私は窒息死させられ、三人の兄が狂気に走る

義妹が私に罪を押しつけた――彼女がアレルギーを起こしたのは、私のせいだと。 すると三人の兄たちは、私を狭く息苦しいアナグラに押し込み、扉を鎖で厳重に閉ざした。 「お願い、ここから出して！」 私は扉を必死に叩き、震える声で叫び続けた。 けれど、ビジネス界のエリートである長兄は、立ち去る前に冷たい視線を投げつけ、鋭く言い放った。 「早苗をいじめただけでも許せないのに、彼女が海鮮アレルギーだと知りながら食べさせただと？お前、わざとだろう。反省するまで、そこでじっくり悔やむんだな」 新進気鋭の歌王である次兄と、天才画家として名を馳せる三兄は、さらに冷ややかに鼻で笑った。 「こんな卑怯者がまだ弁解するつもりか。自分の所業を、ここでしっかり思い知るんだな」 そう言い残し、三人は震える義妹を抱きかかえ、病院へと急いでいった。 時間が経つにつれ、アナグラの中の酸素はじわじわと薄れ、呼吸するたび胸が締め付けられるような苦しさが増していった。そして、ついに――私はそこで息絶えた。 三日後、病院から戻った兄たちはようやく私の存在を思い出した。 だが、もう遅かった。狭いアナグラの中で酸素を奪われ、私はすでに冷たい亡骸となっていたのだから。 第1話 酸素が尽き、私はアナグラの中で静かに命を落とした。 だが、目を覚ましたとき、私の魂は三人の兄たちの傍に立っていた。彼らはちょうど豪華な邸宅に戻ったところだった。 長兄の森田景吾と次兄の文浩は、義妹である高橋早苗の手を優しく取って話しかけていた。 「本当に良かった。病院に間に合ったおかげで、こんなに早く回復できたんだ」 三兄の皓一はさらに身を乗り出して、柔らかい声で続けた。 「医者によると、まだ体が弱っているみたいだな。栄養をしっかり摂らないと」 そう言いながら、皓一は大きな肉の塊を早苗の器にそっと取り分けた。 その和やかな雰囲気の中、使用人が小さな声を漏らした。 「若様方、お嬢様はアナグラに三日も籠もったままで、何の音沙汰もありませんが……」 その言葉を聞いた瞬間、景吾が鋭く眉をひそめ、冷ややかな声で言い捨てた。 「今日は早苗が退院しためでたい日だ。あの厄介者のことなんて話すな」 使用人は言葉を詰まらせ、何かを言おうとしたが、次兄の文浩と三兄の皓一が冷たい視線を向けると、彼女の口はぴたりと閉じられた。 「このバカ娘、早苗が海鮮にアレルギーがあることを知っていながら、わざと海鮮雑炊を作ったんだろう。 早苗を受け入れようとしていたのかと思ったが、どうやら最初から計画していたんだな」 早苗はわざと恐れたような顔をして、体を縮こませながら言った。 「お姉さん、私のせいであんなにひどい目に遭って、一人でアナグラに閉じ込められて……出てきたら、怒ったりしませんか？」 長兄の景吾は冷たい目をして言葉を放った。 「早苗、心配するな。今まであいつを甘やかしすぎた、一度もきちんと罰を与えたことがなかったからな。 今回のことで、さすがにもうお前に手を出すことはない」 そう言いながら、彼は無意識にスマートフォンを取り出し、私とのチャット履歴を更新し始めた。しかし、画面に映るのは三日前で止まったままのメッセージだった。 この三日間、私は兄たちに一度もメッセージを送らず、電話もかけなかった。それを見た景吾の目は、ますます怒りに満ちていった。 「このバカ娘、もうこんなに日が経っているのに、早苗のことを気にかけて一通のメッセージも送らないなんて！」 その時、早苗はわざと涙を浮かべたような顔をして、景吾の手を握り、哀れっぽく言った。 「どうか、姉さんに誤解されたくないの。私は姉さんにただ一緒にいてほしかっただけで、何かを奪おうなんて思っていないの」 景吾は慌ててスマートフォンを放り出し、心から心配そうに早苗の頭を撫でながら言った。 「早苗、お前は本当に優しいな。あいつとは大違いだ、まさに恩知らずだ」 次兄の文浩は私のことを思い出し、冷たい目を向けて言った。 「その通りだ、家族に対してこんなことをするなんて、よほど悪意がないとできない」 三兄の皓一はそれに同調し、冷たく鼻を鳴らしながら言った。 「もしあいつがこの三日間で反省して謝罪しないなら、即刻家から追い出してやる！」 