解けぬ想い、春の終焉

「美桜、昔、君のために婚約を決めたんだけど、もうそろそろ病気も治る頃だし、京市に戻って結婚してくれる？」 「もしそれでも嫌なら、お父さんと話をして、婚約を解消するわ」 薄暗い部屋の中、星川美桜には沈黙だけが聞こえていた。 電話の向こう側が、今回も彼女を説得できないだろうと思ったその時、彼女は突然口を開いた。「結婚、する」 電話の向こうの星川の母は、驚き固まったように「え、同意したの？」と尋ねた。 星川美桜は落ち着いた声で言った。「ええ。でも、こちらのことを少し片付ける時間が必要だから、2週間以内には戻るわ。お母さん、先に結婚式の準備を進めてね」 そう言うと、彼女はさらにいくつか言葉を付け加えてから、電話を切った。 第1話 電話を切った瞬間、階下から轟くような音楽が聞こえてきた。かすかにハッピーバースデーの歌も聞こえる。 これは蒼井陸斗と桐谷司が佐藤陽菜のために開いた誕生日パーティーだった。 突然、足音が聞こえ、佐藤陽菜がいつの間にか黒い森のケーキを持って、笑顔で入ってきた。 子鹿のような瞳を何度か瞬き、清楚な顔にはきちんとした化粧が施されているが、数本のクリームの跡が少し不自然だった。「美桜姉さん、一緒に下で遊ぼうよ？」 星川美桜はもう彼女の仮面の下の本性を見抜いていて、冷たい声で言った。「仕事があるから、行かないわ。楽しんでね」 ほとんど一瞬で、佐藤陽菜の目には涙が溢れた。「美桜姉さん、私のこと嫌いだから、こんな風に断るの？」 星川美桜は思わず眉をひそめた。自分が何もしていないのに、まるで自分が彼女をいじめているかのように振る舞うのはどういうことなのか。 彼女は心の中で冷笑し、これ以上佐藤陽菜の芝居につきあう気はなかった。「その演技は陸斗と司に見せておきなさい。私には通用しないわ」 言葉を言い終わると、彼女はドアを閉めようとした。 「美桜姉さん、やめて......」 佐藤陽菜は突然片手を伸ばし、ドア枠に挟んだ。 そのため、ドアが閉まった瞬間、彼女の手が強く挟まれた。 白い手の甲は一瞬で青黒くなった。 「痛っ......」 蒼井陸斗と桐谷司がちょうど階段を上ってきたところで、この場面を目撃した。 二人の男はほぼ同時に駆け寄り、佐藤陽菜を抱きしめ、彼女の手に優しく触れ、じっくりと確認した。 佐藤陽菜の手の甲の傷を見て、桐谷司は可哀想で目尻を赤くした。 彼はもともと少し短気で、星川美桜に向かって直接罵った。「陽菜のことが嫌いでもいいけど、どうしてそんな卑劣なことをするんだ？美桜、お前はいつからこんな風になったんだ」 蒼井陸斗は普段冷静だったが、この時、星川美桜を見つめる深い瞳には失望の色が浮かんでいた。 「美桜、今日は陽菜の誕生日だ。そんなひどいことをするべきじゃない」 しかし、佐藤陽菜を見ると、すぐに口調を変えて。 「陽菜、まだ痛いのか？薬を塗ってあげよう」と言った。 蒼井陸斗が佐藤陽菜の手を引いて去るのを見て、桐谷司も佐藤陽菜の後を追いかけ、慌てて彼女を慰めた。「陽菜、悲しまないでくれ。新しく手に入れたスポーツカーをお前にやるよ。パーティーが終わったら、ドライブに連れて行ってやる。ドライブすれば気分も良くなるさ！」 二人の男にちやほやされて、佐藤陽菜はやっと泣き止んだが、声はまだ少し詰まっていた。「ありがとう、陸斗」 蒼井陸斗に感謝した後、彼女は桐谷司を見て、涙ながらに説得した。「司、レースはやめて。危険だから、心配するよ」 佐藤陽菜が泣き笑いするのを見て、桐谷司は慌てて「わかった、わかった、お姫様。お前が嬉しければ、何でも言うことを聞くよ！」と答えた。 彼らが階段を降りていく後ろ姿を見ながら、星川美桜はドアのところに立ち、しばらくの間、夢を見ているような気がした。 ずっと昔、蒼井陸斗と桐谷司の間に立っていたのは自分だったことを、彼女はまだ覚えていた。 彼女は幼い頃から体が弱く、喘息を患っていた。よりによって京市は湿気が多く雨が多いので、療養には適していなかった。 そこで5歳の時、彼女は両親によって京市から気候の良い海市へ送られ、医者をしていた叔母の家に預けられて療養することになった。 この頃、星川美桜は叔母の家の隣に住んでいた蒼井陸斗と桐谷司と知り合った。 三人は幼馴染として一緒に育った。 彼女に初めて会った瞬間、二人は心を奪われ、毎日彼女のそばを離れず、彼女を守る騎士となった。 子供の頃、彼らは毎日彼女を学校に送り迎えし、朝食を買ったり牛乳を届けたり、彼女がもらったラブレターをすべて破り捨て、他の男の子が彼女に近づくのを許さなかった。 大人になって、一人は家業を継いで社長になり、もう一人は国際的に有名なレーシングドライバーになった。二人は仕事で忙しかったが、星川美桜の両隣の家を買い、繋げて彼女と一緒に住み、毎日家に帰って彼女のために料理を作った。 星川美桜の病気がほぼ治り、家族が京市に帰るように促した時でさえ、二人は目を赤くして彼女に離れないでくれとせがみ、彼女が去るなら、自分たちもすべてを捨てて彼女についていくと言った。 彼らはいつも「美桜がどこにいようと、俺たちはそこにいる」と言っていた。 彼らの存在がまさに、星川美桜が病状が安定した後も、京市に戻らなかった理由だった。 しかし、佐藤陽菜が現れてから、すべてが変わってしまった。 