あなたを待ち、嫁ぐ日を夢見る

仏子の執事999回誘惑したが、すべて失敗に終わった。 侑里は思っていた。 白夜には心がなく、誰のことも愛さないのだと。 それは、偶然見かけてしまうまでは知らなかった。 白夜が、偽令嬢のブレスレットを手に、自分を慰めていたことを。 第1話 部屋は暗く、男の低くてセクシーな声が空気に溶け出していた。 「凪......おとなしくしろ......」 彼はスーツをきちんと着こなし、全身から禁欲的な雰囲気を漂わせていた。 だが、ズボンのファスナーだけが開かれていて、そこから巨大なものが耐えきれずに飛び出していた。 その先には、さっき碓氷凪（うすい なぎ）が捨てたばかりのブレスレットが絡んでいた。 碓氷侑里（うすい ゆうり）は音を立てずに拳を握りしめた。 彼はまだ果てていない。 彼女は意地悪くドアを押し開けた。 男の狼狽える姿をこの目で見てやろうと思って。 だが、男の表情は終始淡々としていた。 真夜中のように深い瞳には、まったく波紋がなかった。 「人の部屋に入るなら、ノックくらいしたらどうです？」 新城白夜（しんじょう びゃくや）は冷ややかに言った。 ただの執事であるはずなのに、その口調には支配者のような威圧感があった。 侑里は眉をひそめ、皮肉を込めて言い返す。 「そんなやましいことをしてるなら、鍵くらいかけておけば？」 「それに、ここは私の家よ。ノックなんて必要ないでしょう？」 白夜は何も言わず、ゆっくりとその怒張した物をしまい込み、やはりその瞳には一切の感情が浮かばなかった。 「お嬢様、何かご用ですか？」 侑里は苦笑した。結果は分かっていたけれど、それでも諦めきれずに言った。 「白夜、私を連れて逃げて」 「ここを出て、誰にも見つからないように、一緒に遠くへ......」 部屋の電気はついていなかった。 だから、白夜は気づかなかった。 侑里の目に浮かぶ絶望と崩れかけた感情に。 いや、もしかしたら気づいていて、それでも彼は気にしなかったのかもしれない。 「お嬢様、冗談はやめてください」 白夜の声は冷たかった。 「私はあなたの執事です。日々の生活の世話と、安全を守るのが務めです」 やっぱり、拒まれた。 分かっていたことだったのに、侑里の心は血を流していた。 彼女は寂しく笑った。 「もし凪が同じように頼んだら、あなたはきっと連れて行ってくれたのでしょう？」 なぜみんな、凪のことばかり好きになるの？ 本物の碓氷家の娘は自分なのに、凪は偽物で、乗っ取っただけの存在なのに。 なのにどうして、碓氷家の人間は皆、彼女の方を好む？ 血の繋がりがあるのは、自分の方なのに！ そして今、唯一心を動かしたこの男までもが、凪を...... 白夜の喉が動いた。 何かを言おうとした。 だが、侑里はそれを遮った。 「もういい。聞きたくない」 そう言って、背を向けて立ち去った。 「決めたわ。私、あの偽物の代わりに、サディスティックの坂下家に嫁ぐよ」 侑里は父の元を訪れ、笑って言った。 「偽物？凪はお前の実の妹だろうが！」 父の顔が一気に険しくなる。 「それに、坂下さんは帝都でも有名な人物だ。あんな相手に嫁げるのは、むしろお前には出来過ぎた話だ。一体何が不満だ」 それを聞いた侑里は、唇に嘲りの笑みを浮かべた。 「出来過ぎた話」か。 確かにそうかもしれない。 碓氷家のこの程度の資産じゃ、坂下家の靴を磨くことすら許されないかもしれない。 でも、坂下理人（さかした りひと）がどんな男か、業界の誰もが知っている。 外見こそ美しいが、血を見るのが好きで、若くて綺麗な女を虐げることに快感を覚える狂人だ。 侑里の前に、すでに6人の婚約者が命を落としている。 「そんなに素晴らしい婚約だというのなら、譲るわ」 「凪を嫁がせればいいじゃない」 父の表情が再び曇る。 「碓氷家と坂下家はもともと婚約を結んでいた。お前が生まれる前からな」 「だから、自分が凪の代わりに嫁ぐなんて思うな。これは元々お前の婚約なんだ」 たしかに、碓氷家と坂下家には婚約があった。 