失って初めて知った、君の輝きを

小松紗江（こまつ さえ）は看守に一通の手紙を手渡した。そこには三文字、自白書と書かれていた。 薄手の囚人用ジャケットを羽織った彼女の瞳には、半分は無感情、もう半分は絶望が浮かんでいた。 「この手紙を篠田家に届けてください。彼が私を出してくれるなら、どんな罪でも認めます」 看守は嫌な顔をしながらそれを受け取り、去り際にツバを吐き捨てた。「今さら後悔しても遅いだろ？篠田さんが情けをかけたから、この程度で済んでるんだぞ」 紗江は口元を引きつらせながら、泣くよりもひどい笑みを浮かべた。 吉岡雛乃（よしおか ひなの）の前で、篠田晃（しのだ ひかる）が自分に情けをかけたことなんて、一度でもない。 「お嬢様、ご安心を。出所したら、すぐに家に帰りましょう」 山口（やまぐち）の声には抑えきれない興奮がにじんでいた。その言葉を聞いた瞬間、紗江の目に涙が浮かんだ。白く整った顔には青アザがいくつもでき、無残なほどやつれていた。かつては活き活きしていた美しい瞳も、今は虚ろで疲れ切っている。 あれほど大切に育てられたお嬢様が、今やこんな姿に。 あの日、彼女はその男の手によって刑務所に送られた。相手が許さぬ限り、一生出ることはできなかった。山口に見つけられるまで、紗江は、ここで一生を終える覚悟だった。 「山口さん、両親に伝えて。私は手塚家に嫁ぐ覚悟ができた。家にも戻る。数日後、迎えに来て」 第1話 小松紗江（こまつ さえ）は看守に一通の手紙を手渡した。そこには三文字、自白書と書かれていた。 薄手の囚人用ジャケットを羽織った彼女の瞳には、半分は無感情、もう半分は絶望が浮かんでいた。 「この手紙を篠田家に届けてください。彼が私を出してくれるなら、どんな罪でも認めます」 看守は嫌な顔をしながらそれを受け取り、去り際にツバを吐き捨てた。「今さら後悔しても遅いだろ？篠田さんが情けをかけたから、この程度で済んでるんだぞ」 紗江は口元を引きつらせながら、泣くよりもひどい笑みを浮かべた。 吉岡雛乃（よしおか ひなの）の前で、篠田晃（しのだ ひかる）が自分に情けをかけたことなんて、一度でもない。 「お嬢様、ご安心を。出所したら、すぐに家に帰りましょう」 山口（やまぐち）の声には抑えきれない興奮がにじんでいた。その言葉を聞いた瞬間、紗江の目に涙が浮かんだ。白く整った顔には青アザがいくつもでき、無残なほどやつれていた。かつては活き活きしていた美しい瞳も、今は虚ろで疲れ切っている。 あれほど大切に育てられたお嬢様が、今やこんな姿に。 あの日、彼女はその男の手によって刑務所に送られた。相手が許さぬ限り、一生出ることはできなかった。山口に見つけられるまで、紗江は、ここで一生を終える覚悟だった。 「山口さん、両親に伝えて。私は手塚家に嫁ぐ覚悟ができた。家にも戻る。数日後、迎えに来て」 山口は連絡手段を残し、涙をぬぐいながら立ち去った。 翌日、重い鉄の扉が開き、紗江は風雪の中を歩き出した。 路肩には一台のマイバッハが停まっていた。車の傍には、黒い傘を差した男が立っている。 入所して三年、紗江の肌はすでに荒れ、かつての誇り高い性格も完全に打ち砕かれていた。 だが、晃は何ひとつ変わっていなかった。 相変わらず美しく、誰もが見上げる存在のようだった。 冷たい風が彼のコートの裾を舞わせる。その気高く冷ややかな顔立ちは、より一層鋭さを増していた。 二人は遠くから目を合わせたが、しばらく言葉が出なかった。 晃は再会の場面を想像していた。彼女のわがままで泣き虫な性格からすれば、会った瞬間に大泣きして自分の辛さを訴えると思っていた。 この三年間、彼は彼女が早く非を認めるよう、刑務所側に性格を叩き直すよう命じていたのだ。 その効果はあったらしい。 再会した紗江は、ただ黙って彼を見つめた後、吹雪の中をよろめくように歩き出した。 