春の便りとナイチンゲール春待ち侘びて、小夜啼鳥は啼く

結婚式の前夜、恋人が突然記憶を失った。他の誰もが覚えているのに、彼女のことだけを忘れてしまった。 その日、彼女は失われた記憶を取り戻せるという薬を手に入れ、意気揚々と彼に会いに行った。 ドアノブに手をかけた瞬間、個室の中から聞き覚えのある声がいくつか聞こえてきた。 「智明さん、よくもまあ記憶喪失なんて芝居を思いつきましたね！見事にみんな騙しちゃって、最高じゃないですか！氷室さんはきっと気づかないでしょう。今回はいつまで遊んでから本当のことを話すつもりなんですか？」 この楽しげな笑い声に、氷室雫（ひむろ しずく）はその場に立ち尽くし、表情が固まった。 諏訪部智明（すわべ ともあき）が、記憶喪失のふりをしていた？！ では、ここ数日、彼の病状を思って夜中まで涙を流していた私の苦しみは、一体何だったというのか！ 足元から冷気が這い上がり、全身に広がっていく。まるで氷の穴に落ちたかのようだった。 第1話 結婚式の前夜、恋人が突然記憶を失った。他の誰もが覚えているのに、彼女のことだけを忘れてしまった。 その日、彼女は失われた記憶を呼び覚ますことができるという薬を手に入れ、意気揚々と彼の元へ向かった。 ドアノブに手をかけた瞬間、個室の中から聞き覚えのある声がいくつか聞こえてきた。 「智明さん、よくもまあ記憶喪失なんて芝居を思いつきましたね。見事に皆を騙しおおせて、最高じゃないですか！氷室さんはきっと気づかないでしょう。今回はいつまで続けるつもりなんです？いつ真相を話すんですか？」 この楽しげな笑い声に、氷室雫（ひむろ しずく）はその場に立ち尽くし、顔の表情が凍りついた。 諏訪部智明（すわべ ともあき）が、記憶喪失のふりをしていた？！ では、ここ数日、彼の病状を思って夜中まで涙を流していた私の苦しみは、一体何だったというのか！ 足元から冷気が這い上がり、ゆっくりと全身に広がっていく。まるで氷の穴に落ちたかのようだった。 雫はぐっと歯を食いしばり、智明の気だるげな声を聞いた。 「あと一ヶ月くらいかな。そしたら雫のところに戻って、また一途で誠実な良い彼氏を続けるさ」 その言葉を聞いて、連中たちは皆、驚いた表情を浮かべた。 「一ヶ月で遊び足りるんですか？この間だって何人と遊んだことか！いっそ別れちゃえばいいじゃないですか。彼女一人と7年も付き合ってまだ乗り換えないなんて、俺たちの仲間内でお前みたいに一途な奴はいませんよ？」 「それに、女と遊ぶのだってこそこそしないといけないし、氷室さんを怒らせないために記憶喪失の芝居までして、疲れませんか？」 次々と浴びせられるからかいの言葉に、智明の顔から次第に笑みが消えていった。 「雫と別れるつもりは絶対にない。俺が愛しているのは彼女だけだ。ただ、付き合いが長すぎて少しマンネリ化してたんだ。夜のことだって、彼女は奥手だし、俺も無理強いはしたくなかった。今回は、一時停止ボタンを押して、一度だけ羽目を外すようなものだ。一ヶ月経ったら、彼女の元へ戻って、彼女の唯一の存在になる」 「そうは言っても、氷室さんって裏切りを決して許さない性格でしょう。もし真相を知ったら、泣き寝入りなんてしないでしょ？別れを切り出されるのが怖くないんですか？」 「そうですよ、佐伯家の次男坊だってやりすぎて、彼女に海外へ逃げられたじゃないですか。今も彼女を追いかけて、狂ったみたいになってますよ」 皆がもっともらしく話していたが、智明は全く気にしていなかった。 智明は手の中のグラスを揺らし、軽く笑った。 「彼女は一生、俺の女だ。彼女が雫である限り、海外に行こうが再婚しようが、俺は彼女を縛り付けて、一生そばに置く」 彼の確信に満ちた口調を聞いて、個室にいた全員が「智明さん、すげえ！」と叫び、シャンパンを開けた。 ショックで茫然自失となった雫は、重い足取りでよろめきながらバーを後にした。 外は土砂降りの雨だった。 しかし彼女は雨が降っていることにも気づかないかのように、力なく雨の中へと歩き出した。 冷たい雨粒が体に打ち付けられる。震えが止まらない彼女の手はもはや握力を失い、持っていた薬瓶が突然地面に滑り落ちた。 苦労して手に入れた記憶喪失を治療できるという薬が流されていくのを見て、長い間心の奥底に沈んでいた記憶も完全に呼び覚まされた。 雫と智明の最初の出会いは、高校一年の文化祭の後夜祭だった。 雫がトリで登場し、リストの「愛の夢」を弾くと、会場中がその演奏に魅了された。 智明は彼女に一目惚れし、大きなバラの花束を抱えて化粧の部屋の外で待ち伏せし、付き合いたいと言ってきた。 入学して一ヶ月で二十人以上の彼女を作り、その派手な女性遍歴が全校に知れ渡っていたこの学校一のイケメンについて、雫はかねてから噂を聞いていた。 雫は智明のような遊び人が好きではなかったし、そもそも結婚中に互いに不倫し、家庭が崩壊した両親のせいで、恋愛に対して極度に潔癖だった。 智明のアプローチに対し、雫は聞く耳を持たず、敬遠していた。 しかし智明はまるで取り憑かれたかのように彼女に付きまとい、どんなに拒絶されても諦めようとしなかった。 智明は雫が生理中にゆっくり休めるようにと、無謀にも学校中のブレーカーを落としたり、運動場で全校生徒と教師の前で堂々と彼女が好きだと叫んだり、彼女のために他の女の子からの告白を全て断ったりした...... 来る日も来る日も三年間続けたが、雫は依然として首を縦に振らなかった。 