だがそれは、本家ではなく坂下家の分家とのものだった。 理人の悪名が広まり、本家の坂下家であっても、誰も娘を嫁がせたがらない。 坂下家の主である坂下爺は焦った。 理人は坂下家の一人息子であり、家を継ぐ血筋が絶たれてしまう。 そこで坂下爺は一方的に、分家と結んでいた婚約を理人に押しつけた。 碓氷父も碓氷母も、凪を嫁がせることに耐えられず、矛先を侑里へ向けたのだ。 「その婚約がもともと私のものだって言うなら、坂下爺さんが指示する前に、なんで私に話さなかったの？」 碓氷父の顔は青白く変わった。 何か言い返そうとしたが、侑里はもう聞く気もなかった。 「私は凪の代わりに坂下家に嫁いでもいいわ。ただし、条件がある」 「どんな？」 父の顔はますます陰った。 侑里は唇を少し吊り上げて言った。 「あんたの全財産を私に譲って。不動産でも、現金でも、すべて私の名義に」 「それから、碓氷家のすべての事業も全部私の名義に変更して。私が、碓氷グループの新しい社長になるのよ」 第2話 碓氷父は檀木の机を一発叩き、怒りを抑えきれずに叫んだ。 「お前、正気か？！」 「私はあんたの唯一の娘よ。全財産を私に譲ったって、何がいけないの？」 侑里は冷ややかに言い放った。 碓氷父の顔色は最悪だったが、結局は歯を食いしばって頷いた。 理人に嫁いで、侑里が一ヶ月も生き延びられたら奇跡だと考えたのだ。 死んだ後に、碓氷家の資産を回収すれば済む話だと。 「いいだろう、約束しよう」碓氷父は言った。 「だが、お前の執事は坂下家に連れていくな。坂下さんが不機嫌になると困るからな」 碓氷父は、侑里がきっと反発すると考えていた。 家族の誰もが知っている。 侑里が最も執着していたのは、あの容姿端麗で万能な執事・新城白夜なのだ。 しかし、侑里は一切騒がず、平然とした表情で言った。 「好きにして。もういらないから」 彼女が一番憎んでいたのは、凪だった。 凪を好きになる人間なんて、たとえ心が引き裂かれるような痛みがあっても、自分の中から徹底的に切り捨ててやる。 父の書斎を出たあと、侑里はまっすぐバーへ向かった。 だが思いがけず、そこには凪と彼女の女友達もいた。 「お姉ちゃん、奇遇だね」 凪はすぐに立ち上がり、遠慮がちな様子で言った。 「こっちに一緒に座ろうよ」 「お父さんとお母さんがお小遣いをあまりくれなかったんでしょ？今日は友達の誕生日で、彼女が奢ってくれるから、何でも好きなもの頼んでいいよ、お金はいらないから」 一見すると気遣いに見えるが、その実、言葉の端々で侑里を「金がないケチな人」だと皮肉っていた。 侑里は冷たく笑い、次の瞬間、声を張り上げた。 「今日は私が機嫌いいからね。この場にいる全員の飲み物、凪のテーブル以外は全部私が奢るわ！」 その言葉に、店内は歓声と拍手で湧き上がった。 「碓氷お嬢様、かっこいい！」 「さすが本物のお嬢様、器が違う！」 ...... だがちょうどそのとき、白夜が店に入ってきた。 彼は、侑里が全員に奢るが「凪のテーブルだけ除く」と宣言したのを、ちょうど聞いてしまった。 男は眉を少しひそめ、侑里を横目で見た。 その目には、隠しきれない嫌悪の色が浮かんでいた。 彼は携帯を取り出し、どこかへ電話をかけた。 しばらくすると、バーの店主が現れ、こう告げた。 「皆さま、申し訳ありません。本日は新城様が店を貸し切りました。すべての酒類は、凪お嬢様にご提供いたします！」 場内は再び熱狂に包まれた。 「新城様って、あの女性に興味のないと噂の『帝都の仏子』？」 「そう、それでいて坂下様と並ぶ存在。一人は帝都の財閥、一人は沿海の支配者」 「でも興味ないのに、女に心を動かすなんて......」 「偽令嬢でも、新城様と結ばれたら本物になる。本物の令嬢だって、頭を下げるしかないね」 周囲のささやきに、凪の顔には誇らしげな笑みが浮かんだ。 彼女は頬を赤らめながら立ち上がり、甘えた声で言った。 