偽装死からのリスタート

婚約して三日目、恋人の幼馴染のインスタを見た。 【十日後、私に何度も告白してきた幼馴染が、他の人の旦那さんになっちゃうよ】 写真の中では、私の恋人がたくさんの荷物を抱え、彼女の後ろについてショッピングモールの人ごみを歩いている。 コメント欄を開く。 【嘘でしょ、『幼馴染＋初恋の人』っていう最強のポジションなのに負けちゃうの？】 【もうすぐ結婚するのに一緒に買い物してくれてるんだから、負けてないよ！】 【花嫁が可哀想。結婚式でもう一度告白をして駆け落ちするドラマみたいな展開になるんじゃないかと本気で疑ってる】 勝手なことを言い合うネットユーザーたちのコメントを見ながら、私は静かに「いいね」を押した。 彼らは知らない。十日後には、花嫁である私から自ら身を引くということを。 すでに立てた偽装死プランは、準備が進められている。 夫となる男とその幼馴染が、結ばれない愛を嘆き悲しむ毎日の中で、私は完全に自由になれるまでの日数を静かに数えている。 第1話 婚約から三日後、一条旭（いちじょう あさひ）の友人たちが飲み会を開いた。 私、星野寧々（ほしの ねね）は彼を迎えにレストランへ向かった。 個室のドアは少し開いており、中から笑い声が聞こえてくる。 そして、旭と彼の幼馴染である望月結衣（もちづき ゆい）が並んで座り、親密にしている姿が見えた。 結衣は笑いながら旭の頬をつねっている。 私の心は沈んだ。 やがて、旭が彼女の悪戯な手を下ろすのが聞こえた。 「結衣、俺はもう婚約したんだ」 「これ以上、境界線を越えるような真似はしないでくれ。妻が嫌がるからな。彼女を悲しませたくないんだ」 私は思わず口角を上げ、ドアを押して入ろうとした。 すると、旭の友人が彼に尋ねるのが聞こえた。 「どうして急に寧々と結婚することにしたんだ？ ただの遊びだって言ってなかったか」 私は立ち尽くした。 無意識に息を吞む。 旭は結衣をちらりと見て、無表情のまま答えた。 「母親がうるさくてな。ちょうど寧々は素直で美人だし、おまけに金持ちで両親もいない。 うちの母親にとって理想の嫁なんだよ」 言い終わるや否や、結衣が「あっ」と声を上げた。 彼女はうっかり手を切ってしまったようだ。 旭はすぐさま心配そうに結衣の手を包み込んだ。その瞳に浮かぶ焦りは、どう見ても隠しきれるものではない。 「どうしてこんなにそそっかしいんだ！」 結衣は唇を尖らせ、彼に触れられるのを嫌がった。 「境界線がどうのこうのって言ってたじゃない。離してよ！」 旭は困ったように言った。 「お前は俺の告白を何度も振ったんだから、少しは怒らせろよ！わかったわかった、俺が悪かった。傷口を見せてみろ」 そう言うと、彼は結衣の怪我をした指を口に含んだ。 旭の友人が感慨深げに言う。 「何年経っても、お前と結衣のやり取りを見てると甘酸っぱい気分になるよ」 「どうして二人は付き合わないんだ……よそ者と結婚するなんてもったいない」 よそ者。 私は心の中でその言葉を何度も反芻した。 ふと、私が初めて旭に会った時の、その友人たちの意味深な表情を思い出した。 あの時、旭は彼らを庇うように言っていた。 「あいつら、俺がこんなに綺麗な奥さんを見つけられて運がいいと思ってるんだよ」 今思えば、その言葉は噓だった。 個室の中の会話はまだ続いている。 旭は丁寧に結衣の指に絆創膏を貼り、ため息をついた。 「結衣は結婚に縛られたくないって言ってるからな。俺は彼女の選択を尊重するよ」 すると結衣は高笑いし、旭の肩を叩いてあっけらかんと言った。 「寧々はこの街に友達がほとんどいないから、私が ブライズメイドをやるよ。そうすれば、私と結婚する気分になれるでしょ」 彼女は旭にウインクをした。 「どうせずっと私のそばにいてくれるんでしょ？」 