高校卒業後の夏、雫が路地裏で数人の不良に絡まれた時のことだ。 智明は彼女のために四、五人と喧嘩になり、体に四、五箇所の刺し傷を負い、危うく命を落としかけた。 雫は智明の病床で声を上げて泣きじゃくり、この世にどうして他人のために命さえも投げ出せる人がいるのか理解できなかった。 その瞬間、雫は思った、この人だと。 二人は七年間付き合った。瑞々しい学生時代から社会に出るまで、智明の彼女に対する態度は最初と全く変わらなかった。 誰もが、智明は真実の愛を見つけて遊び人を卒業したのだと言った。 雫もそう思っていた。 しかし、結婚式の三ヶ月前、智明は出張中に交通事故に遭い、医者から記憶喪失と診断された。 智明は他の誰もが覚えているのに、雫のことだけを忘れてしまった。 その悲報に打ちのめされ、雫は崩壊寸前だったが、なんとか持ちこたえた。 彼に一日も早く記憶を取り戻してもらうため、あらゆる手を尽くし、医者や薬を求めて駆けずり回り、夜を徹して様々な医学文献を読み漁った。 だが、まさか、今回の記憶喪失が全くの完全な作り話だったとは。 雫を支えてきた気力と希望は、この大雨に打ち砕かれてしまった。 雫はぼうぜんと家に帰り、全ての証明書類を取り出し、役所へ向かった。 職員の問いかけるような視線に、雫はかすれた声で口を開いた。 「すみません、名前を変えたいのですが」 書類を確認した後、職員はペンを差し出した。 雫は震える手で、そこに新旧二つの名前を書き込んだ。 誰も知らないその新しい名前を見て、彼女の口元にぎこちない笑みを浮かべた。 これから先、彼女がどこへ行こうと、何をしていようと。 智明はもう、彼女を見つけることはできないだろう。 第2話 手続きが終わる頃には、もう日が暮れていた。 雫はタクシーを拾い、スマホを取り出して航空券を検索した。 改名の申請は提出したものの、審査にはまだ一ヶ月かかる。 そのため、彼女はすぐに来月一日付のメルボルン行きの航空券を予約し、留学エージェントにはオファーを受け入れる旨の返信をした。 卒業してから、雫はずっと留学に向けて準備を進めていた。 しかし、智明が彼女と離れたくない、遠距離恋愛は嫌だと言ったため、留学の話は三年もの間、延び延びになっていた。 今や結婚式もキャンセルしたし、この関係も終わらせることを決めたのだから。 過去を忘れて自分自身のために考え、新しい人生を始める時だった。 家に帰ると、雫は濡れた服を着替え、身支度を整えてから休んだ。 その夜はこの一ヶ月のどの夜よりも穏やかに眠ることができた。 翌朝早く、雫は起きて朝食をとり、それから智明に関するものをすべて整理し始めた。 くれたプレゼント、一緒に買ったペアルック、学生時代にもらったラブレター...... ダンボール箱五つ分にもなった。 彼女は何度も往復して別荘からそれらを運び出し、すべてゴミ箱に捨てた。 その作業に追われていると、一台の世界限定モデルのスポーツカーが突然道端に停まった。 雫は音に気づいて振り返ると、智明の姿が見えた。 智明は一人の女性を寄り添いながら、堂々と車から降りてきた。 雫を見ても、智明は避けようともしなかった。 雫は知っていた。智明があんなに堂々としていられるのは、記憶喪失の頃の振る舞いを彼女が許すと確信しているからだ。 最初から、智明は彼女という恋人の存在を認めず、人を使って彼女の持ち物をすべて別荘から放り出させた。 雫は路頭に迷うかと思った時、隣の家の大家が突然連絡してきて、海外に行くからと言って、低価格で彼女に貸してくれた。 その時は幸運だと思ったが、今となっては、それも智明が仕組んだ自作自演の芝居に過ぎなかったのだ。 彼が本当に彼女が去ってしまうことを恐れたからこそ、この方法で彼女を引き止めたのだ。 騙されていたこの一ヶ月を思い返すと、雫はただ滑稽だと感じた。 彼が今日またどんな芝居を演じるつもりなのかを気にせず、振り返って最後の箱を持ち上げ、ゴミ箱に中身をぶちまけた。 ちょうど通りかかった智明はちらりと見て、雫が捨てたこれらの物を見て、顔色を変えた。 「どうしてこれらの物を全部捨てたんだ？」 雫は彼を見やり、淡々とした口調で言った。 「記憶喪失じゃなかったの？どうしてこれらのことを覚えているの？」 智明はようやく自分が口を滑らせたことに気づき、慌てて表情を整え、気にしていないふりをした。 「ただ何となく聞いてみただけだ。覚えているわけがないだろう。昔は昔、今は今だ。俺は今、美咲だけが好きだ。何しろ、俺が南州（なんしゅう）で事故に遭った時、美咲だけが世話をしてくれたんだから」 事故？ 記憶喪失さえも芝居なのに、事故なんてあったはずがない。 雫はかすかに口角を上げ、彼が腕に抱いている女性に目を向けた。 濃い化粧に、すらりとした体つき、露出度の高い服。その狐のようなつり目には得意げな表情が満ちていた。 見たことのない顔だ。 おそらく智明がこの期間に関係を持った中で最も気に入った相手なのだろう。だからこそ、これ見よがしに連れてきたのだ。 雫はもう彼と無駄話をしたくなかったので、ただ「ええ」とだけ返事をして、振り返って別荘に入った。 彼女が振り返りもせずに去っていく背中を見て、智明のまぶたがぴくりと動いた。 女を連れて帰ってきたんだぞ、雫は泣いたり騒いだり、嫉妬したりするべきじゃないのか？ なぜこんなに落ち着いているんだ？ 智明は何かおかしいと感じたが、追いかけて説明することはしなかった。 