「新城様が貸し切ってくださったので、皆さん、思いっきり飲んでください」 そして、わざと少し間を置いてから、侑里に顔を向け、にっこりと笑って言った。 「お姉ちゃんも遠慮せず飲んでね。私は誰に対しても平等だから」 その一言で、また賞賛の声が上がった。 皆が凪の優しさを褒め称え、陰では侑里を「器の小さい令嬢」と嘲っていた。 「そうよ、私は器が小さいの」侑里は歯を食いしばって言った。 「でも、他人の施しなんて受けない。私のものは私が取る。私のものでないなら、タダでもいらない」 そう言い残して、侑里は踵を返し、別のバーへ向かった。 まさか凪が追いかけてくるとは思っていなかった。 彼女は潤んだ大きな瞳をパチパチと瞬かせ、白夜の前でいじらしく言った。 「白夜さん、止めないで。私はお姉ちゃんに謝りたいの。きっとまた誤解されちゃってる......」 「他意なんてなかったの。ただ、お姉ちゃんと仲良くなりたいだけなの......」 そう言いながら、彼女の大きな瞳からポロポロと涙がこぼれ落ちた。 それを見た白夜は心を痛めたようで、声を和らげて彼女を慰めた。 「凪様、謝らないでください。あなたは何も悪くありません」 「悪いのは他にいますから」 心臓に無数の針を突き立てられたような痛みが走る。 侑里は顔を背け、あの二人がいちゃつく姿など見たくなかった。 彼女はダンスフロアの中央で激しく踊り、ウェイターに差し出されたブランデーを一気に飲み干した。 だがそのとき、 彼女のグラスに、誰かがこっそりと何かを混ぜていることには、まったく気づいていなかった...... 第3話 侑里は誰にでも警戒心を解くような無邪気なお嬢様ではなかった。 このバーが魑魅魍魎の集まる場所で、不潔な連中も多いことを、彼女はちゃんと分かっていた。 それでも無防備に酔いつぶれていたのは、白夜がいるからだった。 彼さえいれば、安全だと感じられたのだ。 だが、その時白夜は凪をなだめるのに夢中で、侑里のことなど気にも留めていなかった。 たとえ彼が侑里の執事であり、本来なら彼女の全ての世話をするべき立場であっても。 薬の効果はすぐに現れた。 侑里は全身が燃えるように熱くなり、氷をいくら口にしても、この忌々しい火照りは治まらなかった。 そこに数人の若い男たちが近寄ってきて、図々しく彼女のスカートの中に手を突っ込んできた。 「お嬢さん、顔が真っ赤だね。男が欲しいんじゃない？」 「ナイスバディだな。ほら、お兄さんが満足させてあげるよ......」 男たちはますます図に乗り、ついには彼女の下着を脱がそうとまでしてきた。 もう我慢できなかった。 侑里は最後の力を振り絞って、大声で叫んだ。 「白夜っ！！」 その叫びでようやく白夜は異変に気付き、しかしすぐに駆け寄ることはせず、まずは凪に優しく声をかけた。 「凪様、少し待っていてください。すぐ戻ります」 その後、彼はようやく人混みをかき分けて侑里の元へ向かった。 「ヒーロー気取りか？余計なことはしないほうがいいぜ......」 男たちは数の優位で白夜を脅そうとしたが、言い終わる前に腕を折られた。 「消えろ」 男の顔は冷たく、その一言に圧倒的な威圧がこもっていた。 若者たちは慌てて逃げ出し、侑里はついに限界を迎えた。 彼女は力なく白夜の胸元に倒れ込み、震える声で言った。 「......白夜......からだが......つらい......」 白夜は眉をひそめ、最初は彼女を突き放そうとした。 だが俯いた目に映ったのは、真っ赤に火照った彼女の顔だった。 その異常にようやく気づいた男は、侑里を抱き上げ、群衆を抜けて上階の個室へ運んだ。 薬は強力だった。 侑里は必死に理性を保とうとしたが、とうとう堪えきれず、白夜の首に腕を回した。 痒い、痒くてたまらない。 体中の細胞が悲鳴を上げ、服を脱ぎたくて、男に触れられたくて仕方がなかった。 「......助けて......」 侑里は崩れ落ちたように泣きながら、白夜に無理やりキスをした。 「......つらいよ......