愛はゆっくり消えていく

月島南央と清水時佳が一緒に過ごした五年目、彼は清水時佳との結婚式を延期した。 ある会場で、彼女は彼が別の女性にプロポーズするのを目の当たりにした。 誰かが彼に尋ねた。「清水時佳と5年も付き合ってきたのに、突然高橋菫と結婚するなんて、彼女が怒らないの？」 月島南央は気にする様子もなく言った。「菫が病気だ、これが彼女の最後の願いだ！時佳は俺をこんなにも愛してるから、絶対に俺から離れない！」 誰でも知っている。清水時佳が月島南央を狂ったように愛しており、彼がいなければ生きていけないんだ。 しかし、今回、月島南央は間違っていた。 結婚式の日、彼は友人に言った。「時佳に内緒して、俺が別の人と結婚することを知らせないようにしてくれ！」 友人は驚いて聞いた。「時佳も今日は結婚するんだろ？知らなかったの？」 その瞬間、月島南央は崩壊した。 第1話 「お父さん、前に言ってたよね。私、子供の頃から許婚がいるって。じゃあ、彼に言って、来月の1日に結婚するって伝えて。新郎がないから、来てもらえるか聞いてみて」 電話の向こうで父親がしばらく黙っていた。「時佳、月島南央と結婚するって言ってなかったか？準備もしてるんだろ？どうした、彼に何かされたのか？」 「お父さん、とりあえず聞いてくださいよ」 「分かった、決めたらそれでいいよ。お父さんはただ、時佳が幸せになってほしいだけだから」 清水時佳は目を赤くして答えた。「うん、絶対に幸せになるよ」 そう、清水は元々月島南央を心から愛していたし、彼が運命の相手だと信じていた。 二人の結婚式の日取りも決まっていて、彼女は幸せな気持ちで花嫁になるのを楽しみにしていた。でも、ほんの少し前に、彼女は大きなショックを受けた。 1時間前。 清水は純白なウェディングドレスを着て鏡の前に立ち、その優雅な姿はドレスのおかげでさらに魅力的に見えた。 「清水さん、月島さんが特別にオーダーしたウェディングドレス、本当に素敵ですね。きっと幸せになりますよ」 店員の褒め言葉を聞いて、清水は全く笑えなかった。 彼女は周りを見回し、窓辺の隅っこで自分の婚約者である月島を見つけた。 誰かと電話をしていて、笑顔は優しさがにじみ出ていた。 その時、携帯を持っている店員が清水の視線を遮った。「清水さん、お電話です」 それは彼女が頼んだブライダル会社からだった。 「清水さん......月島さんの方から、新婦の名前を間違えたと言われて、高橋菫に変更するようにとのことですが、ご確認いただいておりますでしょうか？」 言葉にできないほどの悲しみが一瞬で清水の心を囲んだ。涙が今にも溢れそうだった。 月島の裏切りを知っていたものの、彼の無恥さを甘く見ていた。 1ヶ月前、月島の五年間の初恋相手、高橋菫が大々的に帰国した日、彼女は不安を感じていた。 昨日、彼女は月島にネクタイを渡すためにクラブまで追いかけてきたが。 そこで月島が高橋にひざまずいてプロポーズするのを目の当たりにした。 誰かが聞いた。「南央、時佳とすぐに結婚するんじゃなかったのか？高橋菫とこんなことして、時佳はどうするんだ？」 月島は気にせず答えた。「菫は病気で、これが最後の願いなんだ。時佳には、もし秘密がうまく守られれば、きっと気づかないだろうし、気づいても、あれだけ俺を愛してるから、きっと理解して離れないさ」 高橋は月島の胸に身を寄せて頷いた。「南央を困らせてしまってごめんね。でも私の命はもう長くないの、これが最後の願いだから、優しい清水さんならきっと理解してくれるはず」 二人は友達の歓声の中で情熱的にキスを交わし、扉の外で清水は慌ててその場を逃げ出した。 「失礼いたします、清水さん、お名前はまだ変更なさいますか」 かつて清水は月島を狂うように愛していた。彼がいなくなったら生きていけないと思っていた。でも、それはもう過去のことだ。 「変えてください。ついでに隣の会場も予約しておいて、費用は後で振り込みます。すべて同じように手配しておいてください」 「それと、その会場の新郎の名前を変えるのを忘れないで。新しい名前は後で送ります」 相手は少し驚いたように、尋ねた。「それで、結婚式の日程はそのままでいいんですか？」 「そのままで」 深く息を吸い、清水は電話を切った。 その後、月島が近づいてきて、後ろから彼女の腰を抱きしめた。 「時佳、今日は本当に美しい」 「本当？」 清水は鏡の中の自分を見つめた。確かに美しかった。 でも、どうして、何年も付き合って結婚を控えていた婚約者が、彼女を捨てて別の女性と結婚しようとしているのだろう？ 「美しいよ、時佳はこの世で一番美しい人だ」 月島は言った後、少し言いにくそうに続けた。「実は、ちょっと相談したいがあるんだ。来月の1日、ちょっと用事があって、結婚式は延期できるかな？」 「用事？」 清水は心の中で冷笑した。彼の言う「用事」は、別の女と結婚することだ！ それだけではなく、彼は彼女が選んだ会場、決めた結婚式の日程をそのまま使い、しかも自分には隠そうとしているなんて。 「いいよ、延期しても」 この答えは月島南央の予想外で、彼はなぜか少し動揺した。 「時佳、愛してる、必ず時佳と結婚するよ。待っててくれ、誓うよ、一生時佳を愛し続ける」 「あのう......会社で急用ができたんだ。