佐藤陽菜は星川美桜が担当しているインターンだった。 入社した初日、彼女は遠慮がちに皆とのランチを断り、その後も毎日そうだった。星川美桜が隅っこで一人でパンを食べている彼女に気づき、尋ねてみると、彼女は山奥から都会に出てきた貧しい家庭の出身で、少しでも節約したいのだと知った。 裕福な家庭で育った星川家のお嬢様である星川美桜は、そんな話を聞いて同情し、優しい彼女はいつもいろいろと佐藤陽菜のことを気にかけていた。 時々、蒼井陸斗や桐谷司と食事をする時にも、彼女を連れて行った。 これがきっかけで、佐藤陽菜は蒼井陸斗と桐谷司と知り合った。 蒼井陸斗はクールな性格で、以前はこんな騒がしいパーティーには決して参加しなかったが、今では佐藤陽菜のために例外を作った。 桐谷司はレースを生きがいとしていて、誰も彼を説得できなかったが、今では佐藤陽菜の軽い一言で、彼を諦めさせることができる。 この1ヶ月で、このようなことは何度も起こっていた。 以前、彼らは星川美桜への好意を隠すことなく、何度も修羅場を繰り広げ、星川美桜にどちらかを選ぶように迫っていた。 星川美桜は彼らのことを本当に好きになったことがあり、どちらかを選んで付き合おうと思ったこともあった。 しかし今は、家に決められた結婚を受け入れるのも悪くないと思っていた。 星川美桜は唇を歪め、携帯電話にカウントダウンタイマーを設定した。 これからは、彼女はもう三人の邪魔をするのはやめようと思った。 第2話 星川美桜はドアを閉め、耳栓をして、外の騒ぎを聞かないようにした。 結婚することを決めた以上、こちらの仕事は辞めなければならないが、それでも彼女は今の仕事を最後までやり遂げ、できるだけ他人に迷惑をかけたくないと思っていた。 彼女は床まである大きな窓の前に座り、一人で残りの仕事を片付けていた。 窓の外では日が沈み、空は徐々に暗くなっていった。 星川美桜は耳栓を外し、立ち上がって体を伸ばした。こんなに長時間忙しくして、やっと仕事が終わった。 階下はすっかり静かになっていた。 彼女は無意識に携帯電話を開き、リラックスしようとした。 すると佐藤陽菜からのメッセージが届き、星川美桜は無意識にそれを開いた。 「どうして私のインスタにいいね！してくれないの？」 このメッセージが送られてきてから1分後、彼女はまたメッセージを送ってきた。 「ごめんね、美桜姉さん、間違えて送っちゃった。怒らないでね」 星川美桜は彼女のインスタを開き、一体何を投稿したのか見てみた。 目に飛び込んできたのは、9枚の写真だった。 写真にはすべて蒼井陸斗と桐谷司からのプレゼントが写っていた。 美しいピンクのプリンセスドレスが広げられ、ピンク色の雲のように見えた。 ドレスに合わせるために、蒼井陸斗は特注のクリスタルとダイヤモンドの靴もプレゼントした。輝くダイヤモンドは美しい光を放ち、非常に豪華だった。 そして赤いスポーツカーは、明らかに桐谷司からのプレゼントだった。 中央の写真では、佐藤陽菜が蒼井陸斗と桐谷司の間に立ち、両手で二人の男の腕を組んで、甘く微笑んでいた。 キャプションには「やったー、今日は私もお姫様になれた」と書かれていた。 星川美桜は、佐藤陽菜がわざとこのような投稿をするのは、彼女を怒らせようとしているだけだと分かっていた。 以前なら、彼女は確かにこんなあざとい態度に耐えられなかっただろうし、蒼井陸斗と桐谷司が彼女だけに向けられていた愛情を、知り合って1ヶ月も経っていない佐藤陽菜に与えることにも耐えられなかっただろう。 しかし、今はもう彼女はこの場所を去るのだから、当然このようなことは気にしない。 彼女は気にせず指先で画面を軽くタップし、赤いハートの「いいね！」が点灯した。 これからは、彼女と蒼井陸斗、桐谷司はただの友達になり、この難しい選択は佐藤陽菜に委ねられることになる。 翌日、星川美桜は会社に退職届を提出した。 家に帰ってから、彼女は三人で撮った写真をすべて整理した。 彼らは20年以上も知り合いで、一緒に撮った写真は数え切れないほどあり、10冊以上の分厚いアルバムになった。 アルバムを開くと、中には子供の頃、蒼井陸斗と桐谷司が一緒にままごとをしてくれた写真、中学時代に三人で賞をもらった写真、大学時代に三人で旅行に行った写真などがあった...... 星川美桜は一枚一枚の写真を見て、まるで昨日のことのように鮮明に思い出された。 しかし、今ではもう、これらは重要ではなくなった。 彼女は一枚一枚の写真に火をつけ、ゴミ箱に捨てた。小さな焚き火ができた。 炎は写真の映像を絶え間なく焼き尽くし、最後には灰だけが残った。 蒼井陸斗と桐谷司が次々に帰宅し、ちょうどこの場面を目撃した。 彼女が何をしているのかを理解すると、蒼井陸斗は急いで大股で近づき、少し震える声で「何をしているんだ！」と言った。 星川美桜は彼を一瞥し、落ち着いた声で「別に。写真がカビてたから、燃やしてるだけ」と言った。 桐谷司は思わず星川美桜の手から残りの写真を奪おうとしたが、彼女がわざと手を震わせ、残りの写真をすべて焚き火の中に投げ込んだ。 炎はすぐに燃え広がり、彼らに取り返す機会を全く与えなかった。 桐谷司はまだ燃え尽きていない写真を奪おうと手を伸ばしたが、熱さに手を引っ込めた。 「カビが生えていても燃やす必要はないだろう！これらは思い出なんだぞ！」 