白夜......助けて......」 理性を失った彼女は、小さな唇で彼にキスを重ね、小さな手も彼の身体を彷徨っていた。 彼の体温にすがりつき、体内の地獄のような痒みをどうにかしたかった。 だがそのとき、突然頭上から冷水がぶっかけられた。 白夜がバケツを手にしていた。 彼の目は冷ややかで、まったく動じた様子はなかった。 「......少しは冷静になりましたか？」 頭から水を浴び、侑里の体はずぶ濡れになった。 冷たい水の感触である程度冷静さを取り戻したが、彼女の心は同時に深い氷の中へと突き落とされた。 「解毒剤がないので、物理的に体温を下げるしかありませんね」 白夜は淡々と言い、洗面所へ行って、浴槽いっぱいに冷水を張った。 そして、何の迷いもなく、侑里をその中へ投げ込んだ。 水の冷たさに、侑里の唇は真っ青になって震えた。 それでも白夜は、無表情のまま見つめるだけで、そこに哀れみの色はなかった。 「お嬢様、少しの間我慢してください。解毒剤を買いに行ってきます」 そう言って、彼は振り返りもせず、部屋を出て行った。 だが、侑里が一晩中待っても、白夜は戻ってこなかった。 氷水は骨の髄まで冷たく、そして彼女の体内では催淫剤が猛威を振るっていた。 まるで何万匹もの蟻に体中を噛まれているかのようで、氷の水では熱を鎮められず、ただ正気を保つための手段にしかならなかった。 体内は火のように熱く、肌は氷のように冷たい。 まさに、氷と炎の地獄だった。 そうして歯を食いしばりながら一夜を乗り切り、ようやく薬の効果が引いていった。 浴槽から出た彼女は、体力を使い果たし、ふらつきながら足を進めた。 彼女は思っていた。 きっと解毒剤の入手に時間がかかったのだろう、だから白夜は一晩戻らなかったのだと。 だが、扉を出た瞬間、隣の部屋から甘ったるい声が聞こえてきた。 「白夜さん、ごめんなさい。私、ドジで足をくじいちゃって......一晩中、ずっとマッサージしてもらって......お姉ちゃんのこと、構えなかったよね......」 「気にしないでください」 白夜の冷たい声が返ってきた。 彼は凪の足首を丁寧に揉みながら、無表情で言い放った。 「侑里様に、一度くらい痛い目を見せておく必要がありますから」 第4話 侑里は決して、黙って耐えるようなタイプではなかった。 腹が立てば、その場で怒りを爆発させる。 だから彼女は迷いなく隣の部屋の扉を蹴り開け、頭を高く上げて傲然と言い放った。 「白夜、痛い目って何？言いたいことがあるなら、私の前で言いなさいよ。陰でネチネチしないで」 突然の乱入にも、白夜は少しも動じなかった。 まぶたすら動かさず、いつも通りの冷静さを保っていた。 「例えば、今後は知らない人から渡された酒を、軽々しく飲まないでください」 男は淡々と言った。 侑里は鼻で笑った。 自分がもう子どもじゃないことくらい、当然分かっている。 だけど、 「私の監視役をするのが、あなたの仕事じゃなかった？」 侑里は冷ややかな視線を白夜に向けた。 「執事がいるのに、自由に酒も飲めないなら、雇う意味なんてある？」 白夜は一瞬沈黙し、それから低く答えた。 「すみません、私の落ち度でした」 侑里は唇を持ち上げてにやりと笑った。 「だから痛い目を見るのはあなたの方。私じゃない」 「手を出しなさい」 彼女は命令口調で言った。 白夜は眉をひそめ、不機嫌な色を浮かべた。 だが、何も言わずに手を差し出した。 侑里はその手を掴むと、彼の掌に思いきり噛みついた。 血が滲むほど強く、ためらいもなかった。 だが白夜は、わずかに眉を寄せただけで、うめき声一つ上げなかった。 「これが罰よ」 侑里は言った。 「次に私を見捨てた時、良心が痛まないなら、せめてその手が痛むように」 そう言い残し、彼女は振り返ることなくその場を立ち去った。 午後。 侑里は親友の誕生日パーティーに出席した。 にぎやかな宴だった。 親友はプールパーティーを開き、若い御曹司や令嬢たちがセクシーな水着姿ではしゃぎ、笑い声が絶えなかった。 