足を折って海に落ちた私に、船長の彼氏は「芝居をするな！」と怒鳴りつけた

遊覧船が暗礁に衝突した後、私は高柳瑠衣と共に慌てた乗客たちに押されて海に落ちた。 船長である私の恋人は、海に飛び込むと高柳瑠衣を抱え、最後のボートに乗り込んだ。 私が水面で必死に手を伸ばして助けを求めると、彼は私の手を払い落とし、「お前は泳げるんだから演技して注目を集めるな！瑠衣は低体温なんだ、すぐに病院に連れて行かないといけない！」と言い放った。 周りの海水はまるで墨のように真っ黒で、その言葉は私に死を宣告するも同然だった。 私が決して外さなかったスマートブレスレットの位置情報がサメの胃の中に表示されたとき、江口丞はサメの群れに単身飛び込み、三日三晩探し続けた。 しかし、その後、数多くの海域を制覇した天才船長が再び帆を揚げることは二度となかった。 第1話 冷たい海水が私の体を包み、骨まで冷え切る寒さが襲いかかってきた。 必死にもがきながら、最後の頼みの綱を掴もうと手を伸ばす。 ぼんやりと見えたのは、操舵室から飛び出して海に飛び込む江口丞の姿だ。 「江口丞！私はここよ！」海の轟音にかき消されそうになりながら、必死に手を振る。微かな声だったが、彼の視線が一瞬こちらに向いた。 だがその瞬間、江口丞は顔をそらし、近くで漂う高柳瑠衣に一直線に向かっていった。 「瑠衣！怖がるな、俺が来た！」江口丞の声には焦りが滲んでいた。高柳瑠衣は彼の胸に寄りかかり、弱々しく囁く。「江口兄ちゃん、寒いよ......私、もうすぐ死んじゃうのかな？」 その儚げな声に、江口丞の眉がきつく寄せられ、彼女をさらにしっかりと抱きしめた。「大丈夫、俺がついてる。すぐ病院に連れていくから。」 江口丞は高柳瑠衣をまるで壊れやすい宝物のように優しく救命ボートへと抱き上げる。その温もりに溢れた眼差しは、かつて見たこともないほどだ。 私も懸命にボートの縁を掴み、震える指で必死にしがみつこうとした。 しかし、江口丞は突然振り返ると、その手を叩き落とした。 「こんな時に何をやってるんだ？まだ取り入ろうとしてるのか？」冷たい視線が私を刺し貫く。「お前は泳げるだろう？演技なんかするな！ボートは他にもたくさんあるんだ」 その言葉と共に、私は再び海へと叩き落とされ、喉に冷たい水が流れ込んできた。 江口丞が一瞬手を差し伸べかけたが、高柳瑠衣が彼の手を掴んでかすかな声で訴えた。「江口お兄ちゃん......もう病院には間に合わないかも......息ができない......」 その瞬間、江口丞の顔色が真っ青になり、彼は「お前も後からボートで来い、瑠衣には時間がない！」と言い残して、救命ボートを加速させてその場を去っていった。 エンジン音が轟く中、私は最後の水を咳き出した。 彼に伝えたかった、私は本気だと。 観覧船から落下した時、私の脚は船体に激しくぶつかり、折れた脚はもう動かない。 それでもし仮に無事だったとしても、混乱した乗客たちはすでに救命ボートを取り尽くしていた。 遠ざかる小艇を絶望的に見つめながら、私は少しずつ海水に飲み込まれていった。 けれど、もういい。この言葉など、どうせ江口丞には届かない。 彼を愛して三年。けれど結局、彼の目には私はただの「演技派の詐欺師」でしかなかった。 そうだ、後から来た私が彼の幼馴染の絆に勝てるはずがない。 四人用のボートにはまだ空席があったのに、それでも彼は私を引き上げようとしなかった。それはつまり、彼の心にも私の席は存在しなかったということだろう。 私は力なく目を閉じ、冷たい海水が私を覆うままに任せた。 私の魂は無意識に、彼の乗った小艇へと引き寄せられていく。 高柳瑠衣は弱々しく、江口丞のシャツをしっかりと握りしめていた。「江口兄ちゃん、私......苦しい、息ができない......」 