先に帰って」 月島が慌てて去っていく背中を見つめながら、清水は彼の誓いがいかに滑稽であるかを感じた。 彼女は知っていた。 月島南央は自分が彼を愛しすぎて、限界がなかった。彼が他の人と結婚しようとしていることを知っていても、その愛は消えないと思っていた。。 でも、今回は違う。 彼女はもう彼を追いかけないことにした。彼女は、彼と同じ日に結婚することを決めた。 第2話 家に帰った後、清水時佳は自分のものを片付け始めた。 しばらくしたところで、月島南央が帰ってきた。 「時佳、会社のことが終わったらすぐ帰るよ、俺のこと、恋しくなかった？」 彼は真っ赤なバラの花束を取り出し、彼女に渡した。 「時佳のために買ったんだ。さっきウェディングドレスの店で最後まで一緒にいられなくてごめんね、俺のお姫様に謝るよ」 水が足りなくて少し枯れかけたバラを見つめながら、清水は腹立たしさで思わず笑いそうになった。 これは明らかに彼がプロポーズの現場で適当に持ってきて渡したものだ。 彼にとっては、彼女はただ使い終わったら捨てられるプロポーズの道具を手に入れる資格があるのだろうか？ 「何を笑ってるの？」 彼女が笑っているのを見て、月島は少し慌てた。 「何でもないよ」 清水はその花束を受け取ると、ふと彼の襟元に付いた口紅の跡に目が止まった。 鮮やかな赤い跡が、非常に目立っていた。 彼女は手を挙げ、彼の襟元を指さした。 「服が汚れてるよ」 月島は下を向いて確認すると、高橋菫がキスした跡だと気づいた。彼は心臓がドキッとしたが、すぐに説明しようとした。 「うん、たぶん何かにうっかりついたんだろうね」 「うん」清水は彼を突っ込まなかった。「脱いで、私が洗ってあげる」 「家には使用人がいるのに、君にやらせるなんてできないよ」 「使用人は手が荒いから、私がやるよ」 月島は危機を逃れたと思い、急いで彼女にキスをした。 「時佳、本当に優しいね」 清水はシャツを受け取り、その上の跡を見つめながら軽く笑った。 優しい?優しい人は騙されやすいってことか。 おそらく洗うときに力を入れすぎたせいで、彼のシャツは破れてしまった。 月島は気にせず、むしろ彼女を抱きしめながら優しく言った。「大丈夫、破れたら捨てればいいさ。時佳が新しいのを買ってくれればそれでいい」 彼は新しいシャツに着替えたが、香水の匂いはまだ消えなかった。 清水は唇を少し引き上げて言った。「でも、服もほかの物も、古い方がもっと似合うでしょう？」 「それもそうだね」 月島南央はうなずきながら言った。「このシャツ、本当に着心地が良かったんだけど、洗ってダメにしちゃったね。そうじゃなければ、あと何回か着られたのに。時佳は知ってるだろう？俺は一途な男だから」 一途な男？五年前に好きだった人が五年ぶりに帰ってきたとしても、まだ好きだと？ じゃあ、彼女はどうなるんだ？彼女との五年間は、何だったんだろう？ 清水は、子供の頃から周りにはいつも追いかけてくる人が絶えなかった。 大学を卒業後、彼女は月島の会社に就職した。 彼に初めて会った瞬間、清水の心はすっかり奪われた。 でも、彼女はプライドが高くて、自分から追いかけることはしなかった。 その後、どういうわけか月島も彼女に惹かれ始め、必死に彼女を追い求めた。 最初、清水はわざと気取って答えなかったが、ある日、会社が火事になった。 火災警報が鳴り響いた時、全員が慌てて外に飛び出した。 彼女は恐怖で動けなくなり、立ちすくんでしまった。 その時、月島南央が振り返り、彼女を抱えて火災現場から出て行った。 その瞬間、彼女は決めた。彼とずっと一緒にいることを。 五年が経ち、彼女はその日を忘れたことがなかった。 月島は天地神明に誓った。「時佳、俺は誓う。俺は一生時佳だけを愛する」 月島が真剣に誓う様子を見て、清水は涙を流しながら言った。「南央、今日言ったことを忘れないで。もしもいつか私を裏切ったら、私は他の男と結婚して、君に後悔させてやる！」 あの誓いは今も耳に残っているが、男の心はすでに変わってしまった。 いや、もしかしたら、最初から彼の心は彼女のものではなかったのかもしれない。 胸が苦しくなり、清水はシャツを握りしめながら、涙がこらえきれずに頬を伝って落ちた。 「どうしたんだ？どうして泣いてるんだ？」 月島は彼女が泣いているのを見て慌て、すぐにティッシュを取り出して拭いてあげた。 「大丈夫」 月島南央が先に彼女を裏切ったのなら、彼女は約束を守って、他の男と結婚する！ 第3話 ようやく清水時佳を慰めた後、月島南央はいつものように彼女の口元にキスしようとしたが、清水は彼を押し返した。 彼は気まずそうに咳をして、彼女を解放し、手を伸ばして言った。 「そういえば、約束してたプレゼントは？」 清水は彼に待っててと言い、自分の部屋に戻った。彼女は月島と一緒に選んだ結婚式の招待状を取り出した。 ペンを取って新郎新婦の名前のところに自分と榊原北都の名前を書いた後、招待状を箱に入れた。 下に降りてきて、その箱を彼に渡した。 「これは何？」 月島は興味津々で箱を開けようとしたが、彼女に止められた。 「来月の1日に開けてね」 その日付を聞いて、月島の手が少し震えた。 それは彼が高橋菫と結婚する日ではないか？ 「どうして？」 「だって、来月1日は、私たちが元々結婚する予定だった日だから」 彼女は微笑みながら箱にテープを貼った。