偽りの愛

柏木和也と婚姻届を出すこの日、彼の初恋が戻ってきた。彼女のために、私は役所に置き去りにされた。彼は「夜道は危険だ」と言い、その女性を私たちの新居へと連れて帰った。追い出された私は、本当に暴漢に遭遇してしまった。その後、彼は泣きながら私に「捨てないでくれ」と懇願した。でも、こんな身持ちの悪い人は誰にもいらない。 第001話 柏木和也と婚姻届を出すこの日、彼の初恋が戻ってきた。 彼女のために、私は役所に置き去りにされた。 彼は「夜道は危険だ」と言い、初恋の彼女を私たちの新居へと連れて帰った。 追い出された私は、本当に暴漢に遭遇してしまった。 九死に一生を得た私は、ようやく彼を捨てる決心を固めた。 それなのに彼は泣きながら私に引き留めてくる。 私は笑いながら言った。「あなたみたいな、身持ちの悪い男なんていらないわ！」 白川美咲が帰国したのは、ちょうど私と柏木和也が婚姻届を出すこの日だった。 どれだけ偶然かというと...... ちょうど、結婚届にサインをして、役所の職員に書類を提出したその瞬間に。 和也の電話が鳴った。 普段は冷静沈着な彼が、その時は珍しく動揺し、ペンを握る手が震えていた。 電話に出た後の彼の声は、興奮しつつも優しかった。 驚いている私の前で、まるで少年時代の彼が戻ってきたかのようだった。 「泣かないで、まだ間に合うんだ......」 「空港にいるなら、動かないで。迎えに行くから」 電話を切ると、彼はすぐに職員に手を伸ばし、 「書類を返してください、結婚はやめます」 その一部始終、彼は一度も私に目を向けることはなかった。 周囲の複雑な表情の中で、私は彼の手を掴んだ。 「和也、とりあえず証明書を受け取ってからでいい？」 まるで私の存在に気づいたかのように、彼の背筋がピンと張った。 私の哀願の目があまりにも明らかだったせいか、彼はしばらく口を開けたまま何も言えなかった。 私は微笑みを整え、職員に続行してもらおうとした。 しかし彼は突然立ち上がり、証明書を持ってそのまま振り返らずに立ち去った。 その場は騒然となった。衝動的に、私は車に乗り込もうとしていた彼を引き止めた。 「彼女が戻ってきたんだ」 喉まで出かかっていた疑問は言葉にならなかった。 たった一言、彼は軽々と言ったが、私はまるで底なしの深淵に落ちたかのような気分だった。 「白川美咲のこと？」 彼は黙っていたが、その伏し目がちな目にははっきりとした優しさがあった。 私は苦笑いを浮かべた。 「あなたを捨てた女のために、今度は私を捨てるつもりなの？」 「彼女を忘れられないなら、どうして結婚を申し込んだの？」 「私がどれだけ待ったか分かってる？5年よ！氷山だってその間に溶けるでしょう？」 言葉がヒステリックになるほど叫んでいたけれど、彼はただ明らかな苛立ちを見せた。 胸の中に流れていた熱い血は、時間が経つにつれ冷めていく。 それでも私は諦めきれず、うつむきながら静かに言った。 「もし彼女のところに行くなら、私たちは別れよう」 和也は逆に冷静になり、私の顎を持ち上げて、 冷笑を浮かべながらも、その目には抑えきれない冷酷さが滲んでいた。そして、私が車のドアにかけていた手を強く振り払った。 「別れる？お前は一体何の立場で俺にそんなことを言ってるんだ？」 「桑原柚子、俺はお前を彼女だなんて一度も認めたことはないぞ。ずっとお前が勝手に俺に付きまとっていただけだ」 和也が乗ったベンツの排気が私の赤いスカートを揺らし、彼の姿が視界から消えるまで、私はその場で立ち尽くしていた。 忘れていた。脅しは、自分を気にかけてくれる人にしか通じない。 そして、和也は決して私を心に留めてはいなかった。 頭を上げて炎天下を見上げると、顔に涙が伝った。 心の中で、どうしてこんなに強い日差しがこんなにも冷たく感じるのか、不思議に思った。 今朝の優しさがまだ鮮明に残っている。 目が覚めると、彼はすでに朝食を作っていて、私の大好きな目玉焼きまで焼いてくれていた。 化粧をしている時も、彼はゴールデンレトリバーのようにべたべたと私に抱きついてきて、 「ついに君を自分のものにできるんだな......」