彼女は元々痩せていた上、温かさのない囚人服のままでは、見るからに寒そうだった。まるで、風にさらわれて消えてしまいそうなほどに。 あと三歩のところで、晃はついに心を動かされた。傘を持って彼女に近づき、思わず手を取ろうとしたが、その声には無意識の嫌悪が滲んでいた。 「歩けなくなったのか？なんでそんなに遅いんだ」 紗江はすぐにその手を避け、うつむいたまま、素直でありながらどこか拒絶の混じった声で答えた。 「はい、私が悪いんです。ご迷惑おかけしません、篠田さん」 篠田さんという呼び方に、晃の眉をぴくりと動かした。 ちょうどその時、車の窓が開き、中から暖かい空気とともに冷風が入り込む。 白のタートルネックニットワンピースを着た少女が、思わずくしゃみをした。 晃はすぐに振り返り、隠せない心配そうな表情で声をかけた。 「雛乃、元々体が弱いのに無理してついて来たんだから、防寒もしっかりしないと」 車内からは、少女の甘えたような、澄んだ声が聞こえた。「私は大丈夫だよ、晃くん。 それに、紗江さんもちゃんと反省してくれたし、私も一歩譲るべきだと思って。だから一緒に迎えに来たの。仲直りできたら、晃くんも嬉しいでしょ？」 晃は険しい顔つきのまま、「彼女と君を一緒にするな。とにかく、先に毛布をかけて……」と答えた。 二人の会話が続く。 背後で凍え、頬を真っ赤に震わせている紗江のことをすっかり忘れていた。 雪に覆われたまつげを伏せ、彼女は小さく息を吐いた。 白い息は、すぐに空へと消えていった。 まるで、彼への最後の愛情のように。 紗江は何も言わず、そっと背を向け、深く積もった雪を踏みしめながら歩き出した。 第2話 篠田家の別荘。 目の前にある懐かしくもあり、どこか他人行儀な建物を見つめながら、紗江の心は一瞬遠くへ飛んだ。 初めてここへ晃と一緒に来たときの気持ちは、今でも鮮明に覚えている。 あの時は、本当に嬉しかった。まるで子供のようにはしゃいでいた。 理由は一つ。好きな人と家を持てることが、ただただ幸せだったのだ。 まるで長い間贅沢三昧に慣れすぎたせいか、紗江は苦汁をなめるような真似をしたがった。 本来の彼女は、浜市四大家のひとつ、小松家の令嬢だ。 本来なら、いくら篠田家が裕福でも、彼女に会う資格すらなかったはず。 六年前、紗江は怖いもの知らずの性格で、ひとり山登りに出かけた。 経験はあったが、自然の力を甘く見ていた。ひとりで山に閉じ込められ、次の瞬間には低体温症になる瀬戸際だった。 そんなとき、晃が現れた。自分の防寒具をすべて差し出し、一人増えれば、それだけ負担になると分かっていながらも、彼女を背負って山を下りたのだ。 紗江は、彼に命を救われた。 その瞬間から、彼に夢中になった。 彼女は両親と激しく言い争い、浜市から遠く離れたこの見知らぬ土地まで来た。 身分を隠し、彼のそばにいることを選び、彼だけを頼りに、全ての愛を注いだ。 けれど、待っていたのはかつて高嶺の花と呼ばれた小松家の令嬢が、囚人へと堕ちる未来だった。 二人は三年もの間、恋人として幸せな時間を過ごした。紗江は、いずれ両親を説得して、篠田家を受け入れてもらおうと考え始めていた。 だが、突如としてすべてが狂った。 晃の両親が亡くなる前に、晃には見合いが決まっていた。 相手は吉岡家の令嬢、雛乃だ。 彼女が帰国し、晃との婚約を履行しようとしていた。 その時のことを、紗江は今でも忘れない。晃は彼女を見つめ、真剣な瞳でこう言った。 「紗江、大丈夫だ。俺の心の中には、君しかいない。 たとえ親戚たちが俺にどれだけプレッシャーをかけても、妥協なんてしない。篠田家なんていらない、君さえいればそれでいい」 その言葉に、紗江は涙を浮かべて感動した。 だが、その裏で彼の心は、すでに明るく可愛らしい雛乃に傾いていた。 なにしろ、家柄が同じ者同士、自然と話題も多かった。 