迢迢たるこの想い

経栄市では誰もが知っている。陸川家の御曹司は藤原美織（ふじわら みおり）に狂おしいほど恋い焦がれ、あらゆる手を使って彼女を元夫から奪い取ったのだと。 不倫略奪の末に美織を手に入れた彼は、彼女の周囲に現れるありとあらゆる異性に神経を尖らせていた。 美織が仕事中、男性の同僚とほんの少し言葉を交わしただけで、その夜には執拗に問い詰められる。 仕事帰りにふと犬に餌をやれば、その犬の飼い主が女だと確認できるまで気が済まない。 誰かがうっかり美織の元夫の名を口にしようものなら、彼はたちまち警戒を強め、彼女の腰を強く引き寄せ、不機嫌もあらわに言い放つ。 「今の美織の夫は俺だ。あの男の話を蒸し返す奴は、全員会社から消えてもらう」 誰もが口を揃えて言った。美織は離婚して、ようやく本当の相手に巡り合えたのだと。 新聞の一面を飾った盛大な結婚式、値のつけようもない王冠やジュエリー、一年も予約してようやく手に入れたウェディングドレス――陸川凌雅（りくがわ りょうが）は、その愛も真心もすべて彼女の前に差し出していた。 美織自身も、そうだと信じていた。結婚して二年目、彼女は思いがけず妊娠するまで。 第1話 経栄市では誰もが知っている。陸川家の御曹司は藤原美織（ふじわら みおり）に狂おしいほど恋い焦がれ、あらゆる手を使って彼女を元夫から奪い取ったのだと。 不倫略奪の末に美織を手に入れた彼は、彼女の周囲に現れるありとあらゆる異性に神経を尖らせていた。 美織が仕事中、男性の同僚とほんの少し言葉を交わしただけで、その夜には執拗に問い詰められる。 仕事帰りにふと犬に餌をやれば、その犬の飼い主が女だと確認できるまで気が済まない。 誰かがうっかり美織の元夫の名を口にしようものなら、彼はたちまち警戒を強め、彼女の腰を強く引き寄せ、不機嫌もあらわに言い放つ。 「今の美織の夫は俺だ。あの男の話を蒸し返す奴は、全員会社から消えてもらう」 誰もが口を揃えて言った。美織は離婚して、ようやく本当の相手に巡り合えたのだと。 新聞の一面を飾った盛大な結婚式、値のつけようもない王冠やジュエリー、一年も予約してようやく手に入れたウェディングドレス――陸川凌雅（りくがわ りょうが）は、その愛も真心もすべて彼女の前に差し出していた。 美織自身も、そうだと信じていた。結婚して二年目、彼女は思いがけず妊娠するまで。 …… 検査結果を見つめながら、美織の胸は早鐘を打ち、涙がこぼれそうになる。 彼女はこれまでに三度、流産を経験していた。医者からは、もう妊娠は難しいと宣告されていたのだ。この子は間違いなく奇跡だった。 彼女は逸る気持ちを抑えきれず、凌雅がよく通うクラブへと向かった。だが、個室のドアに手をかけた瞬間、中から笑い声が漏れ聞こえてくる―― 「凌雅さん、もう二年だぜ？まだ籍を抜かないって、まさか本気であの女に惚れたんじゃないだろうな？」 美織の足がぴたりと止まる。その言葉の意味が理解できなかった。 わずかに開いたドアの隙間から中を覗き込むと、奥の席に座る凌雅の姿が目に飛び込んでくる。 薄暗い間接照明の下、その鋭い目鼻立ちは相変わらずなのに、彼女の前で見せていた優しく甘やかな表情は欠片もなかった。 唇の端をわずかに吊り上げ、あからさまな嘲りの色を浮かべている。 「あんな何度も使い古された中古品に、本気でハマるわけないだろ。軽音がようやく妊娠したところでな、今は一番大事な時期なんだ。邪魔されたらたまらんぜ」 その言葉に、周囲の友人たちがどっと沸いた。 「やっぱりな！どうせ軽音さんのためだと思ったわ！ あの女が、夢にも思ってないだろうな。凌雅さんが自分に微塵も気持ちなんてないって。 根本的に言えば、軽音さんがその元夫を好きで、藤原がどうしても離婚しないってゴネて大騒ぎになったせいだな。 だから、軽音さんのメンツを守るために凌雅さんがわざわざ身を挺して罠を仕掛け、愛情を演じて藤原を離婚へと誘い込んだだけ。 毎日行動を監視してんのも、元夫とヨリを戻して軽音さんに迷惑かけるのを防ぐためじゃん！」 