私はその場に立ち尽くし、兄たちの言葉を聞きながら、ただ滑稽に思った。 けれど、どんなに心が動いても、私の存在が周囲に届くことはなかった。 幼い頃、両親を亡くした後、三人の兄たちは私を一心に支えてくれた。 ある日、私は同年代の友達が欲しくなった。そうして、兄たちは児童養護施設から義妹の早苗を迎えてくれた。 私は心から彼女を歓迎し、共に過ごす日々を楽しみにしていたが、早苗は兄たちの前で私を何度も陥れ、彼女が来てからというもの、私と兄たちとの距離はどんどん広がっていった。 今回も、私の意見など無視され、三人の兄たちは私を狭いアナグラに閉じ込めた。 必死に扉を叩きながら、息が次第に荒くなり、空気が薄く感じられた。 「お願い、出して……」 私は何度も兄たちに哀願したが、冷たい返事が返ってきただけだった。 「うるさい、これは自業自得だ。お前がいなければ、早苗はこんなに苦しむこともなかった。 お前にはずっと甘すぎた。だから早苗をいじめていたんだろう。しっかり反省して、ここでじっとしていろ」 次兄は鎖をきつく巻き、三兄はさらに重い物を扉に押し付けて、私の逃げ場を完全に奪った。 今、目の前で兄たちに笑顔を向ける早苗を見ながら、私は心底失望し、ついに冷笑を漏らした。 「兄たちよ、世界で一番あなたたちを愛していた妹は、もうあなたたちの手で殺されてしまった」 第2話 早苗は景吾の袖を引き、顔をしかめながら、しょんぼりとした声で言った。 「お兄ちゃん、もう怒らないで。私が悪かったの、海鮮アレルギーがあるから。お姉ちゃん、絶対に悪気があったわけじゃないから、お願い、もう許してあげて！」 その言葉が終わると同時に、景吾の顔色が一変し、冷たく言い放った。 「このバカ娘、普段から甘やかしすぎたんだ。こんな生意気な性格に育てるなんて！」 文浩の目には、さらに激しい怒りが浮かんでいた。 「大きくなるにつれて、心が狭くなってるじゃないか。あの子がいなければ、早苗だってこんなことにはならなかったのに！」 そのとき、早苗はわざと、まだ完全には治りきっていない赤い痕が残る腕を、三人の兄たちの前に見せた。ほんの少しだけ赤く腫れている部分があった。 皓一は心配そうにその痕を撫でながら、優しく声をかけた。 「今、まだ痛いの？」 早苗は小さくうつむきながら、震える声で答えた。 「痛くない……痛くないよ……」 文浩の怒りは頂点に達し、声を荒げて言った。 「もう少し遅かったら、早苗の命に関わってたんだぞ！こんなに日が経っても、一言の連絡もよこさないなんて、全く反省していない！」 景吾もさらに怒りを募らせ、叫んだ。 「すぐにあのバカ娘を連れてきて、謝らせろ！こんなに頑固な子なら、謝るまで許さない！」 次兄と三兄も同じように怒りをあらわにして言った。 「骨の髄まで頑固なのは、僕たちが支えてきたからだろう？今、間違いを犯した以上、きちんと罰を与えなければならない！」 そう言うと、二人は顔を横に向け、使用人に向かって怒鳴った。 「何をぼーっとしている！さっさとあの恩知らずを連れて来い。それから、僕たちの教鞭を持ってこい。若菜がわざと海鮮を入れなければ、早苗が三日間も病院で苦しむことはなかっただろう！ 森田家の家訓を正すのは今だ！」 使用人は命令を受け、反論することなく急いで私の方へ向かっていった。 私はその後ろ姿を見送りながら、苦笑を浮かべた。真実も調べず、兄たちは私を犯人だと決めつけてしまった。 三日前、早苗が雑炊を食べたがっていたので、私は彼女を喜ばせようと思い、自ら雑炊を作りに行った。 彼女は特別に小さな袋に入った調味料を渡し、それを使ってほしいと言った。私は少し味見をしたが、それはただの海鮮雑炊だった。 でも、私がこれが彼女のアレルギー源だなんて知るはずがなかった。 商界のエリート、兄の景吾がこんな小さな策略も見抜けないなんて、これが偏愛でなくて何だろう？ 兄たちの心の中では、私は決して義妹の早苗ほど大切ではない。私の心はますます冷え切っていった。 でも、もういい。私はアナグラで死んでいるんだ。兄たちが早苗にすべての偏愛を与えるのは、もうどうでもいいことだ。 