星河に散りばめた愛

川城の上流社会では、深山家の若旦那は十八歳の女の子しか好まないと噂されていた。 しかし、木村愛子が深山拓也の側にいた時、彼女はすでに二十一歳で、その後も三年近く彼の側にいた。 誰もが愛子のことを、従順な犬のように深山に尽くしているだけと言った。 後に愛子が去った後、深山が幾度もの夜を、目を赤く腫らしながら彼女のマンションの下で待ち続けているのを見た者もいた。 第1話 川城の上流社会では、深山家の若旦那は十八歳の女の子しか好まないと噂されていた。 しかし、木村愛子が深山拓也の側にいた時、彼女はすでに二十一歳で、その後も三年近く彼の側にいた。 夕暮れ時、愛子は電話を受け、拓也が夜に川城に戻ると言い、梅干し入りのスペアリブが食べたいとも漏らした。 愛子は二時間かけて料理を作り終え、テーブルいっぱいに並べたが、待てど暮らせど拓也は戻って来なかった。 八時過ぎ、電話をかけると、拓也のいる場所は賑やかで、男女の笑い声や麻雀の音が聞こえてきた。 「......蘭亭にいる。車を回して迎えに行かせる」 「夜に戻って来て食事するって言ったじゃない？」愛子が尋ねた。 「まだ食べてないのか？何か食べたいものがあれば、こっちに来たら作らせるよ」拓也は気にする様子もなかった。 愛子は少し黙り、「わかっ」と言いかけたその時、電話の向こうで「和了！」という声が響いた。 バタバタという雑音の中、誰かが笑いながら言った。「木村さんって一体何がそんなにいいんだ？こんなに長くても飽きないなんて。深山さん、まさか本気じゃないでしょうね？」 拓也は鼻で笑って言った。「頭の中の水抜いてから話しかけろ」 「わかってないなぁ。犬だって長く飼えば情が移るってもんだ。まして愛子ちゃんみたいに従順な犬なら、深山さんだって手放せないでしょう！」 「うるせぇな！」拓也は笑いながら罵った。 また一阵のガヤガヤと、しばらくして静かになった。 おそらく拓也が電話が切れていないことに気付いたか、切った。 愛子がクラブに着いた時、麻雀はまだ続いており、先ほど電話で話していた面々もそのままだった。 しかし誰も気にかけなかった。愛子がどんなことを聞いても気にせず、気にする勇気もないと、皆が確信していたからだ。 愛子は美人だった。だが美人など大勢いる。川城での深山の地位と身分なら、どんな美女でも手に入れられる。それなのに愛子が深山の側にこれほど長くいられたのは、ただ従順で物分かりが良いからに過ぎなかった。 案の定、愛子は深山の隣に目を伏せ、おとなしく座った。 深夜、クラブを出る頃には深山は少し酔っており、愛子に全身を預けていた。 愛子は彼を車に乗せ、薄く汗を掻いていた。 車は山を下り、街灯一つない真っ暗な道を走っていた。まるで人里離れた場所のようだった。 深山が愛子にキスをしてきた。 愛子は姿勢を正していたが、耳たぶを吸われた時、小さな声が漏れてしまった。 深山は更に興奮し、彼女の手を下へ押しつけ、全身で覆い被さってきた。 「あ、やめ......」愛子は蚊の鳴くような声で、慌てて前の席を見た。 深山は止めず、逆に後ろ手で仕切りを叩いた。 車はゆっくりと路肩に停まった。 深山は手慣れていて、大胆で遠慮がなかった。愛子は彼と長くいても、まだ慣れず、運転手が降りてドアを閉める音を聞いた時、顔を真っ赤に染めた。 深山はそんな彼女の様子が特に好きらしく、頬を摘んでから顎を掴んで再びキスをし、空いた手でベルトを外し始めた。 狭い空間で、深山の動きは激しく荒々しかった。 深秋の夜に、二人とも汗を掻いていた。 愛子は顔を上げ、深山の整った顔から汗が顎へ、喉仏へ、胸へと流れていくのを見つめていた。 認めざるを得なかった。深山家の跡取り息子という身分を抜きにしても、この男は容姿だけで多くの女性を虜にできるはずだった。 深山は彼女の視線に気付き、笑った。「何を見てるんだ？今更照れるのか」 愛子が答える前に、手首に冷たいものが触れ、カチッという音と共にダイヤモンドがびっしりと埋め込まれたブレスレットが嵌められ、腕を滑り落ちた。 「誕生日プレゼントだ」 深山は満足げに体を起こし、だらしなくシャツを手に取った。 愛子は目を伏せた。携帯の時計は0時を回り、10月19日を示していた。 実は、これは彼女の誕生日ではなかった。 「ありがとう」愛子は深山の腰に抱きつき、頬にキスをした。 その時、携帯の着信音が鳴り、愛子が思わず見やったが、深山の方が先に電話に出た。 「拓也さん......」鈴木咲良のすすり泣く声が狭い車内に響いた。 深山は一瞬で姿勢を正した。「どうした？落ち着いて、ゆっくり話して」 向こうではただ泣くばかりで、何も言わなかった。 深山は眉を寄せ、素早くシャツのボタンを留めながら「すぐ行く」と言った。 電話を切ると、最後のボタンを留め、「降りろ」と言った。 説明も、愛子が身なりを整える時間すら与えられなかった。 愛子はコートを纏い、雑草の生い茂る路肩に立ち、深山の車が闇に消えていくのを見つめていた。 体の汗が冷風に晒され、少しずつ引いていき、肌に張り付いていった。 ポケットの中で携帯が震え、愛子は取り出した。 