山陰に潜む、孤独な月

「カジノ王」の一人娘として、私は生まれた瞬間から血と暴力の嵐の中にいた。父は私を守るため、幼い頃から九人の守護者を育て上げた。成人した後、父はその九人の中から一人を婚約者に選ぶよう私に命じた。 私は、長年想いを寄せていた桐島蓮（きりしま れん）を、迷うことなく避けた。 なぜなら、前世での記憶が鮮明に残っているからだ。婚約披露パーティーの日、私は敵対組織に誘拐された。彼らが毒を塗った釘で私の掌を貫いたとき、私は震える手で蓮に助けを求める電話をかけた。しかし、彼から返ってきたのは氷のように冷たい言葉だった。 「九条玲奈（くじょう れいな）、つまらない芝居はやめろ。お前のGPSは、まだホテルのスイートルームにあると示しているんだ！ 俺を独占したいからって、そんな狂言誘拐を企てるなんて吐き気がする！」 電話の向こうから聞こえる女の甘い笑い声を聞きながら、私は絶望の中で瞳を閉じた。鉄の檻が冷たい海底へと沈み、海水が口と鼻に流れ込んだ瞬間、私の命は完全に尽きた。 再び目を開けると、私は父に婚約者を選ぶように言われたあの日に戻っていた。今回、私は真っ先に桐島蓮の名前をリストから消した！しかし、黒崎司（くろさき つかさ）との婚約パーティーで、なぜ蓮は泣きながら私に求婚したのだろうか？ 第1話 「カジノ王」の一人娘として、私は生まれた瞬間から血と暴力の嵐の中にいた。父は私を守るため、幼い頃から九人の守護者を育て上げた。成人した後、父はその九人の中から一人を婚約者に選ぶよう私に命じた。 私は、長年想いを寄せていた桐島蓮（きりしま れん）を、迷うことなく避けた。 なぜなら、前世での記憶が鮮明に残っているからだ。婚約披露パーティーの日、私は敵対組織に誘拐された。彼らが毒を塗った釘で私の掌を貫いたとき、私は震える手で蓮に助けを求める電話をかけた。しかし、彼から返ってきたのは氷のように冷たい言葉だった。 「九条玲奈（くじょう れいな）、つまらない芝居はやめろ。お前のGPSは、まだホテルのスイートルームにあると示しているんだ！ 俺を独占したいからって、そんな狂言誘拐を企てるなんて吐き気がする！」 電話の向こうから聞こえる女の甘い笑い声を聞きながら、私は絶望の中で瞳を閉じた。鉄の檻が冷たい海底へと沈み、海水が口と鼻に流れ込んだ瞬間、私の命は完全に尽きた。 再び目を開けると、私は父に婚約者を選ぶように言われたあの日に戻っていた。今回、私は真っ先に桐島蓮の名前をリストから消した！しかし、黒崎司（くろさき つかさ）との婚約パーティーで、なぜ蓮は泣きながら私に求婚したのだろうか？ …… 見慣れたリストが目の前にあり、私はハッと息を呑んで目覚めた。溺死した時の苦痛がまだ消えやらぬ中、耳元で父の声が響いた。 「玲奈、今日この九人の中から一人、婚約者を選びなさい」 私はそこで初めて、自分が転生したのだと理解した。リストを見つめ、私は迷うことなく桐島蓮の名前を消した。父は一瞬きょとんとした。 「玲奈、間違いじゃないのか？ 小さい頃から蓮の後ばかり追いかけていたじゃないか。なぜ彼の名前を消すんだ？ 少し待ちなさい、新しいリストを用意させるから……」 私は慌てて首を振り、父の言葉を遮った。 「お父さん、間違いじゃないのよ。 私が選びたいのは蓮ではなく、黒崎司なの」 その瞬間、私の脳裏には、私が死んだ後に司が見せた、あの断腸の思いに暮れる表情と、張り裂けんばかりの叫び声が浮かんだ。 父は私の決意が固いのを見て、それ以上何も言わず、頷いて承諾した。 父はこの件をまだ公表せず、三日後の婚約パーティーで自ら発表すると言った。 父の書斎を出て玄関ホールに出ると、正面から蓮が歩いてきた。彼の隣には、小野寺結衣（おのでら ゆい）が寄り添っている。 