「今、結婚式が延期になったから、代わりに南央に大きなサプライズを送るつもり。その時きっと驚くよ」 「いいね、俺はサプライズが一番好きだ」 彼は彼女の鼻先を軽く指でつつき、腕を伸ばして一気に彼女を抱きしめた。 「時佳、今日は本当に嬉しいよ」 嬉しい？ 清水の目の中の輝きは少しずつ失われ、まるで窓辺のバラのように、静かにしおれていった。 でも月島はそれに気づいていなかった。 彼は何が嬉しいんだろう？おそらく、他の女にプロポーズして成功したけど、清水は何も知らないと思っているのだろうな。 夜、月島はシャワーを浴びに行った。 清水はソファに座ってスマホを見ていた。ふと月島の親友が投稿したSNSを目にした。 その内容は、月島南央が膝をついてプロポーズした動画だった。 キャプションにはこう書かれていた。「かつて羨ましかった恋愛がついに結ばれた。今夜、いつもの場所でお祝いしよう」 彼女は少し驚き、クリックしようとしたその時、下にコメントが表示された。 【本当に投稿したのか？清水時佳に見られたらどうするんだ？】 その人は返信した。【俺がそんなバカか？もちろんブロックしてるよ】 清水はそのコメントを見て、嘲笑を浮かべた。 月島と付き合い始めた時、彼は彼女を自分の親友たちに紹介していた。 彼らは、みんな「義姉さん」と呼びながら。 「もし南央がいじめたら言ってくれ。絶対に助けるから！」と言っていた。 「そうだよ、義姉さん、安心して。俺たちがしっかり監視するから、南央は絶対に浮気しないよ。もし他の女がいたら、すぐに教えるから」 でも今はどうだ？みんな月島を助けて、彼が他の女と結婚することを隠そうとしている！ だが、一秒後、その投稿はすぐに削除された。 すぐに月島もシャワーから出てきた。 「時佳......」 彼は髪を洗ったばかりで、乾かさず慌てて出てきた。 「どうしたの？」 彼女は無表情で彼を見上げ、何も見ていないかのようだった。彼女が反応しないのを見て、月島はホッとした。 「何でもない、ただ言いたかっただけだよ、洗い終わったって」 「うん」 清水は立ち上がり、ドアを開けたところで、月島が彼の友達と電話をしているのが聞こえた。 「お前、頭おかしいのか？さっさと削除してくれ、もし時佳に見られたらどうすんだ？言っただろ、このことは絶対に時佳に知られちゃダメだって！お前ら、死にたいか？」 「わかった、もう削除したよ。義姉さんには絶対に見られてないから。ところで、お前のためにお祝いの場を用意してるのに、まだ来ないのか？高橋はもう来てるよ」 第4話 月島南央はまだ迷っていると、清水時佳が突然部屋に入ってきて言った。「誰と電話してたの？」 「ああ、浩也たちだよ。みんなで飲みに行こうってさ」 「そうなんだ？久しぶりに会いたかったから、私も行こうかな。ちょっと飲みたくて」 彼女は、もし自分がいることで、どれだけ彼らが秘密を守れるかを試してみたかった。 月島は何度も断ろうとしたが、結局清水を止めることができず、焦ってスマホを操作して、友達に知らせていた。 バーの個室に到着すると、清水はすぐに月島の友達を見つけた。 4人の男性がきちんと座り、静かにお酒を飲んでいた。付き添いの女性もいなかった。 清水が入ると、みんな一斉に立ち上がった。 「義姉さん、こんばんは。安心して、今晩は他の誰もいない、俺たち男だけだ」 清水は眉を上げて言った。「つまり、女性の私は来るべきじゃなかったってこと？」 数人は一瞬戸惑ったが、月島は急いで彼女の手を握りしめて言った。「彼らはそんな意味じゃないよ。ただ、時佳が退屈しないか心配してたんだ」 「私は別に他の意味はないの。ただ、久しぶりに会いたくて、酒を一杯もらいに来ただけよ。今晩は男たちだけの集まりなんで、飲んだらすぐに帰る」 そう言って、テーブルにあった酒を一気に飲み干し、彼女はみんなの顔に一瞬現れた笑みを無視して、背を向けて歩き出した。 月島はわざと名残惜しそうに彼女を抱きしめ、額にキスをした。 「じゃあ、俺は早めに帰るよ。もし眠かったら、無理して待たなくていいから」 清水は階段を下りていった。 彼女は隠れた角で少し待っていたが、すぐに高橋菫が現れるのを見つけた。 彼女はハイヒールの音を響かせながら、腰を振りつつ速足で個室に入っていった。 清水はドアの前で、内部の様子がよく見える位置に立った。 高橋は月島の膝の上に座り込んだ。 「本当に、なんで彼女を連れてきたの？おかげで私が隠れなきゃいけないじゃないか。今日見せたそのバッグを、謝罪の意味で渡してよ」 月島は彼女を抱きしめ、笑いながら言った。「わかった、二つ買ってあげる」 高橋は笑いながら、彼の筋肉質な腰に腕を回し、唇にキスをした。 「うわ、うわ、うわ、みんな羨ましがるよ！義姉さん、こんなことしてたら、私たち独身者は嫉妬しちゃうよ」 「うるさい、嫉妬する理由なんてないじゃないか？お前たちの周りには女がいないわけじゃないだろ？全部呼んできて、楽しもうよ！」 すぐに彼らは女たちを呼び寄せ、飲みながら、またはゲームをして楽しんでいた。 「真実か挑戦か」を始めて盛り上がっていた。 ちょうどその時、最初に罰を受けるのは月島だった。 友達がからかうように尋ねた。「南央、聞いていいか？高橋菫と清水時佳、どっちが好きなんだ？」 