許せない過去が、風に吹かれて

結婚前夜、姉と帰宅中に突然拉致された。 家族が用意した身代金は、姉の分だけ。 私は廃工場に閉じ込められ、三日三晩地獄のような日々を過ごした。 婚約者の周藤旭（しゅうとう あさひ）は即座に冷たい声明を出した。 【清原雨音（きよはら あまね）に不祥事あり。周藤家の嫁に不適格。 縁組の相手は清原家の長女・瑠花（るか）に変更する】 瞬く間に私は新浜市社交界の笑い者になった。 両親までも私を恥じ、ついに家から追い出された。 命を絶とうとしたその時、新浜市の名門・菅田家の長男、菅田晃成（すがた あきなり）が現れた。 彼は強く抱きしめ、掠れた声で言った。 「過去なんて、もう気にするな」 その後、街中が騒ぐほどの豪華な結婚式を挙げてくれた。 結婚当初、私を傷つけまいと、私に一度も触れてこなかった。 その優しさに包まれ、私の心も体も徐々に癒え、彼の愛を受け入れられるようになった。 関係を持ってから一ヶ月後、妊娠検査の結果を手に喜びを伝えようとしたとき、偶然、晃成と旭の会話を聞いてしまった。 「お前の考えが分からない。昔、瑠花のために雨音を追い詰めたくせに、今さらあいつに子どもを産ませようって？」 晃成は冷静に答えた。 「瑠花の息子が重病だ。臍帯血がなければ助からない。瑠花は体が弱くて、もう産めない。 だが雨音なら大丈夫だ。あんな目に遭っても、ちゃんと元に戻ったんだからな。必要なら、何人でも産んでもらう。 残酷だと思う？分かってるよ。だから、余生全部かけてそばにいる。 雨音にとって、これで十分だろう」 第1話 結婚前夜、姉と帰宅中に突然拉致された。 家族が用意した身代金は、姉の分だけ。 私は廃工場に閉じ込められ、三日三晩地獄のような日々を過ごした。 婚約者の周藤旭（しゅうとう あさひ）は即座に冷たい声明を出した。 【清原雨音（きよはら あまね）に不祥事あり。周藤家の嫁に不適格。 縁組の相手は清原家の長女・瑠花（るか）に変更する】 瞬く間に私は新浜市社交界の笑い者になった。 両親までも私を恥じ、ついに家から追い出された。 命を絶とうとしたその時、新浜市の名門・菅田家の長男、菅田晃成（すがた あきなり）が現れた。 彼は強く抱きしめ、掠れた声で言った。 「過去なんて、もう気にするな」 その後、街中が騒ぐほどの豪華な結婚式を挙げてくれた。 結婚当初、私を傷つけまいと、私に一度も触れてこなかった。 その優しさに包まれ、私の心も体も徐々に癒え、彼の愛を受け入れられるようになった。 関係を持ってから一ヶ月後、妊娠検査の結果を手に喜びを伝えようとしたとき、偶然、晃成と旭の会話を聞いてしまった。 「お前の考えが分からない。昔、瑠花のために雨音を追い詰めたくせに、今さらあいつに子どもを産ませようって？」 晃成は冷静に答えた。 「瑠花の息子が重病だ。臍帯血がなければ助からない。瑠花は体が弱くて、もう産めない。 だが雨音なら大丈夫だ。あんな目に遭っても、ちゃんと元に戻ったんだからな。必要なら、何人でも産んでもらう。 残酷だと思う？分かってるよ。だから、余生全部かけてそばにいる。 雨音にとって、これで十分だろう」 部屋の中、二人の会話が続いていた。 「お前、相当悪質だぜ。雨音のあの単純な頭じゃ、喜んで何人でも産んでやるって思ってるに決まってる。ただ、真実を知ったときの反応が怖いけどな」 「はっ、彼女に怒る資格があるのか？」 晃成が冷たい声で言った。 「いざ産むとなったら、麻酔して気絶させとけばいい。その間に臍帯血を取って、瑠花の息子を助けられる。 それに、仮に知ったとしても、どうなる？あんな目にあった女が、俺のとこを離れてどこへ行ける？ あいつにできるのは、一度で済みますようにって祈ることだけだ」 そう言って、彼は旭をにらみつけた。 「あの時、瑠花がどうしてもお前と結婚したいって言わなければ、俺が彼女をお前にやると思うか？ この何年も、瑠花のために、お前の後始末を何度もしてきたんだ。今日のことも、お前の口から雨音に漏れたら、結果はわかってるな？」 