私を見た瞬間、結衣は怯えたように蓮の背後に隠れた。まるで私が人を食う悪魔であるかのように。蓮は彼女を前に引き寄せ、優しく慰めた。 「結衣、怖がらなくていい。俺がいる限り、誰にもお前をいじめさせたりしない！」 そう言うと、彼は私を憎々しげに睨みつけた。 「九条玲奈、いくら結衣が九条家の支援を受けている貧乏生徒だからって、こんな風に脅す必要はないだろう！」 私は訳が分からなかった。目の前の光景は、前世とは全く異なっている。その時、結衣が赤く腫れ上がった手を蓮の腕に乗せ、恐縮した様子で言った。 「蓮、お嬢様を責めないで。私の身分が卑しいから、お嬢様のお洗濯をさせていただくのは大したことではないのよ……」 それを聞いて、私は一瞬呆気にとられた。私は一度も結衣に洗濯を手伝わせたことなどない！ そこでようやく理解した。結衣はまた小細工をして、同情を買おうとしているのだ。 私が口を開く前に、蓮が私に向かって怒鳴った。 「玲奈、言っておくがな、たとえお前が俺を婚約者に選んだとしても、俺はお前のような性根の腐った女を好きになることはない！」 そう言い終わると、彼は愛おしげに結衣の手を撫で、心底痛ましそうな目を向けた。 「結衣、お前は少しも卑しくない。心の汚い人間より、お前の方がよっぽど高貴だ！」 そう言って、彼は軽蔑の眼差しを私に向けた。胸がズキリと痛んだ。前世でも今生でも、彼は一度として私を信じようとしなかった。 第2話 その時、見知らぬ男が突然ナイフを持って私に向かって突進してきた。私は悲鳴を上げ、後ずさりした。 蓮は瞬時に反応した。長年培った筋肉記憶に従い、彼は飛ぶように私の前へ来て、男の手からナイフを蹴り落とし、取り押さえた。 しかしその瞬間、結衣が悲鳴を上げて地面に倒れ込み、苦痛に呻いた。男が彼女の足をナイフで切りつけたのだ。蓮の顔に一瞬躊躇が浮かんだが、すぐに結衣の元へ駆け寄り、彼女をかばった。目の前の光景に、私の心は急速に冷えていった。 私を守る者がいなくなったのを見て、男がナイフを拾い上げ、私に向かってくる。 切っ先が私の心臓を捉えようとしたその瞬間、突然黒い影が現れ、男を蹴り飛ばした。目を開けると、そこに立っていたのは司だった！ …… 二人の暗殺者は失敗を悟り、慌てて逃走した。司は氷のように冷たい表情で蓮を睨みつけ、怒号を浴びせた。 「桐島！お前は自分の使命を忘れたのか！ お嬢様に何かあったら、どう責任を取るつもりだ！」 蓮の顔に一瞬焦りが走ったが、すぐに開き直ったように言った。 「何もなかっただろう？それに、結衣は玲奈のせいで怪我をしたんだ。放っておけるわけないだろう！」 それを聞いた司の顔色はさらに陰り、彼は歩み寄って蓮の顔を殴り飛ばした。 「それでお嬢様の安全を放棄するのか！当初、会長が俺たちを養子にした理由を忘れたのか！ 会長は俺たちを実の息子のように扱ってくださった。たかが女一人のために、その恩義を捨てるつもりか！」 蓮も少しは後ろめたいようだったが、司の拳と詰問に我慢ならず、二人は取っ組み合いの喧嘩を始めた。 私は慌てて二人を止めに入った。 その時、傍らで結衣が苦痛に満ちた声を上げた。 「蓮……痛い……」 蓮はようやく手を止め、焦った様子で結衣を抱き上げると、背を向けて去って行った。 司は冷たい表情で私に向き直ったが、その瞳の奥には怒りが宿っていた。 「なぜ止めたのですか？あんな仕打ちを受けても、まだ奴が傷つくのが嫌なのですか！」 その時、彼の目元が微かに赤くなっていた。 「違うの……」 「もういい、言い訳は無用です！」 彼は私の言葉を遮った。 「奴を選んだのなら、勝手にすればいい」 私は慌てて言った。 「彼を選んでないわ！」 それを聞いた司の目に驚きの色が浮かんだが、すぐに光が消えた。 