彼は心を痛め、焦って目尻が赤くなった。 蒼井陸斗も胸を痛めて焚き火を見ていたが、どうすることもできなかった。 それを聞いて、星川美桜は少しおかしくなった。彼女はこうしてここに立っているのに、彼らは佐藤陽菜のために何度も彼女を傷つけることができた。 今はただの何枚かの写真にすぎないのに、彼らはこんなに心を痛めている。 彼女は突然、自分が結婚して戻ると知ったら、この二人はどんな反応をするのか、少し気になった。 第3話 二人の緊張した様子を見ながら、彼女は冷静に言った。「写真くらい、また撮ればいいじゃない」 「こんなに綺麗に燃やしちゃったんだから、また撮るしかないね。ちょうど、俺たちも長い間旅行に行ってないから」 蒼井陸斗が妥協案を出し、桐谷司は急いで付け加えた。「今度行く時は、陽菜も連れて行こう。彼女は旅行に行ったことがないって言ってたから」 桐谷司の言葉を聞いて、星川美桜はまた自嘲気味に笑った。 蒼井陸斗と桐谷司は、彼女がこの提案に同意したと思い、ほっと胸を撫で下ろした。 彼らは中に入ろうとしたが、リビングに朝にはなかったいくつかのスーツケースが不自然に置かれているのに気づいた。 「これは何だ？」二人は同時に尋ねた。 星川美桜は一瞥して「ああ、会社辞めたの。転職しようと思って」と言った。 彼女は以前、この仕事をとても気に入っていたのではなかったか？ 同じ疑問が二人の心に浮かんだ。 今日の星川美桜はとても変だった。なぜか、蒼井陸斗と桐谷司は心に不安を感じた。 桐谷司は唇を動かし、もっと質問しようとしたが、突然の着信音が静寂を破った。 蒼井陸斗が電話に出ると、電話の向こうから佐藤陽菜の焦りで途方に暮れた声が聞こえてきた。 「陸斗、家に急に停電しちゃって、怖いよ......どうしよう？」 横にいた桐谷司は顔色を変え、蒼井陸斗よりも先に「陽菜、怖がらないで。すぐ行く」と言った。 蒼井陸斗は眉根を寄せ、いつも冷静な顔にも明らかな緊張感が漂っていた。 佐藤陽菜への心配が勝り、蒼井陸斗と桐谷司は一緒に車のキーを持って出て行った。 星川美桜はずっと落ち着いた様子で、彼らが出て行った後、叔母に電話をかけた。 子供の頃、彼女は叔母の家に預けられて育ち、叔母はとても優しく、彼女を実の娘のように思っていた。 今、彼女が去るのだから、当然きちんと別れを告げなければならない。 星川美桜が結婚して戻ると聞いて、叔母の口調には名残惜しさが溢れていたが、それ以上に驚きがあった。「美桜、結婚して戻ること、陸斗と司は知っているの？」 星川美桜は少し間を置いて言った。「二人には知らない。叔母さん、内緒にしておいて。もうこれ以上波風立てたくないの」 この言葉を聞いて、電話の向こうも一瞬沈黙した。 叔母は深くため息をついた。「ああ、そうね。小さい頃からあなたは彼らの宝物だったし、あの二人があなたを好きだってことは誰の目にも明らかだった。いつも一緒にいたから、あなたが最後にはどちらかを選んで結婚すると思ってたんだけど、残念ね......」 星川美桜は笑って、落ち着いた声で言った。「残念なことなんてないわ。私たちには合わない」 それを聞いて、叔母はもう何も言わず、「美桜、叔母さんはあなたがいつか帰るってことは分かってた。でも、こんなに早いとは思わなかった。叔母さんは小さい頃からあなたを見てきたのよ。帰る前に会いに来てね。京市に帰ったら、いつまた会えるか分からないから......」と言った。 星川美桜は微笑み、少し甘えるような口調で言った。「もちろん。叔母さんにプレゼントもあるし、私も叔母さんと離れるのは寂しいわ」 叔母はそれを聞いて、また少し話をしてから電話を切った。 電話を切るとすぐに、別の電話がかかってきた。 星川美桜の会社の部長だった。 「美桜さん、以前のデザイン作品が会社を代表して受賞したんだけど、トロフィーが今届いたんだ。退職したから受け取れなかっただろうと思って、君の担当してたインターンに家まで届けるように頼んだよ」 言葉を言い終わると同時に、ドアベルが鳴った。 星川美桜は電話を切り、ドアを開けると、トロフィーを持った佐藤陽菜が立っていた。 第4話 彼女はトロフィーを抱えていたが、その顔には喜びの色はなく、星川美桜に渡す様子も見せない。それどころか、唇を噛み、か弱くこう言った。 「美桜姉さん、部長にトロフィーを届けるように言われたの。この賞ってすごく権威があるんでしょ？すごいね」 「ちょっと図々しいお願いなんだけど......私、この賞をもらったことがなくて。このトロフィー、数日貸してもらえないかな？」 数日貸す？ 星川美桜はこんなに馬鹿げた頼み事を聞いたのは初めてだった。 彼女は眉をひそめ、作り笑いを浮かべて言った。「図々しいって分かってるなら、そんなこと頼まないで。どうしても欲しいなら、自分でコンテストに出ればいいじゃない」 そう言って、彼女は佐藤陽菜が抱えているトロフィーを取ろうと手を伸ばした。 星川美桜の態度がこんなに冷たいとは思っていなかった佐藤陽菜は、顔が青ざめ、まるでひどい目に遭ったかのように言った。「美桜姉さん、どうしてそんな言い方をするの？別にあなたのものを欲しいって言ってるわけじゃない。家に置いて自分を励ますのがいけないの？」 星川美桜が手を伸ばして取ろうとするのを見て、佐藤陽菜はさらに強くトロフィーを抱きしめ、手放そうとしなかった。 