ずっと孤独だろうと思う

「お父さん、お母さん、私は留学することに決めた」 娘がついに留学を決意したことを聞いた遠く海外にいる両親の声には、安堵の色が染み出ていた。 「美咲、やっと決心がついたのね。これで安心したよ！少し準備をして、パパとママがすぐ手配するから、だいたい一ヶ月後には家族みんなで団らんできるね」 両親の明るく軽快な声に対して、佐藤美咲の声はどこか沈んでいて、感情がこもっていないように感じられた。 「分かった」 数分間、簡単な挨拶が交わされた後、電話は静かに切られた。外は真っ暗で、佐藤美咲は電気をつけることなく、わずかに赤くなった目を見せながら、無表情で座っていた。 第1話 30分後、ドアの外から足音が聞こえてきた。 佐藤美咲は以前のように立ち上がって迎えに行くことはなく、ただ静かに天井の明るい白熱灯が点灯されるのを眺めていた。 靴を履き替え、リビングに入ってきた望月蓮は、ソファに寄りかかっている佐藤美咲に気づき、ほんの少し目を上げて尋ねた。 「どうしてまだ寝てないんだ？」 「あなたを待ってたのよ。私が送ったメッセージ、見てなかったの？」 彼女の口調はどこか冷たく、鋭さが滲んでいたが、望月蓮はそれを気にせず、すぐに言い訳をつけて答えた。 「今日はずっと実験室にいたから、携帯を見る暇がなかったんだ」 彼はそう言うと、彼女が信じるかどうかも気にせず、外套を脱いでそのまま浴室へと向かった。しばらくして、シャワーの水音が響き、テーブルの上に置いていた携帯が鳴り始めた。 昼間に耳にした言葉を思い出しながら、佐藤美咲は交差させた手を少し震わせた。 少し前かがみになり、鳴り続ける携帯を手に取った彼女は、慣れた手つきでパスコードを入力し、画面を開いた。 送られてきたメッセージには、ピンク色のウサギのアイコンと「萌」という名前が記されていた。 「蓮、今日はごちそうさまでした！」 「もう家に着いたよ！」 佐藤美咲は、画面に表示された親密なメッセージに目を止め、指を少し上にスライドさせた。それは昨晩9時の記録だった。 「今日は帰国するよ、迎えに来てくれる？」 2通のメッセージの間には時間表示がなく、明らかにすぐ返信されたものである。 「アドレスは？」 昨晩、望月蓮は8時50分に帰宅し、その後シャワーを浴びて、1時間後にようやく出てきた。 どうやら、返信していたのだろう。 佐藤美咲のまつげがわずかに震え、唇を噛んだ。 そして、彼女は一度そのまま画面を閉じ、次に「佐藤美咲」のアイコンをタップした。 「今日、雨が降るから傘を忘れずに」「お昼の休憩タイム」「スーパーで撮ったカートの写真」「道端で見かけた可愛い犬の写真」─一目見るだけで、真っ白な会話の泡立ちが目に入った。それは数十通にも及ぶメッセージの数々で、全てが彼女から送られたもの。望月蓮は一度も返信をしていなかった。 その対比に、名ばかりの彼女がどれほど悲しい存在かが浮き彫りになった。 いつ決意して去るのか、それとも本当に彼を諦めたのか──そんなことを思いながら、佐藤美咲は心の中で痛みを感じることなく、ただ静かに携帯電話を元の位置に戻した。 頭の中は乱雑で、何もかもが交錯していた。 佐藤美咲は、望月蓮と初めて会った日のことを思い出した。 大学の入学式で、彼は新入生代表として壇上に立ち、そのあまりにも美しい顔立ちで、1分以内に告白ランキングを席巻し、「学内一のイケメン」の称号を得た。 それ以来、彼を追いかける女性たちは絶えなかった。みんな必死に彼を手に入れようとしていた。 しかし、望月蓮は冷淡な性格で、校内で最も美しい女の子さえも眼中になく、たくさんの女性たちを傷つけてきた。 その中で、佐藤美咲もまた、彼に一度拒絶された。その後も諦めることなく、何度も告白を繰り返し、最終的に1年の努力の末、望月蓮の彼女になった。 だが、付き合ってからも彼は変わらず、冷たく、メッセージには返信せず、電話も取らない。それでも佐藤美咲は落胆することなく、逆に積極的に彼との関係を維持しようとした。 3年経った今でも、彼の冷淡さは変わらず、佐藤美咲は彼がこういう性格だと受け入れていた。 しかし、つい最近、彼のノートパソコンを借りて使ったとき、ふと開いたフォルダに目を奪われた。それには、同じ女性の写真が千枚以上保存されていた……。 彼女はその写真をこっそりコピーし、数人の知り合いに尋ねたところ、意外な事実が明らかになった。 その女性は、彼が幼い頃から一緒に育った青梅竹馬、安藤萌だった。 彼と安藤萌はとても親密で、高校の卒業後に彼は告白しようと考えていたが、彼女に「私たちは永遠に友達だよ」と言われ、すぐに振られてしまった。そして、安藤萌は海外留学に行き、彼は東大に進学。二人はその後離れ離れになった。 この事実を知った佐藤美咲は、望月蓮が冷淡なわけではなく、実は心にかける人がいなかっただけだと気づいた。 それからの半月、彼女はずっとぼんやりと過ごし、ついにその問いかけのチャンスを見つけた。しかし、言おうとした矢先に、耳にした噂があった。 ある人から聞いた話では、望月蓮が彼女と付き合うことに同意したのは、安藤萌を忘れるために過ぎなかった。新しい恋愛で、彼女の代わりに空白を埋めようとしていたのだ。 もしも安藤萌がいなければ、佐藤美咲は十年でも彼を温めることを惜しまなかった。彼女は常に彼の唯一の存在でありたかった。 しかし、安藤萌の存在を知った今、三年間も冷遇され続けた佐藤美咲は初めて疲れ果て、ついに彼との関係を終わらせようと思った。 彼女はもう、望月蓮にとって「安藤萌を忘れるための道具」でいたくはなかった。 