「小さい頃から奴が好きだったことは、周知の事実です。奴以外に誰を選ぶと言うのですか。 ……もういいです。誰を選ぼうと、あなたの勝手です」 そう言い残し、彼は失意のまま去って行った。彼の寂しげな背中を見送ると、胸の奥で微かな痛みが走った。もし彼が、私が選んだのは自分だと知ったら、どんな反応をするだろうか！そう思うと、私は少し期待してしまった！ …… 翌日、父は使用人に命じて、婚約パーティー用のドレスを何着も届けさせた。私がその中から一着を選んでいると、蓮が足を引きずる結衣を支えて入ってきた。 ドレスを見た瞬間、結衣の目が輝き、声を上げた。 「わあ、綺麗なドレス！」 だがすぐに彼女の眼差しは暗くなり、呟いた。 「残念だわ。私のような貧乏人には、一生こんな素敵なドレスは着られない……」 それを見た蓮はひどく胸を痛め、彼女の肩を抱いて慰めた。 「結衣、そんな風に言うな。お前が欲しいものは何でも買ってやる」 私は二人を無視したが、結衣はしつこく続けた。 第3話 「お嬢様が持っているそのドレス、限定品よね？前にテレビで見たことがある。すごく高い…… 一度でいいから、そんな限定品のドレスを着てみたかったな」 そう言うと、彼女は悲しげにうつむいた。 それを見た蓮が私の元へ歩み寄り、低い声で言った。 「結衣が気に入ってるんだ。そのドレス、譲ってやれ」 私の心に瞬時に怒りが湧き上がった。 「どうして私が！」 しかし蓮は当然のように言い放った。 「どうせお前は俺と婚約するんだ。何を着たって、俺に見せるためだろう？ それに結衣はお前のせいで怪我をしたんだ。ドレス一着くらい、くれてやってもいいだろう？金なら俺が払ってやる！」 彼の言葉に、私は思わず鼻で笑ってしまった。 「誰があなたと婚約するって言ったの？」 蓮の顔に一瞬狼狽が走ったが、すぐに平静を取り戻し、冷笑した。 「玲奈、お前が俺を追い回しているのは皆知ってるんだ。俺以外に誰を選ぶ？ くだらない話はやめて、早くドレスを結衣に渡せ！」 そう言うと、彼は強引に私の手からドレスを奪い取り、結衣に渡した。 彼の力が強すぎたせいで、無防備だった私の手はドレスのスパンコールで切り裂かれ、瞬く間に鮮血が流れ出した。だが蓮は気にも留めず、結衣を連れて試着室へと消えていった。 結衣は振り返り、軽蔑と挑発に満ちた笑みを私に向けた。まるで、あなたは徹底的な敗者だと告げるかのように。私は酷く醜い笑みを浮かべた。心は次第に冷えていった。 …… 婚約パーティーの前夜、父は九人の候補者を集め、明日の夜に私が彼らの中から一人と婚約すると告げた。 その言葉を聞き、皆の表情は様々だった。部屋の隅で、司はグラスの酒を煽るように飲み続けていた。蓮は心ここにあらずといった様子で、時折結衣の部屋の方を見ていた。他の七人は蓮にお祝いの言葉をかけていた。 「おめでとう、蓮。これでお前が九条家の後継者だな！ お嬢様を頼んだぞ。会長の期待を裏切るなよ」 彼らの言葉を聞いて、父は私を一瞥して微笑んだが、何も言わなかった。皆、父の態度を見て、私が選んだのは蓮だと確信したようだった。 しかしその夜、蓮が私の部屋に乗り込んできた。彼は青ざめた顔で、力任せに私をベッドから引きずり起こした。 彼は私を床に引きずり下ろし、私の首を強く絞め、歯ぎしりしながら言った。 「九条玲奈、なぜ執拗に俺に付きまとうんだ？ お前のせいで、結衣が置手紙を残して家出したんだぞ！ 彼女に何かあったら、絶対に許さないからな！」 言葉の端々で、彼の指に力がこもり、私は息ができなくなった。 「蓮、気でも狂ったの？結衣の家出なんて私に関係ないわ！」 彼の目は血走っていた。 「お前が無理やり俺を婚約者に選ぼうとするから、彼女は絶望して家出したんだ！ 手紙には『生きていくのが辛い』と書いてあった。