そのとき、4人のウェイターが巨大な赤い布で覆われた物体を運んできた。 「碓氷お嬢様、こちらは坂下さんからの贈り物でございます」 ウェイターは丁寧に頭を下げた。 坂下さん？ 侑里は眉を上げた。 あの未来の旦那様？ 「今日は親友の誕生日で、私の誕生日じゃないのに、なんで坂下さんが私にプレゼントを？」 侑里は首をかしげた。 「坂下さんはお嬢様を大切にされています。無視されていると感じてほしくなかったのです」 ウェイターは笑顔で答えた。 言い回しは丁寧だったが、侑里の胸には不安がじわりと広がった。 彼女は無意識にあたりを見渡し、白夜の姿を探した。 だが、その瞬間、目に飛び込んできたのは、小柄で清楚な水着を着た凪が、ちょうどプールから上がるところで、白夜がタオルを持って待ち構えていた姿だった。 凪が岸に上がった瞬間、白夜は素早く彼女をバスタオルで包んだ。 「凪様、風邪をひかないように気をつけてください」 昨日の夜、氷水の中で震えていた侑里の足は霜焼けになっていたというのに、白夜の目には一片の同情も浮かばなかった。 それなのに今は、昼間でプールの水は冷たくもないというのに、凪が泳いだだけで、彼は風邪を心配している。 侑里は静かに拳を握りしめ、視線を逸らした。 そして大きな声で宣言した。 「ありがとう。坂下さんにお礼を伝えておいて！」 その場は一気に盛り上がった。 布に隠されていたとはいえ、その大きさからして、高級車に違いないと思ったのだ。 「侑里、早く開けてみて！」 親友も興味津々で、侑里にプレゼントを開けるよう急かした。 侑里も特に焦らすつもりはなかった。 さっさと前へ進み、赤い布を勢いよく引き剥がした。 布が剥がれた瞬間、低く唸るような獣の咆哮が響き、 次の瞬間、場の空気が凍りついた。 そこにあったのは、誰もが期待していた高級車ではなく、巨大な鉄製の檻。 そしてその中には、一頭の成獣のライオンが入っていた！ 「......なんなのこのプレゼント！？ひどい！」 「坂下が変態だって噂、嘘じゃなかったんだ......むしろ噂以上じゃん」 「これ、婚約者へのプレゼントじゃなくて、完全に脅しでしょ！」 「侑里様、マジでかわいそう......あんな奴と結婚して、これからどうしよう......」 場にいた誰もが口々に言い、侑里を見る目には同情が浮かんでいた。 そのとき、凪が白夜の腕を取って現れた。 大きな瞳をぱちくりさせながら、好奇心たっぷりに訊ねた。 「何があったの？なんであんなところに大きなライオンが？サーカスの出し物か何か？」 その瞬間だった。 鉄檻の中のライオンが突然暴れ出した。 理人の仕業なのか、もともと檻が脆かったのか、ライオンは暴れながら檻の扉をぶち壊してしまった！ 人々は悲鳴を上げて逃げまどいその瞬間、白夜は一切の迷いもなく、すぐに凪を庇って飛び込んだ。 だが、檻のすぐそばにいたのは、他ならぬ侑里だった。 第5話 ライオンが血をたたえた大きな口を開けて襲いかかってきた。 侑里はかわしきれず、肩を噛まれて負傷した。 幸い給仕たちが麻酔銃を持っており、数発でライオンはバタリと倒れた。 侑里は失血しすぎて目の前が真っ暗になり、そのまま気を失った。 次に意識を取り戻したとき、彼女は病院のベッドの上にいた。 白夜がそばで表情も変えずに座っていて、いつも通り冷淡な声で聞いた。 「お嬢様、お水を」 侑里は唇を噛み、少し恨めしそうな目で白夜を見た後、かすれ声で言った。 「あなたは、本来なら私を守るべきだったのに」 白夜はまつげを垂れるように目を伏せ、その睫毛が下まぶたに小さな影を落としたが、罪悪感は微塵も見せず静かに答えた。 「すみません、凪様はあの時、私の方に近かったのです」 嘘つき！ 侑里の心は血のように痛んだ。 彼女ははっきり覚えていた、あのとき白夜は、本能的に凪のほうに飛びついた。 これは理性による選択ではなく、彼の本能だったのだ。 