彼女の涙を浮かべた蒼白な顔に、江口丞の拳は何度も握られていた。 第2話 ついに江口丞は身を屈め、高柳瑠衣の唇に重ねて息を吹き込んだ。 私はぼんやりと船端に腰掛けて眺めていた。確かに、高柳瑠衣の頼りなげにすすり泣く姿には、私でさえ憐れみを感じてしまうほどだ。 自分の浮かぶ体を見下ろすと、胸の中にはもう心臓の鼓動などないはずなのに、どうしてこんなにも締めつけられるのだろうか。 高柳瑠衣がやっと息を整えると、彼女は江口丞に唇を触れられた場所をそっと撫で、怯えたように顔を伏せた。「あの...... 源お姉さんが知ったら、きっと嫉妬するんじゃないかしら？私は二人の間に入りたくないね」 江口丞の目が一瞬揺れたが、すぐにその迷いは決意に変わった。「瑠衣、これは緊急事態で仕方なかったことだ。今は君の安全が第一だし、源朝陽も分かってくれるはずだよ」 私は思わず失笑した。 分かってくれる？ 何のこと？ 愛する人が溺れている私を一瞥もせず、助けもしないその心を？ たった他の女のために、私との三年間を迷いなく捨て去るその思いを？ いや、もう私がどう思ったって関係ない。だって、もう私は死んだ身だもの。 ボートは海面で揺れながら進み、高柳瑠衣は江口丞の胸に寄り添い、広大な海の景色を眺めていた。 「江口兄ちゃん、こんな美しい景色を見られるなんて、たとえ死んでも悔いはないわ......」彼女の声は羽のように軽かった。 「そんなこと言うな！」江口丞は彼女を軽く叱責したが、声には優しさがにじんでいた。彼は彼女をしっかり抱きしめ、まるでその温もりが失われることを恐れているかのようだった。「君はこれからも生き続けるんだ。僕たちには、まだまだ一緒に過ごす未来があるから」 甘い言葉だ。残念ながら私には言われていない。 きっと彼の未来に、私の居場所はないのだろう。 その時、突如としてボートの通信機から緊急の呼び出し音が鳴り響いた。 「船長、船長、応答してください！こちらは副船長です。乗客の点呼が終わりましたが、ひとり不足しているため、今から捜索に戻ろうとしています！」 私は首を振った。もう救援資源を無駄にしないでほしい。この魂のような自分を見つけ出せるはずがないから。 すると、江口丞は一瞬の迷いも見せず、断固たる口調で言い放った。「必要ない。残りの一人はここにいる」 その確信に満ちた声に、私は思わず息を呑んだ。 きっと彼は忘れているのだろう。高柳瑠衣は彼が密かに連れ込んだので、正式な名簿には載っていないことを。 そう、きっと私は彼の思考の中に存在していないのだ。 通信機の向こうで副船長が一瞬黙り込み、やがて信じられない様子で答えた。「しかし、船の電磁波人命探査装置が近くの海域に反応しています」 江口丞は迷わず言い放った。「あの探査装置には特殊な電波フィルターはない。鯨か何かが人と誤認されたのだろう」 「ですが......なんだか嫌な予感がして、心が慌てているんですよ......」副船長の声は次第に弱まり、困惑が見て取れた。 江口丞は通信機を甲板に投げつけ、怒りを込めて言い捨てた。「馬鹿げてる！プロらしくしろ！航行は技術で行うもので、迷信ではない！」 その後には長い沈黙が続き、江口丞の怒りが収まると、彼は小さくため息をついて、「信じられないなら好きにするがいい」と呟いた。 荒れる海が小艇を打ち、波の音はまるで自然そのものが私に同情してくれているかのようだ。 私は心の苦さを抑え、そっとため息をついた。 どうして、まったく見知らぬ人が異変を感じ取れるのに、三年間愛した江口丞だけは感じ取れないのだろう？ 彼が高柳瑠衣に向ける、抑えきれない愛しさがこもったその眼差しを見た時、答えは見つかった。 それはきっと、私がただの代替品、感情の空虚を埋めるための道具に過ぎなかったからだ。 