「笑えるわね、彼女はまさか凌雅さんが本当に自分を愛しているとでも思っているのか……何よ、『俺様社長がバツイチのおばさんに一目惚れ？』って感じ？気持ち悪い！」 「凌雅さん、マジ同情するわ。そのうちあのババア、切れなくなったりしないだろうな！」 「あり得ないよ」 騒がしい中、凌雅はゆっくりとグラスを置き、億劫そうに言い放った。 「偽の親子鑑定書ならもう用意してある。あいつがもし妊娠したら、それを叩きつけて『よくも浮気したな』って罵倒してやる。そうすりゃあ、自然に離婚できる。 どうせ一度俺に引っかかった女だ。他の男にまた引っかかったところで、何がおかしい？適当に『尻軽女』ってレッテルを貼っときゃ、こんな女なんてどうとでも料理できる」 …… それ以上は、何も耳に入らなかった。 気がつけば、美織はクラブの外、冷たい夜風の中に立ち尽くしていた。 本来なら喜びを運ぶはずだった検査結果は、今やただ彼女を嘲笑う紙切れへと成り果て、その手は止めどなく震えていた。 そのとき、スマホの画面が点灯し、新しいメッセージが表示される。 【美織、もう仕事終わった？今夜は何食べたい？俺が腕によりをかけて作るよ！】 画面を上へスクロールすると、果てしなく続く彼からのメッセージだった。 どれも細やかな気遣いに満ち、言葉の端々から深い愛情が感じられる。それだけに、さっきクラブで見た彼の姿が、まるでこちらの世界のものとは思えなかった。 美織はふっと笑った。だが、涙だけは止めどなく溢れ、冷たい頬を濡らし続けた。 彼女と元夫の鷹栖鎮臣（たかす もりおみ）は、政略結婚だった。 相手が園田軽音（そのだ かるね）と不倫していると知った瞬間、彼女はすぐに離婚協議書を用意した。 だが、美織の父親・藤原徹夫（ふじわら てつお）が、亡き母の残した株式を盾に取り、彼女をその結婚に縛りつけたのだ。 心も身体も擦り切れそうだったその時、凌雅が現れた。 彼はまるで希望の光のように、彼女の世界を覆い尽くしていた灰色の霧と暗雲を、強引に打ち払ってくれた―― 宴席で軽音にわざと赤ワインをぶちまけられた時、彼はためらいもなく自分のジャケットを脱いで美織に掛け、周囲の好奇の目から守ってくれた。 母の形見のネックレスを軽音の策略で池に落とされた時、彼は真冬の凍てつく水に飛び込み、何時間も手探りで探し続けて取り戻してくれた。 そして、鎮臣が軽音を救うために美織を火の海と化した現場に置き去りにし、意識が遠のきかけたあの瞬間でさえ、凌雅は炎と崩れ落ちる瓦礫の中へ飛び込んで、彼女を救い出してくれた。 美織が病室で目を覚ましたとき、最初に目に映ったのは、一昼夜ずっと彼女のそばに付き添っていた凌雅だった。 目はひどく充血し、腕に巻かれた乱暴な包帯からは血が滲んでいる。彼女が目を覚ましたのを見て、ようやく深いため息をつくと、彼女の手に額を押し当て、絞り出すような声で囁いた。 「美織、頼むから、自分を大事にしてくれ……な？鷹栖みたいなクズ男のどこがいいんだよ。あいつが与えられるものなんて、俺だって全部与えられる。だからこっちを向いてくれ、俺だけを見てくれ……頼む」 熱い雫が彼女の手のひらに落ちる。その温度が、固く閉ざしていた美織の心を少しずつ溶かしていった。 これまでずっとおとなしく礼儀正しかった彼女は、初めて藤原家と大喧嘩をした。 リビングに正座させられ、家憲の罰――九十九回もの鞭をその身に受け、母の遺した10％の株式を放棄することで、ようやく鎮臣との離婚協議書を手に入れた。 これでようやく、苦しみは終わったのだと思っていた。 だが――それはただ、別の形をした地獄の始まりに過ぎなかった。 凌雅が彼女に見せていた優しさのすべては、別の女を守るための「犠牲」に過ぎなかったのだ。 そして、心から待ち望んでいたこの子の存在さえも、彼の計算ずくの上にあった。 胸が張り裂けそうだった。美織はぎゅっと目を閉じる。 だが再び目を開けたとき、涙に濡れたその瞳は、驚くほど静かな光を宿していた。 