旭は甘やかすように彼女の頭を撫でた。 「ずっとそばにいるよ。俺がお前の後ろ盾になってやる」 旭の友人がため息をついた。 「お前ら、バレないようにしろよ」 「女の直感は鋭いからな。騒ぎになったら誰の得にもならないぞ」 私は呆然とその場に立ち尽くしていた。 しばらく見つめた後、きびすを返してその場を離れた。 第2話 旭が帰ってきた時、私はソファにうずくまり、全身が燃えるように熱くなっていた。 彼は明かりをつけた。 「どうして電気をつけてないんだ……」 熱で赤く染まった私の顔を見て、彼は驚き、慌てて手に持っていたテイクアウトの容器を置いた。 中には私の好きないなかじるこが入っていた。 彼は湯を沸かした。 そして私に解熱剤を飲ませてくれた。 「俺が悪かった。あいつらと飲みに行くべきじゃなかった。 少し休んでてくれ。シャワーを浴びてくるから。酒の匂いで気分を悪くさせたくないんだ」 彼の目には、私への心配が満ちていた。 もし彼からローズの香水の匂いがしなければ、目の前にいるこの男は本当に私を愛しているのだと、信じ込んでいただろう。 バスルームから水音が聞こえ始めた。 旭のスマートフォンがテーブルの上に置かれている。 突然スマートフォンが鳴った。結衣からのメッセージだ。 私は恐る恐るバスルームの方を見やり、最後には堪えきれずにそれを手に取った。 「1」という数字だけ。 彼らにはとあるアプリの連続ログイン記録を維持する習慣があることを私は知っていた。 三千日以上続くその記録。日常のやり取りはスタンプ一つか、「1」という数字だけ。 履歴はこんなものだけではないはずだ。 ふと、昼間にスマートフォンの販売店の前を通りかかった時のことを思い出した。 店員が宣伝していたスマートフォンは、旭のスマートフォンと同じ機種だった。 店員が言っていた内容を思い出しながら。 私は彼のスマートフォンの隠しシステムを開いた。 目に飛び込んできたのは、結衣の扇情的な写真だった。 彼女は露出度の高いセクシーなランジェリーを着てベッドに横たわっている。 【今日は安全日だよ】 露骨。そしてストレート。 何の予兆もなく、それは私の心に突き刺さった。 画面を上にスクロールすると、私がベッドでワンパターンで、まったく色気がないと愚痴る旭のメッセージがあった。 彼は言っていた。 【お前みたいに遊べないよ】 彼らの演技がこれほど上手いとは、今まで知らなかった。 私は旭と付き合って五年になる。 その間に結衣とも会ってきた。 彼女は私に会うたび、目を細めて甘い声で「寧々ちゃん」と呼んでいた。 しかし裏では、彼女は私をとても嫌悪していた。 【あなたが彼女を好きになるのは許さないから。田舎から出てきたダサい女があなたと結婚できるなんて、運を使い果たしたのよ】 旭も機嫌を取るように答えていた。 【なあに、心配しないでくれ。彼女の排卵日を計算して抱いてるからな。 後継ぎの男の子さえ産んでくれれば、もう手は出さない。俺の愛情は全部お前のために残しておくから】 私は急に吐き気を催した。 ちょうどその時、バスルームの水音が止んだので、私はスマートフォンを元の状態に戻し、テーブルに置いた。 旭が湯気をまとって出てきた。 彼はまずスマートフォンを手に取り、画面を何度かスワイプした後、息を呑み、瞳に暗い色を浮かべた。 そして何事もなかったかのように私を見た。 彼の手が私の額に伸びてきた時、私はたまらず彼を突き飛ばし、ソファの端に突っ伏して空嘔吐した。 旭の手が宙で止まった。 空気の流れが止まったかのように、私の苦しげな嘔吐の声だけが響いた。 結衣が現れたのは、まさにその時だった。彼女の陽気な笑い声が、この静寂を打ち破った。 「旭！」 結衣が現れると、旭の意識はすべて彼女に向いた。 