二人が争っているうちに、クリスタルトロフィーがドンと音を立てて床に落ち、一瞬で粉々に砕けた。 蒼井陸斗と桐谷司がちょうどやって来て、この場面を見て、急いで駆け寄り、佐藤陽菜を抱きしめた。 「陽菜！」 二人は佐藤陽菜の周りに集まり、顔には安堵と心配が入り混じった表情で、彼女に怪我がないか慎重に確認した。 蒼井陸斗は佐藤陽菜のスカートの裾を少し捲り上げ、彼女のふくらはぎがガラスで切れて血が出ているのを見て、瞳孔を縮め、ひどく心を痛めた。 「病院へ連れて行く！」 佐藤陽菜が抵抗するのも構わず、彼は彼女を抱き上げて出て行った。 床一面に散らばったガラスの破片を見ながら、桐谷司は暗い顔で詰問した。「美桜、何もかも持っているくせに、どうして陽菜と取り合うんだ？」 取り合う？ この言葉を聞いて、星川美桜は怒りで笑ってしまった。 「これは私のトロフィーよ。3ヶ月かけて苦労して勝ち取った成果、私の名誉なのに、彼女が可哀想な顔をして手放さないでいるのに、私が彼女と取り合ってるって言うの！？」 彼女は怒りで体が震え、床の破片を指さし、氷のように冷たい声で言った。 「今、彼女がトロフィーを壊したのよ。陽菜に謝ってもらいたい」 ほんの数言で誰が悪いのか十分に説明できたと思ったが、桐谷司はそれを聞いてさらに怒り、声をさらに荒げた。「なんだそんなことか。ただのトロフィーだろ、いくらでも手に入る。陽菜の方が大事だ。お前が彼女を傷つけたんだぞ。陽菜がお前に謝る必要なんてない、お前が謝るべきだろう！」 そう言うと、桐谷司は星川美桜の反応も気にせず、急いで佐藤陽菜の後を追いかけた。 床一面に散らばった無残な破片を見ながら、星川美桜はしばらくの間呆然として、桐谷司の言葉が頭の中をぐるぐる回っていた。 彼がまさか、彼女に謝罪しろと言った？ 被害者が、加害者に謝罪する。 桐谷司、よくもそんなことするね！ 彼女は胸が張り裂けそうで、そして、後になってから、足にも痛みを感じ始めた。 そこで初めて、自分の足にも長い傷があり、血が滲んでいて、佐藤陽菜の傷よりもずっとひどいことに気づいた...... 星川美桜は歯を食いしばり、痛みをこらえて床の破片を片付けてから、振り返って自分の傷の手当てをした。 夜、星川美桜は母親からメッセージを受け取った。母親はウェディングドレスのデザインを十数枚送り、どれが好きか選んでほしいと言ってきた。 星川美桜は一枚一枚見てから、母親に電話をかけた。 二人が少し話すと、母親は星川美桜の口調の疲れに気づき、どうしたのかと尋ねた。 今日の出来事を思い出し、星川美桜の目には少し涙が浮かんだが、それでも何も言わず、話題を変えて言った。「お母さん、こちらのことはだいたい1週間くらいで片付くと思う。結婚式の準備はどう？」 ちょうどその時、蒼井陸斗と桐谷司が帰宅した。 星川美桜の最後の言葉を聞いて、二人は同時に尋ねた。 「結婚式？何の結婚式？」 第5話 電話が、いつの間にか切れていた。 気持ちを落ち着かせてから、彼女は口を開いた。「友達が結婚するの。あなたたち、行く？」 今では蒼井陸斗と桐谷司は彼女にますます冷淡になっていて、彼女が京市に戻った後は、もう二度と会うことはないだろう。 友達ですらない二人に、京市に戻って結婚するという真実を言う必要はない。 彼女の言葉を聞いて、蒼井陸斗と桐谷司は顔を見合わせ、なんとなく変だと感じた。 しかし、二人は深く考えず、「いや、お前だけで行ってくれ。仕事が忙しい」と軽く言った。 そう言うと、まるで彼女が今日佐藤陽菜を怪我させたことに腹を立てているかのように、蒼井陸斗は冷たい表情で書類を持って書斎へ行った。 桐谷司も厳しい顔で言った。「今日、陽菜はお前のせいで擦りむいたんだ。彼女に謝った方がいいぞ。そうしないと、俺はお前と結婚式に付き合って行かないからな」 そう言うと、彼も大股で自分の部屋に戻っていった。 星川美桜は自嘲気味に笑い、何も言わなかった。 翌朝、星川美桜は朝食を作るために起きた。 リビングに出ると、十数個の花瓶に生花が生けられ、ほのかに良い香りが漂っていた。 花粉が風に乗って、あたり一面に舞い上がってきた。 星川美桜の顔色は一瞬で真っ青になり、呼吸がどんどん速くなった。 彼女は喘息持ちで、花粉アレルギーでもある！ 彼女は必死に息を吸おうとしたが、呼吸は荒くなり、胸が上下し、目の前が少し暗くなった。 しかし、肺に取り込める空気はどんどん少なくなり、呼吸が非常に困難になった。 「薬......」 星川美桜は意識が朦朧とする中、記憶を頼りに薬箱へよろよろと近づき、喘息の薬を取ろうとした。 しかし、震える手で薬を探しているうちに力尽き、誤って棚に置いてあった花瓶をいくつか倒してしまった。 パリーン！ 花瓶は床に落ちて砕け散り、花と水が床にこぼれ、あたり一面がめちゃくちゃになった。 花瓶が砕ける音を聞いて、蒼井陸斗と桐谷司は急いで駆けつけてきた。 散らかった床を見て、二人は星川美桜の苦しそうな様子を見る余裕もなく、むしろ激怒した。 「何をしているんだ！？」 この時、星川美桜はやっと薬を手に入れたところで、彼らに答える余裕はほとんどなかった。 桐谷司は緊張した様子で駆け寄り、彼女を突き飛ばし、それから慌ててしゃがみ込み、床に散らばった花を拾い始めた。 