「ほら見て、私の一本の電話で、彼はあなたの元から去っていくのよ」 得意げな態度が画面から溢れ出ていた。 愛子は襟元を開き、赤く染まった首筋を写真に撮って送信した。 しばらくして、メッセージが届いた。 「恥知らず！！！」 愛子は口元をわずかに歪めた。 メッセージは次々と届き、見なくても「演技よ」「狐女」といった罵詈雑言だろうと愛子には分かっていた。 携帯をポケットに戻し、風に震える自分を抱きしめながら、自嘲的に笑った。 こんな日々も...... あと11日で終わるのだから。 第2話 翌朝、愛子は大学で指導教授に論文を提出しに行った。 「木村さん、君は優秀な学生なのに、もっと学業に専念すべきだ。この論文は何度書き直したんだ？ん？」スーツを着こなした村上教授は、金縁の眼鏡を指で押し上げながら、愛子を見つめ、意味ありげに笑った。 「先生、どう直せばいいでしょうか？先生のおっしゃる通りに直します」愛子は顔を伏せ、従順な態度を見せた。 「本気かな？」 村上教授は立ち上がり、愛子の後ろに回ると、絹のような彼女の長い髪に手を触れた。 愛子が動かないのを見て、その手は肩に落ち、薄手の服越しに指が揉みはじめた。 愛子は一瞬目を閉じ、小さな声で言った。「先生、私のどこがお気に入りなんですか？」 教授は笑った。「分からないのかい？君には男を魅了する矛盾した魅力がある。弱くて、でも芯が強い。それに、清純で、でもエロティック......」そう言いながら、指を下へと這わせた。 愛子は突然振り払い、声を張り上げた。「先生、何をするんですか！離してください！論文を提出しに来ただけです。私があなたの要求を受け入れないからって、ずっと困らせるんですか？」 教授は何かを察したように、表情を何度か変えた。「俺を計算に入れてたのか？」 愛子は恐怖に震える声で、泣き声を混ぜながら言った。「先生、やめてください！お願いします......」 教授は顔を険しくした。「てめえ......」 「ドン！」という大きな音と共に、研究室のドアが蹴り開けられた。 深山が険しい顔で飛び込んでくるのを見て、愛子は一瞬凍りついた。 すぐ後に教授が倒れる悲鳴が響いた。 深山の拳は容赦なく、骨を砕くような音を立てて次々と打ち下ろされた。 数秒の呆然の後、愛子は我に返り、彼に飛びついて引き止めようとした。「拓也！やめて——」 床に倒れた男の鼻は歪み、既に気を失っていた。 深山はまだ怒りが収まらず、更に蹴りを入れようとした。 愛子は彼の腰に抱きついた。「これ以上やったら死んでしまう！」 深山は激しく息を切らしながら、愛子の方を向いた。その目が彼女の鎖骨に付いた赤い痕を捉えると、瞳が暗く沈んだ。「あいつがつけたのか？」 愛子は彼の視線に気づいて首元を見下ろした。「あなたがつけたのよ」 深山は「......」と黙り込んだ。 そして愛子の制止を振り切って、倒れている男に更に強く一蹴りを入れた。 やっと愛子の手首を掴んで外へ向かった。 愛子は机の上のバッグを掴み、心の中でため息をつきながら、そっとバッグの中の録音機のスイッチを切った。 「いつからだ？なぜ俺に言わなかった？」 深山はまだ怒りが収まらず、足早に歩いていたため、愛子は小走りでないと付いていけなかった。 いつから？愛子は心の中で数えた。半年以上になるだろうか。 最初は言葉での嫌がらせで、その後体に触れてくるようになり、彼女がはっきりと拒否した後は、至る所で困らせ、屈服を強要してきた。 なぜ彼に言わなかったのか？ 以前は......彼の助けを求めようと考えたことはあった。結局のところ、彼女を長い間苦しめてきたこの件も、深山家の若旦那なら一言で解決できることだった。今のように乱入して相手を半殺しにしても、何の咎めも受けないのだから。 でも、なぜ言わなかったのか？愛子の心に苦い思いが広がり、気づけば、また自分が口元を歪めて笑っているのに気づいた。 あの日、深山は何と言ったのだろう？ 「愛子、自分を大きく見せるな。少し優しくしてやったら、本当に俺の彼女だと思い込んでるのか？」 あの日、愛子は土砂降りの雨の中に置き去りにされ、半晩も雨に打たれた。帰宅後、一週間も熱に苦しんだ。 熱が下がった後も、彼女の方から恥を忍んで深山に謝りに行った。 その後、二人は何事もなかったかのように、元通りになった。 でも愛子は分かっていた。少なくとも彼女にとっては、もう同じではなかった。 深山は電話をかけ、何か指示を出した。相手は恭しく、すぐに処理すると答えた。 「どうして大学に？」電話を切ると、愛子は尋ねた。 深山が答える前に、入口に着いた時、愛子は理由を悟った。 「先輩、なんて偶然！今日も大学に来てたんですね？」鈴木咲良が車から顔を出し、無邪気な驚きと喜びの表情を浮かべていた。昨夜のメッセージでの挑発的な態度は、どこにも見当たらなかった。 第3話 「乗れ」深山は愛子の手を離し、運転席に向かった。 愛子が近づくと、咲良は慌てて車から降りようとした。「ごめんなさい先輩、拓也さんを運転手扱いしたくなかっただけで助手席に座ってたんです。すぐ降りますから、先輩がどうぞ......」 