その質問を聞いて、高橋は怒らず、むしろ満面の笑みで彼を見つめて言った。「本当のことを言ってね。私が病人だからって、遠慮しないで」 「清水時佳」 高橋菫の顔色が変わり、怒りを込めて言った。「私がいるのに！」 月島は無関心に言った。「お前のことが好きだったけど、それは過去の話だ。あの時お前があんなに決然としてたからな。今、結婚するのはお前の死ぬ前の願いを叶えるためだけだ。その後、俺と一緒に年を重ねるのは時佳だ、約束しただろ。 今日みたいなことは絶対に起こさないでくれ、時佳には絶対に内緒にしておけよ」 時佳はこんなこと大嫌いだ。もし彼が他の女と親しくしていることを知ったら、きっとすぐに別れ話をするだろう。 でも、菫は放っておけない。重い病気で帰国し、最後の願いは彼と結婚することだった。昔、深く愛した女だから、彼は無視できなかった。 時佳に隠しておけば、菫が亡くなった後、彼は時佳と結婚して、彼女を一生大切にするつもりだ。 こうすれば、二人とも傷つかずに済む、完璧だ。 高橋は彼の胸に顔を埋め、歯を食いしばって、平静を装って言った。「私は気にしないわ。私が先に離れたんだから。この時間を一緒に過ごしてくれたことだけで、とても幸せよ。 南央を愛してる。だから、彼の彼女を傷つけたくない。だから、みんなで南央のために内緒してあげてね！」 清水はドアの外で呆然と立ち、顔から血の気が引いていった。 彼らの言葉はまるで鋭い刃物のように、何度も何度も彼女の心に深く突き刺さった。 その痛みは彼女の内臓を引き裂くように、命を絶ちたくなるほどの苦しみを与えた。 月島の選択を聞いて、彼女はただただ気持ち悪くなり、吐きそうになった。 彼女は、五年間も愛した男が、性根が腐っていたなんて、信じられなかった。 清水は壁に寄りかかり、体中が震え、激しい痛みを感じた。 力が徐々に抜けていき、彼女はゆっくりと地面に崩れ落ちた。どれくらい時間が経ったのか分からないが、ようやく落ち着いてきた。 彼女は足を踏み出し、空ろな目で階下に向かって歩き始めた。 数歩進んだところで、耐えられなくなり、ついに倒れ込み、階段を転がり落ちた。 第5話 「誰か！誰か来て！階段から落ちた人がいる！」 耳元で誰かが叫び、その後すぐに多くの人が駆け寄ってきた。 目を閉じる前に、清水時佳は月島南央と彼の友達たちがその場を離れていくのを見た。 騒ぎになっている人混みを見ても、彼らは一瞥するだけで立ち去った。 彼らには、人混みの中心にいるのが、既に立ち去ったはずの清水だとは思いもしなかっただろう。 清水が目を覚ましたとき、そこは病院のベッドの上だった。 看護師が薬を塗り替えていた。「目が覚めましたか？」 「どうして私がここに？」 「ああ、低血糖で倒れてたんです。通りすがりの人があなたを運んできてくれましたが、その方はもう帰られました。ご家族の連絡先を教えて、お電話しますよ」 「いいえ、大丈夫です」 清水は首を振った。「月島南央」という名前を思い浮かべるだけで吐き気を覚えた。 清水は重い足取りで病室を出て、会計へ向かった。 数歩進むと、看護師たちの会話が耳に入ってきた。 「聞いた？今日の未明に運ばれてきた男女のこと。バーでやってる最中に、ソファから転げ落ちたらしいよ。それでビール瓶を割っちゃって、全身ガラスの破片だらけだったって」 「見た見た！あの状況、すごい激しかったよね！まさか、今どきの若者があんなに大胆だなんて」 「あの男、どこかで見たことある気がする。テレビに出てた人じゃない？」 「なんか聞き覚えがあるな。名前は何だっけ？確か、月島って......」 清水の足が止まった。詳細を聞く前に、遠くから二人が近づいてくるのが目に入った。 若い看護師が彼らを見ると、急いで顔を伏せてその場を離れた。「あの二人だよ！顔はいいのに、遊び方が派手すぎるよね」 清水は徐々に近づいてくる二人を見つめ、足が鉛のように重くなり、一歩も動けなくなった。 その時、月島南央も彼女に気づいた。 彼女を見た途端、彼はすぐに高橋菫の腕を支えていた手を離した 「時佳、どうしてここに？」 彼は素早く駆け寄り、彼女を上から下までじっと見つめ、心配そうな顔を浮かた。「顔色がすごく悪いよ。どうして俺に電話してくれなかったんだ？」 「あなたこそ、この女と一緒に何してたの？」清水は冷静を装いながら、彼の手をさりげなく避けた。 高橋は余裕の表情で清水時佳に手を差し出した。「初めまして、高橋菫です。南央の......」 彼女はわざと語尾を伸ばしたが、それ以上は何も言わなかった。 月島はすぐに補足した。「ただの友達だよ」 高橋の顔色が変わったが、諦めずに言った。「お会いできて嬉しいです。私、来月1日に結婚するので、ぜひご出席くださいね」 彼女の言葉に月島の顔は一気に曇り、鷹のような鋭い目つきで彼女を睨んだ。 「お前と知り合いじゃないんだ。結婚式に時佳を招待する必要なんてないだろう」 「彼女が私と知り合いじゃなくても、南央とは知り合いでしょ？それに私たちはよく知ってる仲なんだから、結果的にみんな知り合いになるでしょ？」 その挑発的な態度を聞き、清水は月島に微笑みかけながら、静かに尋ねた。「南央、私たちのもともとの結婚式の日程も、その日だったよね？南央がその日用事があるって、まさか彼女の結婚式に行くつもりじゃないよね？」 