「これで2回目よ、あなたに見捨てられるのは」 侑里は目を閉じ、疲れを覆い隠すように言った。 「手を出して」 白夜は従順に手を差し出した。 侑里はその手を掴み、怒りをぶつけるように彼の手のひらを噛みついた。 前に噛んだ場所をまた、血がにじむまで噛み続けた。 白夜は眉をひそめたが、何も言わなかった。 今回は確かに彼は罪を犯した、お嬢様を守れなかったのだ...... 病院で数日静養した後、侑里は退院した。 だが、家に帰った途端、噛まれたあのライオンが、庭にいるのを発見した。 「お姉ちゃん、お父さんが『これは坂下さんからのお姉ちゃんへのプレゼント』って言ってたよ。大事に飼ってね。死なせたら坂下さんがきっと怒るよ」 凪は婉曲に優しげに言った。 一方、白夜は眉をひそめ、問いかけた。 「どうして坂下様は、お嬢様にこんな贈り物を？」 彼はまだ知らなかった、侑里が理人と結婚する予定だということを。 帝都中の人間が知っているこの婚約。 彼が少し探せば、事実を突き止められるのに。 「それは......」 凪が説明しようとしたそのとき、侑里が先に口を開いた。 「当然でしょ？彼が私を好きだからよ。どうしたの？ヤキモチ？」 白夜の眉はますます険しくなり、彼は抑えた口調で諭した。 「お嬢様、お忘れですか？あの夜のバーで、何が起きたかを」 「なぜわざわざ危険な人たちを挑発しに行ったんですか？私はお嬢様の執事ですが、いつも危険があればすぐ駆けつけられるわけではありません」 その言葉に、侑里はしばし呆然とし、記憶が蘇るようだった。 彼女が初めて白夜と出会った日のことを思い出した。 元軍人で戦場の負傷で除隊し、碓氷家の執事に応募してきた白夜。 壁の上に座る彼女が足をぶらぶらさせながら言った。 「執事として本物の実力が必要よ。ただの飾り物はいらないから」 本物の令嬢として取り違えられて育ち、大自然の中で自由に過ごした彼女は、好奇心旺盛でいつも高いところに登っていた。 あの日も、不意に崩れた頑丈だと思っていた壁から転落しそうになったとき、本能的に目を閉じたものの、予想される激痛は来なかった。 彼女は強い腕に抱え止められ、飛んできた瓦礫を彼の腕で遮られたのだ。 「お嬢様」 彼は表情を変えず、冷淡な声でそう言った。 「むしろ、本物の飾り物はあなたの方です」 その日から、白夜は彼女のそばにいた。 危険な場面があれば、いつも飛んできた。 レース中の事故で炎上する車の中に閉じ込められたとき、ドアを引き裂いて助け出したのも白夜だった。 不良たちに絡まれたとき、彼の一瞥で相手は退いた。 雪山で足をくじいたときも、白夜は彼女を抱え、雪を踏みながら連れ帰った。 彼女は当然、白夜を愛した。 育ての親には愛されず、実の親にも捨てられ、ずっと一人だった彼女の孤独な心に、彼の存在が寄り添ってくれたから。 ずっと、ずっと一緒にいてくれるものだと思っていた。 しかし今、白夜は言った、危険なときいつも駆けつけてはくれないと、 その言葉を。 「ふん！」 侑里は嘲笑をもらし、心の痛みに耐えながら言った。 「私が危険なときは、あなたは毎回現れなかった。でも凪が危険なときは、必ず駆けつけたでしょう？」 第6話 白夜は何も言わず、それが黙認の答えとなった。 侑里は急に、すべてがとてつもなく滑稽に思えた。 燃え上がるような愛、必死に隠してきた心の痛みや絶望、それらが今、この瞬間、すべて滑稽でしかなかった。 「どいて！」 侑里は白夜を突き飛ばし、ペンチを手にライオンのほうへ歩み寄った。 死なせるなって？ 侑里はライオンに麻酔を打ち、自らその鋭い牙を引き抜き、鋭利な爪も切り落とした。 これからは、誰の守りも必要ない。 自分の身は自分で守ってみせる。 夜になり、侑里は肩の包帯を外し、自分で薬を塗ろうとしていた。 すると、凪が歩み寄ってきた。 「お姉ちゃん、自分で薬塗ってるの？私が手伝ってあげる」 そう言うや否や、凪は背後で用意していた唐辛子の粉を傷口にぶちまけた。 激痛が走り、侑里は冷や汗を流し、前の机を蹴り飛ばした。 