彼女がドアの後ろに消えていくのを、ただ黙って見送った。 八時、突然ドアベルが鳴らされた。 雫は手に持っていた梱包用の袋を置き、立ち上がってドアを開けに行った。 そこにいたのは、先ほど智明が連れてきた女性だった。 女性は手を振って挨拶し、顔には笑みを浮かべていたが、目が笑っていなかった。 「こんにちは、私は桐谷美咲（きりたに みさき）。しばらくの間、彼氏の家に泊まらせてもらうことになるわ。お隣さん同士だし、連絡先を交換しよう？」 「結構です」 雫は考える間もなく断り、身を翻して去ろうとした。 しかし、美咲は雫の手からスマホをひったくり、素早くLINEを開いて友達追加した。 雫の沈んだ顔を見て、彼女はにやにやしながらスマホを返し、軽薄な口調で言った。 「友達になりましょうよ。これからしょっちゅう行き来することになるから。そうだ、お宅にコンドームならある？昼間買った一箱、今日全部使っちゃって。いくつか貸してもらえるの？」 雫の顔からさっと血の気が引いた。スマホを受け取る手がかすかに震えた。 「ありません」 しかし美咲は諦めようとせず、嘲るような目つきは隠そうともしなかった。 「そうよね、聞く相手を間違えた。智明さんはもうあなたを必要としていないもの、あなたが持っているわけないよね？」 第3話 雫は美咲がわざと挑発していることを分かっていたが、相手にしたくなく、ドアを引いて閉めようとした。 だが、美咲はドアノブを握ったまま、わざとらしく地面に倒れ込み、ぽろぽろと涙をこぼし始めた。 「氷室さん、私に会いたくないのは分かっている。でも、私はただ智明さんに夕食を作ってあげたくて、調味料を借りに来ただけなの。貸してくれないならそれでいいのに、どうして手を出すかしら？」 美咲が突然こんな芝居を打つのを見て、雫は心臓がどきりと跳ねた。 雫がまだ状況を理解できないうちに、いつの間にか現れた智明が駆け寄って、さっと美咲を腕の中に抱きしめた。 智明は顔を上げ、冷たい目で雫を見据え、その声には抑えた怒りがこもっていた。 「美咲はお前に何の恨みもないのに、どうして理不尽なことをするんだ？彼女が今、俺の彼女なんだ。もう少し丁寧に接してくれないか！」 その言葉を言い放つと、雫の表情を一瞥もせず、美咲を支えながらまっすぐ去っていった。 一言一句が雫の耳に突き刺さり、思わず拳を握りしめた。 二人の後ろ姿が夕闇に消えるのをじっと見つめ、無表情のままドアを閉めた。 バタン、と大きな音を立ててドアが閉まった。 深夜、ベッドサイドテーブルに置かれたスマホが振動し始めた。 起こされた雫は目をこすりながら、ぼんやりと通話ボタンを押した。 次の瞬間、画面が切り替わり、キスマークで覆われた真っ白な肌が大きく映し出された。 甘美な吐息が聞こえ、途切れることのない荒い息遣いが混じっていた。 揺れ動くカメラが映し出す、目に余るような場面を見て、雫は完全に目が覚めた。 電話の向こうの人間が何をしているのかを悟ると、雫は彫像のように硬直した。 数秒後、スピーカーから智明の情欲に満ちた低い声が聞こえてきた。 「これからは、隣に行って雫を挑発するのはやめろ」 「私の企み、全部見抜かれていたのね。じゃあ、どうして味方をしてくれたの？この体がすごく気に入ってて、まだ楽しみたいってこと、うん？」 美咲の媚びるような甘えた声を聞いて、智明は低くうなり、彼女の白い尻を軽く叩いた。 「分かっているなら、尋ねる必要がある？上がってこい、自分で動け」 ごそごそという音の後、カメラは智明の顔に向けられた。 彼が恍惚として楽しんでいる様子を見て、雫の心は底冷えした。 雫は下唇を強く噛みしめ、血の味が口の中に広がった。 電話の向こうの息遣いはますます速くなっていく。 最後に、もう耐えきれなくなり、通話終了ボタンを押した。 眠気でぼんやりしていたその瞳は今や涙でいっぱいになっていた。 涙がこぼれないように顔を上げたが、脳裏には無数の場面がよぎった。 以前、二人が愛し合っていた時、彼はいつも彼女の気持ちを気遣い、どこか不快な思いをしていないかと心配していた。 気を遣いすぎて、きっと彼は一度も満足したことがなかったのだろうか？ まあ、これからはもう気を遣う必要もないし、束の間の快楽のために苦心する必要もない。 これから先、彼に自由を返そう。 その後数日間、雫は家に閉じこもっていた。 親友の結婚式の日になってようやく、気持ちを整理して外出した。 ホテルに着くと、雫は結婚式が始まる前に、事前に準備していたプレゼントを渡した。 親友としばらく世間話をした後、親友は彼女の手を取り、目を細めて笑った。 「雫、諏訪部さんに招待状を送ったら、来てくれるって約束してくれたわ。後で話しかけてみて。もしかしたら、雫にプロポーズした時のことを思い出して、記憶が戻るかもしれないよ」 雫はしばらく黙って、首を横に振った。 彼女の顔から徐々に笑みが消えていくのを見て、親友の目に心配の色が浮かんだ。 「どうしたの？もう続けるのを諦めたいの？」 雫が答えようとした時、智明が美咲を連れて、入口に現れるのが見えた。 親友もそちらに目を向け、あの二人が肩を組んでいる場面を見て、顔を真っ赤にして怒り、ハイヒールを鳴らして問い詰めに行こうとした。 雫は慌てて彼女を引き止め、疲れた声で言った。 「もういいの。もう少ししたら、全部終わるから」 親友はその言葉の意味が分からず、詳しく聞こうとしたが、ブライズメイドがやってきた。 