と言って微笑んでいた。 結婚証明書だって、彼は三度も確認してから慎重にポケットにしまっていた。 だからこそ、彼に役所に置き去りにされた時、私はそれを受け入れるのがとても難しかった。 愛は本当に演技できるんだと、信じざるを得なかった。 和也のそばで過ごした5年間、私は愛してくれる家族や友人に背を向け、自分の好きだったことも忘れ、彼の良いところも悪いところもすべて受け入れてきたのに...... 第002話 彼は今でも昔と変わらず自信に満ちているが、私は傷だらけだった。 全身に疲労感が押し寄せてきて、もうすぐ私たちの関係は終わるんだなと感じた。 ドアを開けると、団子が私に擦り寄って、にゃーにゃーと鳴いていた。 私は目に浮かんだ涙をこらえきれず、喉を詰まらせながら言った。 「団子、あなただけは変わらないね」 しゃがみこんで、団子を抱きしめると、彼はいつものように私に甘えるように頭をこすりつけた。 少しだけ心の曇りが晴れて、私はその柔らかい毛を撫で続け、温もりを求めた。 しばらくすると、ドアが開く音がした。足音が玄関で止まり、柏木和也はすぐに電気をつけなかった。 「ふざけるな！夜中に一人でホテルなんか泊まるな！」 団子の頭を撫でていた手が止まり、私はぼんやりとその影を見つめた。 和也の声は少し落ち着き、まるで宥めるような口調で続けた。 「これは俺が全額払って買った家だ。俺が誰を住まわせようが俺の勝手だ」 「いいか、彼女もそんなに心が狭くない、許してくれるさ」 そう言って電気をつけたその瞬間、彼の目が私とぶつかり、その甘えた笑みが固まった。 とても眩しかった。 「二人の世界を邪魔しちゃったかな？」 私は反射的に電話を切り、和也は慌てて二歩近づいてきたが、何かを言いかけたところだった。 しかし、突然に足を止めた。 「関係を断つって言ったんじゃなかったのか？結局、俺のそばを離れられないんだな」 体全体に苦しみが広がり、麻痺していた心が再び痛み始めた。 何も言えず、ただ涙が止まらずに溢れてきた。 和也はその様子を見て、急いで私のそばに駆け寄り、慌てて抱きしめて慰めようとした。 「もう怒るなよ。車でも買ってあげるよ、どうだ？」 「美咲をここに住まわせようと思ってさ。夜中に一人でいるのは危ないからな」 「そうだ、団子をケージに入れて外に出してくれないか？美咲は動物の毛にアレルギーがあるんだ」 ...... 一言一言、全てが白川美咲のため！ 彼女のためなら、私の猫まで外に放り出そうとしている。怒りに震えながら彼を押しのけた。 「団子は臆病なんだ。それに、猫伝染性腹膜炎からやっと回復したばかりなのに、どうしてそんなことができるの？」 私は彼を押し返して、彼はよろめきながらも信じられない様子で私を睨み、苛立ちが表れた。 「こんな暑い中、凍えるわけじゃないだろ？これは俺が買った家だ。気に入らないなら出ていけばいい」 記憶の中の礼儀正しい少年は、その瞬間に消え去った。 彼を見ることもなく、私は団子をケージに入れ、家を出る準備をした。 和也は、私がいつものように我慢すると思っていたのか、まだ白川美咲のことを褒め続けていた。 「美咲は本当に優しくて、しっかりしている。君も彼女と仲良くできるはずだ」 心の奥で塞がっていた感情が爆発しそうになり、私は無表情で答えた。 「妻と妾が一緒に男を世話するなんて、興味ないわ」 次の一歩を踏み出す前に、和也は強く私の腕を掴んだ。それは昼間、彼に振り払われたばかりの場所だった。 私は痛みで逃れられず、団子はケージの中で不安そうに鳴いた。 彼は眉間にしわを寄せ、冷たく無情な目で私を見つめながら、刺すような皮肉を吐き捨てた。 「美咲をそんな下劣な女と一緒にするなよ。お前ほど腹黒くないんだ。どうせ俺のことを諦められないくせに、しつこいんだよ」 私は力を振り絞って腕を引き離し、静かな声で、だが確固たる決意を込めて言った。 「もう無理だよ、和也。これで終わりにしよう」 背後からガラスが割れる大きな音が聞こえたが、私は振り返らず、すぐにその場を離れた。 今夜の夜空はとても美しかった。