そして凪に平手打ちを食らわせた。 「何するの、あんた！」 侑里は鞭を取り出し、思い切り叩こうとした。 だがその鞭が振り下ろされる寸前、白夜がドアを開けて飛び込んできた。 彼はすぐさま凪を抱き寄せ、その腕で鞭を防いだ。 鞭の先には棘があり、一撃で皮膚が裂け血が滲んだ。 「お嬢様、凪様が一体何をしたというんです？やめてください！」 白夜は冷たい目で侑里を見た。 その眼差しには嫌悪しかなかった。 凪は涙をこぼしながら、儚げに言った。 「私はただお姉ちゃんに薬を塗ろうとしただけなのに......」 「凪様は優しすぎます」 白夜は言った。 「そんな人に、良くしてあげる必要なんてありません」 そう言い終えると、彼は凪を守るようにしてその場を立ち去った。 その間、侑里には一度も目を向けなかった。 だから気づかなかった。 侑里の肩の傷口には唐辛子の粉がびっしりとまぶされていたことに。 辛味の刺激で、癒えていなかった傷口は更にただれ始めていた...... 翌日、侑里はジュエリー展に招かれた。 だが会場に着くと、そこには凪の姿もあった。 「お姉ちゃんもジュエリー展に？ジュエリーなんて買うお金あるの？」 凪は口元を隠して笑いながら言った。 「お金貸してあげようか。皆知ってるよ、お姉ちゃんはお小遣いがないって」 侑里は冷たく笑った。 「その言葉、そのまま返してあげる。あとで支払いができなかったら、私に土下座したら払ってあげる」 そう言ってその場を後にした。 凪は訝しげに思い、いくつかのジュエリーを選んで支払おうとした。 だが、そのカードはすでに凍結されていた。 「悪いわね、妹さん」 侑里がゆっくり歩いてきて、落ち着いた口調で言った。 「お父さんは碓氷家の財産をすべて私に移したわ。これからは、あなたが一銭使うにも私の許可がいるのよ」 そう言うと、侑里は自分のカードを差し出し、微笑んだ。 「この子が目をつけた、あの星空シリーズのジュエリー、全部包んで」 「星空シリーズは家に届けて。凪が選んだものは、トイレに流しておいて」 凪は怒りに震えたが、何もできなかった。 その時、ジュエリー展の責任者が現れ、マイクを手に大きな声で告げた。 「皆様、本日の展示ジュエリーはすべて、新城様がまとめてご購入されました！」 会場がどよめき、社交界の令嬢たちは色めき立った。 「新城様って彼女いないんじゃなかった？なんであんなに買うの？」 「誰かに贈るんじゃない？」 「誰に？羨ましすぎるよ......」 ざわめく中、責任者と給仕たちが凪の前にやってきた。 給仕たちの手には高級ジュエリーがずらり、星空シリーズのブルーダイヤのジュエリーも含まれていた。 「碓氷お嬢様、これらのジュエリーはすべて新城様からの贈り物です。どうぞご確認ください」 第7話 すべて「碓氷お嬢様」あてだが、これらの贈り物が明らかに凪宛だということは一目瞭然だった。 凪は手で口を覆い、驚きの表情を浮かべて言った。 「私に？なんで？新城さんに会ったこともないのに、どうしてそんなに親切なんだろう......」 責任者はにっこりと甘い声で説明する。 「お嬢様は礼儀正しく品があると、帝都では評判ですからね。新城さんはあなたをずっと気にかけていて、その思いから数々の贈り物をされたのかもしれませんよ」 凪は頬を赤らめ、表面上は恥じらいながらも、内心では得意げだった。 そのとき、責任者が突然侑里の方を振り返り、 「侑里さん、新城さんがお会いしたいと仰っています。上階へお越しください」と言った。 実は侑里は、あの伝説の新城さんこそが白夜だと早くから分かっていた。 「帝都の仏子」「女に興味がない」「元特殊部隊出身」「苗字は新城」「しかも凪が好み」......偶然がありすぎて、見落とすほうがむしろ不自然だった。 何をされるのか不明だったが、習慣のように白夜を全幅の信頼で見ていた侑里は、警戒なく責任者に従って上階へ上がった。 VIPルームに入っても白夜の姿はなかった。 