「もうすぐ式が始まるよ、萌香（もえか）」 あれこれ言って、雫はようやく親友を説得して式場へ送り出した。 ホールに響くウェディングマーチを聞きながら、雫は深呼吸をして、会場へと戻った。 ゲストは皆すでに着席しており、智明の隣の席だけが空いていた。 一瞬ためらったが、雫はやはり行って座った。 結婚式の最中、美咲はずっと智明にまとわりつき、料理を取ってくれるようねだっていた。 智明はその一つ一つに応え、酒を注ぎ、スープを冷ましてやり、この上なく甲斐甲斐しく世話を焼いていた。 美咲が口をつけたデザートを差し出しても、智明はためらうことなくきれいに食べた。 二人の親密な様子を見て、雫は目をそらし、ステージの中心に視線を向けた。 食欲がなく箸をつけずにいると、隣にいた親友の母親が料理を取り分けてくれ、もっと食べるように勧めた。 雫は親友の母親の好意を無下にはできず、出された茶碗蒸しに手を伸ばした。 隣にいた智明はそれを見て咄嗟に手を伸ばし、雫の手から器を叩き落とした。 「死にたいのか？中身は海鮮だぞ、お前はアレルギーで食べられないだろう」 第4話 床に落ちて砕けた器を見て、雫は顔を上げ、智明の顔をじっと見つめた。 智明はようやくそれに気づき、不自然な様子で言い訳を始めた。 「家の家政婦さんは絶対に海鮮を買わないんだ。何度か注意したことがあるから、うっかり聞いたんだ」 言い終わると、もう雫の表情を見る勇気がなく、体を横に向けてエビの殻を剥き始めた。 美咲が智明の耳元に寄り添い、声を潜めた。 何を言ったのかは分からないが、智明の喉仏が微かに動き、手に持っていたものを置いて美咲を連れて席を立った。 雫はこの二人がどこへ行ったのか、全く気にしなかった。 ブーケトスの儀式が終わってからようやく、雫は立ち上がってトイレに向かった。 入口まで来たところで、中から絶え間なく続くパンパンという音が聞こえてきた。 彼女は足を止め、息を殺した。 数分間静かになった後、一番奥の個室から低い男性の声が聞こえてきた。 「なんていやらしいんだ。結婚式に来るのに、そんな服を着て、うん？」 「嫌い？」 甘えたような喘ぎ声の後、くすくすという笑い声が続いた。 「もちろん、好きだよ」 雫は顔を上げ、天井を見つめ、十本の指を深く手のひらに食い込むほど握りしめた。 廊下から次々と足音が聞こえてくると、化粧室内は再び静けさを取り戻した。 雫は最後に、固く閉ざされた個室のドアを見つめ、赤くなった目でその場を後にした。 午後三時、結婚式は終わった。 親友に挨拶を済ませると、雫は階下へ降りた。 エレベーターを出るとすぐ、路上に見慣れたスポーツカーが停まっているのが目に入った。 雫は見なかったふりをして、タクシーを拾おうとしたが、どこからともなく現れた美咲に腕を掴まれた。 「智明さんは会社の用事で先に帰ったの。車は私に残してくれたわ。家が近いんだし、送ってあげるわよ？」 雫は考える間もなく断った。 しかし美咲はお構いなしに、雫を助手席に押し込み、ドアをロックしてアクセルを踏んだ。 車は猛スピードで走り出し、雫はシートベルトを締めるしかなかった。 道中、美咲は世間話をするふりをして、あれこれと自慢話を続けた。 「智明さんが記憶喪失のふりをしているって、とっくに知っていたんでしょう？どうしてはっきりさせないの？」 雫の目が一瞬凍りつき、冷たい表情になった。 「あなたには関係ない」 「どうして関係ないのよ。私も堂々と智明さんの隣に立って、彼の婚約者になりたいんだから。彼は今その気はないけど、でも知ってるでしょう、彼は私の体がすごく好きなの。遅かれ早かれ心変わりするわよ、思わない？」 雫は美咲を全く相手にせず、体を横に向けて窓の外の景色を見ていた。 話に乗ってこないのを見て、美咲は腹を立て、さらに挑発的な言葉を続けた。 雫はついに目を閉じ、彼女など存在しないかのようにした。 この無視する態度に美咲は非常に憤慨した。 前方のカーブを見て、意を決したようにハンドルを急に切って何かにぶつかっていった。 「ドンッ――」 強い衝撃で、雫の体は制御不能に前へ傾いた。 目を開けると目の前にガラスの破片が飛び散ってくるのが見え、とっさに腕を上げて身を守った。 真っ赤な血が雫の腕から滴り落ちた。 雫はサイドドアにぶつかり、頭に激しい痛みが走り、目の前が真っ暗になった。 そのまま意識を失ってしまった。 どれくらいの時間が経ったのか、耳元で騒がしい音が響いた。 「患者さんお二方とも、すぐに手の外科手術が必要です。しかし、現在当院で執刀できる医師は一人しかおりません。すぐに治療を受けられなかった患者さんは、後遺症が残る可能性があります。諏訪部さん、どちらを先に救いますか？」 その言葉を聞いて、雫は無理やり意識を取り戻し、喉からかろうじて言葉を絞り出した。 「智明、私は......写真を......手は大事......」 その声を聞くと、彼女の左手を握っていた温かい大きな手が、突然離れた。 ちょうど目を開けた雫は、智明の顔に一瞬よぎった動揺を捉えた。 智明は手を美咲の肩に置き、低い声で口を開いた。 「まずは美咲を」 第5話 どれくらいの時間が経ったのか、暗闇の中を落ち続けていた雫は、ようやくいくらか意識を取り戻した。 麻酔が効いているせいか、まだ目を開けられないが、周りの物音だけが聞こえていた。 聞こえてきたのは二人の会話だった。