「あっ......」 星川美桜は体が弱っているところに、こんなにも強く押されて、膝をキャビネットの角にぶつけてしまい、一瞬で皮が擦りむけ、赤く腫れ上がった。 彼女は薬の瓶を握りしめ、両手が震え続け、呼吸はどんどん速くなった。 ついに彼女は蓋を開け、スプレーのノズルを見つけた。 彼女は藁をも掴む思いで、薬をスプレーしながら、足を引きずって隅のほうへ行った。 薬が気管に入り、乾燥して痛みを感じていた気管が少し楽になった。 彼女は九死に一生を得たが、この時、蒼井陸斗と桐谷司はまだ床の花と花瓶の破片を片付けていた。 第6話 ようやく回復した星川美桜は、壁に寄りかかり、薬をしっかりと握りしめ、顔を覆って花粉を再び吸い込まないようにした。 少しも休む暇もなく、蒼井陸斗の詰問する声が耳に入ってきた。 「そんなに陽菜が気に入らないのか？彼女がせっかく花をプレゼントしてくれたのに、お前はそれを壊したのか！」 桐谷司の怒りに満ちた声が続いた。 「美桜、最近、お前は本当に手に負えないな。一体どうしちゃったんだ！」 それを聞いて、星川美桜は深呼吸をした。 彼女は全身が震え、怒りでいっぱいだった。言いたいことは山ほどあったが、最後には、涙を浮かべて、ただ一言、声を詰まらせて言った。 「私が変わった？私が変わったの？それとも、あなたたちが変わったの？」 「私は喘息持ちで、花粉アレルギーもあるのよ。知らないの？」 弱々しい声には全く迫力がない。 しかし、どの言葉も雷のように、蒼井陸斗と桐谷司の耳に響き渡った。 以前、彼らは星川美桜のことを誰よりも心配していた。 星川美桜が喘息の発作を起こすたびに、誰よりも焦っていたのはこの二人だった。壁を乗り越えて授業を抜け出して戻ってきて、彼女のベッドのそばで目を赤くして付き添い、お茶を入れたり水を汲んだりして、誰も彼らを追い払うことはできなかった。 しかし今、彼らはこんなに大切なことさえ忘れてしまっていた。 自分の間違いに気づいたのか、蒼井陸斗は顔を青ざめ、しばらくして、冷たい顔に少し申し訳なさそうな表情を浮かべた。 「すまない」 桐谷司は鋭い眉を少しひそめ、星川美桜が発作を起こした時の様子を思い出した。何度も一緒に発作を乗り越えてきたので、彼女の苦しみは痛いほど分かっていた。彼は思わず一歩前に出て、「大丈夫か？ごめん。これらの花は陽菜が自分で野原で摘んできたもので、彼女の気持ちがこもっているから、俺はつい焦ってしまった」と言った。 星川美桜は黙って何も答えなかった。 彼女が薬を使って、顔色が徐々に正常に戻るのを見て、蒼井陸斗と桐谷司は急いで花を持って外に出た。 その後数日間、蒼井陸斗と桐谷司は家に帰らなかった。 彼らの部屋の電気はずっと消えたままだった。 星川美桜は彼らを気にせず、荷造りに追われていた。 荷造りがほぼ終わってから、彼女は改めてこの家を見渡した。 この家は元々、彼女が購入したもので、その後、蒼井陸斗と桐谷司は彼女と一緒にいたいがために、彼女の家の左右の家を買い、繋げて、今の家になったのだ。 なので、今のこの家は、3分の1しか彼女の持ち分ではない。 売却するには、少し手間がかかる。 この日、蒼井陸斗と桐谷司がやっと帰宅した。しかし、ちょうど不動産屋が星川美桜に内覧の相談に来ているところだった。 見知らぬ男が家の中にいるのを見て、蒼井陸斗は一瞬で冷ややかな表情になった。「お前は誰だ？ここで何をしている？」 威圧感のある視線にさらされ、不動産屋の男性は非常に緊張したが、それでも急いで説明した。 「はじめまして、私は不動産会社の者です。こちらの家主様から、この家売却したいとのご依頼を受けました」 家を売る？ 蒼井陸斗と桐谷司は顔を見合わせ、互いの目に驚きを見た。 彼らは同時に冷ややかな表情になり、追い出そうとした瞬間、星川美桜がちょうど降りてきた。 「私が家を売ろうと思ってるの。ちょうど二人に相談しようとしてたとこだった」 この言葉を聞いて、蒼井陸斗と桐谷司の胸は締め付けられるように痛み、同時に「どうして売るんだ？快適に住んでるんじゃないか？」と尋ねた。 桐谷司はあの日のことを思い出し、理由を察したようで、すぐに単刀直入に尋ねた。「お前はまだ、この前のことで怒ってるのか？」 彼は明らかに動揺しており、珍しく謝罪した。「わざと花粉アレルギーのことを忘れたわけじゃないんだ。そこまでしなくても......」 星川美桜は静かに首を横に振った。「この前のこととは関係ないわ......」 あなたたちと関係あることなの。 もうあなたたちとは関わりたくない。 そうは思ったものの、彼女はそれを口に出さず、「私が会社を辞めたことも知ってるでしょ。転職するんだから、もうここに住むのは合わないわ。それに、私たちは何年も一緒に住んできたんだし、もうべったり一緒にいる必要もないじゃない」と言った。 蒼井陸斗は厳しい顔で、それでも首を縦に振らなかった。 「仕事のせいなら、俺と司が送り迎えするから心配するな。それに、お前も言った通り、俺たちはもう何年も一緒に住んで、お互い慣れてるんだ。どうして別れる必要があるんだ？」 「そうだ。俺と陸斗がいれば、最悪、運転手に送り迎えを頼むこともできる。俺は別れることに同意しない」桐谷司も反対した。 