自分が確実に死ぬと思っていた。 しかし、再び目を開けたとき、見慣れた顔がそこにあった。 「木実……やっと目が覚めたんだな！」 それは大学時代の同門で、国境なき医師団への加入を助けると約束してくれていた先輩、周藤義幸（しゅうとう よしゆき）だった。 彼がいなければ、木実はもうこの世にはいなかっただろう。 遊園地の職員に発見され、搬送されたとき、彼女の骨はほとんどが粉砕され、内臓も甚大な損傷を負っていた。 義幸は、自ら志願して高難度の手術に臨み、十日間にわたり木実を冥界から引き戻してくれた。 「先輩、ありがとう……」 麻酔がまだ完全には切れておらず、木実の唇はかすかに震えるだけだった。 「お願い……もう一つだけ、頼んでもいい？」 木実は、彼に離婚届を提出してもらった。 一ヶ月かけて、離婚手続きが完了した。やっとこの苦しみを乗り越えたのだ。 これでようやく、彼女は本当に解き放たれた。 もう、亮とは何の関わりもなかった。 傷が癒えぬうちから、木実はすぐさま義幸に頼んで、アフリカへの直行便のチケットを購入してもらった。 搭乗口の前、彼女は見慣れた二人の姿を見かけた。 「亮くん、まだお仕事が気になるの？なんだか顔が浮かないよ？」 歓奈の声はいつものように愛らしい。 「ねえ、だったら今回のバカンス、やめちゃおうか？」 亮はぼんやりした表情を引き締め、彼女の頭にそっと手を乗せた。 「それはダメだよ。俺が一度約束したことは、絶対に破らない」 そのやり取りを目にしながらも、木実の心には、もはや何の感情も浮かばなかった。 彼女は亮より一足先に搭乗口を通過した。 すれ違った瞬間、マスクをつけた彼女は一切の躊躇なくその場を通り過ぎた。 ただ、背後から冷たい視線がひたすらに追いかけてくるのを感じた。 木実は、気づかぬふりをした。 二十年余りの想いは、このすれ違いの一瞬で、すべて置いてきた。 心の中で、彼女はそっと囁いた。 「古賀亮、死ね。私たちは、二度と会わない」