声も聞き覚えがあるようだ。 「智明さん、こんなに事を大きくして、後でどうやって始末するつもりですか？氷室さんは自分の手を命よりも大事にしているのに、あの時は桐谷さんを選びました。氷室さんを殺す気ですか？」 「俺が雫を殺したいわけないだろう？たまたま彼女が目を覚ましたんだ。もし先に彼女を助けるって言ったら、記憶喪失のふりをしてることがバレるじゃないか。あと二十日ちょっとだ、もう少し遊びたいだけだよ。それに、雫に何かあったわけじゃなかったし」 「これで何もないって言うんですか？医者の話を聞かなかったんですか？手術室に入るのがあと一分遅れていたら、氷室さんの手は完全にダメになっていたんですよ。もし彼女が目を覚まして真相を知ったら、彼女ともう二度と元には戻れないかもしれないですよ」 雫の手を握っていた人物は、その言葉を聞いてひどく緊張したようで、手のひらに汗をかいていた。 数分後、雫の額にキスを落とし、確信に満ちた口調で言った。 「知らせなければいいんだ。もう手配済みだ。あと二十三日したら、医者が俺の記憶が戻ったと発表する。そうなれば、すべて元通りになる」 長いため息の後、誰かが部屋を出て行った。 もう一人は依然として雫の病床のそばに付き添い、低い声でつぶやいていた。 「雫、もうすぐ俺たちの結婚式だ。婚約指輪はもう注文したんだ。俺の記憶が戻る日に見せるよ」 「入籍したら、オーロラを見に連れて行ってあげようか？俺たちの三周年の時、雫が流れ星に願ったこと、覚えてるか？」 「俺と永遠に一緒にいたいと言った時、俺は本当に嬉しかったんだ。俺もずっと添い遂げたいと思ってる」 麻酔の効果が徐々に薄れていく。 このとりとめもない話をしているのが誰なのか、思い出した。 彼女の婚約者、智明だった。 彼は彼女のことを非常に心配しているようで、三十分ごとに医者を呼んで彼女の様子を確認させていた。 また、親切に水を飲ませてくれたり、布団をかけ直してくれたり、片時もそばを離れずに付き添っていた。 彼女が完全に目を覚ますまで。 彼女に注がれていたすべての優しさは、潮が引くように、あっという間に消え去った。 彼が目をそらしながら病室を出ていく後ろ姿を見て、雫の目に皮肉の色が浮かんだ。 数分後、看護師が雫の様子を確認しに入ってきた。 雫は看護師がカルテを隠そうとしている様子を見て、かすれた声で口を開いた。 「この数日間、病院で私の看病をしてくれたのは誰ですか」 看護師の視線は数回泳ぎ、口ごもりながら答えた。 「私も、あまりよくは...... たぶん、看護助手の方かと」 雫はただ疲労を感じた。 彼女はスマホを取り、時間を確認した。 12月8日、彼女は三日間意識を失っていた。 ショートメッセージには広告と料金通知しかなかった。 雫は目を閉じ、改名手続きが一日も早く完了することを密かに祈った。 その後、長い間、智明は現れなかった。 むしろ美咲は、毎日たくさんのメッセージを送ってきた。 半分は様々な挑発と、二人の仲睦まじさを見せつける写真だった。 もう半分は、様々な場所での、智明とのベッドでの動画だった。 雫は一度も開くことなく、通知をオフに設定した。 12月15日、雫は退院手続きをしに行った。 雫はほとんど持ち物を捨て、薬だけを持って病院を後にした。 ちょうど入口に着いた時、大学時代に彼女をアプローチしていた先輩に偶然出会った。 先輩と挨拶を交わし、雫が楽しそうに話していると、どこからともなく現れた智明に腕を強く引かれた。 智明の顔は不機嫌で、目に険しい光を宿して彼女を見つめ、その声には棘があった。 「誰がお前とあいつがそんなに親しくするのを許した？」 雫は彼を見やり、いくらか力を込めて赤く握られた手首を引き抜き、皮肉を込めて言った。 「あなたは記憶喪失で、私が彼女だって認めなかったんじゃないの？誰と話そうと私の勝手でしょ、指図される筋合いはないはずだけど？」 言い終わると、雫は彼の反応を気にすることなく、タクシーを捕まえて去っていった。 言葉に詰まって何も言えなくなった智明は、ただ雫が去っていくのを見つめることしかできなかった。 第6話 しばらく休養した後、雫は徐々に回復していった。 暇な時、雫は海外での留学費用を大まかに計算してみたところ、かなりの額になることに気づいた。 ちょうどこの時、以前からの常連客が条件の良い仕事を紹介してくれた。時間を持て余していたこともあり、その仕事を引き受けることにした。 現場に行ってみて初めて、それが誕生日パーティーだと分かった。 智明が美咲の手を引いて現れたのを見た時、彼女は完全に固まってしまい、心の中にまずい予感が芽生えた。 しかし、手付金はすでに受け取ってしまっていたため、彼女はその違和感を抑え込み、カメラを取り出すしかなかった。 雫を見ると、美咲はすぐにスカートの裾を持ち上げ、にこやかに近づいてきた。 「よろしくね。写真はできるだけローアングルで見上げるように撮って、明るさも少し下げてちょうだい。後で私がステージに上がったら、レンズをもっと寄せて......」 美咲が次々と提示する要求に従い、雫は何百枚もの写真を撮った。 しかし、美咲はそれでも満足せず、どうしても撮り直しを要求した。 辛抱強く三、四回撮り直すうちに、負傷した手首がまたかすかに痛み始めた。 美咲はちらりと見て、顔に嘲りの表情を浮かべた。 「どうしてこんな風に撮れたの？氷室さん、噂ほど腕は良くないみたいね？