彼女はスマホを取り出し、上司へメッセージを送る。 【海外事業部でプロジェクトマネージャーが一人足りないと聞きました。異動を希望します】 続けて、病院へ。 【中絶手術の予約をお願いします。できるだけ早い日程で】 そして最後に――凌雅との離婚。 彼女は視線を落とし、ふっと小さく笑った。 凌雅は知る由もないだろう。彼との結婚は、最初から正式には成立していなかった。 最初の結婚で徹底的に傷つき、愛情というものを信じられなくなっていた美織は、凌雅と籍を入れる際、あらかじめ一手を打っておいたのだ。 ただの余計な用心だと思っていた。だが今となっては、それが自分を救う最後の一手になった。 今回は、きっぱりと身を引ける。もうこれ以上、心をすり減らす必要なんて、どこにもない。 第2話 美織は、どうやって家まで辿り着いたのか、わからなかった。 玄関のドアを開けた瞬間、凌雅の姿が目に飛び込んできた。 彼はにこやかに微笑んでいる。 「美織、おかえり。さっきはお店で、お前の大好きな海鮮スープを買ってきたんだ。ほら、食べてみて」 そう言うと、彼は美織の手を引いてダイニングへ連れていった。 テーブルの上には、湯気の立つ海鮮スープが一杯、彼女の前に置かれる。 彼女は今夜まだ何も口にしておらず、胃のあたりがじんわりと痛んでいたから、断らなかった。 「熱いから気をつけろよ」 凌雅はごく自然な仕草で、彼女の耳元に落ちかかった髪をそっと掬い上げる。まるで、申し分のない優しい夫そのものだった。 「季節の変わり目だし、風邪でもひかれたら困るからな。薬も持ってくる、念のため飲んどこう」 そう言って彼は薬箱を取りに立ち上がり、ついでにスマホをテーブルの上に置いた。 美織は温かいスープを二口ほど口に運ぶ。冷えきっていた身体が、少しずつ温もりを取り戻していく。 ちょうどそのとき、凌雅のスマホの画面がついたままになっているのが目に入り、彼女は何気なく視線を落とした。 次の瞬間、全身が凍りついた―― 【凌雅、今日買ってきたスープ、しょっぱくて食べられない。持ってって、奥さんにでもあげて】 表示時刻は、三十分前。 彼が美織に「何が食べたいか」とメッセージを送ってきた、まさにその時間だ。 器の中のスープは、一瞬で冷えきったように感じられた。喉を通った数口さえ、こみ上げる吐き気とともに戻ってきそうになる。 美織は胃の中身がひっくり返るような感覚に襲われ、洗面所へ駆け込むと、便器にしがみついて激しくえずいた。 ――この男は、園田が食べ残したスープを持ち帰って、私にと差し出した。彼は私のことを何だと思ってる？園田の残飯を処理するための飼い犬なの？ 洗面台の縁にすがる指先は、骨が浮き出るほど力が入り、吐き続けたせいで目の縁は真っ赤に染まっていた。 物音を聞きつけた凌雅が慌てて駆け込んでくる。 「美織、どうした？具合悪いのか、俺――」 伸ばされた手を、美織は力の限り振り払った。 「触らないで……」 彼女は拳をぎゅっと握りしめ、喉の奥からせり上がる苦しさを必死に押し殺す。 「最近、仕事が忙しくて疲れてるだけ。今夜は別の部屋で休むわ」 凌雅の目がわずかに翳る。彼女の様子がいつもと違うことに、さすがに気づいたようだった。 だが考える間もなく、美織は足を引きずるようにして寝室へ戻っていった。 翌朝、目を覚ましたとき、家にはもう凌雅の姿はなかった。 テーブルの上には朝食と、一枚のメモだけが残されている。 【朝飯、ちゃんと食えよ。今日は会社で大事な会議があるから先に出る。まだ具合悪いなら、夜帰ったらすぐ病院連れてく】 美織はそれを淡々と読み終えると、朝食ごとゴミ箱へ放り込み、そのまま病院へ向かった。 彼女は今朝一番の、中絶手術を予約していた。 検査を終えた医師が、何度も確認してくる。 「藤原さん、子宮内膜はすでにかなり薄くなっています。今回また手術をされると、今後妊娠できる可能性はほぼなくなります。本当によろしいんですね……？」 医師の言葉は、まるで氷の針のように心臓へ突き刺さった。 下腹部に添えた手が、かすかに震える。 