そして、心に「白月光」を抱え続ける男性を、もう待つことはできなかった。 だから、彼には知らせず、完全に別れようと決心した。 第2話 11時のアラームが鳴ると、望月蓮は浴室から出てきて、タオルで髪を拭きながら、携帯を手に取って書斎に入った。 彼が休むつもりがないのを見て、佐藤美咲は眉をわずかにひそめた。 望月蓮は規則正しい生活をしており、夜更かしをしない。あの音は寝る時間を知らせるアラームだ。 佐藤美咲は立ち上がり、思わず口を開いた。 「もう遅いのに、休まないの？」 望月蓮は素早く指を動かし、目線を携帯に集中させたまま彼女を見ようともしなかった。 「まだ終わらせなきゃいけない課題があるんだ、少し待ってて」 付き合って三年目の佐藤美咲は、初めてこんな望月蓮を見た。 安藤萌を迎えに行くために10時半に帰宅し、時間になっても休まない。口を開けば、彼女に言い訳を並べる。 佐藤美咲はその下手な嘘を指摘することなく、静かに振り返って部屋に戻った。 寝室は書斎の斜め向かいにあり、彼女は部屋の中の様子をよく見ていた。 「課題を終わらせる」と言った男は、携帯を手に持ち、目を離すことなく、口元には常に微笑みが浮かんでいた。 こんな風に楽しそうな望月蓮を見たのは、佐藤美咲にとって初めてだった。 「好きな人の前では、どんな冷徹な氷山でも溶けるんだよね？」 彼が愛し合う人に冷たくなかったことを、佐藤美咲は理解した。問題は、自分が彼にとって愛される人ではなかったということだ。 佐藤美咲は静かに部屋のドアを閉め、わずかに笑みを浮かべた。 どうせ30日後に彼女がいなくなれば、望月蓮は気兼ねなく、自分が本当に好きな人を追いかけることだろう。 決意して手放すことにしたのなら、今さら自分を苦しめる理由はない。 翌日は素晴らしい天気だった。佐藤美咲は朝早く出かけて朝食を買い、帰宅した。 帰ると、望月蓮がちょうど起きたところで、二人は並んで朝食を食べ終わった後、彼は外套を取って外に出るつもりだった。 先週の約束を思い出し、佐藤美咲は彼を呼び止めた。 「今日は土曜日で休みだったよね？以前、遅月山で夕日を見るって言ってたじゃない？」 望月蓮の足音が一瞬止まった。 「急に先生から課題を出されたから、行けない」 佐藤美咲は黙って口の中のパンを飲み込み、うなずいた。 彼女が黙っていると、望月蓮はさらに続けた。 「今度は必ず連れて行くよ、来月には少し暇になるから」 以前の佐藤美咲なら、彼がこう言った時にきっと飛び上がって喜んだだろう。 だが今の佐藤美咲は、何も表情を変えずに、軽く「うん」とだけ答えた。 そのあまりにも大きな反応の違いに、望月蓮は何かが違うと感じ、目線がテーブルに置かれたカレンダーに移った。そして、つい口に出して話題を振った。 「このカウントダウンカレンダー、いつ買ったの？30日後に何か重要なことがあるの？」 カレンダーの「30」の赤い数字を見た佐藤美咲は、手を伸ばして1枚を引き裂き、数字を29に変えた。 「今朝買ったの。1ヶ月後に大事なことがあるから、毎日思い出させておこうと思って」 彼女の言葉に違和感はなかったので、望月蓮もこれ以上聞かず、玄関で靴を履きながらドアを開けた。 「後で帰ったら、黄梨タルトを持ってくるから。家でゆっくり休んでて」 その言葉の最後は、ドアの閉まる音で消えた。佐藤美咲は静かに笑い、ほんの少しだけ目元が赤くなった。 朝食を終えた後、彼女は大きな袋を取り出し、使わない物を整理していた。後で捨てるつもりだった。 長い間使っていなかったカップルマグ、何種類かのひげ剃り、思い出の写真を入れるために買った空の写真立て──一つ一つ、彼女が選びに選んだものだったが、望月蓮は一度も使ったことがなかった。 まるでこの部屋を飾ったのは彼女だったかのように、望月蓮はここをただの寮やホテルのように扱い、心を込めていなかった。 でも、もう大丈夫。これらの物は、彼がこれから使うことはないだろうし、彼女が去った後、きっと彼も引っ越して、この部屋も空っぽになるだろう。 二人の思い出に関するすべての痕跡は消えてしまう。 第3話 忙しく過ごしているうちに、気がつけば夕方になっていた。佐藤美咲は満杯のゴミ袋を持って、ゴミ箱に捨てた後、ようやくひと息ついた。 彼女はソファに寄りかかり、携帯を手に取って、SNSのタイムラインを開いた。 最新の投稿は、ピンクのウサギのアイコンを持つ女性の夕日写真で、真ん中の写真には男の側面が写っており、手に持った黄梨タルトの箱が見えていた。 その画面に映る美しい夕日を見ながら、佐藤美咲の目がわずかに光った。 安藤萌の連絡先は、彼女が望月蓮に内緒で何人かに頼んでやっと手に入れたものだ。 その後、ある日、安藤萌が「外国の黄梨タルトが食べたい〜」とSNSに投稿しているのを見て、彼がどうしてそんなにこのデザートを気に入っているのかが理解できた。 次第に、彼女はさらに多くの証拠を見つけた。 彼が指定して使う洗剤、彼が送ってくれた花、彼が買ってきた置物──これらはすべて、安藤萌のSNSに載っているものと同じだった。 望月蓮は佐藤美咲と付き合うことで、安藤萌を忘れようとしていたのに、結局その中にどっぷり浸かってしまい、彼女をただの代わりにしていた。 そう思いながら、佐藤美咲は軽くため息をつき、目に複雑な感情が走った。 きっと、これまで何度も悲しい思いをしてきたせいで、その感情の中にはもう悲しみはなかったのだろう。 彼女は少し胸がざわつくのを感じ、冷蔵庫を開けてキュウリを取り出し、ゆっくりと噛みながら食べ始めた。 壁に掛かっている時計の針が回り続け、やがて深夜に近づいた頃、望月蓮が帰宅した。 