月島南央は慌てふためき、必死に首を振った。「そんなことないよ。その日は会社の用事で、海外に行かなきゃならないんだ。変なこと考えないでくれ」 「そうなの？」彼の動揺は隠しきれなかったが、清水はもう何も言いたくなかった。「でもごめんね、その日は私も用事があるから、行けないね」 「そんな偶然？」 「ええ、本当に偶然ね。だってその日、私も結婚するから」 彼女の言葉が終わるや否や、月島は驚きと焦りで彼女を見つめた。「何を言ってるんだ、時佳？俺たちの結婚式は延期したんじゃなかったのか？」 第6話 彼の緊張した様子を見て、清水時佳は深く息を吸い、感情を整えてから静かに言った。「何でもない、ただの冗談よ。その日は忙しいから」 そう言うと彼女は背を向けて歩き出した。月島南央は追いかけようと一歩踏み出したが、清水が呼び止めた。「友達の診察に付き添ってるんでしょ？彼女を一人にするのは良くないよ。私は自分で帰るから、心配しないで」 月島は振り返り、清水が立ち去る姿を見つめた。その瞬間、胸が締め付けられるような痛みを覚えた。 彼が清水を心配しているのを見て、高橋菫は腰を下ろし、弱々しい声で言った。「南央、私すごく痛いの......全身が痛くてたまらない。一緒に家に帰ってくれない？」 月島は清水の態度に心を乱されており、苛立ちながら高橋の手を振り払った。「自分の立場をわきまえろ。彼女を挑発するのはやめろ」 清水は家に戻ると、荷物をまとめ続けた。この場所にはもう一刻たりともいたくなかった。 幸い、荷物は多くなかったので、すぐにスーツケース一つに収まった。 荷造りが終わると、スーツケースを引いて階下へ向かった。 テーブルの上には、昨日月島が贈ってくれたバラの花束が置いてあった。彼女は冷笑しながら花を抜き取り、ゴミ箱に投げ捨てた。 それを見た使用人が驚いて尋ねた。「清水さん、この花は月島さんが贈ったものですよね？捨ててしまうんですか？」 清水は無表情で答えた。「他人が使ったものなんて、汚くて触りたくないわ」 「でも、この花はきれいですよ。どうして他人が使ったものになるんですか？」 使用人は困惑し、彼女の行動が理解できなかった。 清水は説明する気もなく、再び階上に戻り、月島南央がこれまで贈ってくれた服やバッグを全て大きな袋に詰めた。 「これ、全部捨てて」 「捨てるんですか？」 使用人は一瞬戸惑い。「清水さん、これらは以前一番大切にしてたものじゃないですか？月島さんが贈ったものだから、着るのも惜しんでたのに」 「私の言うことが分からないの？」 彼女はさらにアクセサリーやジュエリーも取り出した。「全部寄付して」 「でも、これらは月島さんが贈ったもので、どれも価値のあるものばかりですよ」 「寄付しろって言ったでしょ」 彼女の命令に、使用人は逆らえず、急いでそれらを持ち去った。 全ての整理が終わると、清水はスマホを取り出し、航空券を購入した。 彼女は明日家に帰るつもりだった。 航空券を予約した直後、スマホにメッセージの通知が届いた。 差出人は見知らぬ番号だった。 清水時佳はそれを開き、目に飛び込んできたのは、あからさまで際どい写真だった。 写真の中には、月島と高橋が写っていた。 【清水時佳、馬鹿じゃないなら分かるでしょ？私と南央の関係が普通じゃないってこと。私たちが病院にいた理由、気になるでしょう？それはね、バーで激しく愛し合いすぎて、うっかりケガしちゃったからよ】 【それに、来月1日に私が結婚するの、新郎は他でもない、あなたの彼氏、月島南央よ。私は彼の初恋で、彼が心から愛してるのはずっと私だ。あなたなんて、この5年間、彼が寂しいときの代用品に過ぎないのよ】 全ての文字が挑発に満ちていた。 これらの写真と文字を見て、清水はどうしても胸が痛くなった。 五年の付き合いだ、簡単に割り切れるわけがない。 清水は震える手でスマホを握りしめ、涙が頬を伝い止めどなく流れ落ちた。 その時、月島が帰ってきた。 彼は後ろから彼女を抱きしめ、低い声で囁いた。「時佳、どうしてまた泣いてるんだ？俺が帰ってきたよ。彼女とは本当に何もないんだ。昨夜は、みんなで飲みすぎて家に帰れなかっただけだ。それに、彼女はただの友達だよ。今朝偶然再会しただけなんだ。変なこと考えるなよ」 彼の説明を聞きながら、清水は手を上げて涙を拭き、スマホの画面を閉じた。 「分かった」 彼女は彼を押しのけ、静かに彼を見つめた。 その顔は、まるで五年前と変わらず、清らかで純粋、そしてかっこよく明るい顔だった。 でも、彼の心はどうしてこんなにも変わってしまったのだろう？ 第7話 清水時佳は感情を抑えきれず、思わず一発平手打ちを見舞った。 月島南央は不意を突かれて驚いたが、緊張していた心は少し落ち着いたようだった。 「もし気が済まないなら、俺を何度でも叩いていい。ただ、怒らないでくれ」 その言葉は深い愛情を感じさせるが、同時にひどくキモイだった。 清水はすぐにもう一発平手打ちを浴びせた。これは彼自身が望んだことだ。 「南央、覚えてる？私、前に言ったよね。ほかのことは許せても、裏切りだけは絶対に許さないって。もし裏切ったら、私は他の人と結婚するって」 月島の顔色が一変した。 「時佳、何を馬鹿なことを言ってるんだ？俺が一緒に人生を歩むと決めた相手は時佳だけだ。