鎮臣と結婚していたあの数年、彼女は心も身体もボロボロになり、三人の子どもを守ることができなかった。 そのことを知った凌雅は、目を真っ赤にして彼女を力強く抱きしめた。 「安心しろ、美織。俺はあいつみたいな真似は絶対にしない。お前と俺の子どもなら、命を懸けても守り抜く」 その時の一言一言は深い愛情に満ちていた。今となっては、残るのはただ馬鹿げた笑い話だけだ。 美織は静かにうなずいた。 「もう決めました。お願いします」 彼女は、自分の子どもを、他人の思惑を背負ったままこの世に生まれさせたりはしない。 たとえ――それが、ずっと待ち焦がれていた我が子であっても。 手術を終え、体を労わるための薬を受け取ると、彼女はそのまま帰ろうとした。 だが病院の入り口を出ると、その瞬間――正面から来た人影と、真正面からぶつかってしまった。 第3話 強い衝撃に、美織はまったく身構える暇もなく、激しく地面に倒れ込んだ。 額のあたりをどこかに強く打ったらしく、鋭い痛みとともに視界がぐらりと暗くなる。しばらくしてようやく顔を上げると、目の前にいたのは――軽音だった。 久しぶりに見る彼女は、相変わらず華やかな顔立ちのままだが、その表情には、これから母となる女特有のやわらかさが滲んでいた。 だが今、彼女は地面に座り込み、顔を真っ青にして下腹を押さえていた。 「軽音！」 ほぼ同時に、二つの人影が駆け寄ってくる。 先頭にいたのは鎮臣だ。彼は慎重に軽音を抱き起こす。そしてその後ろから来たのは――紛れもなく、凌雅だった。 彼は片手に様々な検査結果の書類を持ち、もう片方の手にはミルクティーを提げている。それは、軽音がいつも好んで飲んでいる味のものだ。 美織は、ふと笑いがこみ上げてきた。 彼の言う「大事な会議」とは、これのことだったのか。軽音の産婦人科検診に付き添うことが、そんなに大事だったとは。 「鎮臣……お腹、痛いの……」 軽音は唇を噛みしめ、目にいっぱいの涙を溜めている。 鎮臣はすぐさま彼女を横抱きに抱え上げ、診察室へと足早に消えていった。 凌雅は一歩出遅れ、伸ばしかけた手を宙で止めた。 その手がゆっくりと握り締められ、手の甲には青筋が浮かぶ。その仕草の端々には、抑えきれない悔しさが滲み出ていた。 だが美織には、もうそれを気にかけるだけの余裕はなかった。 額には冷や汗がにじみ、下腹の鈍い痛みは刻一刻と強くなっていく。声を出そうと口を開きかけた、その瞬間――突然、頭上から大きな袋がかぶせられ、全身を覆い尽くされた！ あまりに突然の出来事に美織は混乱し、叫ぼうとしたが、それより先に、腹部へ強烈な蹴りが叩き込まれた。 激痛に、声は喉の奥で押し潰された。彼女は身を丸めることしかできない。 かすかに聞こえてきたのは、凌雅の、凍りつくほど冷酷で陰鬱な声だった。 「この目障りな女を地下駐車場に連れていけ。たっぷり思い知らせてやれ。誰にでもぶつかっていい相手じゃないんだってな。一番上手くやった奴には、今年のボーナスは十倍だ」 ボーナス十倍――それは紛れもない大金だ。 数人の部下は一瞬顔を見合わせると、すぐに我先にと群がり、大きな袋に入れられた美織を引きずって地下駐車場へと連れていった。 手術を終えたばかりの彼女は体調が優れず、マスクとキャップで顔をすっぽり隠していた。だから、凌雅は彼女だと気づかなかったのだ。 美織はめまいと激痛に耐えながら必死に抵抗し、声を上げて説明しようとする。だがその瞬間、容赦なく地面に踏みつけられた。 次の瞬間、鈍い音とともに、硬い棒が背中を強く打ち据える。 部下たちは殴りながら雑談を交わし、その口調には感心したような響きすら混じっている。 「うちの社長、園田さんにガチで惚れてるな。ちょっと突き飛ばされたくらいで、あそこまでブチ切れるなんて。正妻の藤原さんよりよっぽど大事にされてんじゃね？」 「そりゃそうだろ。知らないのか？当時、藤原さんが離婚のために受けた鞭の罰、あれだって社長が藤原家に提案したんだぜ。 しかもわざわざ棘付きの鞭に替えさせたんだとよ。