もし彼女が自殺でもしたら、お前を殺してやる！」 私は力を振り絞って彼の手を振りほどき、冷たい声で言った。 「蓮、私はあなたを選んでないわ。誰と一緒にいようと勝手にすればいい！ それから、今すぐ部屋から出て行かないと、お父さんに言いつけるわよ！」 父に告げると聞いて、ようやく彼はわずかに理性を取戻し、部屋を出て行った。 翌朝早く、蓮は結衣を連れて戻ってきた。 彼は疲労困憊しており、一睡もしていないようだった。結衣もまた、ひどく乱れており、相当な苦労をしたように見えた。蓮は私の目の前に来て、陰湿な目で言った。 第4話 「九条玲奈、たとえ脅されて結婚したとしても、俺がお前を愛することは絶対にない！ 今後、結衣の前で俺を手に入れたと自慢してみろ。その時は結婚式をボイコットしてやるからな！」 そう言い捨てて、彼は結衣を連れて去った。私は彼らの背中を見送りながら、内心で冷笑した。なぜ前世の自分は、こんな男を好きになってしまったのか理解できなかった。 …… 婚約パーティーの開始直前、メイクを終えたばかりの私の元へ結衣がやってきた。彼女は不満を露わにして私を睨み、その目は怨念に満ちていた。 「納得できない！どうして！どうしてあなたは生まれた時から高貴な身分で、私は誰からも見下される貧乏人なの！ 私が愛する蓮まで、あなたの父親の権力に屈して婚約しなきゃならないなんて！」 私は冷笑し、軽蔑の眼差しを彼女に向けた。 「小野寺結衣、九条家はあなたによくしてあげたはずよ。 父はあなたの家が貧しいのを見て、学費を支援した。両親が亡くなった後は、家に引き取って養ったわ。 それなのに、あなたは恩を感じるどころか、いつも揉め事を起こしてばかり！ それに、もし蓮が本当にあなたを愛しているなら、全てを捨ててでもあなたと一緒になるはずよ！九条家の権力と地位に未練があるから離れられないだけじゃない！」 私の言葉に、結衣はよろめいて数歩後退った。 「ち、違う……蓮は言ったわ。九条家が自分のものになったら、あなたを捨てて私を妻に迎えるって！」 私は鼻で笑った。 「父が長年裏社会を牛耳ってきたのを忘れたの？そんなに甘いと思う？」 結衣の表情が急変し、凶悪な光を帯びた。 「なら、容赦しないわよ！」 そう言って、彼女はポケットからナイフを取り出し、自分の腕を突き刺すと、耳をつんざくような悲鳴を上げた。 数人の護衛が駆け込んでくる。結衣は私を死ぬほど睨みつけながら、弱々しい声を出した。 「お嬢様……どうしてこんなことを……」 その光景を見た蓮は激昂し、躊躇なく私の頬を平手打ちした。次の瞬間、彼は護衛たちに地面に押さえつけられた。 「蓮、気でも狂ったか！会長に見られたら終わりだぞ！」 結衣は病院へ運ばれ、蓮も数人に説得されてようやく理性を取戻した。 パーティーが始まり、大広間は親戚や友人で埋め尽くされた。父は私の手を取り、ステージに上がった。 「本日、皆様にお集まりいただいたのは、娘の吉事を共に見届けていただきたいからです。 今宵、娘はこの場にいるある男性と婚約いたします！そのお相手とは……」 「待ってください！」 皆が息を呑んで待つ中、蓮が父の言葉を遮った。皆が一斉に蓮に注目し、父も怒りを露わにした。だが蓮は顔色変えずに言った。 「会長、俺は玲奈を愛していません。今日、会長の不興を買おうとも、俺は彼女とは婚約しません！」 彼の言葉が終わるや否や、会場は騒然となった。 「一体どういうことだ？」 「九条のお嬢様が、公衆の面前で婚約破棄されたぞ！」 …… 父は冷笑した。その場の空気が瞬時に凍りついた。 「娘が婚約する相手は、最初からお前ではない、桐島。――黒崎司だ！」 その言葉が出た瞬間、会場は静まり返った。私が選んだ婚約者が司だとは、誰も予想していなかったのだ！