ぼんやりとした街灯の光が、私のしわだらけの赤いドレスに照らされて、不気味なほどに映えた。 別荘地を出ると、そこには取り壊し中の建物が立ち並んでいた。ここ数ヶ月、辺りは荒れ果てていた。 タクシーがまだ来ていないので、私はゆっくりと歩きながら、少し心を落ち着けようとした。 突然、携帯が震えた。見ると、団子に取り付けた監視カメラから侵入者の警告が届いていた。 第003話 突然、二つの人影が視界に飛び込んできた。退く間もなく、イヤホンから女性の澄んだ驚きの声が聞こえた。 「柚子がリフォームしたの？私もこのスタイルすごく好きだわ！」 長い髪をたなびかせ、淡い黄色のワンピースを着た女性が、自然に隣の男性の腕に絡ませた。瞬間、言葉が不安と罪悪感に変わった。 「和也、私があなたたちの婚姻届を台無しにしたのよね。でも、あなたが送ってくれたメッセージを見た時、あなたが私を捨てるんじゃないかって本当に怖かったの！」 ドーン！ 周囲の音が一瞬で消え、私はその場に立ち尽くして一歩も踏み出せなかった。 そういうことか、そういうことだったんだ。 なぜ白川美咲がこの日にぴったり戻ってきたのか、なぜ和也が午後まで出発を遅らせたのか。 私は一体何なの？彼らの愛の磨き石なの？ 動画の中で、和也は涙を浮かべる女性を優しく撫でながら、深い愛情を込めてこう言った。 「君のせいじゃない。俺が結婚したくなかったんだ。俺と彼女は同じタイプじゃない」 私は自尊心がないわけじゃないし、マゾでもない。 彼が最初に近づいてきて、「君は太陽みたいだ」と言ったのは彼だった。私が諦めようとした時、必死に「離れないでくれ」と言ったのも彼だった。私たちの関係が結婚を前提としていると言ったのも彼だった。 何年もの努力が、和也が愛人を慰めるための口実になってしまった。私は全身が寒くなり、震えが止まらなかった。 そのため、すぐに周囲の異変に気づけなかった。 それは、普段は臆病でおとなしい団子が、不安そうに警告の声をあげた時だった。 その時ようやく、背後に誰かがじりじりと近づいていることに気づいた。 薄暗く、誰もいない通りを見て、私は胸がざわつき始めた。 思わず和也に助けを求めるメッセージを送った。 「助けて、取り壊し中の区域にいるんだけど、誰かに尾行されてる！」 手のひらはすでに汗で濡れ、足は震え始めた。歩調を早めた。 もう一度タクシーの運転手に電話しようとした瞬間、髪が力強く引っ張られ、後ろに引き倒された。 「助けて！」 私は通話ボタンを押したまま、 必死に誰かが電話を取ってくれるよう願った。 「このクソ女！」 反応する間もなく、強烈な酒の匂いと汗臭い体が私に覆いかぶさってきた。 空中に投げ出されるように、私は頭を守ろうと本能的に腕を上げたが、次の瞬間、地面に叩きつけられた。ケージも手から離れて、少し先に転がっていった。 「和也、どうして柚子の電話に出ないの？」 その電話は和也に届いていたのだろうか？ 恐怖に駆られながらも、自分に言い聞かせて冷静を保ち、少しでも彼が来るまでの時間を稼ごうとした。 彼は私の一番近くにいるはず、車で5分もかからない距離だ。 やっとの思いで半身を起こすと、ぼんやりと高くて太った中年の酔っ払いが目に入った。 強烈な生存本能が働き、私は本能的に懇願した。 「お願い、お金なら全部あげるから、お願いだから助けて」 前に立つ男はさらに私に近づき、酒と食べ物の発酵したような匂いを漂わせながら、悪意に満ちた笑みを浮かべた。 彼は再び私の髪を掴み、階段の下に頭を叩きつけようとした。 「金持ちだからって偉いのか？俺を見下すんじゃねえ！」 腕も彼に捻じ曲げられたようで、激痛に襲われ、体が言うことを聞かなくなった。 「俺を捨てて他の男と逃げようなんて、金を全部吐き出せ！」 声も出せず、温かい粘つく液体が流れ落ち、意識がだんだん遠のいていく。 突然、私の上からの重圧が消えた。必死に前方を見ようとしたが、ぼんやりとしか見えなかった。 和也？和也が助けに来たの？ 「なんだ、このクソ猫！噛みつきやがって！」 やっとのことで体に力を入れて、その光景を見た時、全ての気力が抜けた。 