離婚をグズグズ長引かせて園田さんをイライラさせた罰だって話だよ！」 雷に打たれたような言葉が、耳の奥で炸裂した。 美織は、まるで足元の大地が音を立てて崩れ落ちていくかのような衝撃に襲われた。 ――あの時、命を半分持っていかれるほどだった九十九回の鞭打ちが、陸川凌雅の提案だったというの。 視界が揺らぎ、光が歪んでいく。 彼女はぼんやりと、鞭打ちを受けたあとの光景を思い出した。 凌雅が大勢を引き連れて藤原家のドアを蹴破り、彼女を抱き上げた、あの場面を。 その目には深い痛ましさが溢れ、今にも涙がこぼれ落ちそうだった―― 「美織、すまない……こんなに苦しませちまって……俺、陸川凌雅の名にかけて誓う。もう二度と、お前に傷ひとつ負わせないと」 あのとき、全身は耐えがたい痛みに苛まれていたのに、それでも美織は思ったのだ。これでやっと、すべてが報われた、と。 だが今になって、思い知らされた。 彼女が味わった苦しみは、すべて彼の手によるものだったのだと。 それを「救い」だと信じていた自分が、滑稽すぎて笑えてくる。 美織の瞳に、かろうじて残っていたわずかな光が、ゆっくりと消えていく。 喉の奥に、血の味がじわりと広がる。 彼女の世界はその瞬間、果てのない闇へと沈んでいった。 第4話 再び目を覚ましたとき、美織が最初に感じたのは、かすかな温もりだった。 白い天井、鼻を刺す消毒液の匂い、そして手の甲に刺さった点滴の針。 しばらくぼんやりとしたまま、ようやく自分はまだ生きているのだと理解する。 病室のドアはきちんと閉まっておらず、その隙間から外を覗くと、大勢の人間が廊下にひざまずいているのがぼんやりと見えた。 「役立たずどもが！誰があそこまでやれと言った？相手が俺の妻だと見分けもつかないのか！」 キィー、という小さな音を立てて、ドアがそっと押し開かれる。 凌雅の眉間にはまだ怒気が残り、全身からは鋭い威圧感が放たれていた。だが美織が目を覚ましているのを見るなり、彼は慌てた様子で足早に近づいてくる。 「美織、やっと目を覚ましたか！」 彼は乱暴にベッドの脇へ腰を下ろす。 「安心しろ、あの連中はもう始末した。まだ痛むか……？」 眉をきつく寄せ、ひどく心配しているふうを装って、いつものように彼女の耳元にかかった髪に手を伸ばそうとする。 だが美織は顔をわずかに逸らし、その指先を避けた。 凌雅の手が、空中で止まる。 「……まだ怒ってんのか？」 彼は小さくため息をついた。 「夜になったら一緒に病院行こうって言ったじゃないか。なんで一人で先に行ったんだよ。 俺が悪かった。あの場はバタバタしてて、お前だって気づけなかった。嫌な思いさせたな……埋め合わせはする。何が欲しい？ 好きな食べ物も、欲しい物も、何でも用意させる。全部新品で家まで届けさせる…… それに、ずっとスイスに行きたいって言ってただろ？これからの仕事は全部調整して、俺が一緒に行く。どうだ？」 言葉にはそれなりの誠意が込められ、後悔と気遣いがそのまま表情に滲んでいる。 だが美織の心は、微塵も動かなかった。 彼女はただ、その男をじっと見つめ、かすれた声で言う。 「……いらない。そんなに園田軽音のことが気になるなら、どうしてあっちに行ってあげないの？」 凌雅の動きが一瞬で止まる。 だがすぐに、彼はなだめるような手つきで彼女の頭を軽く撫でた。 「変な誤解すんなよ。 お前があの女を好きじゃないのは分かってる。でも最近、園田財団と仕事で関わってんだ。彼女に何かあったら、提携もパァになる。 それに……あいつは今は妊娠してんだろ？過去のことはもう終わった話じゃないか。まさか今でも鷹栖とのことを引きずって、その程度の体面すら保てないって言うつもりか？」 彼の目に、探るような色が浮かぶ。 軽く言い放たれたその数言で、美織が受けてきたすべての苦しみは、あっさりと「なかったこと」にされた。 分かっていたはずだった。なのに、それでも美織の胸の奥に針で刺されたような細かな痛みが広がっていく。 