「足首を捻ったんだ、余計な真似するな！」深山は彼女を制した。 愛子は彼の次の言葉を待たず、自ら後部座席のドアを開けて座った。 車が発進した。 深山は少しイライラした様子で、車内は一時誰も話さなかった。 しばらくして、咲良は振り返り、おずおずと言った。「先輩、怒ってますか？拓也さんは私が足を捻って、課題を提出しに来なきゃいけなかったから乗せてくれただけで、他意は......」 以前なら、愛子は少なくとも微笑んで「一年生は寮に住まないの？」と声をかけただろう。 今は、ただ退屈に感じ、一言も発しないことにした。 すると深山が言った。「彼女の機嫌が悪いのは、お前に関係あるのか？子供は余計な心配するな」 咲良は照れ臭そうに笑い、唇を尖らせた。「拓也さん、私もう子供じゃないですよ。もう十八歳なんです。あと数年経ったら、おばさんになっちゃいますよ」そう言いながら、ちらりと愛子の方を見た。 深山は彼女の言葉に思わず笑みを浮かべ、眉間の皺が少し緩んだ。 咲良は深山に入学してからの出来事を話し始め、深山は珍しく熱心に聞いていた。 愛子は窗の外を見つめ、少し物思いに耽った。 三年前の自分と深山も、こんな風だったのだろうか。 彼女はちょっとした下心を持って、わざと天真爛漫で少し抜けたような話をし、深山はずっと辛抱強く最後まで聞いて、そして、彼女の顎を掴んでキスをした。 あの時のキスは優しくて、敬虔で、慎重だった。 その後も、彼は彼女にキスをすることが好きだった。 ただ、それらのキスは征服であり、領土の略奪であり、欲望に満ち、嵐のような激しさと焦りを帯びていた。 彼女はしばらくそれに溺れていた。 ある日、深山の幼馴染が彼に冗談めかして言うのを聞くまでは。「......木村さんがそんなに艶っぽいなんて意外だな。兄貴、飽きたら俺にも......」 愛子はそれ以上聞かなかった。慌てて逃げ出した。 二人の関係が公になって恥ずかしい思いをするのは十分辛かったが、深山の口から更に酷い言葉が出てくるのが怖かった。それを聞いたら、彼女は立ち直れなくなるだろう。 あの頃は、まだ深山のことをとても大切に思っていた。 「......先輩、いいですか？」咲良の声で愛子は我に返った。 「何？」愛子は顔を上げた。 「拓也さんが先輩は梅干し入りのスペアリブを作れるって。先輩、私たちにも作ってくれませんか？」咲良は笑顔で言った。 愛子はルームミラー越しに深山を見たが、深山は何も言わなかった。 「いいわ」彼女は答えた。 「やった！ありがとうございます、先輩！」 その直後、愛子のスマートフォンが振動した。 咲良『お手伝いさんみたいに私たちの食事を作ってくれてありがとう』 数秒後、また。『拓也さんがなぜ梅干し入りのスペアリブが好きなのか知りたい？』 咲良はそれを送った後、もう送ってこなかった。 彼女は愛子を苦しめようとして、焦りで胸が張り裂けそうになるのを見たがっていた。 愛子はただ静かに目を伏せた。 車が高級住宅街に入ってようやく、愛子は再び咲良からのメッセージを受け取った。 『かつて手作りでこの料理を作ってあげた人がいたの。その人が誰か知りたい？』 愛子は何も返信せず、スマートフォンをしまった。 車が豪邸の前で止まった。 咲良がドアを開けて降りようとした時、かかとが地面に着いた瞬間、悲鳴を上げて転びそうになった。 深山が間一髪で彼女を支えた。 「拓也さん、大丈夫です。ゆっくり歩きますから......きゃっ！」咲良は驚きの声を上げた。深山に抱き上げられたのだ。 愛子が車から出てきた時、咲良が深山の首に両手を回し、頬を紅潮させながら彼の肩越しに愛子の方をちらりと見ているところだった。 以前なら、このような場面に遭遇すると、愛子は胸が痛んだだろう。表に出すことはできず、内に秘めて自分を苦しめていただろう。 今は、ただ冷静に眺めながら、手を伸ばして車のドアを閉めた。 むしろ玄関前では、先回りして深山のために暗証番号ロックを開けてやった。 深山は彼女を一瞥し、その瞳は深く沈み、喜怒は読み取れなかった。 愛子がキッチンでスペアリブを湯通ししている間、リビングからは時折、咲良の無邪気な笑い声が聞こえてきた。 調理台の上でスマートフォンが震え、愛子は咲良からの挑発的なメッセージかと思ったが、見てみると胸が大きく跳ねた。 連絡先に名前は登録されていないものの、すっかり覚えてしまった番号からのメッセージには、たった一言。『2000万円振り込んで』 愛子はスマートフォンを手に取り、急いで入力を始めた。 その時、鍋の沸騰した湯が突然はねて、愛子は慌てふためき、誤って鍋ごと倒してしまった。 足に激痛が走った。 第4話 物音が大きかったため、深山が音を聞きつけてやってきた。 愛子は彼を見て、まず反射的にスマートフォンを隠した。 深山は彼女のその仕草に気付かず、床の惨状を跨いで二歩で近づくと、片手で愛子を抱き上げ、もう片方の手で蛇口をひねった。 火傷した足の甲は冷水で一瞬痺れたような感覚になり、その後耐えがたい痛みが波のように押し寄せてきた。 愛子は唇を噛み、顔は真っ青だった。 