彼は手ぶらで、約束していたことをすっかり忘れているかのようだった。部屋に入ると、少し周りを見渡してから眉をひそめた。 「家の中、なんか物が少なくなった気がする」 「午後、使わない物を整理しただけ」 望月蓮は頷き、袖のボタンを外しながら、特に気にした様子もなかった。 彼の背中を見つめながら、佐藤美咲は目を伏せた。 実は彼がよく見れば、なくなった物の多くは彼女が普段使っていたもので、彼の賢さなら、彼女が離れるつもりであることに気づくはずだった。 しかし、彼の心と目はすべて安藤萌に向けられていて、そんな細かい変化には気づかないのが当然だった。 だって、誰が自分をただのルームメイトのような彼女の異常に気づくものだろうか？ 彼女がそう自嘲していると、望月蓮が突然、彼女に質問した。 「流麻って、どこで注文できるんだ？流行ってるものにあまり詳しくなくて」 昨晩、安藤萌が投稿したSNSを見て、彼は今日、早速そのものを送ろうとしていた。 佐藤美咲は少し驚きながら答えた。 「流麻は最近始まったばかりの流行で、信頼できるところを見つけるのが難しいけど、私なら作れるわ。手伝ってあげる」 彼女が作れると言うと、望月蓮は少し驚き、彼女が好きな女の子に何かを作るのは少し不適切だと感じたようだが、やはり安藤萌を喜ばせたかったのか、最終的には頷いた。 「具体的なデザインと要求を送るよ」 佐藤美咲はうなずき、背を向けてその場を離れた。彼女の目元に赤みが差しているのに気づかせないように。 深夜、彼女は安藤萌のSNSを照らし合わせながら、一晩中かけてそれを作り上げた。 望月蓮が出かける前に、彼女は流麻を手に取って渡した。 彼がそれを受け取ると、佐藤美咲の赤くなった目元を見て、ようやく彼の顔に心配の色が浮かんだ。彼は低い声で感謝の言葉を口にした。 佐藤美咲は首を振り、疲れた様子で言った。 「ありがとうなんて言わなくていい。あなたが喜んでくれたら、それだけで」 望月蓮はもう遠慮せず、部屋を出て行った。 彼の背中を見送りながら、佐藤美咲は静かに口を開いた。 「これが、私が去る前にあなたたちに贈る最後のプレゼントだと思って」 その後、望月蓮は一晩中帰らなかった。 彼は何も気づかなかった。授業に出ているか、安藤萌と過ごしているかで、毎日早朝に出て夜遅くに帰宅する日々が続き、時には佐藤美咲の顔すら見ることがなかった。 佐藤美咲も彼を邪魔しなかった。いつも通り荷物を整理し、部屋はどんどん空っぽになっていった。 数日後、彼女が冬服を整理していると、突然電話が鳴った。 「美咲？蓮さん酔っ払っちゃって、カラオケに迎えに来てくれない？」 望月蓮が酔っ払った？彼はお酒を一滴も飲まないはずなのに。 佐藤美咲は眉をひそめたが、深く考えずに携帯を持って階下に降り、タクシーを捕まえた。 そのカラオケはさほど遠くなく、20分後に指定された部屋を見つけた。 ドアが少し開いていて、彼女が少し押すと、目の前に望月蓮が、ある女性の腕の中で倒れており、二人は親密に耳打ちをしていた。まるで恋人同士のように。 第4話 その微妙な関係を見た瞬間、佐藤美咲の心臓が一瞬止まったような気がした。深呼吸をしてから、彼女は歩み寄り、安藤萌に手を差し伸べた。 「こんにちは、私は蓮の彼女、佐藤美咲です」 その言葉を聞いた安藤萌は、彼女の手を握りながら、望月蓮を押しのけ、彼を揺り起こそうとした。 「蓮、彼女が来たよ、早く起きて！」 酔っ払って顔が真っ赤になった望月蓮は、体をよろけさせながら、また安藤萌の胸に倒れ込み、彼女の腕を抱えながら「お前が俺の彼女だ」と呟いていた。 部屋の中の人々は一様に気まずそうな顔をしていたが、佐藤美咲の表情は変わらず、バッグから薬のカプセルを数粒取り出し、安藤萌に手渡した。 「彼、酔っちゃって。解酒薬を持ってきたから、しばらく待ってから帰ったほうがいい」 薬を水で飲んだ後、望月蓮は案の定、少しずつ目を覚まし、上を向いて佐藤美咲の顔を見た瞬間、慌てて安藤萌の腕を振り払って、すぐに言い訳を始めた。 「さっきは間違えたんだ……」 佐藤美咲は何も言わず、ただ微笑んだ。 「分かってる。帰ろう」 望月蓮は頷き、外套を取って帰ろうとしたが、酔っ払った仲間たちがその行く手を阻んだ。 「もう帰るのか？蓮、お前普段から研究や課題に追われて、ほとんど兄弟たちと遊ばないだろ？今日は萌のおかげでようやく呼び出せたんだ。逃げないでくれよ！」 「そうだ、そうだ！ゲームももうすぐ始まるんだぞ！今帰ったら、あまりにも残念だぞ！」 数人の男たちは、望月蓮が嫌がるのも構わず、彼を座らせ、ゲームのルールを説明し始めた。 「今日はちょっと大きく行こうぜ！ロシアンルーレットだ！指されたやつは、みんなの前で秘密を一つ公開しなきゃいけないぞ！」 望月蓮は本来、帰ろうとしていたが、佐藤美咲を一瞬見て、彼女の顔には何の感情も動いていないことを確認した。 「せっかく来たんだし、ちょっと遊ぼうか」 彼女が答えると、兄弟たちは一斉に喜び、ゲームが始まった。 最初のラウンド、望月蓮が見事に当たった。皆が一気に興奮し始めた。 「ハハハハ！やっと捕まえたぞ、蓮！でも、初めてだから罰は軽めにしよう！通信簿とLINEのトップ連絡先を見せてくれ！」 確かに罰は軽い方だが、望月蓮は黙っていた。逆に、数人の女性たちが騒ぎ出した。 「これ、どうでもよくない？蓮はもう彼女がいるんだから、トップに入っているのは絶対に彼女だよ！」 誰かがそう言うと、望月蓮は冷静に言った。 「分かってるなら、もう見る必要ないだろ。次に行こう」 数人の男たちはしつこく、それでも罰を続けると言って、彼が気を抜いた隙に彼のスマホを奪っていった。 