旭は苦笑いした。 「安心しろ。その辺はちゃんとわかってる。それに、あの時、拉致を仕組んだ連中は、俺が直接手配したようなものだ。そんなこと話したら、自分の首を絞めるようなもんだろ」 ドンッ！ 晃成が机を叩いた。 「黙れ。何度言ったらわかるんだ？あの件は過去のことだ。二度と話すな。とにかく、雨音は今、俺の妻だ。少しの汚点も許されない」 旭はあわてて両手を振った。 「悪い。余計なことを言った。でも、もし子供が生まれたときに、雨音が真実を知って、離れるって騒いだら、どうするんだ？」 晃成は笑った。その表情には、濃厚な軽蔑の色が浮かんでいた。 「ありえないよ。あの女は今や骨の髄まで俺に染まってる。ベッドの上でどんなふうにすがってくるか……お前には想像もつかないだろ」 二人は顔を見合わせ、同時に高笑いした。 第2話 私はその場に崩れ落ちた。立っていられなかった。 壁に寄りかかり、泣き声を殺して泣いた。 気づかれないよう、足を引きずりながら隅のトイレに隠れた。 鏡をのぞき込むと、涙が頬を伝っていた。いつの間にか、顔中に跡がついていた。 あの日は雨だった。 花嫁になるはずだったのに、拉致された。 姉は両親が払った身代金で助け出され、残されたのは私だけだった。 三日間、昼も夜もわからなかった。耐えがたい臭い、汚れた体、押し寄せる絶望。 感覚が麻痺していく中で、私は肉塊のように、男たちの言いなりになった。 ようやく助け出されたが、私を待っていたのは正義じゃなかった。 周藤家は一方的に婚約を破棄した。 誰も私を「汚れた」と言った。「死んで償え」とまで言った。 そこに現れたのが、晃成だった。 そんな私に、彼は手を差し伸べた。愛している、残りの人生をかけて守ると言った。 非難はいつしか羨望に変わった。 私は彼が築いた愛という檻に囚われ続けてきた。 そして今になってようやく気づいた。彼こそが、私のすべての苦しみを仕組んだ張本人だったと。 なるほど。だから瑠花がいつも私を見る目には、蔑みと憐れみが混じっていた。 あの日、彼女は私のブライズメイドとして、一緒に家を出た。 二人とも連れ去られたのに、犯人たちは彼女に一切手を出さなかった。 助け出される時さえ、丁重に送り届けていた。 傷つけられたのは私だけだった。 彼女は最初から真実を知っていた。この何年も、私を哀れな愚か者として見下していただけだ。 笑える。 私は元凶に恋をしていた。 彼の子を宿すことを願い、心待ちにしていた。 子どもを産む道具にされながら、彼こそが私を救ってくれると信じ込んでいたのだ。 唇を噛みしめすぎて、血がにじんだ。 鋭い痛みが走る。でも、心の痛みには到底及ばなかった。 …… 「雨音、中にいるか？」 聞き慣れた声が響くと同時に、トイレのドアが勢いよく開け放たれた。 慌てた様子で飛び込んできた晃成が、私を強く抱きしめる。その瞳には、ありったけの心配が滲んでいた。 「どうした？泣いてたのか？悪夢か？それとも体調が……？」 彼は背後を一瞥すると、冷たく吐き捨てた。 「何をしてるんだ？彼女がこんな状態だというのに。全員クビだ」 使用人たちが一斉に息を呑む。空気が凍りついた。 私は顔を上げ、じっと彼を見つめ返す。 さっき聞こえた会話が、頭の中をぐるぐると繰り返される。 胸の底から、冷たい憎悪が込み上げてきた。 口を開こうとした瞬間、晃成は私の腰に手を回し、抱き上げてベッドへ運んだ。 「わかってる。雨音は優しいから、彼女たちをかばおうとするんだろう？でも今はちゃんと休まなきゃ」 ベッドに下ろされ、彼が期待に満ちた眼差しで尋ねる。 「そうだ、先日調子が悪いと言っていたな。検査の結果はどうだった？」 私はそっとお腹に手を当て、素直に告げた。 「できたよ」 晃成の顔が瞬く間に綻ぶ。彼は私の腹に耳を寄せ、喜びを露わにした。 真実を知らなければ、彼がこの子を心から愛していると信じていただろう。 だが、現実は違う。 この子は、彼にとって瑠花の息子を救うための道具にすぎないのだ。 