俺は永遠に時佳を愛して、絶対に浮気なんてしない、絶対に変わらない！」 最も愛しているのなら、どうして他の女と情事にふけり、病院送りになるんだ。 最も愛しているのなら、どうして他の女の願いのために結婚を延期し、彼女に「中古品」を押し付けるんだ。 清水は彼をじっと見つめ、その目で彼の心の奥底を覗き込むようだった。彼が一体何を考えているのか知りたかった。 だが最終的には、彼女はただちょっと頷き、何も言わなかった。 「分かった」 月島は再び彼女を抱きしめたが、清水はその手を振り払った。そのとき、彼は彼女の隣に置かれたスーツケースに気づいた。 一度落ち着いたはずの心が、またもや不安に揺れた。 彼は彼女の腕を掴み、問い詰めた。「このスーツケースは誰のだ？どこへ行くつもりなんだ？」 「ああ、母が言ってたの。結婚が近いから、一度帰らなきゃって」 「そうか......」 月島南央は安堵の息をついた。「分かるよ、地方によっては結婚前に新郎新婦が会うのはタブーとされる風習があるからな。結婚式が延期になったけど、両親が恋しいなら、ゆっくり過ごしてくるといい」 「うん」 清水は微笑み、何も言わずにスーツケースを引いて歩き出した。 月島は彼女のスーツケースを持ち上げ、名残惜しそうに言った。「送るよ」 彼女は皮肉めいた笑みを浮かべて彼を見つめた。「必要ないよ。だって、新婚前に男は羽を伸ばすものだって言うじゃない？南央もその必要があるんでしょ？」 以前の彼女なら、彼を信じていただろう。だが今は、彼女が去った後、彼がすぐに高橋菫をこの家に呼び寄せるのではないかと考えていた。 「俺がそんな男に見えるか？」月島は再び誓いを立てた。「時佳、俺は絶対にお前を裏切らない。お前がいない間、俺は自分を律して待つ。結婚の日まで、何も間違いを犯さない」 彼はまだ嘘をついている！彼女が去ろうとしているのに、彼はまだ平然と嘘をついて彼女を騙そうとしている！ 清水は疲れ果て、彼に対するすべての期待を捨てたようだった。 清水は静かに俯き、深いため息をついた。それはまるで、全ての希望を諦めたようだった。 「分かった。じゃあ、自分を大切にしてね。行くよ」 彼を押しのけ、彼女は振り返ることなくこの家を後にした。 やっと実家に帰り着いた清水を、両親は喜んで迎え入れ、あれこれと質問攻めにした。 「やっと帰ってきたのね。榊原家の方が、来月1日に結婚するってもう承諾してくれたわよ。でも、時佳、来月1日は月島南央と結婚するって言ってなかった？どうして急に新郎が変わったの？」 「そうだよ、時佳よ。結婚は冗談で済む話じゃないんだ。好きな人と結婚すればいいんだよ。俺たちだってそんなに頑固じゃないんだから」 清水は疲れていて、何も話す気になれなかった。 「お父さん、お母さん、私は疲れたから、部屋に戻って寝たい」 彼女は疲れ切った体を引きずり、階段を上がっていった。老夫婦は彼女の機嫌が悪いことに気づき、それ以上何も聞かなかった。 「分かった。じゃあ、ゆっくり休むんだよ。結婚前に一度、榊原家の息子と会わせようか？」 「いいえ、結婚式の日に会えば十分よ」 どうせ結婚することは決まっている。会おうが会うまいが、もうどうでもよかった。 第8話 部屋に戻った清水時佳は、ベッドに横になり、天井を見上げながら、涙があふれ出すのを感じた。 5年間、彼女は月島南央と別れる日が来るとは思っていなかったし、他の男性と結婚する日が来るとも考えたことがなかった。 たった数日で、すべてが変わった。 横に置かれたスマホが数回鳴り、清水はそれを手に取った。すると、数通のメッセージが届いていた。 【清水時佳、私がどこにいるか当ててみて？】 それは高橋菫からのメッセージで、一緒に送られてきたのは数枚の写真だった。 それは清水と月島の家の写真！ さらに、高橋と月島が一緒にベッドで絡み合っている写真があった。それは清水が用意した新婚のベッドだった。 【あなたが出て行った後、南央は待ちきれなくて私をここに住まわせたんだ。しかも、全ての使用人にあなたには知らせないように指示してるの！あなたたちの新婚のベッド、本当に気持ち良かったわ。聞いたんだけど、ベッド四点セットはあなたが選んだって？さすが、私と南央に似合ってるね！】 高橋から送られてきた挑発的な言葉と写真は、もう彼女を刺激することはなかった。 静かにそれを眺めてから、清水は携帯を閉じた。 もうどうでもいい、だって彼女はもう戻らないから。 その後、数日間、両親は結婚の準備をしていた。 彼女も忙しく、毎日あちこちに引っ張られて、服を試したり、色々なものを買いに行ったりしていた。 月島のことは、ほとんどが高橋から伝えられた。 毎日、彼女は写真やメッセージを送って、月島と何があったか伝えてきた。 清水はそれをただの笑い話だと思い、写真を全部保存し、メッセージも全部スクリーンショットしていた。 月島も毎日彼女に連絡を取ってきたが、彼女は一度も電話を取らなかった。 また、多くのプレゼントを送ってきたが、彼女はそれを一度も見ず、全て捨てていた。 とうとう、結婚式の前夜がやってきた。月島はようやく何かおかしいことに気づき始めた。 パーティーで、彼は友達に愚痴をこぼしていた。 「最近、時佳が俺を無視して、電話にも出ない。何か気づかれたのかな？」 