「やめて！」 男は団子を高く持ち上げると、そのまま崩れた壁に投げつけた。 団子はこれまでに聞いたことのない、鋭くて痛々しい鳴き声を上げた。 血まみれの視界の中、団子がゴミの山に丸くなって横たわり、微動だにしないのを見た。 横に落ちていたイヤホンからは、電流のノイズとともに、冷たく無情な声が聞こえてきた。 第004話 「彼女？後悔したんだろうね。だから理由をこじつけてるんだよ」 「気にするな、そのうち向こうからやって来るさ」 涙が静かに頬を伝い、私は完全に絶望の淵に沈んだ。 激しい頭部の衝撃で視界がぼやけ、冷たい地面に倒れたまま、もう動けなかった。 「畜生は片付いた。次はお前の番だ」 男は私の耳元で這うように近づき、邪悪な笑みを浮かべながら囁いた。 それはまるで命のカウントダウンのようだった。 頭の中は真っ白で、私はまだ本能的に「許して」と呟いていた。 重い体が覆いかぶさり、湿った息が私の露出した肌に触れた瞬間、私は急に目が覚めた。 必死に抵抗しようとしたが、すぐに何度も平手打ちされ、意識を保つのがやっとだった。手探りで周囲を探り、 ついに冷たい硬い物体に触れた。それは酒瓶だった。 一瞬の躊躇もなく、私は全力で上方にいる男に向かって瓶を振り下ろした。 「うわっ！」 酒瓶が割れ、飛び散ったガラスの破片が私の顔にも当たった。 そのまま、私は残った破片を男の首に押し当て、素早く切りつけたが、 狙いが外れた。 男は再び私に覆いかぶさり、両手で私の喉を締め上げ、暴力的に叫んだ。 「このクソ女、ぶっ殺してやる！」 薄暗い光の中で、私は血で覆われた彼の顔と、殺意に満ちた目をはっきりと見た。 強烈な窒息感が押し寄せ、意識が遠のく中、突然、眩しい光が射し込んできた。 首を締める圧力が消え、新鮮な空気を吸い込もうと必死に息をついたが、頭はまだ混乱していた。 時間が引き延ばされたように感じ、周囲の音も聞こえず、痛みすら感じなかった。 誰かに抱きかかえられた時、その胸が激しく上下するのをかすかに感じた。 私は彼の袖を掴み、震える手で角にいる猫を指差した。 「見たよ、すぐに病院に連れて行くから」 私はそのまま意識を失った。 大学を卒業して会社に入ったばかりの頃、和也にとってそれは最も厳しい年だった。 彼は家族の政略結婚を拒否し、その結果、和也は父親に見捨てられ、外にいる隠し子を育て始めたのだ。 この変化は会社の上場を延期させる原因となり、さらに悪いことに、和也は初恋の女性が国外に出たのは母親から金を受け取ったからだと知った。 家族、仕事、そして恋愛。すべてが彼を見捨てた。 その頃、会社はまさに地獄で、終わりの見えない残業や計画の修正、連日の飲み会が続いていた。 私はその年、最初は彼に対する尊敬の念から、次第に心の中で愛慕へと変わっていった。 だから、大晦日の夜、彼が周りの歓声の中で私に向かって大声でこう叫んだ時、 「柚子、どうやら俺、お前のことが好きみたいだ。一緒にやってみようか」 私は迷うことなく、彼の胸に飛び込んだ。 目が覚めた時、ぼんやりとした天井が見えた。 「柚子ちゃん、起きたのね？」 病室には、いつの間にか見知らぬ女性がいた。彼女は昨夜、タクシーの運転手が私を助けてくれたことを教えてくれ、その運転手の奥さんだと言った。私の看病のためにわざわざ来てくれたらしい。 「私たち、警察にも通報したから、今は病院でしっかりと傷を癒してね。あの男は絶対に許さないから！」 そう言いながら、彼女は慎重に私の無事な右手を取った。 「ご家族は？知らせた方がいいかしら？」 私は一瞬言葉を失った。両親は2年前に亡くなっていて、和也が私の家族だと思っていたが、彼はただの奈落の底だった。 私はかすれた声で答えた。 「両親は亡くなりました。もう家族はいません。林さん、看護師を雇ってもらえませんか？」 頼み過ぎかなと思い、林さんの戸惑う表情を見て、言葉を撤回しようとしたが、彼女は毅然とした口調で言った。 「柚子ちゃん、私じゃダメかしら？力もあるし、階段の上り下りだってお手のもの。お金は気にしなくていいわよ」