深山は顔を曇らせ、片手で彼女の足首をしっかりと掴んだまま、「愛子、お前は子供か！お湯を沸かすのも満足にできないのか！」 愛子はイライラし、痛みも耐えがたく、深山の肩に噛みついた。 深山は奥歯を噛みしめたが、手は離さなかった。 「先輩、火傷しちゃったんですか？大丈夫ですか？」咲良が気付いたときにはキッチンの入り口に立っており、表情を急かしげに。「火傷の軟膏を探してきます......」 深山は愛子の足を一瞥し、彼女を抱えたまま咲良の傍を通り過ぎた。「病院だ」 車が発進する時、咲良が足を引きずりながら追いかけてきて、愛子が心配だからと、どうしても一緒に行きたいと言った。 深山は猛スピードで車を走らせた。 愛子のスマートフォンがバッグの中で静かに震え、彼女はバッグの外側からスマートフォンを握り、心が落ち着かなかった。 二人とも言葉を交わさず、車内の空気は重かった。 道半ばで、後部座席の咲良が突然顔を覆って泣き出した。「先輩、私が悪いんです！私が梅干し入りのスペアリブが食べたいなんて言わなければ、先輩も火傷なんてしなかった。私、先輩を見ていると姉のことを思い出して、つい親しくなりたくなって......」 深山の瞳が微かに動いた。 愛子は何も言わず、深山が咲良を数言で慰めた。 咲良はまだ泣いていた。「ごめんなさい先輩、私の考えが浅はかでした。この料理は先輩が拓也さんのために作る特別なものだったのに、他人に作らせようとするなんて......それに、私は人に押されて転んで足を怪我したから、仕方なく拓也さんに頼んだだけなんです。わざと怪我したわけじゃないんです......」 深山は何かを思い出したかのように、徐々に表情が暗くなっていった。 車は病院の入口で急ブレーキをかけて停止し、愛子は危うくフロントガラスに激突しそうになった。 深山の視線には氷のような冷たさが宿っていた。 「愛子、面白いか？一皿の料理を作るだけだろう。作りたくないなら作らなければいいだけだ。わざわざこんなことになる必要があるのか？」 「このやり方、飽きないのか？」 「降りろ！」 愛子は病院の入口でコンクリートの地面に裸足で立ち、足の裏は冷たく、甲は刺すような痛みを感じていた。 深山の車が走り去るのを見ながら、あの雨の夜のことを思い出した。 ただ今日は、少なくとも病院の前まで送ってくれた。愛子は苦笑した。 バッグの中のスマートフォンが、また命を急かすように震え始めた。 今度は直接電話がかかってきた。 愛子は深いため息をつき、眉間の苛立ちを隠して電話に出た。 嗄れた陰のある中年女性の声が聞こえてきた。「お金がないって？誰を騙すつもり？」 「知らないでしょうけど、大友誠が川城に来てるのよ。今日あなたが高級車に乗り込むところを見たって。あの車、何億円はするでしょう？」 「あんたは金持ちの囲われ者になっておきながら、私たちには黙ってた。たった2000万円なんて、あの男にとっては端金よ。ナンバープレートはメモしたわ。今週中に振り込まないなら、あの男のところに行って、あんたの正体をバラすわよ！」 愛子は歯を食いしばり、冷たい声で言った。「毎月の6万円以外は、1円たりとも渡しません」 電話を切ると、愛子は自分のスマートフォンを握る手が震えていることに気付いた。体全体が震えていた。 怒りなのか恐怖なのか、自分でも分からなかった。 電話の着信音が再び容赦なく鳴り響いた。 愛子は苛立ちが極限に達し、壁に寄りかかったまま電話に出て、制御を失ったように叫んだ。「いい加減にしろ！消えろ！」 「先輩、そんな怒らないでください......」電話から咲良の震える声が聞こえてきた。「私、ただ少し心配で......」 愛子はゆっくりとスマートフォンの画面を見た。咲良の番号だった。 考えるまでもなく、咲良がこんな口調で話すということは、必ず深山の側でスピーカーフォンにしているはずだった。 案の定、次の瞬間、深山の冷たい声が聞こえてきた。 「愛子、謝れ！」 愛子は深いため息をつき、震える手で電話を切った。 第5話 あの日以来、深山は愛子に連絡を取ることもなく、家にも戻ってこなかった。 愛子には分かっていた。彼が怒っているのは、あの日の彼女の素直じゃない態度への罰なのだと。 以前なら、三日も待たずに愛子から謝りに行っていただろう。 でも今は、カレンダーを見て、もういいかと思った。たまには、さぼることだってあってもいいだろう。 十月の最終日、小雨から曇り空へと変わった。 夕方になって、深山から電話があり、住所を告げられ、正装で来るように言われた。 深山は何の催しかは言わなかったが、愛子には分かっていた。幼馴染の中村元の誕生日パーティーだということが。 深山と付き合ってから、彼の友人たちの大切な日付は全て覚えていた。 愛子は承諾した。 この前のことについて、電話では二人とも口を開かなかった。 愛子の足の火傷はまだ治りきっておらず、家ではずっとスリッパを履いていた。ドレスに合わせるため、歯を食いしばってハイヒールに足を押し込んだ。 パーティー会場に着くと、意外にも深山の母親がいた。 