彼は眉をひそめ、結衣のキャミソール姿を見て不機嫌そうに言った。 「夜は風が冷たいのに、どうしてそんな薄着で出てきたんだ」 結衣は彼に向かってウインクをした。 「旭、北の大陸へオーロラを見に行こうよ。 もう航空券も買っちゃった。明日出発しよう！明日の朝早く起きなくて済むように、今から空港に行こうよ」 旭は何も考えずに、すぐに承諾した。 承諾してから、彼は熱で顔を真っ赤にしている私にようやく気づいた。 第3話 結衣は大げさに口元を押さえた。 「寧々ちゃん、具合が悪そうだね。やっぱり私一人で行こうかな。旭、寧々ちゃんを看病してあげて」 そう言うと、彼女はあっさりとスーツケースを引いて立ち去ろうとした。 旭は焦り、慌てて彼女を呼び止めた。 「馬鹿言うな、お前一人で行かせるわけにはいかない！」 結衣は少し躊躇した。 「でも寧々ちゃんはどうするの？」 旭は躊躇なく答えた。 「こいつはもう大人だ。ただの風邪くらい、どうってことない。 お前は先に下で待っててくれ。荷物をまとめてくるから」 結衣が立ち去った。 その後ろ姿を見て、私はもう持ちこたえられず、ソファに崩れ落ちた。 しかし旭は荷造りに忙しく、私には一切気を留めなかった。 旭の忙しそうな背中を見つめた。 ふと、私と旭が初めて会った時のことを思い出した。 私と旭は児童養護施設で出会った。彼は白いシャツを着て、辛抱強く子供たちとゲームをして遊んでいた。 私はその施設のボランティアで、旭はあの時私を見た後、猛烈なアプローチを仕掛けてきた。 間もなくして、私たちは付き合い始めた。 付き合ってからの五年間、結衣は常に私たちの生活の中に現れた。 毎回、甘ったるい笑顔を浮かべて。 私は理解できていた。 彼女と旭は幼馴染だし、旭は私と付き合ってから、意識して結衣と距離を置いていたからだ。 怒った結衣は彼を女好きだと罵ったが、振り返って私にはこう諭した。 「寧々ちゃん、旭のやり方が正しいのよ。いくら私たちが仲良くても、彼には彼女ができたんだから、こうするべきなの」 だから私は結衣に完全に心を許していた。 時折二人の距離が近すぎることがあっても、自分に言い聞かせるだけだった。 彼らは血の繋がらない兄妹のようなもので、もし二人に何かあるなら、私が旭と付き合う機会なんてなかったはずだ、と。 私がぼんやりと考えている間に、旭は荷造りを終え、スーツケースを引いて出かけようとしていた。 私は顔を上げ、急に胸が締め付けられるような、名状しがたい衝動に駆られて彼に尋ねた。 「旭、行かないでくれない？」 旭は一瞬反応できず、呆然と私を見た。 私は五年間一緒に過ごしたこの男を見つめ、もう一度口を開いた。 「結衣と一緒に旅行に行くのをやめてくれない？家で私と一緒にいて」 私は思った。旭が今回私を選び、残ってくれさえすれば、彼の裏切りを忘れられる。すべてを忘れられる。 しかし私の期待に反して、旭はきっぱりと首を横に振った。 彼は私の前にしゃがみ込み、私の髪を撫でた。 「寧々、結衣は俺と一緒に育った、妹みたいなもんなんだ。あいつ一人で旅行に行かせるのは心配なんだよ。忘れっぽくて大雑把だから、帰ってこれなくなるんじゃないかって。 あいつも言ってたよ。俺たちが結婚したら、もうこうやって俺を遊びに誘えなくなるって。だから結婚する前に、もう一度遊びに行きたいんだってさ」 彼は私の手を握った。子供をあやすような優しい口調だった。 「結婚したら、お前が行きたいところにはどこでも付き合うから。 だから結衣からこれくらいの時間を奪わないでやってくれ。大人しく家で待ってて、ちゃんと薬を飲むんだぞ」 私は俯き、どうしようもなく口角を引き上げ、彼に笑いかけようとした。 しかし、どうしても笑えなかった。 もういい。 