やっぱり最初のバージョンを使いましょう。少なくとも何枚かは見られるものがあるわ」 周りの人々は口を覆ってくすくす笑い始めた。 雫はしゃがんで痺れた膝を揉み、体を支えて立ち上がり、「うん」と返事をした。 美咲はますます得意になり、智明のそばへ歩み寄り、甘えるように彼の腕の中に飛び込んだ。 そして、振り返って雫に手招きし、偉そうに言った。 「こっちに来て、私と彼氏のツーショットを何枚か撮ってちょうだい」 雫の瞳が一瞬凝り固まったが、すぐに冷淡さを取り戻した。 カメラを持ち上げ、レンズを二人に向け、シャッターボタンを押した。 美咲は無数のポーズを取り、最後にはつま先立ちになって、智明にキスをした。 その瞬間、会場全体が歓声を上げた。 「美男美女ね。イケメンと美女の恋愛を見るのは目に優しいわ」 「こんなに大きなパーティーを、言うなりすぐに開いてくれるなんて。誕生日の主役が何を言っても諏訪部様は聞き入れるのね。甘やかしすぎよ」 これらの囃し立てを聞いて、智明の体が一瞬こわばった。 彼は美咲の腰に回していた手を離し、少し緊張した様子で雫を見た。 しかし雫は何の反応も示さず、うつむいてカメラの中の写真を確認していた。 まるで先ほどの出来事など全く気にしていないかのようだった。 十時になり、四時間続いたこの宴会はようやく終わりを告げた。 雫はカメラをバッグに戻し、ティッシュを取り出して、先ほど美咲に「うっかり」ひっくり返されたケーキで汚れた服を拭いた。 がらんとした広いホールに、突然足音が響いた。 雫が顔を上げると、にやにや笑いながら、まっすぐ彼女に向かって歩いてくる美咲が見えた。 「今夜はお疲れ様。お金に困ってるの？もう一組、撮ってほしい写真があるんだけど、料金は倍にするわ。引き受ける？」 倍？ 雫は一瞬ためらったが、やはり頷いて承諾した。 美咲は直接雫を上の階のホテルに連れて行き、まず撮影の角度と内容を決めた。 雫が隅にカメラを設置したばかりのところで、外からドアをノックする音がした。 美咲は急いでドアを開けに行かず、雫に向けて意味深な笑みを浮かべた。 「もうすぐ始まるから、全部撮っておいてね」 そう言って、美咲はカーテンを引いて隅を覆い、カメラにわずかな隙間だけを残した。 雫は狭い空間に身を縮め、近づいてくる足音を聞きながら、身をかがめた。 暖かな黄色の灯りの下、美咲が一人の男のネクタイを引っ張りながらゆっくりと歩いてきた。 二人の体はぴったりとくっつき、脱ぎ捨てられた服が時折床に散らばった。 甘美な喘ぎ声が響き、レンズの中で美咲と熱烈にキスを交わしている智明を見て、雫のスタンドに置かれた手が突然強く握りしめられた。 智明は雫が部屋にいることを知らず、思う存分美咲の体の上で戯れ、嬌声交じりの吐息を引き出していた。 「今夜はどんな趣向を用意したんだ？」 「あなたが一番好きなもの、全部あるわよ。服だって何着もあるの。旦那様が破ってくれるのを待ってるわ」 「こんなにいやらしいとは。いつかお前の体の上で死ぬな」 部屋の中の渦巻く情欲はますます熱を帯びていった。 絶え間なく続くその音を聞きながら、雫はほぼ麻痺に近い状態だった。 胸は何かに塞がれたように、極限まで抑圧され、息をすることさえ困難になっていた。 時が止まったかのような錯觉に陥るほど、濃密な時間が流れていた。 一分一秒が、これほどまでに耐え難いものだった。 第7話 午前三時、部屋の物音は止んだ。 バスルームから水の音が聞こえてきた。 雫はカーテンを開け、感覚のない脚を引きずって出てきた。 彼女は床に散らばった破れた服を跨ぎ、そのメモリーカードをテーブルの上に置き、ドアを開けた。 カチャリと軽い音がした後、バスルームから低い声が聞こえた。 「何の音だ？誰かいるのか？」 「こんな夜中に誰かいるわけないでしょう。気にしないで、もう一回しようよ」 わずかに隙間が開いたバスルームのドアが、再びしっかりと閉められた。 雫はガラスに映る自分の姿を振り返り見てから、向き直ってドアを閉めた。 夜明け前の通りには誰もいなかった。車も一台もなかった。 彼女は一人、あてもなくさまよい歩いた。耳鳴りがして、頭の中は真っ白だった。 どれくらい歩いたのか、気づけば空は明るくなっていた。 雫は隈のできた目を上げ、いつの間にか昔の高校に戻ってきていることに気づいた。 朝七時のキャンパスは静かで、彼女は一人、校内の道を散策しながら、どこかぼんやりと周りを見渡していた。 封じ込めていたいくつかの記憶が、ゆっくりと蘇ってきた。 智明が彼女の手を引いて800メートルを走りきったグラウンド、彼女の誕生日にバラで埋め尽くされた小さな講堂、全校生徒の前で告白された国旗掲揚台...... すべてが昔と少しも変わらないのに、そこにいる雫の心境は、すっかり変わってしまっていた。 彼女が校舎まで歩いていくと、ちょうど出勤してきた教頭先生に会った。 以前の智明の大げさなアプローチのせいで、先生たちはほとんど彼女のことを知っていた。教頭は笑顔で声をかけてきた。 「氷室さん？どうして突然学校に？諏訪部君は？この間、君たちが婚約したって聞いたけど、もしかして招待状を届けに来たのかい？」 雫はかろうじて笑みを浮かべ、話題をそらした。 「久しぶりだったので、近くを通りかかったついでに、先生方にご挨拶でもと思って」 二人は歩きながら話し、多くの昔話に花を咲かせ、感慨にふけった。 