スマホを開くと、「萌」の名前が表示され、部屋中の人々は驚いて、誰も言葉を発せなかった。 望月蓮は一言も説明せず、スマホを取り戻すと、立ち上がり、外に出ようとした。 「お前ら、先に楽しんでて。俺、トイレ行ってくる」 その後、望月蓮は十数分間戻ってこなかった。佐藤美咲は、彼が酔って吐いたのではないかと心配になり、外に出て様子を見に行ったが、トイレの前で望月蓮の声が聞こえてきた。 「俺が酔っ払っただけだ、死んだわけじゃない。どうしてわざわざ酒瓶を俺のところに持ってきたんだ？それに、みんなの前でこんな要求をするなんて」 「蓮、お前が安藤萌を好きだってみんな知ってるよ。だけど、言い出せないだろ？俺はただお前のために手を貸してるんだ。お前の彼女はまだ気づいてないけど、これをきっかけに、彼女もそのことに気づくはずだ」 親切心から言った言葉に、望月蓮の声は少し苛立っていた。 「俺のことは気にしなくていい。もう二度と勝手に行動するな」 そのやりとりを聞いて、佐藤美咲はふっと笑い、目の端にうっすらと涙が浮かんだ。 彼女は深く息を吸ってから、トイレの中に入って冷水で顔を洗い、涙を拭った。次に、望月蓮にメッセージを送った。 「行こう。外で待ってる」 その後、彼女はバッグを肩にかけ、ゆっくりと階段を下りていった。 ちょうど扉の前に着いたところで、母親から電話がかかってきた。電話の向こうでは、長々と話が続き、最後に「準備はできたか？」と尋ねられた。 佐藤美咲の声は冷たかった。 「こっちは準備できてる。いつでも出発できるよ」 その瞬間、望月蓮の声が背後から聞こえた。 「出発？どこへ行くんだ？」 第5話 その場を離れると、冷たい表情の望月蓮を見て、佐藤美咲は思わず目を伏せた。 「何でもない。数日後、競技に参加する予定なんです」 そう言って、口先で言い訳をした後、佐藤美咲は少し驚いた。まさか自分が嘘をつくなんて。 でも、望月蓮が無関心な顔でいるのを見て、もう深く考えないことにした。 この三年にわたる追いかけっこの中で、彼女はできるだけ体面を保ちながら退場したいだけで、捨てられるようなみじめな負け犬にはなりたくなかった。 安藤萌が帰国したことで、彼女がこのまま去る決断をしたのは事実だが、それを望月蓮には知られたくなかった。だから、黙って去るつもりだった。 どうせ彼は自分のことを好きじゃない。この「さよなら」の一言すら、彼にはきっと気にされないだろう。 望月蓮は彼女が思っていることなど知る由もなく、タクシーを止めた。 二人が車に乗ろうとしたその時、安藤萌が急いで階段を駆け下りてきた。 「蓮、携帯忘れたよ」 「美咲、連絡先を交換しよう」 携帯を差し出しながら、安藤萌は上目遣いで佐藤美咲を見て、優しく微笑んだ。 佐藤美咲は少し戸惑いながらも、望月蓮の顔を見て、彼が止めない様子を確認した後、やむなくQRコードを開いた。 安藤萌は自分の携帯を取り出し、コードをスキャンした後、驚いた表情で彼女を見つめ、口を開こうとしたが、結局その言葉は「さよなら」に変わった。 二人がタクシーに乗り込み、夜風が酔いを少し冷ましたころ、望月蓮はようやくぼんやりとした頭で説明を始めたが、その語調は相変わらず淡々としていた。 「美咲、僕と萌は小さい頃から一緒に育ったんだ。トップの設定は高校の時のままで、この数年、忘れていたんだ」 佐藤美咲はそれに対して何も言わず、黙っていた。 長い沈黙の後、望月蓮はふと気づいて彼女を見たが、そこには涙で濡れた顔しかなかった。 三年間の恋愛の中で、彼女が泣いているのを見たのはこれが初めてで、彼は心の中で少し乱れた。 「お前……どうした？」 「何でもない。さっき風が強くて、目に砂が入っただけ」 佐藤美咲はそう言って、涙を拭いながら無理に笑顔を作った。 その後、彼女は顔を外の景色に向け、走り去る風景を見つめながら、先程の安藤萌の驚いた顔を思い返していた。 彼氏の幼馴染のSNSをこっそり覗いて、本人に気づかれた瞬間、もう完全に敗北したことを悟った。 だからこそ彼女は泣いた。 この三角関係の中で、彼女は永遠に光の当たらない存在で、常に施しを求める側の人間だった。 もしあの時、彼女が望月蓮を追い求めず、彼のために国内に残らなければ、少しは尊厳を保てたのだろうか？ でも、残念ながら世の中に「もし」はない。彼女が選んだ道だから、誰も責めることはできない。 ただ、すべてが終わろうとしていることだけが救いだった。もうすぐ解放される。 家に帰った後、佐藤美咲が最初にしたことは、食卓に置いてあるカレンダーから一枚を引き裂くことだった。 大きく目立つ「21」の日付を見ながら、望月蓮は何となく目が痛くなり、思わず佐藤美咲を見つめた。 彼女は黙って部屋に向かって行ったが、その目に気づくことはなかった。 洗面を終えた後、望月蓮は髪を梳いている佐藤美咲を引き寄せ、顔を近づけてキスをしようとした。 彼は普段、このような親密な行動を好まなかった。これまでの3年間、キスを求めたのはいつも佐藤美咲で、二人が少しだけ触れ合うだけだった。 佐藤美咲が彼がこんなにも積極的に接してくるのは初めてのことで、彼女は少し驚き、手を上げて彼を押し返した。 「今日は飲みすぎだよ。早く休んだほうがいい」 彼女が背を向けて立ち去ろうとすると、望月蓮はますます気持ちが乱れ、何かが自分の手の中から逃げていくような感じがした。無意識に彼女を抱き寄せた。 今回は、佐藤美咲は彼を押し返すことなく、彼の胸の中に身を預け、彼の心臓が少しずつ落ち着くのを感じた。 第6話 目が覚めると、ソファに座っている望月蓮が目に入って、佐藤美咲は少し驚いた。 