「お坊ちゃま、お嬢様を何度も呼びましたが、まったく反応がありません。 中からは、まるで息をしていないような感じがしてます！」 景吾は眉をひそめ、突然立ち上がった。その顔には冷徹な怒りが浮かんでいた。 「このバカ娘、また何を装っているんだ？早苗に謝ることが恥ずかしいの？ 彼女、いったい何を理解しているんだ？今回は早苗を危険に晒すところだったんだぞ！」 早苗は景吾の袖を引き、わざと悲しげに言った。 「お兄ちゃん、大丈夫。私はただの孤児だから、お姉ちゃんに謝らせる資格なんてないんだ」 景吾の怒りは頂点に達した。 「こんな卑劣な手段で争って、本気で僕がそれに気づかないと思ってるの？ 黙っているからといって、何も解決しないことくらい分かっているだろう！どうやら、僕が与えた罰が甘かったようだな！ あの娘を引きずり出そう。もう隠れることはできないはずだ。絶対に、早苗に膝をついて謝らせる！」 第3話 私は無意識に三人の兄たちの足音を追いながら、胸の中にますます深い悲しみが広がっていった。 怒りを伴った三人の兄たちは、ついにアナグラの前にたどり着いた。 「若菜、そこに隠れて黙っているからって、罰から逃げられると思っているの？」 しかし、アナグラの中からは何の音も聞こえてこなかった。 次兄の文浩の顔色はますます暗くなり、冷たい声で言った。 「若菜、いったい何をしているんだ？さっさと出てきて、早苗に謝りなさい！ 隠れて携帯を切り、僕たちと連絡を絶ったからって、早苗を故意に傷つけたことが帳消しになると思っているの？」 三兄の皓一もまた、目を怒らせて激しく言った。 「若菜、ここまでひどくなったか。僕たちが早苗に優しくするのが気に入らないからって、わざと黙っているつもりか？ アナグラに隠れて僕たちと対立し、これで僕たちが自分から謝ると思っているの？」 それでも、アナグラの中からは一切の反応がなかった。 長兄の皓一は、震えている使用人たちを一瞥し、冷たく言った。 「何を震えているんだ？正直に言え、このクソガキが、お前たちに賄賂を渡して、こっそり放したの？」 次兄の文浩は、冷たく鼻で笑った。 「この性格じゃ、僕たちがいなくなった後、アナグラの環境に耐えられず、きっとお前たちに頼んで扉を開けさせたんだろうな」 三兄の皓一は失望した表情を浮かべ、言った。 「早苗をあんな目に遭わせておいて、何一つ責任を取らないの？これが僕が知っている妹なの？ まさか、僕たちにはお前しか妹がいないと思っているの？」 その時、使用人たちは震えながら答えた。 「お坊ちゃま、命令がなければ、私たちには彼女を外に出すことはできません。 お嬢様は本当に、アナグラに閉じ込められて、すでに三日も経っています」 皓一は、冷静な表情でアナグラをじっと見つめ、不安そうな感情が一瞬だけその目に浮かんだ。 彼は前に進み、アナグラの扉を何度も力強く引っ張ったが、開かなかった。 「若菜、いつまでそんなことを続けるつもりだ？鍵は外したぞ。お前がアナグラの扉をしっかり握って出てこなくて、どういうつもりだ？」 私は歪んだアナグラの扉を見つめ、苦笑を浮かべた。 あの時、息が詰まりそうで、必死に扉を叩いていた。生き延びることだけを考えて。 でも、このアナグラの扉は異常に頑丈で、少しの隙間さえ開けることができなかった。結局、私はその中で息絶えるしかなかった。 兄たちよ、もし私の遺体を見つけたら、せめて少しでも愛を感じてくれ。私を両親の隣に埋めてくれることを願っている。 長兄の皓一は、ますます焦りを見せ、足で扉を蹴り始めた。 歪んだアナグラの扉が開き、そこから腐敗臭が漂ってきた。 使用人たちは震えながら口を開いた。 「これは……死体の匂いだと思います！」 他の二人の兄たちも怒りをあらわにし、前に進んできた。 「死体の匂いだと？そんなわけないだろ。お前たち、僕たちを騙そうとしているの？ネズミでも放り込んで、僕たちを誤魔化そうとしているんだろ？ 若菜、僕たちがそんなに簡単に騙されると思っているの？」 三人の兄たちはますます焦り、足を使って強く扉を蹴り続けた。アナグラの扉は再び揺れた。 ドン！ 激しい音とともに扉が開き、腐敗した匂いがますます強くなり、狭く暗いアナグラの中がすべての人々の目の前に現れた。