第3話 私の魂は病院の廊下に漂っていて、江口丞が検査室の前で不安げに待つ様子を見ていた。 彼は頻繁に時計を見て、眉をひそめている。 突然、ドアが開き、看護師が高柳瑠衣を車椅子で運んで出てきた。 「患者は体力が非常に弱っているため、療養が必要です」 江口丞は急いで近寄り、手を取って心配そうに尋ねた。「瑠衣、どう感じる？他に気になるところはあるか？」 高柳瑠衣は首を横に振り、風に揺れる花のように弱々しい声で、「すごく寒い......」と言った。 江口丞はすぐに毛布を引き上げ、彼女の額に手を当てた。「他にどこか痛いところはないか？水を飲むか？」 高柳瑠衣は唇を少し噛み、目に涙を浮かべながら言った。「江口兄ちゃん、怖かった......あなたに二度と会えないんじゃないかと思った......」 江口丞は優しく彼女を抱きしめた。「バカだな、そんなことはないよ、俺がずっと一緒にいるから」 私は冷たい目でこのやり取りを見て、言葉も出ないほど嘲笑を感じた。 彼は「ずっと一緒にいる」と言っているけど、私は一体どこにいるんだ？ その時、病室の扉が突然「バン」と開き、母が慌てて入ってきた。「私の娘はどこ？！」 江口丞は飛び上がり、高柳瑠衣の前に立ち、「お母さん、どうしたんですか？源朝陽は大丈夫です、心配しないでください」と言った。 母は高柳瑠衣を一瞥し、その目は鋭く、声を張り上げた。「事故が起きて、連絡も取れない。どうして心配しないでいられるの？」 江口丞は唇を噛んだ。「その時は緊急事態で、私はすぐに助けに行ったんです。源朝陽は私が後に救命ボートで帰ってきた後、戻ってきました」 母は冷笑した。「それで、彼女はどこにいるの？連絡が取れたの？」 江口丞は携帯電話を取り出し、「妻」と名前のついた番号をダイヤルしたが、電話の向こうからは冷たい機械音声が流れた。「おかけになった電話は現在、お繋ぎできません......」 彼はすぐに電話を切り、「お母さん、彼女はいつも私が助けに行っているときに電話を取らないんです。彼女は私に怒っているんです」と言った。 母は黙っているが、心配の色は全く変わらなかった。 江口丞は力強く言った。「すでに確認しました、人数に間違いはありません。安心して家に帰ってください。源朝陽と連絡が取れたら、すぐにお知らせします」 母はため息をつき、呟いた。「私には朝陽しかいない。無事に帰ってきてくれないと......」 私は江口丞に拳を振り下ろしたくてたまらなかった。彼は事実に反することばかり言って、私が無事かどうかも確認せずに母に安心させるなんて。 でも母がほっとした顔を見た瞬間、私はその事実を伝えるべきじゃないと思った。もし今伝えたら、どれだけ悲しませてしまうだろう。 その時、江口丞の携帯電話が鳴った。副船長からだ。 「船長、リストにある源朝陽という人が連絡できません......」 その時、私は母がもう江口丞に騙されて安心していることに少しだけほっとした。そうでなければ、彼女はこの悪い知らせを受け入れることができなかっただろう。 江口丞よ、今ならわかるだろう。君の確信がどれだけ傲慢だったか。 私は江口丞をじっと見つめていたが、彼は相手が言い終わる前にすぐに遮った。「彼女の携帯は水に入ったかもしれない。通信機器で確認してみてくれ」 副船長はしばらく黙ってから、焦った声で言った。「どの船も連絡を取ったが、彼女はどこにもいませんでした」 江口丞は眉をひそめた。「それなら、出発時間で探してみて。源朝陽は私の後に出発した。ボートの記録を確認して」 「でも......」副船長の声が急に大きくなり、「船長が操縦していたボートが最後の一艘でした。今はもう船が沈没して、船長の後に乗った人は絶対に生きていないはずです！」