「目が覚めたか？」彼は本を置いて、慌てて立ち上がった。 「さっき、日没を一緒に見に行こうって言ったよね？でも、ここ数日天気が悪かったから、今日は先にユニバーサル・スタジオに行こう。その後、天気が晴れたら遅月山に行こう」 彼の落ち着いた誘いに、佐藤美咲は少し沈黙した後、無表情でしばらく彼を見つめ、ようやくうなずいた。 恋愛三年、ずっと彼女が彼にしつこくデートをお願いしていた。 彼が自ら誘うことは一度もなかった。 だから、今日彼がこんなことを言ったのは、驚くべきことだった。 まさか、何か異変に気づいたのだろうか？ 佐藤美咲は心の中で彼を放す決意を固めていたので、彼と出かけることには以前のような嬉しさは感じられなかった。 二人は昼過ぎまで遊び、いくつかのアトラクションを楽しんだ。 彼女が相変わらず冷たい表情をしているのを見て、望月蓮は思わず尋ねた。 「楽しくないのか？」 佐藤美咲は少しだけ微笑んで、軽く首を横に振った。 「楽しいよ」 その時、近くにいたカメラマンが二人の元に駆け寄ってきた。 「お二人とも、写真を撮りませんか？」 望月蓮は少し戸惑い、三年も付き合っているのに、二人の写真を一度も撮ったことがないことに気づいた。何か言おうとしたが、ちょうどその時、携帯が鳴った。 電話番号を見た彼は、手を挙げてから電話を取った。 電話の向こうで何かを話している様子で、彼の表情がわずかに変わった。 その様子を静かに見守る佐藤美咲は、彼が急に振り返るのを見て、自分もその方向を向いた。 そして、小さなウサギのカチューシャをつけた安藤萌が、二人の視線に飛び込んできた。 彼女を見た途端、望月蓮は歩みを速め、顔を輝かせながら彼女に駆け寄った。 「どうして来たんだ？」 安藤萌が現れると、彼は何もかも忘れて駆け寄った。 佐藤美咲は目を伏せ、カメラマンに断りを入れてから、ゆっくりと歩みを進めた。 どうやら、彼らが一緒に撮る最後の一枚の写真は撮れそうにない。 安藤萌は明るい笑顔で言った。 「今日は学長と一緒に遊びに来たんだけど、彼はちょっと用事があって先に帰ったの。ちょうど暇だったから、あなたの後ろ姿が似てるなって思って振り向いたら、本当にあなただった！偶然だね、蓮！」 その言葉に、望月蓮の顔の喜色は一瞬で冷たくなった。 「学長？どんな学長？名前は何？僕も知ってるのか？あなたと彼はどういう関係なんだ？帰国したばかりで、すぐに彼と遊びに行くのか？」 彼の急かすような問いに、佐藤美咲はその場で立ち止まり、無意識に指を握りしめた。 「知ってるよ、以前の高三の林耀学長だよ。二年前、留学したくて、僕が彼に指導を頼んだだけ。彼はただお礼を言いたかったんだ」 安藤萌が説明しても、望月蓮の表情は一向に良くならなかった。 「今後は遊びに行くなら、僕に言ってくれ。こんな怪しい男と出かけない方がいい。君の安全が心配だから」 三年間一緒にいた中で、佐藤美咲は初めて彼が他の人に対してこんな強い独占欲を見せたのを見て、少し皮肉な気持ちが湧いた。 三年付き合っていたが、彼が自分にこんなことを言ったことはなかった。 きっと彼女が他の男と夜通し過ごしても、気づかなかっただろう。 その後、望月蓮は安藤萌が一人では不安だと感じたのか、三人で一緒に行動しようと提案した。 安藤萌は何も考えずに答え、佐藤美咲も黙ってうなずいて後ろについて行った。 三人はカップル向けの恐怖の屋敷へと向かった。 迷路のような部屋の中は真っ暗で、時折、恐ろしい怪物が飛び出してきた。 安藤萌は入口に入るとすぐに叫び、壁にぴったりと寄り添って歩いていた。望月蓮はその彼女を心配そうに守りながら一緒に歩いていた。 二人がだんだんと近づいていくのを見て、佐藤美咲は黙って一歩踏み出し、横の扉を開けた。 このお化け屋敷はカップル専用に設計されていて、扉を開けるとすぐにタスクに「男と女がキスをすれば、鍵がもらえる」と書かれていた。 その言葉を見た安藤萌は困った顔をした。 四方を見渡すと、みんな手をつないだカップルばかりで、一人でいるのは自分だけ。周りには薄気味悪い幽霊の影がちらついていて、怖くて早く出たかった彼女は、近くにいた一人の男性に声をかけた。 「ねえ、お願い、手伝ってくれない？」 その言葉が途中で終わったところで、待っていた望月蓮が彼女の手を引いて、抱き寄せ、軽く唇にキスをした。 安藤萌の唇に湿った感触が残り、彼女は目を見開いて彼を見つめたが、望月蓮は顔を上げず、出てきた鍵を彼女に渡し、低い声で言った。 「君が怖いなら、先に出て」 言い終わると、彼はふと佐藤美咲に目を向け、彼女がいることに気づき、顔色がわずかに変わった。 どう説明するべきか考えている様子だった。 「萌は怖がりだから、心配して……」 その言葉が途切れた瞬間、安藤萌が悲鳴を上げながら飛び出してきた。 彼女の後ろに続いているNPCの集団を見て、望月蓮は彼女を抱きしめ、出口に向かって急いだ。 狭い通路が一気に混乱し、人混みに押し込まれた佐藤美咲は、どんどん遠ざかる二人の背中を見つめていた。 結局、捨てられたのは自分だった、そう思った。 第7話 お化け屋敷から逃げ出しても、安藤萌はまだ心拍が速く、胸に手を当ててその恐ろしいシーンを頭の中で何度も繰り返していた。 先ほどのキスを思い出すと、彼女の顔は一瞬で赤くなり、少し不満げに望月蓮を睨んだ。 「蓮、さっきはちょっと衝動的すぎるよ。心配してくれるのはありがたいけど、彼女の前でそんなことをするのは良くないよ。きっと、美咲がいろいろ考えちゃうから」 急いで出ていったため、望月蓮は佐藤美咲がどんな反応をしたのか、心の中で少し不安だった。