こうしても彼らを説得できないのを見て、星川美桜は眉間を押さえ、彼らがなぜそんなにこだわるのか理解できなかった。 そして、彼女は奥の手を使った。「そう言うなら、これを売って、もっと大きい家を買いましょう。そうすれば、陽菜も一緒に住めるわ」 佐藤陽菜の名前を聞いて、二人の目は輝き、同時にためらった。 結局、桐谷司はこの提案に抗えず、先に口を開いた。「そう言うことなら、まあいいだろう」 蒼井陸斗だけが複雑な表情で美桜を見て、「お前は......陽菜を一緒に住まわせることに同意するのか？」と言った。 なぜか、彼は物事が彼が想像するほど単純ではないと感じていた。 しかし、じっくり考える間もなく、星川美桜は軽く笑い、「もちろん、嫌なわけないじゃない。みんな友達だし」と言った。 彼女は即座に決断を下した。 「これで決まりね。この家を売って、新しいのを買うわ」 この言葉を聞いて、蒼井陸斗と桐谷司も言葉を失い、もう反対しなかった。 第7話 ようやく家の売却が決まり、星川美桜は安堵のため息をついた。 肩の荷が一気に軽くなった。 契約書にサインをする時、星川美桜は不動産の手続きをする日が、ちょうど彼女の出発日だと気づいた。 これでちょうどいい。蒼井陸斗と桐谷司に説明する手間も省ける。 自分の名前をサインした瞬間、彼女は全身が軽くなった。 もうすぐ、すべてが終わる。 今、残るは最後の1つだけ。 彼女はデパートに行き、じっくり選んでマッサージ器と翡翠のブレスレットを買い、叔母の家に持っていった。 入ってすぐ、叔母は星川美桜を抱きしめた。 「美桜、本当に寂しくなるわ。海市にこんなに長くいて、あなたを実の娘みたい思ってたから、あなたがいないと本当に困るわ」 叔母は涙を拭い、星川美桜の手をしっかりと握って放そうとしなかった。 星川美桜も胸が締め付けられるのを感じ、笑顔を作って叔母を慰めた。「叔母さん、私も叔母さんと離れるのは寂しい。でも、私たち家族だし、飛行機や新幹線も便利だから、年末にまた会えるわ」 叔母もその通りだと分かっていたので、徐々に悲しみを鎮め、星川美桜をソファに座らせた。 「座って。あなたが帰るって知ってたから、私はわざわざ休みを取ったの。この数日は私の家に泊まりなさい。あなたの大好物を作ってあげるわ！」 彼女は星川美桜に断る機会を与えず、急いでキッチンに行き、星川美桜の好きな料理をいくつか作り、笑顔で運んできた。 叔母の忙しそうな様子を見て、星川美桜も思わず口元を緩めた。 彼女は叔母に逆らえず、数日間ここに滞在することに同意した。叔母の相手をするためだ。 ついに別れの時が迫り、もうこれ以上延ばすことができなくなり、星川美桜は名残惜しそうに叔母に別れを告げた。 「叔母さん、もう行かなきゃ。3日後には京市に戻って結婚するのよ」 叔母は涙と名残惜しさをこらえ、何度も頷いてから、あらかじめ用意していたご祝儀を星川美桜の手に塞ぎ込んだ。「叔母は、その日3件の手術があって、人の命がかかっているから結婚式に行けないの。これは叔母からの気持ちよ。美桜、幸せになるんだよ」 星川美桜は目を赤くし、恭しくご祝儀を受け取った。「ええ、叔母さん。おじいちゃんが選んでくれた人だから、安心してください」 その時、エレベーターのドアが開き、蒼井陸斗と桐谷司が左右から出てきて、真ん中には佐藤陽菜がいた。 星川美桜が目を赤くして叔母に別れを告げる姿を見て、二人の心臓はなぜかドキッとし、思わず「美桜、おばさん、どうしたんだ？どうして泣いている？」と言った。 彼らを見て、星川美桜は涙を拭いて、落ち着いた声で言った。「別に。久しぶりに叔母さんに会えて、もう帰るから、寂しいだけ」 それを聞いて、蒼井陸斗と桐谷司はようやくほっとした。 ドキドキしていた心臓が落ち着いた。 「どうせ海市にいるんだし、こんなに近いんだから、いつでも会いに来ればいいじゃないか」 叔母は二人がまだ何も知らないのを見て、後で知ったらどんなことになるか想像もつかなかった。 彼女は言いたげな様子で、思わず口を開こうとしたが、星川美桜はすぐに話題を変え、視線を佐藤陽菜に向けた。 「三人で......？」 蒼井陸斗と桐谷司は我に返り、少し慌てた様子で次々に説明した。 「今日はお祭りだから、陽菜が一人だと寂しいだろうと思って、一緒に連れてきたんだ」 「ああ、誤解しないでくれ。お前にも電話したんだけど、ずっと繋がらなかったんだ」 彼らがこんなに慌てているのは、以前のお祭りには、二人が彼女を家に連れて帰ろうと競っていたからだ。 家族団欒の象徴であるこの日に家に連れて帰る女性は、つまり将来の妻という証だった。 星川美桜はとても困って、いつも蒼井家に行った後、桐谷家にも行かなければならなかった。 しかし、今年は、二人が佐藤陽菜を連れてきた。 その意味は、言うまでもない。 星川美桜はそれを指摘せずに、「うん、分かった。よかったわね。楽しんで。私は先に帰って荷物を片付けるわ」と静かに言った。 そう言って、彼女は車で帰ろうとした。 その時、蒼井陸斗と桐谷司は彼女を呼び止めた。 「美桜！」 「美桜！」 第8話 星川美桜が振り返ると、二人は彼女が怒っていないことを確認して、ほっとした。 蒼井陸斗は数歩近づき、彼女の手を掴んで、「荷造りはしなくていい。多すぎるし疲れるだろう。後でうちの運転手を寄越すから、一緒に新しい家に引っ越そう」と言った。 