優雅で気品のある美しい婦人が、深山の腕に手を添えて颯爽と歩き、愛子の傍を通り過ぎる時、彼女の顔を二秒ほど見つめ、そして軽やかに視線を外して遠ざかっていった。 愛子は背後で彼女が中村と話すのを聞いた。「プレゼントは渡したから、もう失礼するわ。若い人たちの邪魔をしては気が引けるでしょう......」 深山の母が去った後、どこからともなく現れた咲良の姿を見て、愛子は突然、今日深山が自分を呼んだ理由が分かった。 上流社会では、愛子が深山の側に二年以上いられた大きな理由の一つは、彼女が深山の母に公に非難されたことのない唯一の女性だからだと言われていた。 もちろん、それは母親が彼女を気に入っていたからではない。ただ無視していただけだった。 なるほど、今日深山が自分を呼んだのは咲良の盾にするためだったのだ。母親の怒りは愛子に向けられればいい、咲良が困らないように。 愛子は無言で微笑んだ。 深山は母を見送って戻ると、真っ直ぐに咲良の方へ向かった。 咲良は淡いブルーのワンピースを着て、艶やかな黒髪を肩に垂らし、うつむき加減で控えめな様子を見せながらも、好奇心に満ちた瞳で周囲を窺っていた。 深山は彼女を見つめ、瞳が揺らめき、光が宿ったかのようだった。 ウェイターがトレイを持って通りかかった時、咲良が不意にぶつかり、トレイが傾きかけた。深山は素早く前に出て咲良の腰を抱き寄せ、彼女を引き離した。 グラスが床に落ち、ガシャンという音が響き、皆の視線が集まった。 咲良は驚いて、両手で深山のシャツの襟をしっかりと掴み、彼の胸に身を寄せた。「拓也さん、私、失敗しちゃいました。恥ずかしい......」 深山は彼女の背中を撫でながら慰めた。「誰がお前を責めるんだ？」 「私、すぐに片付けます......」咲良は慌てて屈んでグラスの破片を拾おうとしたが、すぐに「あっ」と声を上げ、手を引っ込めた。 深山は心配そうに彼女の手を取って確認した。 床に屈んでいたウェイターは既に震え上がり、謝り続けながら床の惨状を片付けていた。 「ふん......」 愛子は背後で誰かが冷笑うのを聞いた。 「次から次へと、レベルが上がっていくね」愛子の目の前で。 咲良を嘲笑し、同時に愛子をも嘲笑っていた。 深山の友人たちは一度も愛子を受け入れたことがなかった。彼らは彼女のような一般人を見下していた。深山の前では冗談めかして接していても、陰では軽蔑と嘲笑を露骨に表していた。 誰も愛子が深山に告げ口するとは思っていなかった。愛子が深山の側にこれほど長くいられたのは、「従順」で「へつらい上手」だからに過ぎないと分かっていたから。 愛子は外に出て息をついた。プールサイドは寒く、誰もいなかった。 室内から持ってきた暖かさはすぐに消え、全身が冷え切った。 愛子は二杯のお酒を飲み干し、やっと少し温もりを感じ始めた時、咲良が出てきた。 咲良は頬を赤らめ、少し酔った様子で、赤ワインのグラスを手に、よろよろと近づいてきた。 「先輩、一つ聞きたいことがあるんです」 愛子は反射的に後ずさり、彼女との距離を広げた。 「嫌がらせはやめて」 しかし咲良は更に近づき、彼女の耳元で囁いた。「もし——私と先輩が同時に溺れたら、拓也さんは誰を助けると思いますか？」 大きな音とともに、愛子は咲良に引きずられるようにプールに転落した。 第6話 氷のように冷たい水が肺に流れ込み、ドレスは水を含んで愛子を下へと引っ張った。 愛子は水を蹴ろうとしたが、体に絡みついたドレスに動きを制限された。 水面に浮かぶこともできず、底にも届かない。 心臓が激しく鼓動し、愛子は窒息を感じた。 必死に足に絡みついたドレスを引き剥がそうとする中、ようやく足先がプールの底に触れた。 全身の力を振り絞って踏ん張り、その力を借りて何とか水面に浮かび上がった。 プールサイドには大勢の人が押し寄せ、様々な声が蜂の巣のように響いていた。 咳き込む合間に、愛子は深山が群衆を掻き分け、靴も脱がずにプールに飛び込み、懸命に咲良の方へ泳いでいくのを見た。 跳ね上がった水しぶきが愛子の顔に掛かり、一瞬視界が曇った。 深山はすぐに咲良を抱えて岸に上がった。 咲良の顔色は青ざめ、そして深山の顔も彼女に劣らないほど蒼白だった。 彼は誰かが差し出したバスタオルで咲良を包み込み、失って取り戻した宝物のように強く抱きしめた。 咲良は目を開け、大粒の涙を流した。「拓也さん、怖かった......」 愛子は顔の水を拭い、浮き輪につかまりながらゆっくりと岸に向かった。 安全用の梯子に手が届き、愛子が一歩を踏み出した時、上から深山の氷のように冷たい顔が見下ろしていた。 「謝れ」彼は高みから言い放った。 愛子は彼と目を合わせた。「私じゃありません......」 「お前じゃないなら彼女が自分から？彼女は水が怖くて、泳げないんだぞ！」 咲良は小さく啜り泣き、周りの人々は囁き合いながらこちらを見つめていた。 上から巨大なスポットライトが灯り、その白い光が愛子を照らした。まるで尋問を受ける容疑者のようだった。 「愛子、謝れ！」深山は必死に怒りを抑えているようだった。 「おいおい、何してるんだ？」誕生日の主役の中村が駆けつけ、深山を引き離そうとした。