やがて晃は家に帰る時間が少しずつ遅くなった。 最初のうちは言い訳をしていた。 だが、次第に態度は変わり、不機嫌さすら露わになっていった。 「紗江、もうちょっと大人になれないのか？確かに、俺は雛乃との婚約を解消するつもりだ。それでもあっちの顔を立てないといけない。吉岡家とのビジネス関係だって長いんだから、少しは時間をくれ。 もういい、君にはこういうこと分からないんだよ。雛乃の方がよっぽど物分かりがいい」 彼の心が、少しずつ離れていくのを、紗江は痛いほど感じていた。 どうにかして繋ぎとめようと、彼女は必死に彼の心を取り戻そうとした。 ようやく彼から、来月、結婚式を挙げようと約束を取りつけた翌日、雛乃が事件に巻き込まれた。 雛乃が誘拐され、チンピラたちに辱められそうになった。 必死の抵抗の末、彼女は傷だらけの状態で救出された。 そして、すべての証拠が紗江を指していた。 いくら否定しても、晃は信じなかった。 そのまま、彼は紗江を三年間も刑務所に送り込んだ。 あの日、晃は彼女にこう告げた。 「紗江、仕方ないんだ、俺がこうするしかなかった。 君には力もないし、吉岡家の許しを得られなければ、俺でも守れない。 大人しくしろ。早く罪を認めて、出てこい」 でも、彼女は何もしていない。なぜ、認めなければいけなかったのか。 第3話 一年目、紗江はまだ希望を捨てきれず、晃が自分を迎えに来てくれる夢を毎日のように見ていた。 二年目になると、刑務所の中で他の囚人たちのいじめや嫌がらせが始まった。まともに食べられず、寒さで震えるのは当たり前になった。 時には殴られて、這わないと動けないこともあった。 そうやって彼女を痛めつける人間たちはこう言った。 「篠田さんから頼まれてやってるのよ。吉岡さんを喜ばせるためだってさ」 三年目、紗江はようやく悟った。愛も希望も、すべては嘘にすぎなかったのだと。ここから出たいなら、誰にも頼らず自分の力で出るしかない。 だから彼女は、罪を認めてでも外に出ることを選んだ。あの事件の真相を、自分の手で突き止めるために。 鼻先で雪が溶ける。その冷たさに、彼女は過去から現実へと引き戻された。 別荘の中へ足を踏み入れ、記憶を頼りにかつての部屋へ向かう。だが、階段を上がったところで異様な光景が目に飛び込んできた。 彼女の昔の部屋のドアは大きく開け放たれ、中の物がまるでゴミのように放り出されている。 「何してるの？」 紗江の声は鋭く冷たかった。 使用人たちが振り返ってようやく彼女の存在に気づいた。 一人がわざとらしく叫んだ。「え、どこからのホームレス？警備は何してんのよ、こんなのまで入れて」 すると、くすくすと笑う声が空気を満たした。 誰かが、わざとらしく「気をつけなよ、小松さんだよ」と告げた。 だが、先ほど失礼なことを言った使用人は謝る気配もない。 むしろ居丈高に言い放った。「へぇ、小松さんだったね。でも帰ってくるなら一言くらい連絡してくれても、身なりくらい整えられればよかったのに。お祓いの塩も用意してた」 露骨な嫌がらせにも、紗江は怒る様子を見せない。 この家にやって来たときから、彼女のことを本気で受け入れてくれる人間など、最初からいなかった。 田舎から出てきた女が、金持ちの男にすり寄ってきた。皆、心の中でそう思っていたのだ。 紗江は黙って近づき、膝をついて自分の物を拾い始めた。 彼女は手早く荷物をまとめ、早く片付けて客間で休もうと考えた。できれば、あの二人とは顔を合わせずに済ませたかった。 だが、運命はそう甘くはなかった。 背後から、耳障りな甘ったるい声が届いた。「紗江さん、怒らないでね？だって、いつ出てくるか分からなかったし、晃くんがこの部屋を私の音楽室にすると言ったのよ」 紗江の手が、ふと止まる。 晃の、あの冷たく深い視線が、ずっと自分を見つめているのを感じた。 