私は旭にチャンスを与えた。 本来ならチャンスを与えるべきではなかったのだ。 私が沈黙しすぎたせいか、旭は少し不安になったようで、手を伸ばして私を抱きしめようとした。私は彼を押し退けた。 「結衣が下で待ってるんでしょ。早く行ってあげて」 彼はまさにその言葉を待っていたかのようだった。 言い終わるや否や、彼は車の鍵を掴み、スーツケースを引いてドアの方へ歩き出した。 ドアのところまで行って、また振り返り、私を見て言った。 「寧々、待っててくれ。盛大な結婚式を挙げてやるから。そうすれば、お前にも家族ができる」 私の瞳がわずかに動いた。 彼に向かって浅く微笑んだ。 「さようなら」 私が笑ったのを見て、旭も安心したのか、手を上げて指でハートマークを作った。 それは結衣がよくやる仕草だった。 彼は笑って私に言った。 「寧々、待っててくれよ」 第4話 スマートフォンが突然鳴った。見知らぬ番号からのメッセージだ。 メッセージの内容は簡潔だ。 【弊社は偽装死のサービスを提供しております。 不倫男や悪女への復讐に】 その後にはアルファベットの羅列が続いている。URLだ。 何かに取り憑かれたように、私はパソコンを開き、いかにもウイルスに感染しそうなそのウェブサイトにアクセスした。 私にはもう失うものは何もない。 両親が亡くなった後、使い切れないほどの遺産を私に残し、投資信託に預けてある。 私が自由に使えるお金だ。 サイトには様々な死の方法が載っている。 私の視線は、心臓発作の項目で長く止まった。 十日後は私たちの結婚式だ。 結衣が言った言葉を思い出す。 「私がブライズメイドをやって、寧々ちゃんと一緒にステージに上がるから、あなたは彼女を空気、私を花嫁だと思ってよ」 結衣が選んだブライズメイドのドレスも見たことがある。 純白のロングドレス。 知らない人が見たら、彼女が花嫁だと思うだろう。 クリックしようとしたその時、スマートフォンが鳴った。旭からのビデオ通話だ。 画面の中の旭の顔には、喜びが満ちていた。 彼の後ろにいる結衣が私に手を振り、満面の笑みを浮かべた。 「寧々ちゃん、数日間旭を借りるね。怒らないでね！」 旭は親しげに彼女の頬をつねった。 そして私に向き直り、瞳の奥に少し罪悪感を浮かべた。 「寧々、約束する。結婚式の前には必ず帰るから」 こんな約束、実は何度も破られてきた。 旭と付き合い始めて最初の記念日、結衣からの電話一本で彼は呼び出された。彼は私に言った。 「寧々、約束する。ちょっと様子を見てすぐに帰ってくるから」 しかしあの日、彼は帰ってこなかった。 翌日帰ってきた時、彼の頭に深い傷があった。結衣を庇って殴られたのだ。 その傷を見たとき、私は何も文句が言えなくなった。 別の飲み会でも、旭は結衣の代わりに酒を飲み、泥酔した。翌日、私の腰に抱きついて誓った。 「もう二度とあいつの身代わりに酒を飲んだりしない」 しかし次の飲み会でも、彼はやはり結衣の手からグラスを受け取った。 今思えば、昔の私は寂しがり屋で、誰かにそばにいてほしすぎたのだ。 だから、旭と結衣が幼馴染という名目で一線を越えるのを何度も許してしまった。彼らが堂々としているから、私は自分が心の狭い人間なのだと思い込んでしまったのだ。 本当に私が心の狭い人間だったのだろうか？ 私は肩をすくめ、この件を忘れることにした。 偽装死プランを申し込むと、スタッフがすぐに予約時間を連絡してきた。電話の向こうからはとても若い声が聞こえた。 「いつ頃面会にお越しいただけますか？事前に打ち合わせをして、準備をする必要がありますので」 窓の外を見ると、空が白み始めていた。 夜が明ける。 旭がいない時間は、思ったほど耐え難いものではなかったのだ。 「今日でお願いします。早ければ早いほどいいです」