戻らぬ家族

偽令嬢の誕生日パーティーで、私はうっかりケーキを壊してしまった。すると、両親と兄は私を地下室に閉じ込めた。 「せっかくのパーティーを、お前の嫉妬で台無しにしたんだ。ここで反省してなさい！」 彼ら家族は4人でマルディブに行き、偽令嬢のために再び誕生日を祝うことにした。そして、私は地下室に一人ぼっちで取り残された。 しかし、家にガス漏れした。 地下室に閉じ込められた私は、彼らが遠隔で電気をつけた瞬間、屋敷全体が爆発し、私はそのまま爆死した。 死後、私の魂は家族のそばへと漂い、彼らが砂浜で偽令嬢を囲んでいるのを見た。 三段重ねの豪華なケーキが運ばれてきたとき、両親と兄は偽令嬢を囲み、満面の笑みで彼女の願い事を見守っていた。 偽令嬢はわざとらしく私の安否を尋ねた。 「志津恵は優しすぎるよ。あんな人間は家に閉じ込めて、しっかり罰を与えないと。志津恵のものを奪うなんてことは、二度とさせないから」 この言葉を聞いた瞬間、私の心は完全に冷めてしまった。 しかし、家に帰って爆破された屋敷を見たとき、両親と兄はみんな狂った。 第1話 「お父さん、お母さん、お兄ちゃん、一緒に誕生日を祝ってくれてありがとう。本当に、私にとって忘れられない一日になったよ」 豪華なクルーズ船の上で、妹の夢野志津恵は、輝く瞳で両親と兄を見つめていた。 彼女は、Cブランドの千万以上するオートクチュールのドレスを身にまとい、眩しいほどのダイヤモンドのティアラを頭に乗せ、まるでみんなに大事にされるお姫様のようだった。 両親と兄は、彼女を愛しそうに見つめていた。 誰も気づいていなかったが、私は少し離れた場所で彼らを静かに見つめていた。 なぜなら、私はすでに死んでいたから。彼らには私の魂は見えない。 でも、見えたとしても何の意味があるだろうか？ この家では、私はもともと透明人間みたいな存在だった。 「やっぱり志津恵さんは夢野家の宝だね。この誕生日パーティー、少なくとも一億円はかかってるんじゃない？」 「彼女の首にかかっているピンクダイヤのネックレス、オークションで見たことがあるのよ。1億6千万円はするんだ」 「志津恵さんは本当に幸せだね。こんなに大事にしてくれる家族がいて」 クルーズ船の他のゲストたちの感嘆の声を聞き、私は冷笑を浮かべた。 そうだね、彼女は本当に幸せだ。 私こそが夢野家の本当の娘なのに。 彼女は私と入れ替わった、ただの偽物だったのに。 だけど、私と血を分けた家族は彼女しか見ていなかった。 私と志津恵の誕生日が同じ日であることすら忘れていた。 私は誕生日パーティーもなければ、プレゼントもない。 誕生日ケーキさえ、私の分はない。 そんな中、皆に囲まれていた志津恵が突然、私のことを持ち出した。 「そういえば、お姉ちゃんが家で一人って、本当に大丈夫なの？」 「お姉ちゃんは私の誕生日パーティーを壊しちゃったけど、わざとじゃないと思うの。パパ、ママ、お兄ちゃん、もう私のためにお姉ちゃんに怒らないで」 彼女は心からそう言っているかのような口調で、顔には心配そうな表情を浮かべ、まるで本当に私を気にかけているようだった。 兄は冷たい声で鼻を鳴らした。 「あのバカが何か問題を起こせるはずがないだろう！志津恵は優しすぎるから、あんな奴にいじめられるんだ！」 両親も頷いて賛同した。 「そうだぞ、志津恵。気にしなくていい。もう大人なのに、少しも躾がなっていないんだから。私たちはただ、少し罰を与えただけさ」 「嫉妬で志津恵の誕生日パーティーを台無しにしたんだ」 「志津恵のものを奪うなんてことは、二度とさせないから」 私は全身が凍りついたように感じた。 少しの罰？ 彼らが言う少しの罰というのは、私を一人で暗い地下室に閉じ込め、使用人も全員追い出すことだった。 広い屋敷には、私だけ残ってた。地下室には水も食べ物もない。それを彼らは罰だと言うのか？ 第2話 志津恵の誕生日パーティーは本来、自宅の別荘で開かれる予定だった。 しかし、彼女のために特注された5層仕立てのケーキが運ばれてきた時、私の背後で突然誰かに押されたような感覚があり、私はそのままケーキに倒れ込んでしまった。 