「はやく食事を用意しろ！」 望みの答えを得ると、晃成は即座に使用人に指示を飛ばした。 食事の管理はもちろん、胎教に至るまで、二十四時間体制で医師を常駐させた。 誰の目にも、これ以上ない完璧な良き夫に映るはずだ。 あの深情けな態度には、私は何度も騙されてきた。 「どうした？」 私の顔色が優れないことに気づき、晃成がベッドの端に腰を下ろす。 「具合が悪いのか？やつらはちゃんと世話をしていないのか？」 言うや否や、彼は検査に付き添った使用人を蹴り飛ばした。 「言い訳は許さない。俺の妻に何かあれば、お前の命はない」 第3話 使用人が口を開く間もなく、彼は手を振る。背後に控えていたボディガードがその者を連れ出していった。 外から悲鳴が響き、私は思わず体を震わせる。 「待って！彼女のせいじゃないの。妊娠初期はちょっとした体調変化……」 私が言い終わらないうちに、彼は遮った。 「庇う必要はない。君の世話をきちんとできない時点で、そいつの落ち度だ」 これが菅田家の次期当主という男だ。 もし私が妊娠を隠していれば、さっきの使用人と同じ目に遭っていただろう。 婚約の時に、この男がもう私の人生を台無しにした。 これから子どもを産ませる手段など、いくらでもある。 自力で自分を救い出さなきゃ。 そう考え、甘えるように彼のスマホをひったくった。 「浮気チェック」 晃成は笑いながら私の頭を軽くつついた。 「ああ、好きにしろ」 これは彼が私をあしらうために用意した、いわゆるダミーのスマホだ。 晃成は私を警戒していなかった。私は簡単に彼のライバルの連絡先を見つけ出し、自分のスマホで友達申請を送った。 相手はすぐに承認した。 適当な言い訳をして晃成を部屋から追い出すと、すぐにその男へメッセージを送信した。 【大きな取引の話を持ち込んだんだけど、やる気ある？ 五日後に私をこの街から逃がして。代わりに、北町の土地をあげる】 …… 翌日、晃成はすべての予定をキャンセルし、私の妊婦健診に付き添ってくれた。 道すがら、彼はスマホをひと目見ると、運転手に車を停めるよう命じた。 「悪い、急用が入っちまった。秘書に付き添わせるから、ちゃんと診てもらうんだよ」 私は静かにうなずき、車を降りた。 その場に立ち尽くしたまま、遠ざかっていく車をただ見送った。 それから三十分ほど経った頃だった。 ふいに背後から口をふさがれ、あっという間に車内へと引きずり込まれた。 その瞬間、忘れたかった記憶が鮮明によみがえる。体が震え、息さえもままならない。 連れて行かれた先で、男は私を地面に投げつけ、頬を叩いた。 「おい、まさか俺のこと忘れたか？ でも俺は覚えてるぜ。お前の体型も、肌の感触も……」 そこへ旭が姿を現した。 私の無様な様子を一目見るなり、彼はスマホを掲げ、その画面を目の前に突きつけた。 そこに映っていたのは晃成だった。彼の言う「急用」とは、瑠花とその息子を慰めることだったのだ。 画面の中の晃成は、目を真っ赤にして瑠花を強く抱きしめている。 「瑠花、自分の体を大事にしろ。俺にとって、お前に代わるものなんてどこにもいない」 「見えたか？」 旭が冷ややかに笑う。 「まさか本気で晃成が健診に付き添ってくれると思ってんのか。笑わせるなよ」 彼は私の髪を掴むと、再び車内へ押し戻した。向かった先は、病院の裏手だった。 車を降りるや否や、体勢を整える間もなく、膝裏を蹴りつけられた。 私はその場に崩れるように跪いた。 顔を上げると、ハイヒールの足音を響かせた瑠花が、冷たい微笑みを浮かべながら近づいてくる。 彼女は足を上げ、私の背中を思い切り踏みつけた。 「どんな男に抱かれたかわからないような女が、まさか晃成に愛されてるなんて思ってるの？ 知らないでしょうけど、晃成はいつも私にこう言うのよ。『雨音と一緒にいると吐き気がする。子どものためとはいえ、触れるたびに全身を洗いたくてたまらない』ってね」 心臓をぎゅっと掴まれたような衝撃に襲われ、私は思わず吐き気をもよおした。 