桐谷司も頷いて同意した。 この瞬間、星川美桜はまるで二人の様子から、かつて彼女だけを見ていた頃の二人を見つけたような気がした。 あの頃はまだ若くて、みんな気楽だった。 今となっては、あの頃の約束も、ただの言葉だけになってしまった。 星川美桜は佐藤陽菜に視線を向け、首を横に振った。「結構よ。自分で整理したいものもたくさんあるから」 そう言うと、二人の様子も気にせず、彼女はそのまま振り返って出て行った。 家に帰ってから、彼女は少し荷物の整理をして、シャワーを浴びて、やっとベッドに横になった途端、佐藤陽菜から電話がかかってきた。 受話器から彼女の甘ったるい声が聞こえてきた。その口調には隠しきれない得意げな様子が感じられた。 「美桜姉さん、今日ね、蒼井家と桐谷家に行ってきたの。陸斗と司のご両親、私によくしてくれた」 「彼らの両親、家の家宝を持ってきて、私にプレゼントしてくれるって言ってた。ねえ、もしかして......」 星川美桜は冷静に彼女の自慢話を遮った。「あなたたちのことはどうでもいいの。私にそんなこと言う必要ないわ。私には関係ない」 言葉を言い終わると、彼女は電話を切った。 出発の前日、星川美桜は家を出た。 彼女は今日、親友の青山めぐみと食事をする約束をしていた。海市にはあまり友達がいなかった。小さい頃から、蒼井陸斗と桐谷司は彼女の交友関係を厳しく制限していた。彼氏を作らせなかったり、男の子からのラブレターを受け取らせなかったりするだけでなく、女友達と付き合うことにも口出ししてきた。 あの頃、彼らはかわいそうな顔で、「美桜、私たちだけじゃ足りないの？お前はすごく素敵だから、女の子も好きになっちゃうと思う」と言った。 彼らの彼女に対する独占欲は恐ろしいほど強く、彼女の目には自分たちだけが見えていればいいと思っていた。 しかし今、彼ら自身の手で彼女を突き放している。 新しくオープンしたレストランで、青山めぐみはすでに席についてしばらく待っていた。 星川美桜を見るなり、青山めぐみは彼女を強く抱きしめた。彼女が去ってしまうことを考えると、また名残惜しさがこみ上げてきた。 「美桜、まさかもう京市に戻って結婚するなんて、寂しくなるわ」 「てっきり蒼井さんか桐谷さんのどちらかと結婚して、ずっと海市に残ると思ってた。そうすれば、一緒に遊べるのに」 星川美桜はそれを聞いて、かすかに微笑んだ。「彼らには別の選択肢があった。私も」 この言葉を聞いて、青山めぐみも少しがっかりした。 彼女は佐藤陽菜のことを思い出し、すぐに顔が曇り、腹立たしそうに言った。 「前に、佐藤さんにそんなに優しくしてたのに、彼女は......」 星川美桜は笑顔で遮った。「もういいわ。そんなどうでもいい人の話はよしましょう。私が結婚すれば、もう彼女にも会わないし、彼女が何をしようと私には関係ない」 この言葉を言い終わると同時に、佐藤陽菜がレストランに入ってきた。 星川美桜と青山めぐみのテーブルが入り口の近くにあったので、彼女も話を半分聞いて、全部は聞いていなかったので、すぐに近づいてきて「美桜姉さん、誰が結婚するの？私も行ってもいい？結婚式、行ったことないんだ！」と興味津々に尋ねた。 星川美桜はこんなに空気を読めない人に会ったことはほとんどなかった。しかし、彼女の行動にはもう慣れているのか、もうすぐここを去るためか、彼女は怒らず、ただ冷静だった。 むしろ隣の青山めぐみは怒りでいっぱいで、ナイフとフォークをテーブルに放り出し、佐藤陽菜を睨みつけた。 「私の結婚式！あなたには来る資格ないわ。これで満足？」 「あなた、本当に空気読めないわね。私たちとそんなに仲良いの？何でも知りたがる。本当に余計なお世話だよ」 青山めぐみの声は少し大きく、言葉もきつかったので、佐藤陽菜は体をビクッとさせて、まるで怯えたかのように、一瞬で涙を流した。 彼女は悔しそうにすすり泣き、すぐにレストランに入ってきた蒼井陸斗と桐谷司を見つめ、何も言わない大きな瞳で助けを求めた。 蒼井陸斗は事情を知らず、レストランに入ってきて佐藤陽菜がこんなにかわいそうな様子なので、思わず顔をしかめ、佐藤陽菜を抱き寄せた。 「俺がいるから。お前が行きたいなら、誰の結婚式にも行く資格がある」 桐谷司も負けじと続けた。「俺もいるぞ！結婚式どころか、星が欲しいと言えば、梯子をかけて取ってきてやる。そんな関係ないやつらのことは気にすんな」と言った。 二人に慰められ、佐藤陽菜はやっと泣き止んで笑顔を見せた。 第9話 言葉を言い終わると、蒼井陸斗と桐谷司は佐藤陽菜を連れて、星川美桜の隣のテーブルに座った。 二人は競って佐藤陽菜に料理を取り分け、目には甘やかしの色が浮かんでいた。 青山めぐみはこの光景を見て、ステーキを突き刺してめちゃくちゃにするほど怒っていたが、星川美桜は相変わらず落ち着いているので、青山めぐみも我慢して何も言わなかった。 しばらくして、二人は夕食を終え、一緒に店を出た。 星川美桜はもう一度青山めぐみに別れを告げ、家に帰った。 この夜も、蒼井陸斗と桐谷司は帰ってこなかった。 星川美桜は気にせず、残りの荷物の整理に追われた。 朝、外から聞こえてくる足音で、彼女は蒼井陸斗と桐谷司が帰ってきたことが分かった。 彼らもそろそろ帰ってくる頃だ。今日は新しい家に引っ越す日なのだ。 