彼女は胸の奥に重たいものが詰まったように感じ、言い返そうと口を開きかけた――そのとき、テーブルの上のスマホが鳴った。 通話に出ると、人事部からの電話だった。 「藤原さん、異動申請が承認されました。来月初めより海外支社にてご着任いただけます」 凌雅は「申請」という言葉だけを聞き取ったらしく、眉をひそめて彼女を見る。 「何の申請だ？仕事のことか？なんで俺は知らないんだ……」 「何でもない」 美織は胸のざわめきをぐっと抑え込み、電話口に「はい、承知しました」と短く返してから続ける。 「部署の異動の話」 凌雅がさらに口を開こうとしたが、それより先に美織が遮った。 「……疲れたの。少し休みたい」 彼が自分を欺いていたと知ったその瞬間から、彼女はもう何一つ期待していなかった。 今となっては……悲しむことすら、もうどうでもよかった。 彼女がすべきことはただ一つ。異動前に残っている仕事を、できるだけ早く片づけることだけだ。 数日間、病院で静養した後、美織は退院した。 罪悪感からか、それとも別の理由からか、その後の数日間、凌雅はわざわざ仕事を休み、彼女のそばにべったりと張りついて世話を焼いた。 美織はそれを完全に無視して、連日遅くまで仕事に没頭し、ようやくすべての手配を終えた。 最後に残っているのは、新製品の発表会だけだ。 それは亡き母が遺したプロジェクトだった。途中で投げ出すわけにはいかず、彼女はチームを率いて二年もの歳月をかけて再始動させ、幾度となく改良を重ねてきた。 そして今、ついに発表の日を迎えた。 この発表会が終われば、彼女はここを、そして凌雅のもとからも離れる。 一晩かけてスピーチの原稿を入念に準備して、ついに登壇の時がやってきた。 会場は満席で、記者たちがぎっしりと詰めかけている。 美織は深く呼吸を整え、壇上に上がって製品の説明を始めようとしたその瞬間、会場の扉が轟音とともに激しく蹴り開けられた。 第5話 現れたのは、案の定、凌雅だった。 美織が反応する間もなく、凌雅は素早く壇上に駆け上がり、彼女の手首を乱暴に掴み上げる。 その黒い瞳には、彼女がこれまで一度も見たことのない激しい怒りと、氷のような冷たさが宿っていた。 「美織、過去のことはもう終わったって言ったよな？俺と結婚したくせに、なんでまだ鷹栖にしつこくまとわりつくんだ！？」 「離して！」 手首にかかる力は骨が軋むほど強く、痛みに彼女は思わず眉をしかめ、いきなり浴びせられた理不尽な非難に、頭も真っ白になった。 美織は顔を上げて凌雅をまっすぐに見据え、冷たい声で言い返す。 「何を言ってるの？私はそんなこと――」 言い終わらないうちに、横から平手打ちが飛んできた。 頬に鋭い痛みが走り、熱がじわりと広がっていく。 いつの間に現れたのか、軽音が手を振り上げたまま立っていた。 その艶やかな顔には、隠そうともしない嫌悪と怒りがありありと浮かんでいる。 「まだ白を切るつもり？いいわ。あんたが裏でどれだけ下品な真似してたか、みんなに見せてあげよう！」 その言葉に、美織の心臓が強く跳ねた。 数人のボディガードが壇上の機器に近づき、素早く操作する。 次の瞬間、巨大スクリーンに映し出されていたスライドはすべて消され、会場からはどよめきが湧き起こった。 美織が振り向くと、全身が凍りつく―― スクリーンに映し出されていたのは、無数のメッセージのスクリーンショットだった。 【鎮臣、私は本気であなたを愛してるの。凌雅なんて全然好きじゃない。お願い、もう一度やり直してくれない？】 【園田軽音なんてどこがいいの？あの女はただの愛人じゃない。どうせそのうち飽きるに決まってるわ。そうしたら私のところに戻ってきて！】 どれも下品で、目を背けたくなるような内容ばかり。 さらに、露出の多い服装の自撮り写真まで混ざっている。顔は映っていないが、体つきは美織とよく似ていた。 会場は一瞬でざわめきに包まれ、血が一気に頭へ上る。 彼女は勢いよく手を振りほどき、羞恥と怒りで声を震わせながら絞り出す。 「これ、私じゃない！