「そうですか」彼女は淡々と答えて、また片付けを再開する。 それを見ていた晃は、眉をひそめた。「雛乃は寛大なんだ、君もそんなに意地張るなよ。認めなかった君が悪い。 三年も経ってようやく自白書を出すなんて、まさか、刑務所が気に入ったのか？」 その冷ややかな皮肉は、耳に刺さるほど鋭かった。 だが紗江は、反論すらしなかった。 ただ、唇の端に薄い笑みが浮かぶ。 一方の雛乃は、内心で勝ち誇りながらも、不満そうな顔を作ってみせた。 「晃くん、そんなこと言わないで。紗江さんは間違いを犯しただけで、人間性まで否定しなくていいじゃない。 それに、今はきっと変わったと思う。もう私に何かしてくることもないでしょ」 そう言って、にこやかに紗江のそばへしゃがみ込み、無邪気な笑顔を向けた。 「そうよね、紗江さん？ 私もお手伝いしよう」 第4話 紗江の「結構です」という言葉がまだ口をついて出ないうちに、晃の慌ただしい声が響いた。「気をつけろ！ 彼女の物は雑然としている。怪我でもしたら大変だ」 雛乃は振り返り、晃に向かってちゃっかり舌を出した。 「晃くん、わかってるってば。私、そんなにドジじゃないもん！」 まるで三年間も付き合ってきた恋人同士のような、慣れ親しんだやり取りだった。 そんな自分の態度に気づいたのか、晃はどこかぎこちなく、紗江にも一言付け加えた。「君も気をつけろよ」 彼の言葉に、紗江の睫毛が微かに揺れた。それでも何も言わず、まるで聞こえなかったかのように沈黙を貫く。 「わあ、紗江さん、この翡翠のカップきれい！どこで買った偽物なの」雛乃が勝手に彼女の閉じていた箱を開け、中から緑色のカップを取り出して、わざとらしく振り回す。 その瞬間、紗江の瞳孔が一気に縮んだ。 「返して」 彼女は急いで取り返そうとした。 でも手が雛乃に触れるより早く、雛乃はわざとらしく転び倒れ、その瞬間、手にしていたカップを勢いよく投げつけた。 床に粉々に砕け散ったカップを見て、紗江の目は瞬く間に赤く染まり、涙が溢れそうになった。 「晃くん、痛いよ」雛乃の甘えた泣き声が耳に残る。 次の瞬間、紗江は誰かに肩をぐっと掴まれた。 そして、強い力で後ろへ突き飛ばされる。 そのまま、そのまま雑物の山へと放り出された。 三年間の刑務所暮らしで紗江の体はすでに衰弱しきっていた。 この一撃で、彼女の顔色が一瞬で真っ白になり、額には冷たい汗が浮かぶ。浮かんでいた涙は堪えきれず、ぽろぽろとこぼれ落ちた。 だが晃は、そんな彼女に一瞥すらくれず、すぐに地面に倒れた雛乃を抱き起こした。 雛乃はその腕にしがみつき、顔を埋めて涙を流す。「晃くん、紗江さんが本当に反省したと思ってたの。ちゃんと仲良くなりたくて頑張ってたのに、なんで私にこんなことをするの。 私、そんなに嫌われるの？押されたところ、本当に痛い」 雛乃は手は震えながら、涙を流していた。 見た目は痛々しいほど転んだように見えるが、髪が一本たりとも崩れていない。 演技でもなんでもいい。晃が信じてくれさえすればそれでいい。 案の定、彼の整った顔に、怒りの色が走る。地面に座り込んだままの紗江に向ける目は、明らかに怒りと憎しみに満ちていた。 「雛乃を突き飛ばしておいて、まだそんな被害者ぶっているつもりか？ さっさと立て」 怒声が耳を打つたびに、心がひどく揺さぶられる。 三年間付き合ってきた中で、彼がこんなふうに怒鳴ったのは、これが二度目だった。 一度目は、雛乃をいじめた犯人が、自分の手先だったと吹き込まれた時。 まるで強い酒を一気に飲み干したような感覚。 胸の苦しさで舌先まで痺れるようだった。 晃の怒りと嫌悪に満ちた顔を見つめ、紗江はもはや弁明する必要もないと悟った。 つまらない。 第5話 晃は、紗江が必ず言い訳を始めると思っていた。 だが、ふらつきながら立ち上がった紗江は、いきなり二人に向かって頭を下げた。 