別れ際、教頭は何か思い出したように、オフィスの棚から一冊の黄ばんだ日記を取り出して手渡した。 「これは以前、自習時間にみんなの服装や態度をチェックして回っている時、諏訪部君から没収したものだ。君たちがもうすぐ結婚するなら、君に返そう」 雫は一瞬戸惑ったが、それを受け取り、教頭にお辞儀をした。 帰り道、彼女は日記帳を開いた。そこには、智明の勢いのある筆跡があった。 「3月12日、雫は俺を受け入れてくれなかった。でも今日、俺に笑いかけてくれた。チャンスがある気がする」 「7月1日、夏休みは長すぎる。雫の家の前で四時間待って、やっと彼女の顔を一目見られた」 「11月23日、今日、誰かが雫に告白した。むかつく。そいつを殴って、厳重注意を受けた」 「12月21日、今日は俺の十七歳の誕生日。十七歳の智明が、唯一欲しい願いは、十六歳の雫とずっと、ずっと一緒にいることだ」 ...... どのページにも、同じ名前があった。少年の思いが、そこに綴られていた。 読んでいるうちに、雫は鼻の奥がツンとなり、涙が止めどなく溢れてきた。 一粒、また一粒と落ちる涙は、過去への追憶であり、そして、別れでもあった。 車が別荘の前に停まる頃には、雫は乱れた心を落ち着かせていた。 彼女が日記帳を閉じ、車のドアを開けると、ちょうど帰ってきた智明と視線が合った。 智明の首筋にある真っ赤なキスマークを見て、雫は夜に起こったことを思い出し、視線をそらした。 智明は雫が泣いたらしいことに気づき、眉をひそめ、どうやってさりげなく尋ねようか考えていた。 智明の腕の中にいる美咲も雫の赤い目を見て、くすくす笑い出した。 「昨日はお疲れ様。お金はもう振り込んだわ。撮ってもらったもの、すごくいいわ。あなたも満足したでしょう？」 何か含みのあるような美咲の口ぶりに、智明は心臓がどきりと跳ねた。 「何に満足だって？」 「前半の誕生日写真のことよ。まさか、後半の......なんてことないわよね？」 美咲が遠慮なく話す様子に、智明はひやりとして、素早く彼女の口を手で塞いだ。 しかし彼女は彼にウィンクを送り、そっと彼の指をくわえた。 二人が人目もはばからずいちゃつく様子を見ても、雫はもう何も感じなくなっていた。彼女は背を向けて家の中へ入っていった。 ゴミ箱のそばを通り過ぎる時、彼女は何気なくその日記帳を投げ入れた。 愛と真心が込められた青春の日々は、こうして完全に葬り去られた。 第8話 引っ越す前に、雫は大家にメッセージを送り、賃貸契約を更新しない旨を伝えた。 大家はなぜ引っ越すのかとしつこく尋ねてきたので、雫は適当な言い訳で誤魔化した。 大家は数日間の猶予をくれ、来月の中旬まで住んでいいと言ってくれた。 雫は、智明が裏で手を回したのだと分かっていた。 彼が彼女にもう数日滞在させ、それから記憶が戻ったふりをして、家に連れ戻すつもりなのだ。 彼女は彼らの企みを突き破ることなく、承諾した。 引っ越しの三日前、雫は知らない番号からの電話を受けた。 「氷室様でいらっしゃいますか？こんにちは、私はヒルトンホテルのマネージャーです。以前、お客様が婚約パーティーを開かれたホテルでございます。実は、お客様の婚約者様が以前、当ホテルのメインホールを予約されまして、明後日こちらで結婚披露宴をなさるとのことなのですが、最近ご本人と連絡が取れず、いくつか確認・相談させて頂きたい事項がございまして。もしよろしければ、一度お越し頂いてお話しできませんでしょうか？」 雫は断ろうと思ったが、明後日という日付を聞いた時、彼女のまつ毛がかすかに震えた。 1月1日、それは智明が記憶を取り戻すと決めた日であり、そして、彼女が出発する準備をしている日でもあった。 彼女は承諾し、タクシーで駆けつけた。ロビーに入り、会場の装飾を見た途端、言葉を失った。 花から調度品に至るまで、智明が彼女にプロポーズした時のセットと、全く同じだったのだ。 その場に身を置くと、雫は一瞬、今がいつなのか分からなくなった。 一緒に来たマネージャーが説明を始めようとした時、電話がかかってきて一時的に席を外した。 雫は一人で二階へ上がり、見下ろしながら、智明が花束と指輪を手にひざまずき、一生彼女だけを愛すると誓った時の場面を思い出してしまった。 あの頃、雫はこれから始まる結婚生活に胸を膨らませ、心から期待していた。 まさか、たった三ヶ月で、すべてが煙のように消え去り、水の泡となってしまうとは、誰が想像できただろうか？ 感慨にふけっていると、突然ドアが開かれた。 スーツ姿の智明が花束を抱えて入ってきた。 後ろについてきた美咲は、目の前の夢のような光景に、思わず感嘆の声を漏らし、瞳の奥に期待の色をちらつかせた。 「智明さん、どうしてこんなところに連れてきたの？」 智明は指をパチンと鳴らし、得意満面の顔つきだった。 「ここは俺が以前、雫にプロポーズして、婚約パーティーを開いた場所だ。明後日、何人かの連中に雫をここに連れてきてもらうつもりなんだ。そうすれば、俺はこの場の雰囲気に触発されたふりをして、自然な流れで昔のことを思い出せるとしよう」 「今日連れてくる目的は、まず一度リハーサルをしておきたかったからだ。お前は雫の役を演じて、どこか手抜かりがないか見てくれ」 そう言って、智明は美咲をステージの中央に押しやり、演じ始めた。 巨大な柱が雫の姿を完全に隠していた。 彼女は二人の真に迫った演技を静かに見つめていた。その瞳がかすかに揺れた。 認めざるを得ないが、智明は演技の才能が確かにある。 