そのため、彼はこの言葉に答えなかった。 安藤萌はまたドアを見つめながら、口を動かし続けた。 「このタスク、厳しすぎるよね。美咲が一人でどうやってクリアするんだろう？もしかして、誰かを適当に選んでキスするのかな？」 望月蓮は首を振った。「彼女はそんなことしない」 彼の自信に満ちた言い方に、安藤萌は少し驚きながら彼を見た。 「そんなに確信してるの？」 「うん、彼女は僕をとても好きだから、他の人を気にすることはないよ」 その言葉が耳に入った佐藤美咲は、苦笑いを浮かべていた。 つまり、彼は彼女が自分を好きすぎることを分かっていて、それを理由に彼女を傷つけても平気でいられるということだろうか？ 冷や汗で濡れた髪を整え、彼女はゆっくりとドアを開けて外に出た。 彼女が出てきたのを見た安藤萌は、すぐに駆け寄り、親しげに彼女の手を取って心配そうに言った。 「美咲、大丈夫だった？」 佐藤美咲は少し横に歩いて二人の距離を取ると、冷ややかな口調で言った。 「簡単だよ。ゲームを放棄すれば、NPCがプレイヤーを出してくれる」 彼女が軽く言ったその言葉に、安藤萌は……目を大きく見開いて望月蓮を見た。 「放棄できるの？じゃあ、さっきのは」 安藤萌が言いかけたところで、望月蓮がすぐに口を挟んだ。 「君を心配しすぎて、すみなかった」 安藤萌の顔に残る赤みを見て、彼女は佐藤美咲を見ながら少し試すような口調で言った。 「私は気にしないよ。美咲が気にしないなら、それでいいの。ただ、蓮とは昔から遊びでキスしたこともあるし、真面目に考えなくていいよ」 二人が和気藹々とやり取りしているのを見て、佐藤美咲は一言も言えず、ただ静かに出口に向かった。 この恐怖体験で、二人とも体力を使い果たしてしまい、安藤萌は先に帰ると言って一人で家に帰った。 彼女の車が視界から消えた後、望月蓮はやっと佐藤美咲に視線を向けた。 「今日は疲れたよね。食事に行こうか。西洋料理でもどう？」 今日、普段とは違って積極的な彼を見て、佐藤美咲は心の中で彼があのキスに対して少し罪悪感を感じているのだろうと察した。彼女を気遣って弁解したかったのだろう。 それでも、今の彼女にはそんな些細なことにこだわる気力もなかった。彼女は何もなかったかのように、軽く頷いて答えた。 二人は近くのフランス料理店に行き、望月蓮は二階の個室を予約していた。 窓辺から見える美しい夜景と、目の前に広がるロマンチックなキャンドルライトディナーを見ながら、彼女の表情はあまり変わらなかった。彼女は花瓶の中の黄色いバラをぼんやりと見つめていた。 望月蓮は何か話題を振ろうと考えていたその時、彼の携帯にメッセージが届いた。 メッセージ内容を確認した後、彼はすぐに立ち上がった。 「ちょっと用事ができた、美咲、一人で食べられる？」 佐藤美咲は彼にちらっと視線を送ったが、何が起きたのか聞くことなく、軽く頷いた。 望月蓮は外套を手に取ると、急いで階段を下りて行った。サービススタッフが注文した料理をテーブルに運んできたが、彼の急な退席に驚きながらも料理をセットした。 何も言わずに料理を食べ始めた佐藤美咲は、食事が終わると、ちょうど七時になっていた。彼女は携帯を取り出し、タクシーを呼ぶと、暇つぶしに友達の投稿を見ていた。 指を軽くスクロールさせ、画面が更新されると、安藤萌が最近投稿したものが目に入った。 写真は病院で撮ったもの。足を包帯でぐるぐる巻きにしていて、わずかに血の痕が見える。 「本当に運が悪い。遊びに来たら追突事故に巻き込まれて、帰国したら病院送りに……」 第8話 家に帰ると、佐藤美咲は望月蓮の後輩からメッセージを受け取った。 「先輩、蓮兄さん、なんで四、五日も休んでるんですか？メッセージを送っても返事がないんですけど、何かあったんですか？」 佐藤美咲は、理由がわかっていたが、それでも一応、何か説明しようと思った。 望月蓮は普段、ずっと実験室にこもっていて、遅刻や早退をしたことがなかった。だから、突然こんなに長く休むなんて、皆が気にしても無理はない。 「家の事情で少し忙しいんです」 説明を終えた後、彼女はテーブルの前に歩み寄り、カレンダーのページをめくった。 21が20になり、明日からは1の数字が始まる。 遠くへ行くことを考えながら、深呼吸を一つして、疲れた体を引きずりながら浴室に向かって行った。 一日中動き回ったせいか、その夜はぐっすり眠り、翌日の昼過ぎに目を覚ました。 アパートは静かで、物はどれもそのまま元の位置に置かれていた。 望月蓮はまた一晩帰ってこなかった。 佐藤美咲はすっかり慣れて、一人でキッチンに向かい、牛乳をコップに注いでゆっくりと飲みながら、独りの時間を過ごしていた。 そして、日々が流れ、カレンダーの日付は20から15に変わり、望月蓮からの連絡は一切なかった。まるで彼が彼女の世界から蒸発したかのようだった。 佐藤美咲は荷物を整理しながら、関連書類を準備し、暇になるとふと彼のことを思い出した。 望月蓮は、きっとずっと安藤萌の世話をしていて、彼女のことなど思い出していないのだろう。 そして、月曜日になり、学弟から再度メッセージが届き、望月蓮が学校にまだ来ていないことを尋ねてきた。 佐藤美咲は電話をかけ、彼の所在を確認した。 電話の中で望月蓮は少しの間黙っていた後、型通りの返答をした。 「最近ちょっと忙しくて、しばらくは戻れそうにない」 彼がまだ曖昧に答えているのを聞き、佐藤美咲はついに心の中で抱えていたことを口にした。 「安藤萌に何かあったんですか？」 隠しきれなくなった望月蓮は、仕方なく真実を話した。 