「愛子さんがそんなことするわけない......ほら、自分もこんな状態になってるじゃないか」 中村は深山の友人の中で、珍しく陰で愛子を陥れることのない数少ない一人だった。 深山は冷笑し、刃物のような目で愛子の顔を切り裂いた。「自分をこんな状態に追い込むのが、彼女の一番得意なことだ」 中村がまだ諭そうとした時、愛子は突然笑顔を見せた。 「謝ります。ごめんなさい、咲良さん」彼女は顔を上げ、明るく笑った。 深山は一瞬固まった。 中村も驚いて言葉を失った。 このような状況で笑える人などいないはずだった。 次の瞬間、愛子は深山のズボンの裾を軽く引っ張り、小さな声で言った。「もう怒らないで、いい？」 そうだ、これこそが愛子だった。深山の機嫌を取るためなら何でもする女。 謝罪なんて、誰が正しくて誰が間違っているかなど、どうでもいいことだった。 中村は安堵の息を吐き、愛子を引き上げるよう人々に指示した。 深山は顔を曇らせたまま立っていた。愛子の笑みを見た時に頂点に達した怒りは、彼女の柔らかな謝罪の声で不思議と消え、今は説明のつかない焦燥感と重苦しさに変わっていた。何かが制御を失いかけているような感覚が潜在意識にあった。 愛子がドレスの裾を持ち上げ、素足で彼の傍を通り過ぎようとした時、深山は彼女の手首を掴んだ。 「拓也さん、お腹が痛くて......」咲良が怯えた声を出し、腹を押さえて苦しそうにした。 一瞬の後、深山は愛子の手を放し、素早く咲良の側に駆け寄って屈んだ。「病院に行こう。全身検査をした方がいい」 愛子はその場に取り残され、乱れたドレス姿で四方八方からの視線に晒された。 その目には軽蔑、嘲り、興奮が混ざっていた。 「これで愛子さん、深山さんに振られるでしょうね。目の前で新しい彼女を連れて行くなんて。私なら二度と人前に出られない......」 「あなたならね。でも愛子さんは違うわ。彼女の『心』は広いもの。明日にはまた厚かましく付きまとうはずよ......」 中村は気まずそうにバスタオルを差し出した。「更衣室まで案内させるよ」 「ありがとう」愛子は透けたドレスをタオルで包み、給仕の後について立ち去った。 足の甲の火傷は、先ほどの揉み合いでプールのタイルに擦れ、皮膚が剥け落ち、血で汚れていた。 しかし愛子は痛みを感じないかのように、静かに一歩一歩進んでいった。 別荘に戻ったのは夜の十一時過ぎだった。 愛子は二階に上がり、着替えを済ませ、クローゼットから昼間に用意しておいたスーツケースを取り出した。 ホールに出ると、物音を聞きつけた紅子さんが出てきて、この様子を見て不安そうに尋ねた。「お嬢さん、こんな遅くにどちらへ？」 愛子は微笑んだ。「紅子さん、この三年間お世話になりました。さようなら」 壁の時計が十二時を指し、低い音を鳴らした。 終わった。 全てが終わったのだ。 愛子はスーツケースを引いて玄関を出た。重荷から解放されたような気持ちだった。 その時、スマートフォンが鳴り、画面には深山の名前が点滅し続けていた。 第7話 病院の外で、深山は不審そうにスマートフォンを見下ろした。 愛子が自分から切るはずがない、と彼は信じていなかった。 愛子は今まで一度も彼の電話を切ったことがなかった。 いつでも、すぐに出るのが彼女だった。 深山はもう一度電話をかけた。 しばらくして相手が出たが、何も言わない。 深山も苛立ちを抱えたまま、すぐには話し出さなかった。 電話の中は不気味な静けさに包まれ、二人の呼吸だけが聞こえていた。 深山は立ち去る時の愛子の血を流す足を思い出し、胸が痛んだ。あの時、本当は包帯を巻きに連れて行くつもりだった。 でも愛子は頑固だった。いつもそうだ。表面は柔らかそうに見えて、実は強情なのだ。 他の人は知らないが、深山にはよく分かっていた。 あの瞬間、彼は苛々していた。彼女の頑固さに。 だから何も言わずに、咲良を連れて行ってしまった。 「足は......」 「深山さん、別れましょう」 二人が同時に口を開いた。 深山は二秒ほど固まり、冷笑した。「愛子、今何て言った？」 「もし、私に『別れる』という言葉を言う資格があるのなら」愛子は冷静だった。「私たちの関係で、私にそんな言葉を使う資格がないとお思いなら、あなたが私を捨てたということにしましょう」 深山は笑い続けた。「いいぞ、愛子、やるじゃないか......」 愛子はもう電話を切っていた。 咲良が検査室から出てきた時、深山がスマートフォンを見ながら笑っているのを見た。 彼女が近づき、笑顔を見せた。「拓也さん、何がそんなに......」 「バン！」という大きな音と共に、深山のスマートフォンが飛び、地面で粉々に砕けた。 咲良は驚いて声を失った。 深山の運転手が外から慌てて入ってきた。「深山様、先ほど紅子さんから連絡が。木村さんが様子がおかしく、夜中にスーツケースを持って出て......」床の破片を見て、言葉を途切れさせた。 深山は口元を歪め、一言一言はっきりと言った。「出て行ったなら、二度と戻ってくるな」 一週間も経たないうちに、川城の上流社会では、深山家の若旦那が三年連れ添った愛子を振り、今は十九歳にもならない咲良が側にいると噂になった。 