こんなメッセージも写真も、鷹栖鎮臣に送ったことなんて一度もない！今すぐ通報する、警察に調べてもらえば分かる！」 スマホを取り出し、画面をタップして通報しようとする。 だが発信ボタンを押そうとした、その瞬間――軽音が突然、力尽きたように後ろへよろめいた。 凌雅の瞳が大きく揺れ、演技も忘れ、慌てて彼女の身体を支えた。 軽音は彼の肩にぐったりともたれかかり、少し息を整えると、巨大スクリーンをちらりと見やって、何かに気づいたように言い放つ。 「この写真の人、胸元に三日月型の傷があるわね……美織、違うって言い張るなら――ここで服を脱いで見せなさいよ。傷がなければ、見逃してあげてもいいわ」 その言葉が落ちた瞬間、数人のボディガードが前に出て、美織を無理やり地面に押さえつけた。 息が詰まる。あまりにも理不尽すぎる仕打ちに、美織は崩れ落ちそうになりながら凌雅を見上げた。 「私にその傷があるかどうかなんて、あなたが一番よく分かってるはずでしょう！？」 これは明らかな濡れ衣だって、凌雅は知ってるはずだ。 だが彼は眉をひそめるだけで、まるで面倒ごとを軽くあしらうかのように言い放った。 「美織、軽音は今妊娠中なんだ。感情を刺激するのはよくない。ちょっと見せて、安心させてやれば済む話だろ？ それに、元夫にまだ未練があるなんて噂が立てば、お前の評判にも傷がつく。今この場で白黒はっきりさせた方が、後々の面倒も減る。お前のためでもあるんだよ」 言い終えると、彼は顎で合図を送った。 ボディガードたちは迷う素振りも見せず動き出し、美織の服を乱暴に引き剥がしにかかる。 彼女は必死に抵抗したが、まったく歯が立たない。 一枚、また一枚―― やがて上半身はすべての布地を剥ぎ取られ、周囲の誰もがはっきりと目にする――そこに三日月型の傷など、どこにもなかった。 カメラのシャッター音が無情に連続して響き渡り、無数の視線が刃のように彼女の肌を切り裂いていく。 本来なら喝采を浴びるはずだった晴れの舞台は、彼女を公然と辱める見世物へと変わっていた。 だが美織が口を開くより先に、軽音の身体がぐらりと大きく揺れ、そのまま――気を失って倒れ込んだ！ 「軽音！」 凌雅はもはや他のことなど眼中になく、倒れた彼女を慌てて横抱きに抱え上げた。 そして早口でボディーガードに一言だけ言い残した。 「まずは美織を屋敷へ送れ。後のことは俺が処理する」 第6話 美織は、まるで魂の抜け殻のような姿で屋敷へ送り返された。 長い時間をかけて準備してきた発表会は、完膚なきまでに台無しにされ、社内のあらゆるチャットグループでは、彼女が公衆の面前で服を剥ぎ取られた話題で持ちきりだった。 母が唯一遺してくれたプロジェクトも、屈辱の象徴として世間に晒されてしまった。 彼女は停職処分となり、全力を尽くし幾晩も徹夜してようやく手にするはずだったボーナスも、すべて水の泡と消えた。 たった一日で、彼女は悪名を背負い、何もかもを失った。 背中は崩れ落ちるように丸まり、まるで身体から魂を半分引き抜かれてしまったかのようだった。 こめかみに鋭い痛みが走り、手足は痺れて感覚が遠のいていく。 泣きたいのに、涙は一滴も出てこなかった。 感情が頭の中でぐちゃぐちゃに絡み合い、膨れ上がって苦しい。手は震え、紙一枚すらまともに持てない。 ――だめだ、このままじゃ…… 美織はよろめきながら立ち上がり、引き出しから鎮静剤の瓶を取り出すと、大量に手のひらにこぼし、そのまま一気に飲み込んだ。 ほぼ同時に、玄関のドアが静かに開く音がした――凌雅が戻ってきた。 彼は顔色を変え、数歩で駆け寄って美織の手から薬瓶を奪い取ると、声を荒らげて叱りつける。 「一気にこんな量を飲むなんて！死ぬ気か！」 美織は咳き込みながら、ぼやけていた視線をゆっくりと目の前の男へ焦点を合わせる。 しばらくして、かすれた笑みを漏らした。 「……全部、あなたのせいじゃない？」 鎮臣と過ごしたあの数年、彼女は心身ともに疲れ果て、夜も眠れず、こうした薬に縋るしかなかった。 