「そんなわけないだろ。俺たち、完璧に隠してるんだから、気づくわけないよ。お前は明日、高橋と結婚するんだから、安心して！」 「そうだよ、高橋と楽しんでおけ。あいつ、あと少ししか持たないから。この一か月が終わったら、時佳はまたお前のところに戻ってくるさ」 月島はまだ少し心配していたが、高橋との結婚式の日が迫ってきて、もうそれを気にする余裕はなかった。 翌朝、清水は寝室の鏡の前に座って、母親は泣きながら彼女の髪を整えていた。 「私の時佳、今日は結婚するんだね」 「お母さん、結婚するのは嬉しいことだよ。どうして泣くの？」 「泣かないわけないでしょ。あなたが離れてくのが寂しいのよ」 母親はすすり泣きながら言った。「でも、うちと榊原家慣れてるし、北都とは何度か会ったこともあるわ。西京から戻ってきたばかりで、自衛官だし、イケメンだし、月島南央に引けを取らないくらい良い子だって聞いたわ」 母親はスマホを取り出して写真を見せようとしたが、清水はそれを止めた。 「もういいよ、お母さん、すぐに実物を見れるから、写真なんて見なくていいよ」 清水は時計を見た。すでに朝の7時だった。 彼女はホテルに向けて出発しなければならなかった。月島もすでに出発しているはずだ。 それなら、今がみんなに結婚することを知らせるタイミングだ。 彼女は携帯を取り出し、SNSに投稿をした。 「結婚するよ、私を祝ってね」 すぐに、下にはたくさんのコメントが並んだ。 「おめでとう！五年の愛がようやく実を結んだんだね」 「月島南央と結婚できるなんて、本当に羨ましい！」 「月島南央と永遠に幸せにね！」 清水はそのコメントを見ながら、苦笑いを浮かべた。 見てみて、みんなは彼女が月島と結婚すると思っているけど、実際には彼は初恋の女と結婚する。彼女はただの知らない人と結婚するだけなのだ。 月島は朝からどこか集中できない様子だった。なぜか、悪い予感がしていた。 友達たちは彼を励ました。「なんでもないよ。お前は心配しすぎだよ」 彼は仕方なくブライダルカーを運転し、高橋を迎えに行って、清水との約束のホテルに向かった。 車を降りると、久しぶりに会った友人たちが笑いながら歩いてきた。「おめでとう、月島社長！ついに結婚だね！」 「そうだね、時佳はどうしたんだ？彼女は見かけないけど」 「時佳？」月島は気まずそうに言った。「今日結婚する相手は彼女じゃないよ」 「え、冗談だろ？」 その人は驚いた様子で言った。「清水さん、今朝SNSで結婚するって言ってたけど、まさかお前とじゃないの？」 もう一人も理解できない様子で言った。「あり得ないよ！ホテルも予約日も同じだろ？どうしてお前じゃないんだ？月島社長、冗談じゃないよね？」 第9話 月島南央は呆然とした。「何だって？彼女がSNSに投稿して、今日結婚するって言ったのか？」 彼は友人のスマホを奪い取り、清水時佳の投稿を見た瞬間、頭が真っ白になった。 あり得ない、彼女が結婚する？誰と結婚するっていうんだ？ 次の瞬間、1台の車が路肩に止まり、その車から降りてきたのは、ウェディングドレスを着た清水だった。 清水の姿を見た途端、月島の顔色が一変した。 彼はその場に立ち尽くし、慌てふためきながら問いかけた。「時佳、どうしてここに来たんだ？」 清水は車を降り、目の前の男を見つめ、口元に嘲笑を浮かべた。 「私も聞きたい。あなたこそ、どうしてここにいるの？」 彼女の視線が、月島の隣に立つ高橋菫に向けられた。高橋は清水のウェディングドレスを着て、清水のブーケを手に持ち、もともと清水が立つべき場所に立っていた。 清水の姿を見た高橋の顔色も青ざめた。 彼女はまさか、清水がウェディングドレスを着て結婚式を邪魔しに来るとは思っていなかったのだ。 「俺......」 一瞬、月島はどう説明すればいいのか分からなかった。 「清水さん！」高橋が叫んだ。「あなた、私が今日南央と結婚するのを知ってて、だからウェディングドレスを着てきたんでしょ？南央を奪いに来たんでしょ？」 高橋の目から涙が一気にこぼれ落ちた。「お願いだから、私の結婚式を壊さないで。私、もうすぐ死ぬの、もう長くないのよ。私が死んだら、南央はあなたのものになるから、今は私と争わないで......お願いだから！」 彼女は泣きながら地面にひざまずいた。 周囲に集まった人々が増え、みんなこの光景を見て、清水を愛人だと思い込んだ。 しかし、清水は目の前の高橋を見つめ、ただただ滑稽だと思った。 「清水さん、私、本当に南央のことを愛してるんです。でも、私は癌にかかっていて、唯一の願いは死ぬ前に彼と結婚することなんです。お願い、私を助けてください」 月島はついに見かねて、彼女を立たせた。 「菫、そんなことするなよ。時佳は寛大だから、きっと許してくれるさ」 彼は清水を見つめ、彼女の手を握りしめながら言った。 「ごめん、時佳。隠すつもりはなかったんだ。でも菫の病状がどんどん悪化してて、彼女がもうすぐ死ぬと分かっていながら、最後の願いを叶えないなんてできなかったんだ。お願いだから、今日はおとなしく帰ってくれ。彼女との結婚式が終わったら、すぐに時佳のところに戻るから」 清水は彼の手を振り払って、無表情で言った。「月島南央、どうして私が今日あなたのために来たと思ってる？」 「時佳、もうやめてくれ。今日のことは俺が悪かった。