愛子とは違い、深山は咲良を瞳のように大切にしていた。 この前、誰かが冗談で咲良の黒髪の後ろ姿を見て愛子かと思ったと言ったら、深山にプールに蹴り込まれた。 それ以来、誰も深山の前で咲良のことを口にしなくなった。 しかし、最近の深山は気分の浮き沈みが激しく、時には理由もなく怒り出すため、冗談さえ言えない雰囲気になっていた。 夜、商談を終えた深山は、酔いが回り、クラブのソファに寄りかかって目を閉じていた。 しばらくすると、咲良が近づいてきて、彼女の香水の匂いが漂ってきた。 かすかな「カチッ」という音に、深山は目を開けた。 咲良は背を向けたまま、スマートフォンで何かを打っていた。深山の角度からは、自分が横たわっている写真が見えた。 「写真を撮ってるのか？」彼は低い声で言った。 咲良は驚いて震え、スマートフォンをソファに落とした。 深山は目を落とし、自分が目を閉じてソファに寄りかかり、片手をソファの背に置いている写真を見た。咲良が寄り添い、まるで彼に抱かれているかのような構図だった。 しかし、より目を引いたのは、画面のトーク画面に映る愛子のLINEアイコンだった。 咲良は素早くスマートフォンを拾い上げ、ほとんど反射的に背後に隠した。 「拓也さん、私、私は......」咲良は深山に見つかるとは思っていなかったらしく、驚いて言葉を詰まらせた。 深山は一瞬黙り、「こっちに来い」と言った。 咲良が反応する前に、彼は彼女を引き寄せ、頬にキスを落とすと同時に、咲良がスマートフォンを持つ手を操作して撮影ボタンを押した。 送信する。 第8話 愛子はスマートフォンの写真を見つめていた。 目を閉じて寄りかかる深山は、シャツの襟を開け、横顔は端正で、その放蕩な雰囲気と魅力が存分に表れていた。 咲良は彼の胸元に寄り添い、得意げな笑みを浮かべてカメラを見つめていた。 次の瞬間、送られてきた少しぼやけた写真には、男が女にキスをし、女の目には戸惑いと喜びが生々しく映っていた。 半年前なら、こんな写真を見て愛子は心を痛め、黙って涙を流していただろう。 今は、深山の陶酔した表情に一瞬目を留めただけで、指先で写真を削除した。 この数日間、咲良はサブアカウントから写真やメッセージを送り続け、見せつけるように挑発してきた。 愛子が咲良のサブアカウントをブロックしないのは、深山の近況を知るためだった。まだ処理できていない事があり、深山側からの妨害を警戒していた。 男性のプライドは時として恐ろしいほど強い。あの日、自分から別れを切り出した時の深山の「やるじゃないか、愛子」という冷笑に、彼女は今でも不安を感じずにはいられなかった。まるで、いつ落とされるか分からない刃物の下に立たされているような気分だった。 翌日、愛子は指導教授の研究室を訪れた。 「先生、海外博士課程の推薦状はいつ発送していただけますか？来週が締め切りなのですが」 教授の顔の腫れは引いていたが、黙ったまま返事をしなかった。 愛子は歯を食いしばり、バッグを裏返して中身を全て落とし、録音していないことを証明した。 「先生が約束した推薦状を撤回するのはまだしも、なぜ山田教授の推薦状まで止めようとするんですか？」 教授は金縁の眼鏡を直し、ゆっくりと言った。「匿名で告発があってね。あなたの品行に問題があると。男女関係が乱れているとか」 「大学院生に恋愛禁止なんてルールがありましたか？」 「ふん......深山家の跡取り息子との恋愛？愛人関係をそんな上品に言い換えるのか」中年の男は嘲笑した。「本当に恋人同士なら、推薦状くらい彼が手配してくれるだろう。こんなに頭を下げて私に頼む必要もないはずだ」 「これは私の問題です。彼とは関係ありません。私は自分の力で留学したいんです。先生が私情を挟んで意趣返しをしなければ、私も無駄な時間を使わずに済んだはずです」 教授は顔を曇らせ、突然立ち上がって愛子に迫った。「分かったつもりか？若旦那が飽きて君を捨てたんだろう！今は後ろ盾もないくせに、まだ私に生意気な口を利くのか？」 以前深山に暴力を振るわれ、それを黙って耐えなければならなかった屈辱を思い出し、教授は怒りと恨みに駆られ、愛子の髪を掴んだ。 「ここで跪いて頼むのはどうだ」彼は愛子の耳元に近づき、熱い息を吹きかけた。「普段、深山家の跡取り息子にしていたように、私にもすれば......満足できたら、推薦状を書いてやらないこともない......」 愛子は強制的に顔を上げさせられ、近づいてくる男の体を感じた。 無表情のまま、手の届く位置にある熱いお茶の急須を掴み、教授に向かって浴びせかけた。 男の悲鳴が響いた。 「パン！」と音がして、愛子は頬を強く叩かれ、床に倒れた。 彼女は黙ったまま床の物を拾ってバッグに詰め、研究室を出た。 「先輩......」 廊下で、咲良が後ろから追いかけてきて、愛子の顔を見て笑った。「あら！先輩の顔、どうしたんですか？」 愛子は彼女を見つめた。「あなたが大学に話を持ち込んだの？」 愛子は大学と深山の交友関係を完全に分けていた。誰かが意図的にやらなければ、教授がそのことを知るはずがなかった。 