凌雅は、そんな彼女を少しずつ闇から引き上げ、薬を手放せるようになるまで寄り添ってくれた。 ――なのに今、また彼自身の手で、彼女を奈落の底へ突き落とした。 それでいて、なぜ平然と「薬を飲んで、死にたいか」などと言えるのか。 凌雅は眉間の皺をさらに深くする。 「もういいだろ。誤解は解けたはずだ。そんな被害者ぶった態度、鷹栖の前でやるならまだしも、俺の前で演じる必要なんてないんだよ。 ネットの件はこっちで揉み消す。仕事の件はなくなったならそれまでだ。あんな雀の涙ほどの給料、痛くも痒くもないだろ。 俺が養ってやる。これからは家で大人しく陸川夫人をやってりゃいい。外で妙な男どもと関わる必要もなくなるし、むしろ好都合だろ？」 ……彼は彼女の人生を粉々に壊しておきながら、まるで取るに足らないことのように言ってのけた。 美織は、もう限界だった。全身の力を振り絞り、その頬を張り飛ばす。 乾いた音が室内に響き渡る。 凌雅は顔を横に向けられ、その頬はすぐに赤く染まった。 目には苛立ちがありありと浮かんでいるが、美織の真っ赤な目――その奥にある、すべてを失ったかのような虚ろな光を見て、言葉を失った。 そのとき、彼のスマホが鳴った。 通話に出た彼の顔色が、数秒のうちに一変する。 「誰か、美織を押さえろ！」 数人の使用人がすぐに駆け寄り、美織を取り押さえた。 嫌な予感が美織の胸の奥で弾ける。 凌雅は重苦しい表情のまま続けた。 「軽音がさっき倒れて、まだ意識が戻らない。胎児の状態も不安定だ。鷹栖が占い師を呼んで…… お前の邪気が強すぎてぶつかったせいだって言われた。血を抜いて、その邪気を散らす必要があるらしい……」 心も身体も限界まで弱りきっている美織に、凌雅はさらに血を抜けと言った。 「いやっ！」 彼女はすぐに身をよじって抵抗した。だが複数の手に押さえ込まれ、まったく身動きが取れない。 一人の使用人がナイフを手に取り、ためらうことなく彼女の左腕を深く切り裂いた！ 鋭い刃が皮膚を裂き、激痛に視界が暗くなる。 それでも終わらない。 二回目――右腕。 三回目――ふくらはぎ。 四回目――…… 抵抗する力は次第に弱まり、顔色はみるみるうちに青ざめていく。 刃が十九回目に走ったところで、ようやくすべてが終わった。 血が衣服を真っ赤に染め上げ、美織は冷たい床に崩れ落ちる。呼吸はか細く、ほとんど聞き取れないほどだった。 凌雅はその無惨な姿を上から見下ろし、しばらくして小さくため息をつく。 「美織、軽音は今妊娠中なんだ。もう彼女に近づくな。しばらくスイスにでも行って、ゆっくり休んでこい。 子どもが生まれたら戻ってくればいい。子どもが欲しいって言ってただろ？その時は……俺たちも子どもを作ればいいじゃないか。 少し休んでろ。俺は病院に行ってくる」 そう言うと、彼は一度も美織を振り返ることなく、使用人に手当てを命じて慌ただしく出ていった。 玄関の扉が閉まった、その瞬間――美織の目に残っていた最後の光が、完全に消えた。 彼女はまるで操り人形のように、使用人たちによる消毒や包帯が施されるままにされていた。 そのとき、スマホの画面が点灯した。上司からのメッセージだった。 【美織、今日の件は聞いた。安心しろ、必ず君のために公正を取り戻すから。今すぐ、俺と一緒に行こう】 その一言は、広い海に浮かぶ、たった一つの流木のようだった。 熱い涙が、画面にぽたりと落ちる。 美織は震える指で、ゆっくりと打ち込んだ。 【はい】 一時間後、全身に包帯を巻かれたまま、彼女は空港の搭乗ロビーに立っていた。 凌雅の秘書から電話が入る。 「奥様、航空券の手配は済んでおります。今からお迎えに上がりましょうか？」 「いいえ、結構です」 美織は窓の外の青空を見つめ、静かに言った。 「家に置いてある、あの箱を陸川に渡してください。それと……私はもう、陸川夫人ではありません」 そう言うと、彼女はためらいなく通話を切り、搭乗口へと歩き出した。 すべてが、ようやく終わった。 ――陸川、あなたの嘘はここまで、そして私は新しい人生へと歩み出す。