クリームと果物が私の全身と顔にべったりとくっつき、私は招待客たちの嘲笑の表情を忘れることができなかった。もっと忘れられないのは、両親と兄が私を責め立てたことだった。 彼らは、私が志津恵に嫉妬していたから、この誕生日パーティーを台無しにしたと言う。 私は必死に弁解したが、誰一人として信じてくれなかった。 「院長が言ってた通り、性格が悪いんだよ、由香里。本当に救いようがない！」 「さっきお前の後ろに立っていたのは俺と志津恵だけだ。まさか俺たちが押したと言いたいのか？」 兄の慶介は嫌悪感を隠さず、まるで汚物でも見るかのような目で私を見つめた。 彼は私を乱暴に引っ張り、私は地面に重く叩きつけられた。 膝をぶつけて、激しい痛みが走り、私の顔は苦痛で歪んだ。もともと惨めな姿が、さらに滑稽に見えた。 周囲の視線は刃物のように私を切り刻むようだったが、最も傷つけたのは家族の言葉だった。 両親は私を失望した目で一瞥し、使用人に命じて私を地下室に閉じ込めた。 そして、彼らは「辛い思いをした」志津恵を連れて、その夜のうちにマルディブへ飛び、豪華クルーズ船を貸し切り、姫様の誕生日を改めて祝うことにした。 その間、私は地下室で絶望の中、苦しんでいた。 昔、私を入れ替わった人間が私を孤児院に捨てた。だから私は孤児院で育った。 だが、誰も知らないことがあった。あの見た目は穏やかで優しそうな院長が、裏ではいつも私を虐待していたのだ。 少しでも間違いを犯すと、彼女は私を暗い小部屋に閉じ込めた。 その小部屋には光が全くなく、どれだけの時間が経ったかも分からなかった。 大人ですら精神崩壊しそうな環境だったのだから、子供が耐えられるわけがなかった。 その辛い記憶を、私はほとんど忘れかけていた。 だが、最も愛してくれるはずの家族のせいで、その記憶は全て蘇った。 恐怖に駆られた私は、絶望的に叫び続け、地下室の扉に血が滲むほど爪を立てて引っ掻き、泣きながら外に出してくれと懇願した。しかし、全ては無駄だった。 その時初めて、家にはもう誰もいないことに気づいた。 彼らは私を見捨てたのだ。 私は携帯を取り出し、両親や兄に何度も電話をかけた。さらにメッセージを送り、外に出してくれと頼んだ。 だが、私の番号は既に彼らにブロックされていて、送ったメッセージも既読スルーだった。 彼らは本気で私を罰しようとしていた。 追い詰められてた時、私は突然、腐った卵のような異臭を感じた。 すぐに、家のガスが漏れていることに気付いた。 しかし、扉は固く閉ざされ、私は逃げ出せず、ただ隅に縮こまり、服で鼻と口を覆うしかなかった。 残念なことに、その瞬間に別荘の明りがついた。 次の瞬間、家全体が爆発し、私は一瞬で粉々になり、数メートルも吹き飛ばされた。全身がバラバラになり、遺体すらちゃんと残らなかった。 家族全員は、そんなことに気付きもしなかった。 兄は不機嫌そうに私に電話をかけた。 だが、私の古い携帯は既に爆発で壊されており、電話は通じなかった。 こんなことは一度もなかった。 私は家族全員に特別な着信音を設定していて、これまで電話にはほぼ即座に出ていた。 それが、今回のように応答がないのは初めてだった。 兄は少し不安げに眉をひそめた。 それを見た志津恵はすぐに駆け寄り、心配そうな顔で言った。 「お姉ちゃん、怒ってるんじゃない？」 その言葉を聞いた兄は、すぐに不安を打ち消した。 「自分が悪いくせに、怒るなんてありえない」 「むしろ、彼女は跪いて謝罪するべきだ！今日は志津恵の18歳の成人祝いだぞ！」 志津恵の顔に一瞬陰りが見えたが、すぐに笑顔を浮かべた。 「大丈夫だよ、お兄ちゃん。みんな、もうお祝いしてくれたじゃない」 「お姉ちゃんだって、きっとわざとじゃなかったと思うの」 彼女の言葉は、まるで気立てがよく、思いやりがあるように聞こえ、両親と兄はますます彼女を愛しく感じていた。 当然、私に対する嫌悪感もさらに強くなった。 私は母が小声で呟いたのを聞いた。 「はぁ、志津恵が私の実の娘だったらよかったのにね」 「由香里みたいな……まったく」 その言葉を聞いても、私はもう痛みを感じなかった。 おそらく、彼らに対してすでに完全に失望していたのだろう。 