だから、帰ったら好きにしていいから！」 「そうだよ、義姉さん。もうこうなったんだから、南央と高橋菫を許してやれよ」 どこからともなく現れた彼の友人たちが、みんな清水に「もうやめろ」と説得し始めた。 「南央が愛してるのはあなたなんだよ。こうするのはむしろ責任感の表れだよ。義姉さんはいつも心が広いから、早く帰ってよ」 清水は目の前の男たちを見つめ、冷たい笑みを浮かべた。 彼らはみんな、なんて寛大なんだろう。自分の恋人が他の女と結婚するのを許し、笑顔で身を引けと言うなんて。 残念ながら、清水時佳にはそんなことはできなかった。 「もう一度言うけど、私は今日、あなたのために来たわけじゃない」 そう言って、清水は会場へと足を踏み出そうとした。しかし、高橋が彼女の行く手を阻み、崩れそうなほど泣き叫んだ。 「清水時佳、どうして私を許してくれないの？私が死ぬのを見たいの？」 その言葉が終わると、高橋はウェディングドレスの裾を掴み、柱に向かって一直線に突っ込んでいった。 第10話 周囲の人々は驚き、ただ彼女の額から流れる鮮血が、純白のウェディングドレスを赤く染めていくのをただ見守っていた。 「菫！」 その行動に、月島南央の心の中の迷いと罪悪感はすべて消え去った。 彼は高橋菫を抱きしめ、痛ましげに問いかけた。「どうしてこんなことまでするんだ？」 「南央、知ってるでしょう。私の人生最大の願いは、南央と結婚すること。だけど清水さんが許してくれないなら、私はいっそ死んだ方がマシよ。でも安心して、私は南央も清水さんも責めない。責めるなら、私の運命を責めるんだ」 そう言い終えると、彼女はさらに口から血を吐いた。 その姿を見た月島南央は、清水時佳に向ける視線が次第に冷たくなった。 「清水時佳、お前は菫が自分を傷つけるのを見ないと気が済まないのか？お前はいつからこんなに残酷で冷血な人間になったんだ？」 彼の非難の言葉に、清水は胸が痛むのを感じた。 彼の心の中で、自分はそんな存在だったのか。 でも、もうどうでもよかった。彼女はこの茶番劇にうんざりしていた。 「南央、結婚式がもう始まるわ。早く中に入りましょう」 月島は高橋を抱き上げ、清水を一瞥すると、そのまま振り返ることなく立ち去った。 数人が近寄り、清水を慰めた。 「時佳、もうやめなよ。南央も言ったじゃないか。あの人、もう長くないんだから、これ以上騒がないで、早く帰りなよ。こんなに多くの人が見てるんだから」 「言ったはずだけど。私は今日、月島南央のために来たんじゃない。私は今日、結婚するの。月島南央の隣の会場でね。暇があるなら、みんな来てちょうだい」 そう言い残して、清水は会場へと足を踏み入れた。 周囲の人々は顔を見合わせ、彼女の言葉を信じていいのか戸惑っていた。 「月島南央もすごいな。二人の女がウェディングドレスを着て彼を巡って争うなんて！」 清水が会場に入ると、親戚たちはほとんど揃っていたが、新郎の姿だけが見当たらなかった。 清水の母親は少し焦った様子で言った。「北都は、もう来ないんじゃないかしら？」 「そんなことあるわけないだろう。榊原家の人たちはもう来てるんだ。北都が来ないなんてことはないさ。聞いた話だと、昨日から戻る途中だってよ。まだ着いてないだけだろう」 両親は少し心配そうだったが、清水だけは無表情でその場に座っていた。 不安じゃないと言えば嘘だった。 彼女は今、全く知らない人と結婚しようとしている。その人が醜いのか美しいのか、背が高いのか低いのか、何一つ分からない。 後悔しているか？していない。どうせ自分ももう若くないし、結婚すべき時期だ。 もしその相手が愛する人でないなら、誰でも構わないと思っていた。 隣の会場から司会者の声が聞こえ、清水はそちらを一瞥した。 その頃、月島は司会者の前に立っていたが、心ここにあらずといった様子だった。 彼の頭の中は清水のことでいっぱいだった。彼女が帰ったのか、彼女が自分を許してくれるのか、そればかりを考えていた。 「新婦高橋菫、あなたはここにいる月島南央を、病める時も、健やかなる時も、富める時も、貧しき時も、夫として愛し、敬い、慈しむ事を誓いますか？」 高橋は待ちきれない様子で答えた。「はい、誓います！」 「新郎月島南央、あなたはここにいる高橋菫を、病める時も、健やかなる時も、富める時も、貧しき時も。妻として愛し、敬い、慈しむ事を誓いますか？」 月島は清水のことを考えすぎて、司会者の言葉が耳に入らなかった。 「月島南央さん、誓いますか？」 司会者がもう一度尋ねたが、月島は依然として反応しなかった。 高橋は焦り始め、会場の人々もざわつき始めた。 「南央！」 高橋は彼の袖を引っ張った。 「どうしたの？」 「宣言してるのよ」 「ああ、ごめん」 月島は我に返り、誓おうとしたその時だった。会場の中から声が上がった。 「清水時佳が本気だったわ。彼女、今日結婚するんだって！隣の会場で！」 「嘘だろ、本当なのか？」 「行って確かめればいいじゃないか。あの二人、五年も付き合って結婚しなかったくせに、今になって同時に別の相手と結婚するなんて、予想外すぎるよ」 そう言いながら、観客たちは次々と会場を出て行った。 なぜだか分からないが、清水がただ騒いでいるだけだと分かっていても、月島の心は止められないほど動揺していた。