瑠花の満ち足りた笑みが、ますます深くなる。 「あんたの女でしょ。挨拶くらいしてあげなさい」 彼女が車内の運転手に合図を送る。 見知らぬ男の気配が迫ってくる。あの耐えがたく、おぞましい記憶が、狂ったように脳裏をよぎる。 私は歯を食いしばり、男の腕に噛みついた。 そして立ち上がると、瑠花めがけて突進し、その首に手をかけた。 瑠花の表情が、恐怖に歪み、一瞬笑みを浮かべると、哀れっぽく涙を浮かべる。 「晃成……」 その声と同時に、私は首を掴まれ、壁に激しく叩きつけられた。体の半分が砕けるような衝撃だった。 駆けつけた晃成は、震える瑠花を庇うように抱きしめた。 「瑠花、大丈夫か？何かされたのか？」 第4話 瑠花の目から涙がこぼれ、華奢な体がふらりと揺れた。 「雨音を責めないで……悪いのは全部私なの。外に出たら、雨音があの男と楽しそうに話してて……心配になって注意しただけなのに、お節介だなんて言われて」 瑠花は胸を押さえ、痛々しく言った。 「私が傷つくのは構わない。ただ……晃成まで悲しむ姿を見るのがつらいの……」 背筋に冷たいものが走る。口を開こうとした瞬間、秘書が割って入った。 「先ほど、奥様をお迎えに伺いましたが……どうしてもあの男と一緒に行こうとされまして……」 瑠花が息を呑んだ。 「まさか……雨音、どうしてあの男と……もしかして、お腹の子が……」 言いかけて、慌てて口を押さえた。 「ごめんなさい、そういう意味じゃ……」 晃成は思いのほか冷静だった。ただ冷たい目で私を見据えた。 「君の腹の子が俺の子だと信じてる。だが、瑠花に手を出すのは許さん。彼女は君の姉だろう？」 ……子ども？ 私は自嘲気味に笑った。 「晃成、本当に私たちの子どもが欲しいと思ってるの？」 彼の表情が一瞬で強張り、すぐに矛先を変えた。 「今まで信じてきたのに、俺を疑うのか？」 吐き捨てると、彼は旭に冷たく命じた。 「雨音を家に連れ帰れ。俺の許可なく外へ出すな」 言い残す間もなく、晃成は瑠花を抱き上げ、足早に去っていった。 旭が笑みを消し、私の前に立った。 「本来なら連れ帰るつもりだった。だが、お前は知りすぎた。あの日、扉の前にいたな。お前の落とし物を拾ったんだ。悪い、始末するしかない」 彼は車のトランクから木製バットを取り出し、例の運転手が私の腕を背後でねじ上げた。 抵抗する暇もなく、鈍い音とともに脚の骨が砕け、次いで腕が折れた。 悲鳴も出せず、私は地面に崩れ落ちた。 這うことすらできず、泥にまみれ、荒い息を繰り返すだけだった。 意識が戻ったとき、もう夜だった。 首に鎖を巻かれ、あの日の忌まわしい部屋に監禁されていた。 旭は毎日、晃成と瑠花の様子を生中継してきた。 画面には、買い物に付き添い、靴を履かせ、手料理を振る舞う晃成。私には一度も向けられなかった優しさだった。 彼は瑠花の息子にも優しく、必ず病気を治すと約束していた。 最初は平静を装っていた私も、やがて感情が麻痺し、涙さえ枯れた。 ある日、旭はついに興味を失ったのか、スマホを冷徹に放り投げた。 「終わりにしよう」 場所は公海、かつて私が折に触れて訪れていた場所だった。 言い訳もできている。「刺激を受け、投身自殺を図った」と。 私は抵抗しなかった。這ってスマホに近づき、顔認証でロックを解除し、舌で位置情報を入力した。 彼らは興味すら示さなかった。死に際のあがきなど、むしろ面白いのだろう。 目的地に着くと、二人は私を海へ投げ込んだ。 海水が肺に流れ込み、意識が遠のく。そのとき、体がふと軽くなった。 ……その後、誰かが私を甲板に引き上げ、そっと寝かせてくれた。 その手はすぐに、びしょ濡れのまま鳴り続ける私のスマホを取り出し、通話を繋ぐと、それを私の耳元へそっと差し出した。 「雨音、もう一度だけチャンスをやる。瑠花にちゃんと謝れば、戻ってやる」 塩と血の味が喉を焼いた。 私は掠れた声で、一文字ずつ絞り出した。 「晃成。今日から、生きても死んでも……あなたの顔なんて、もう二度と見たくない」