突然、数名の訓練された用心棒が現れ、侑里を椅子に縛りつけた。 そのうちの一人がトゲ付きの長い鞭を取り出す。 侑里は顔色が青ざめ、一瞬で白夜の意図を悟った。 パシッ！ 鞭が背中に叩きつけられ、血まみれの傷が刻まれる。 胸が裂けるような激痛が走る中、侑里は大声で笑い出した。 涙を流しながらも、笑い続けた。 そんな男を、好きになる価値もなかった。 侑里は歯を食いしばり、救いを乞うこともなく。 ただただ耐え抜き、百発もの鞭を耐えた。 最後は体力尽き、ふらふらと床に倒れ、意識を失った。 その寸前、どこからか聞こえる声で、笑いながら誰かが白夜に問いかけているのが聞こえた。 「白夜さん、隠して碓氷家に入ったのは、あの山で昔助けてもらった女の子に恩返しするためじゃなかったっけ？なぜ鞭を？」 白夜の声が応じる。 「当時助けてくれたのは碓氷家の凪様だ。こちらは碓氷家の長女・侑里だ。あまりに性格が強すぎるから、ちょっと性格を叩き直す必要がある......」 そこで侑里は意識を完全に失った。 失血が激しく、昏睡状態に陥った。 昏睡の間、彼女は幼い頃のある出来事を夢に見た。 十代のころ、山林で重傷を負った特殊部隊隊員を偶然助けたことがあった。 その隊員は特殊なマスクを着けており、彼女はそのマスクを外そうとしたが、その隊員は「正体が分かってしまうと任務に支障が出る。見てしまったら殺さなければならない」と言い張り、マスクは外せなかった。 彼女はマスク越しに傷を手当し、顔は最後まで見られないままだった。 その相手がまさか白夜だったとは。 意識を取り戻した侑里はその真実を知ったが、それに何の意味があるのか。 彼女の心は捨てられ、裏切られ、砕け散り、完全に死んでいた。 皮肉なことに、目を覚ましたその日は、彼女が理人に嫁ぐ当日だった。 彼女は傷だらけで、一歩もまともに歩けなかった。 「帝都一の美人」の呼び声高かった元華々しい姿は消え、まるで死人のように蒼白だった。 それでも構わなかった。 「今日は結婚式だから、晴れやかに行こう」と自分に言い聞かせた。 鏡の前で入念に身支度し、その後そっと袖に短刀を隠した。 今夜、もし理人が酷いことをしてきたら、その場で一刀を突き立て、同時に命を絶つ覚悟だった。 準備を終えてから、侑里は白夜を呼んだ。 「手を出して」 か細い声で命じると、白夜は眉をひそめながらも手を差し出した。 侑里はゆっくりと頭を下げ、彼の手のひらに噛みついた。 これが最後。 でも、今回は「あなたに捨てられた」のではなく、「あんたを捨てる」のだ。 真実を知った後、この男の心臓も手も痛むことを願って。 噛み終えると、彼女は淡々と最後の命令を下した。 「目を閉じて。ここで一万まで数えて、それから出て行って」 「どうしてです？」 白夜は困惑して問い返す。 「理由なんてない。ただの命令よ」 侑里はこうした意味のわからない命令を、不意に白夜に渡すことがよくあった。 彼の忠誠を試すためだった。 以前は彼もこうした命令を嫌っていたが、その瞬間、惨白な彼女の顔を見て、どこか責任を感じたのだろう。 彼は何も言わず目を閉じ、数え始めた。 「1、2、3......」 白夜が数える間、侑里はひと箱分の品々を抱えて階を降りた。 その箱に詰まっていたのは、彼女と白夜の思い出の品だった。 初めて映画を観たときのチケット。 二人で撮った最初の写真。 新聞紙で折られた薔薇...... 数は多くなかった。 白夜が彼女を好きではなかった証拠でもある。 贈り物はごくわずかだった。 すべてを桃の花の咲く庭の木に吊るし、彼女は振り返ることなく去っていった。 風が吹けば、桃色の花びらが舞い踊る。 かつては「誰かが桃の花を植えて、私を家に迎えに来てくれる」と夢見ていた。 今ではその夢も消えた。 桃の花びらが遠くへ渡るほど舞っても、もういらない。 そう、自分はもうあの男をいらない。 狩られた牙を引き抜き、爪を切られたライオンと共に、振り返りもせず飛行機に乗った。 「白夜、さよなら」