もし何も知らずに、三日後にここへ来ていたら、まんまと彼に騙されていたかもしれない。 幸い、彼女はそこまで不運ではなかった。 階下のリハーサルは、許しを請う段階まで進んでいた。美咲がつま先立ちで智明にキスをした。 それまでの真剣な雰囲気は、この瞬間から徐々に変わっていった。 真っ白なスーツには口紅が付き、ピンクのロングドレスと共に床へと滑り落ちていく。 智明はその白い柔らかな腰をつかみ、軽薄で投げやりな口調で言った。 「ここはいつ誰が入ってくるか分からないんだぞ。そんなに我慢できずに俺を誘惑しに来るのか？」 「あと三日しかないのよ。貴重な時間を無駄にしちゃいけないって、分からない？それに、あなたの人生で一番大切な場所で一度するなんて、すごく刺激的じゃない？」 美咲の情欲に駆られた姿を見て、智明は目を細め、軽く笑った。 「随分といろんな手管を使うんだな？」 「そうでなければ、どうやって旦那様に私を覚えてくれるっていうの？もし彼女の元に戻って物足りないと感じたら、いつでも私に連絡してきていいのよ」 その言葉を聞いて、智明は手を伸ばし彼女の顎を掴んだ。目にはっきりとした光が宿った。 その口調には絶対的な確信が込められていた。 「これからはもうない。三日後、すべてが終わる。俺は雫だけのものになる」 そうだろうか？ 雫は目を伏せ、目の底にある嘲りを隠し、心の中で彼に答えた。 残念だけど、智明、私はもうあなたはいらない。 第9話 出発の二日前、雫は改名手続きが完了したという知らせを受け取った。 新しい身分証明書とパスポートを受け取ってきた。 家に戻ったのはもう夕方だった。 少し寒かったので、雫は手に息を吹きかけながら車を降りた。ふと顔を上げると、ドアの前で待っている智明の姿が見えた。 彼は彼女の帰りを待っていたようで、彼女を見ると目が揺れ動き、ためらいがちな口調だった。 「どこへ行っていたんだ？」 雫は鍵を取り出してドアを開け、落ち着いた口調だった。 「何か用？」 智明は手をポケットに入れ、何でもないふりをした。 「いや、別に。ただ、天気予報で明日は大雨だと言っていたから、用がなければ出かけない方がいいと思ってな」 明日彼女を見つけられなくなることを恐れているくせに、こんな下手な言い訳をするなんて。 雫は笑いたくなったが、結局こらえて、頷いた。 「分かったわ」 彼女の全く気にしていない表情を見て、智明の心はなぜか少し慌てた。 彼は最近の彼女の状態がどうもおかしいと感じていた。 しかし、具体的にどこがおかしいのかは、彼にも言えなかった。 出発する日、雫はとても早く起きた。 二つのスーツケースだけが残されたがらんとした部屋を見て、長く息を吐いた。 十一時、ドアベルが鳴った。 雫がドアを少し開けると、そこにいたのは智明の親しい連中たち数人だった。 「氷室さん、ここ数日、智明さんの病気のことで、さぞお疲れのことでしょう。お元気がないご様子ですが、先生がおっしゃるには、最近ちゃんと薬を飲んでいたから、状態は徐々に良くなっているそうです。心配しないでください」 「そうそう、俺たちも智明さんが早く記憶を取り戻すことを願ってるんですよ。みんな、お二人の結婚式に出るのを楽しみに待ってるんですから。それに、今日はお二人が付き合って七周年の記念日でしょう？ちょっとしたサプライズを用意したんです」 雫は彼らが事前に準備したセリフを暗唱するのを静かに聞きながら、話を合わせるように尋ねた。 「どんなサプライズ？」 「詳しくは分かりません」 雫が答える前に、一人のスマホが鳴った。 僅か一分後、この連中たちはまた別の口実を述べた。 「氷室さん、ちょっと問題が起きて、サプライズは少し後になりそうです。先に用事を済ませていてください。夜、また迎えに来ますから」 言い終わると、彼らは雨の中を慌てて離れた。 車が雨の幕の中に消えていくのを見送った後、雫は振り返って荷物を運び出した。 十分後、タクシーがドアの前に停まり、運転手が荷物を持って先に一歩進んだ。 雫は傘をさし、壁に沿って歩き、別荘を離れた。 隣の家の前に停まっている車のそばを通り過ぎた時、中から奇妙な物音が聞こえてきた。 しとしとと降る雨音の中、女性の甘ったるい声が聞こえた。 「記憶を取り戻して現実に戻るって言ってたじゃない？智明さん、もうすぐ時間よ」 「お前がこんなに誘惑的なのに、どうして放っておける？夜に延ばしたんだ、まだ時間はある。もう数回......」 雫は足を止めた。 彼女は体を横に向け、ますます激しく揺れるスポーツカーを見つめ、胸が締め付けられ、一筋の涙を流した。 荷物を積み終えた運転手が、遠くから声をかけた。 「氷室さん、まだ乗らないんですか？」 彼女は静かに涙を拭った。智明、あなたのために涙を流すのは、これで最後よ。 彼女は歩き出し、助手席のそばまで行き、傘をたたんで車に乗った。 車のドアが閉まった瞬間、スポーツカーの窓が下がった。 雫は、智明の戸惑いに満ちた目を見ることはなかった。 美咲の「きっと聞き間違いよ」という声も聞こえなかった。 雫は古いマイナンバーカードを取り出し、真ん中から折り曲げた。 その様子を見て、運転手はとても驚いて尋ねた。 「マイナンバーカード、もういらないんですか？」 雫は頷き、軽い口調だった。 「期限切れだから、もういらないの」 これから、すべてが新しい始まりなのだ。 雫だった頃のものは、もう何もいらない。