ただ、どうしても理解できないことがあった。 私を愛していないのに、なぜわざわざ私を家に連れ戻したのだろう。 第3話 両親の動機についての疑問は、すぐに解けた。 志津恵の誕生日パーティーが終わると、皆それぞれの部屋に戻っていった。 私は行く場所がなく、両親の後をついて行った。 父はソファに腰を下ろし、疲れた様子でこめかみを揉んでいた。 母はスーツケースからたくさんの薬を取り出し、父の前に並べた。 「あなた、早く入院した方がいいわ」 「さっき病院から連絡が来たわよ。由香里の適合検査の結果が出たって。彼女の型が一致したのよ」 「これで腎臓が手に入ったんだから、手術ができるわ」 父はため息をついた。 「由香里は自己中心的だから、もし彼女が腎臓を提供するのを拒んだらどうする？」 母は鼻を鳴らし、手に持っていたコップをテーブルに乱暴に置いた。 「彼女に拒む権利なんてないでしょ！腎臓ひとつくらい、一生面倒見てやれば済む話じゃない？」 「こんな性格の悪い子、あなたが病気じゃなければ、家に置きたくもないわ」 「彼女が戻ってきてから、志津恵がどれだけ苦労したか、あなたもわかってるでしょ」 私の話になると、母の不満が止まらなかった。 父の顔色もよくなかった。 「もういいだろう、あまり言うなよ。彼女も一応、俺たちの実の娘なんだから」 「志津恵の母親があんなことをしなければ、彼女が孤児院に送られることもなかったんだ」 「苦労はしていないようだけど、それでも彼女は辛い思いをしたんだ」 母は目を大きく開き、あきれたように言った。 「辛い思いって？あの時、院長が言ったことを聞かなかったの？由香里を実の娘のように扱ったのに、結局、由香里のせいで死にかけたって言ってたじゃない！」 「こんな非情で恩知らずな子、辛い目にあうのも当然よ」 「それに志津恵の母親がやったこと、志津恵に関係ないでしょ？」 父も母の言うことに一理あると思ったのか、テーブルの上の薬を飲んでから再び口を開いた。 「俺も志津恵を責めてるわけじゃないんだ」 「由香里の運が悪かったせいだ」 「お前の言う通り、彼女が腎臓を提供したら、家を買って一生面倒を見てやろう」 母はようやく満足したようだった。 「それならいいわ。私の娘は志津恵だけよ。家は遠くに買ってね。彼女と頻繫に顔を合わせたくないから。いつか私まで殺されるんじゃないかって心配だもの」 二人はしばらく雑談した後、電気を消して眠りについた。 誰も知らなかった。私はその場に立ち尽くし、30分以上も呆然としていたことを。 そういうことだったのか。 彼らが私を見つけたのは、私の腎臓が欲しかったからだった。 彼らが私を遠ざけたのは、あの孤児院の院長のデタラメを信じたからだった。 彼らは本当に、私のことを少しも愛していなかった。 私は突然、自分が滑稽に思えて、腹を抱えて笑った。 でも、笑っているうちに、涙が止まらなくなった。 何故だ。 本当に、もうすぐ愛されるだろうと信じていたのに。 すべてがただの嘘だった。 気持ちを落ち着かせてから、私は両親のベッドのそばに立ち、彼らの寝顔を見つめた。 彼らは私が幼い頃に想像した両親に似ていた。父は背が高くてかっこいいで、母は優しくて美しい。 だけど、今の私には、彼らの顔が憎らしく見えた。 彼らは私の両親ではなく、志津恵の両親だった。 彼らは私を守ることはなく、志津恵だけを守る。 そして、初めから一度も私を信じたことはなかった。 怨念が心の中で広がり、私は手を伸ばして母の細い首に触れた。 だけど、結局、手を下すことはできなかった。 あの言葉が正しい。 親にはたくさんの子供がいるかもしれないが、子供には親は一組しかいないって。 両親に愛されない時、どうすれば愛を捨てられるのか、誰も教えてくれなかった。 私は部屋の隅で身を縮め、少しでも楽になろうとした。 父の携帯の着信音が、夜の静けさを破った。 彼は半分眠ったまま電話に出た。 私は電話越しに声を聞いた―― 「もしもし、夢野さんですか？ご自宅でガス漏れによる爆発が発生し、現場で女性の遺体を発見しました。今、お戻りいただいて捜査にご協力いただけますか？」