「萌は数日前に帰宅途中で事故に遭った」 佐藤美咲は彼女のSNSの投稿を思い出し、無意識に質問を続けた。 「怪我はひどかったんですか？」 「軽傷だよ。骨に影響はなかったけど、萌は注射が怖くて薬も嫌いだから、病院に行っても食べられず、寝られず、ずっと誰かがそばにいないとダメなんだ。あの日、僕が送ってあげられなかったから事故に遭ったんだ。だから、ずっと病院に付き添っていて、君には心配かけたくなかった。気にしないで」 軽い怪我にこんなに心配する彼の口調を聞いて、佐藤美咲は「大丈夫だよ」と言いたい気持ちになったが、どうしても言えなかった。 返事がないのを見て、望月蓮は彼女が嫉妬していると思い込み、慌てて謝った。 「ごめん、美咲、この時期に君を心配させてしまって。萌が元気を取り戻したら、すぐに戻って君と一緒にいるから」 佐藤美咲はその言葉を心に留めず、彼に休暇を取ったことを確認し、電話を切った。 その後の時間は、ただ流れていくように過ぎ、カウントダウンは15から10、そしてついに一桁にまで減っていった。 カウントダウンの3日目、佐藤美咲は準備した留学の申請書類を持って学校に行き、同級生たちと最後の食事を楽しんだ。 彼女が海外に行くことを知った皆はとても寂しがり、次々に彼女に乾杯をして別れを告げた。 「美咲、これから何年も会えないんだよね。しかも、ご両親が海外で働いているなら、もう戻らないかもしれないし。本当に急に決まったんだね」 「別れは辛いけれど、私たちみんな君のことを覚えているから、どんな時でも応援してるよ。連絡は忘れないでね」 みんなの祝福と励ましを受けて、佐藤美咲は胸が熱くなり、感謝の気持ちで杯をあおいだ。 しかし、何人かの友達は周囲を見渡し、望月蓮がいないことに気づいて、不思議そうに尋ねた。 「もうすぐ出発なのに、どうして望月蓮は一緒に手続きに来なかったの？まさか、まだ言ってないとか？」 佐藤美咲は少し顔を下げて微笑みながら、直接的な答えを避けた。 「最近、すごく忙しくて、手が空かないんです」 みんなは、望月蓮が忙しいことを知っていたので、深く考えずに彼女を慰めた。 「遠距離恋愛ってそんなに大変じゃないよ。お互いを思い合っていれば、大丈夫だから！」 佐藤美咲は微笑み返し、その後、グラスを掲げて、心の中の複雑な感情を隠しながらも、抑えきれない寂しさがこみ上げてきた。 愛し合うことができれば、千山万水を越えても関係は続けられる。 しかし、残念ながら、望月蓮は彼女を愛していなかった。 第9話 その夜の集まりは、午前三時か四時まで続いた。 帰宅後、佐藤美咲は時計を見た。すでに1時を過ぎており、手を伸ばしてカレンダーをまた1枚引き裂いた。 カウントダウンの2日目、佐藤美咲は早起きした。 アパート全体を掃除した後、整理しておいた余分な物をまとめて、下の階に捨てに行った。 その後、恋愛の数年間に書いた日記や、密かに撮った写真をすべて書斎に持っていき、一ページ一ページシュレッダーにかけ、台所のゴミと一緒に捨てた。 これで、望月蓮と一緒に3年間過ごしたこのアパートには、もはや佐藤美咲の痕跡は残っていなかった。 カウントダウンの最終日、佐藤美咲は珍しくぐっすりと眠った。 その眠りは格別に長かった。カーテンを引くと、外は晴れ渡っており、完璧に出発日和だった。 彼女は立ち上がり、最後の食料を電子レンジに入れて温め、ついでに最後のカレンダーのページを引き裂いた。 電子レンジの音が鳴り、同時に玄関の鍵が回る音が聞こえた。 半月以上帰っていなかった望月蓮が、ドアを開けた瞬間、何か違和感を覚えた。 部屋の中には多くのものがなくなっていて、テーブルの上のカレンダーもきれいに引き裂かれていた。それを見て、彼は不満そうに尋ねた。 「こんなに物がなくなっているのはどうして？」 佐藤美咲の声はとても冷静だった。 「使わないものは捨てたわ。今後、また気に入ったものがあれば買えばいい」 望月蓮は頷き、それを深く気に留めることなく、買ってきた野菜を持ってキッチンに入った。 テーブルを通り過ぎて彼女が簡素な食事をしているのを見て、思わずその皿を取ってしまった。 「今日はお前の誕生日だろう。こんなに簡単なものを食べてどうする？もう食べないで、俺が料理するから」 佐藤美咲は少し驚いた。彼は覚えていたのか？ 彼女はソファに座り、キッチンから聞こえる音を聞きながら、壁の時計の秒針を眺めていた。 料理がテーブルに並べられた頃、彼女の携帯電話が再び鳴った。 望月蓮は手に持っていた料理を下ろし、電話を取った。 「蓮？どこにいるの？萌がまた薬を飲まないの。早く病院に行って説得してきて」 それは中年女性の声で、安藤萌に似た声だった。佐藤美咲はおそらく彼女の母親だろうと推測した。 望月蓮はすぐには返事をせず、まず佐藤美咲の顔色を見た。彼女の意見を聞いているようだった。 「行ってきていいよ」 彼女が平然とそう言うのを聞いて、望月蓮はほっと息をついた。 だが、彼は心の中で彼女に対して申し訳なく思い、すぐに「後で誕生日を祝ってあげる」と言った。 佐藤美咲は微笑んで、頭を軽く振りながら断った。 彼女の表情を見て、望月蓮はなぜか心が乱れた。何かを尋ねようとしたその時、インターホンが鳴った。 急いでドアを開け、数分前に注文していたマンゴーケーキを受け取った。 戻ると、佐藤美咲はすでに元のように冷静な顔をしていて、彼の手からケーキを受け取った。彼女は彼に、急がせないように見えた。 望月蓮の中の罪悪感はさらに深まり、時計を見て残り時間がわずかだと気づくと、テーブルの前に行き、ケーキの箱を開けた。 