ただ、彼らの新しい家、彼らの未来には、もう彼女がいないことを彼らは知らない。 外の騒ぎはどんどん大きくなり、おそらく荷物を運んでいるのだろう。星川美桜は耳を塞ぎ、すべてのスーツケースを確認し終えた後、母親から電話がかかってきた。 電話を取ると、母親の優しい声が聞こえてきた。 「美桜、何時の飛行機？私たち、空港まで迎えに行くわ」 星川美桜はアプリを開いて航空券を確認し、静かに言った。「7時頃に着くわ」 その時、ドアが開き、彼女は少し顔を向けると、蒼井陸斗と桐谷司がドアのところに立っていた。 桐谷司は「誰と話してるんだ？」と何気なく尋ねた。 「別に」 星川美桜は電話を切り、冷淡に答えた。 冷たい声が耳に入り、蒼井陸斗と桐谷司は驚いた。 佐藤陽菜が現れてから、星川美桜はずっと彼らに冷淡だった...... 蒼井陸斗は説明する必要はないと思っていたが、このところの星川美桜の不可解な行動が何度も頭に浮かび、なぜか不安になり始めた。 彼は思わず、「美桜、陽菜とお前は違う。彼女は裕福じゃないし、小さい頃から苦労してきたから、俺はつい助けてしまうんだ。他に何もない」と言った。 桐谷司も続けて「ああ、俺たちはただ陽菜がかわいそうだから、つい......それに、そもそも陽菜を俺たちに紹介したのはお前だろう？どうしてやきもちを焼くんだ？」と説明した。 星川美桜は落ち着いた表情で、「私にそんなこと言う必要ある？」と言った。 二人は同時に、「お前が気にしているからだ！」と言った。 彼らは幼馴染として一緒に育ち、長年培ってきた阿吽の呼吸で、彼女が口を開けば何を言おうとしているのか分かり、彼女が手を伸ばせば何を求めているのかが分かった。彼らは彼女の気持ちを察しないわけがなかった。 しかし今、彼らは彼女のことをますます分からなくなっていた。 星川美桜の目には冷たさが込められており、まるでどうでもいい人間を見ているようだった。「私は気にしないわ。彼女をただの友達だって言ってたじゃない。私もあなたたちの友達だし、だったら私が気にすることなんてないでしょ？」 しばらくの間、二人は言葉を失った。 蒼井陸斗は長い間沈黙した後、ついに、「美桜、分かってるだろう？俺が望んでいるのは、友達なんかじゃない」と言った。 桐谷司は顔の表情を抑えきれず、「こんなに長い間、俺はお前をどう思ってきたか、美桜、お前は本当に俺たちをただの友達だと思ってるのか？」と言った。 星川美桜は当然、彼らが何を言っているのか分かっていた。 彼らは皆、彼女が好きで、彼女と一緒にいたいと思っている。 しかし、佐藤陽菜に味方して彼女をいじめることが彼らの愛情表現ならば、彼女は耐えられない。 彼女は頷いて言った。「ええ、私たちには別の関係ができるわ」 もうすぐ、彼女と彼らは友達でさえなくなる。 もう一つの関係、それはただの他人。 彼女の言葉には含みがあり、蒼井陸斗は心臓がドキッとして、なぜか不安になり、口を開こうとした瞬間、運転手がやって来て、星川美桜の荷物を運ぼうとした。 星川美桜は運転手を止めて、「先に新しい家に行ってて。自分で運ぶから」と言った。 それを聞いて、桐谷司は苛立ち、「こんなにたくさん、どうやって運ぶんだ？意地張るなよ。俺が悪かった。謝るから」と言った。 星川美桜はきっぱりと断った。「本当に手伝いは要らないわ。二人は陽菜を助けてあげて。彼女は一人暮らしだし、女の子だし、か弱いんだから、あなたたちの助けが必要よ」 蒼井陸斗は彼女の皮肉に気づき、眉をひそめた。すると、佐藤陽菜から電話がかかってきた。 「陸斗、司、来てくれない？私って本当にドジで、何もできないの」 悲しくてか弱い声が受話器から聞こえてきて、はっきりと皆の耳に入った。 二人は顔を見合わせ、手伝いは要らないという星川美桜の表情を見て、結局、先に出て行くことにした。 蒼井陸斗は電話を切り、星川美桜を見て、「陽菜が一人で困っているから、手伝いに行く」と言った。 桐谷司も車のキーを持って「私も」と言った。 出て行こうとした時、蒼井陸斗は心配で、振り返って、「美桜、今はお前の耳には入らないだろうけど、レストランを予約した。引っ越しが終わったら、みんなで食事をしよう。陽菜のことは、後でちゃんと説明する」と付け加えた。 星川美桜が答える前に、彼は急いで出て行った。 二人の後ろ姿を見ながら、星川美桜は唇の端を少し上げた。 後で説明する？ 残念だけど、私たちにはもう「後」はない。 それに、この間の蒼井陸斗と桐谷司の行動を、星川美桜はどう説明すればいいのか分からなかった。 その時、携帯電話が震え、佐藤陽菜から挑発的なメッセージが届いた。 「ごめんね、美桜姉さん。まさか私の一言で、陸斗と司がまたあなたを置いていくとは思わなかったわ。これから4人で一緒に住むんだから、よろしくね！」 星川美桜は唇の端を上げ、指先で画面を軽くタップし。 「三人の生活を大切にして。私はもう関わりたくないから」と入力した。 メッセージを送信した瞬間、彼女は佐藤陽菜の連絡先をすべてブロックした。 それから蒼井陸斗。 最後は桐谷司。 連絡先リストをすべて削除し、この三人は、これから彼女の生活から完全に消えることになる。 最後に、彼女はスーツケースを持って、数え切れないほどの思い出が詰まったこの家を出ると、振り返ることなく去っていった。