咲良は明るく笑った。「私は事実を話しただけです。先輩、お怒りですか？」 第9話 今日の深山は酔っていた。 普段なら自分の酒量を抑え、ほろ酔い程度に留めていた。時には酔ったふりをして愛子をからかうこともあった。 今日は酒が強すぎたのか、周りに勧められすぎたのか、半ばで頭がぼうっとし、胸が悪くなってきた。 スマートフォンを中村に投げた。「愛子に電話して、迎えに来させろ」 その言葉で、周囲が一瞬静まり返った。 顔を上げると、中村がスマートフォンを持ったまま固まっていた。 「かけろよ、かけろって......」別の友人がスマートフォンを奪い取り、笑った。「木村さんなら、一本の電話ですぐ来るよな。でも、拓也、大丈夫か？これじゃ彼女に付け入る隙を与えることになるぞ。またしつこく付きまとわれて......」 深山はようやくぼんやりと思い出した。愛子が別れを切り出し、もう半月も連絡を取っていないことを。 「覚えてる？木村さんが最初に拓也に近づいた時のこと。カフェで偶然を装ったんだよな！」側で誰かが冗談めかして言った。「あんな安っぽい手が通じるなんて......」 「あと一回さ、真冬の雪の日に、温泉旅館の外で待ってたんだぞ。表向きは拓也にコートを届けに来たって。でも本当の狙いは温泉だよな、分かるだろ？」 「これからは、あいつらが楽して得してるなんて言うなよ。あれだけの心血を注いでるんだからな！」 周りの笑い声の中、深山は思い出していた。あの時は実は自分が突然の思いつきで愛子を呼びつけ、友人と話し込んで忘れてしまったのだ。 プライベートの別荘で、門番は愛子を知らず、中に入れなかった。 彼はスマートフォンを持っておらず、温泉から上がって電話を受けた時には、既に四時間が経っていた。 その場所は郊外で、タクシーも公共施設もない。 真冬の夜、愛子は路傍に立ち、彼のコートを抱えて、静かに待っていた。 白い顔に、寒さで赤くなった鼻先。 雪が彼女の白いニット帽に薄く積もり、小さな白狐のようだった。 彼女が怒るだろうと思っていた。 しかし、皆の前で愛子はただコートを差し出し、優しく「コートを届けに来ました」と言っただけだった。 深山はこの娘の少し抜けたような可愛らしさに惹かれた。 どうしてこんなところに心を掴まれたのか、胸がくすぐったくなった。 彼は愛子を抱き寄せ、中に連れて行った。 深山は愛子を温泉で二時間も浸からせ、上がる時には愛子は足がふらつき、立てなくなっていた。深山は抱えて部屋まで戻った。 愛子の目尻は赤く、唇も赤く、彼を見る目は温泉水のように潤んでいた。 本当に狐みたいだ。 深山は襟元を引っ張り、急に落ち着かなくなった。よろめきながら立ち上がり、まだ騒いでいる仲間からスマートフォンを奪い返した。「もう帰る」 丘の中腹の別荘に戻ると、紅子さんが玄関で出迎えた。 「愛子は？」深山が尋ねた。 紅子さんは一瞬戸惑い、正直に答えた。「木村さんは......半月前に出て行きました。どちらへ行くのか、私にも仰いませんでした」 深山は眉をひそめた。 愛子が本当に去るとは思っていなかった。ただ、彼女が別れを切り札に使おうとしたことに腹を立て、放っておいただけだった。 連絡も取らず、家にも帰らなかった。 まさか愛子が本当に引っ越してしまうとは。 いいぞ、やるじゃないか......深山は怒りで逆に笑みを浮かべた。 二階に上がり、シャワーを浴びた後、パジャマを取りに衣装棚へ行くと、愛子がいつも着ていたパジャマが、相変わらず彼のパジャマの隣に並んでいた。 深山は一瞬動きを止め、更にウォークインクローゼットを見に行った。彼が愛子に贈った高価なドレスやバッグ、宝石も全て残されていた。箱は開いたままのものもあった。散らかってもいないが、きちんと片付けられてもいない。 まるで主人が急いで外出し、一時的に離れただけで、まだ片付ける暇もなかったかのようだった。 深山は冷笑した。「どこまで意地を張れるか、見物だな」 しかし心の中では随分と楽になっていた。 その夜、深山は非常に悪い夢を見た。 温泉旅館の部屋で愛子と過ごした情事の夢だった。 愛子は実は全然素直ではなかった。 最初の夜に震えながら痛みを訴えた以外は、次の日には既に主導権を握り、彼の胸に手を置いて跨り、ベッドの銀の手錠を彼の手首に使ったりもした。 深山は彼女にそうさせていた。彼女のこの恥じらいと大胆さの対比が気に入っていた。 翌朝、深山は落ち着かない気持ちで目覚め、鼻先にはまだ愛子の香りが残っていた。 枕に顔を寄せて匂いを嗅ぐと、愛子の使っていたシャンプーの香りがこんなに長く残っているのだと気づいた。 「女ってさ、機嫌を取らないとダメだよ。どんなに性格の良い人でも拗ねる時はあるんだから、こっちから歩み寄るのも必要だぞ」昨夜、中村が彼を送り出す時の言葉が突然頭をよぎった。 深山はその時鼻で笑い、取り合わなかった。 今は、少しその言葉に一理あるように思えた。 彼は体を起こし、愛子に電話をかけた。 まだ怒っているなら、優しい言葉をかけてみるのも悪くない。 数秒後、深山の表情が暗くなった。 愛子に着信拒否されていた。