「願い事をしてから帰るよ」 佐藤美咲はろうそくに火を灯し、両手を合わせ、心の中で願いを言った。 「望月蓮が望みをかなえて、好きな人と永遠に一緒にいられますように」 彼女の言葉を聞いた望月蓮の冷たい瞳に、ほんの少しの笑みが浮かび、思わず彼女の頭を軽く撫でた。 「何を願ってるんだ？俺たち、もう一緒にいるじゃないか」 彼の眉の間に浮かぶ笑顔を見て、佐藤美咲も微笑みながら、それ以上の説明はせず、ただ彼に時間がもう少しだと言った。 望月蓮は時計を見て、ようやく彼女に手を振りながらドアに向かって歩き始めた。 ドアを閉めようとしたその時、佐藤美咲は無意識に彼を呼び止めた。 「望月蓮、実は……」 望月蓮は振り返り、彼女を見た。 「何か言ったか？」 その顔を見た瞬間、佐藤美咲の言葉は喉元で詰まってしまった。 「何でもない、気をつけて帰ってね」 望月蓮は深く考えることなく頷き、ドアを閉めた。 彼の足音が遠ざかるのを聞きながら、佐藤美咲の心の中に言いたかった言葉が、部屋の空間に静かに響き渡った。 「望月蓮、実は私はマンゴーアレルギーなんだ」 「実は、今日は私たちが一緒にいる最後の日なんだ」 その言葉は、軽く、霧のように無音で消えていった。 壁の時計の針が12時を指した時、佐藤美咲は立ち上がり、テーブルの上の食事やケーキを捨てた。 その後、彼女は部屋に戻り、準備していた荷物を持って出てきた。マジックで日付の「0」と書かれたカレンダーに一言を書き加えた。 「望月蓮、私たち、別れよう」 名前を書き、決意が固まった。 閉ざされたドアが開き、再び閉じられ、佐藤美咲は荷物を持って、もはや自分の家ではないアパートを離れた。 二度と振り返ることなく。 第10話 病院を出た後、望月蓮はまだ時間が早いことに気づき、佐藤美咲を食事に連れ出して、ここ最近彼女を無視していたことを償おうと思った。 普段なら灯りがついている部屋が、今日は真っ暗だ。時計を見ると、夜の9時半。 こんなに早く寝るなんて？それとも外出して、まだ帰っていないのか？ 望月蓮ははっきりとは分からなかったが、家の中はとても静かで、誰かがいるようには感じなかった。 彼は一日中外で忙しくしていたので、汗だくになっていた。すぐに浴室に向かい、シャワーを浴びることにした。 30分後、濡れた髪を拭きながら出てきても、佐藤美咲の姿は見当たらなかった。眉をひそめながら、もう一度辺りを見渡す。 彼の記憶の中で、佐藤美咲が遅くまで帰ってこなかったことは一度もなかった。今日は一体どうして帰ってこないのか？ 歩みを進めて、彼女の寝室の前に立ち、軽く開いている扉を押し開けると、思わず足を止めてしまった。 以前は写真や絵がたくさん掛けられていた壁が、今は真っ白なままで、カバーが掛けられたベッドには何もない。 望月蓮は目を疑い、何度も手で目をこすったが、部屋の中はやはり空っぽだった。 突然、彼はタオルを放り投げ、部屋に飛び込んであたりを見回し、引き出しやクローゼットを開けてみたが、何も見つからなかった。 佐藤美咲は荷物を持って引っ越したのか？ その考えが頭に浮かぶと、望月蓮は慌てて部屋を飛び出し、他の部屋もチェックし始めた。 書斎の本棚は半分以上空っぽになっていて、バスルームには彼の物だけしか残っていない。リビングには毛布やぬいぐるみもなく、キッチンには彼女が買ったカップも見当たらない…… 何かが無くなっている度に、望月蓮の心はますます暗く沈んでいった。 そして、彼がようやく気づいたのは、このアパートに佐藤美咲の痕跡が全く残っていないということだった。その瞬間、まるで頭を殴られたような衝撃が走り、彼の頭の中で音が鳴り響いた。 信じられないという顔をして、息が荒くなり、机の縁を握る手には力が入って青筋が浮かび上がっていた。 慌てふためいた目は宙を彷徨い、最終的に目の前のカレンダーに止まった。 その「0」よりも目を引いたのは、一行の黒いマジックの文字。 望月蓮は視力が良いため、すぐにその一文を読み取った。 「私たち、別れよう」 震える手で日付が書かれたカレンダーを取り、彼はその文字をじっと見つめた。「別れよう」という言葉は、重い石のように彼の目に飛び込んできて、瞬時にその瞳は血走った。 佐藤美咲が自分と別れようとしているのか？ その思いが頭の中に浮かぶと、望月蓮の感情は完全に制御できなくなった。 急いで携帯電話を取り、佐藤美咲の番号をダイヤルした。 長い呼び出し音の後、次に聞こえてきたのは「電源が切れています」というメッセージだった。 電話が通じなかったことに、望月蓮はまるで冷水をかけられたような気がした。 慌てて外套を掴んで羽織り、スリッパを履いたままドアを開けて飛び出し、タクシーを拾って学校へ向かった。 門限前に、彼は女性の学生寮に到着し、一人の女学生を呼び止め、佐藤美咲に伝言を頼んだ。 10分後、寮のドアが開くと、望月蓮の心は震えた。 出てきたのは、佐藤美咲ではなく、彼女のルームメイトの宮崎洋子だった。 普段から高嶺の花のような校内のイケメンが慌てた様子で服が乱れ、困惑しているのを見た宮崎洋子も驚いていた。 「望月蓮？どうしてここに？」 「佐藤美咲はどこだ？彼女を呼んで下ろしてくれ！」 その二つの言葉が同時に口から出た後、宮崎洋子はさらに驚いた表情で答えた。 「美咲は寮にいないよ。今日、飛行機で出発したって聞いてたけど、知らなかったの？」 「飛行機？」という言葉を聞いた瞬間、望月蓮は考える間もなく、外へ走り出した。 空港へ向かう道中、彼は再び佐藤美咲に電話をかけた。 電話が繋がった瞬間、彼の暗い心はようやく落ち着き、代わりに湧き上がったのは怒りの感情だった。