彼女が顔を伏せていたせいで、表情は見えない。だが、耳に届いたのは一切の感情を排した冷たい声だった。 「吉岡さん、すみません。私が慌ててしまって、ぶつかってしまいました。 わざとじゃありません」 その言葉に、晃も雛乃も思わず目を見開く。 雛乃の泣き声も、ぴたりと止んだ。 彼女は晃の胸に顔をうずめたまま、目に複雑な光を浮かべている。 やがて、雛乃は晃の服の裾を軽くつまんで、上目遣いに甘えたように言った。 「もういいよ、晃くん、彼女が本気かどうかは別として、謝ってくれたんだし。あなたのためにも、私は騒ぎたくないの」 寛大な一言に、晃の目に一瞬浮かんだ迷いも消えた。 卑屈に頭を下げる紗江の姿を見て、彼は冷笑を浮かべる。 そういうことか。 これまで一度でも、こいつがわきまえていたことがあったか？ 今だって、ただの芝居に過ぎない。 やはり階層が違うのだ。雛乃のような器量は、いつまで経っても持てないのだろう。 彼は紗江を愛しているのだ。ただ、彼女はあまりにも救えない。 そう考えるほど、晃の胸はイラ立ちに満たされた。「謝るなら、もっと誠意を見せろ。君は彼女に借りがあるんだからな。この部屋は今後、雛乃に使わせる。お前には別の部屋を用意させる」 そう吐き捨てると、彼は雛乃を抱きかかえたまま、その場を足早に去ろうとした。 廊下はそう広くない。 わざとなのか、偶然なのか。通り際、雛乃のハイヒールが紗江の頭を蹴った。 紗江は何も言わず、ただ静かに屈辱を受け入れる。 誰にも気づかれなかったが、その眼差しは氷のように冷たく凍てついていた。 別の部屋を用意すると言っていたが、与えられたのは物置部屋だった。 この屋敷の使用人たちは、もともと紗江を見下してる。 彼女が刑務所から出てきたと知れば、将来の篠田夫人になる可能性などないと確信する。 晃が今、彼女を追い出さないのはただの情けでしかない。 だから、誰もが彼女に対してぞんざいだった。 紗江はすべてを受け入れていた。 なぜなら、さっき執事から送られてきた連絡を読んだからだ。すでに手続きは整っていて、問題がなければ、三日後には小松家に戻れる。 さらに、執事からもう一つ知らせが届いていた。 「お嬢様、以前、吉岡雛乃を拉致した連中のこと、調べがつきました。吉岡家とお金のやり取りがあったようです」 「ふざけた吉岡家め。お嬢様にこんなことを仕掛けるなんて……」 画面越しでも、執事の怒りと焦りが伝わってくる。 それこそが、彼女を心から思ってくれる人の反応だ。 昨日、彼女と再会してからまだ24時間も経っていない。それでも執事はすでに裏を取っていた。 つまり、吉岡家のやり方は稚拙だったということ。 晃が本気で動けば、とっくに真相にたどり着けたはずだ。 けれど、彼は動かなかった。 つまり彼の中では、自分こそがそんなことをする人間だと決めつけられていたのだ。 鼻の奥がつんと痛む。胸の奥が痙攣するように締めつけられる。 彼女は涙を堪え、執事に静かに言った。 「山口さん、このことはまだ両親にも兄にも言わないで。私が自分で片をつけるから。 親不孝でごめんなさい。こんなに長く家を離れて、心配ばかりかけて」 彼女の頼みに、執事はため息をつきつつも承諾した。 そして、彼女が昔よく使っていた私物をいくつか送ってきてくれた。 それらは箱に収められていた。 紗江がそれを取り出そうとした時、部屋の扉は、いきなり乱暴に開かれた。 第6話 「紗江、あんたってほんとに厚かましいわね。そんな立場になってまで、まだ晃くんのそばに居座ろうとするなんて」 扉が乱暴に開かれたのと同時に、雛乃の軽蔑と傲慢が入り混じった声が部屋に響いた。 彼女はいつだって紗江を見下している。 晃の前でだけは猫を被っていただけだ。 もともと雛乃にとって、紗江など敵にする価値もない存在だった。 だが、晃が本気で紗江に惹かれていると思わなかった。 だからこそ、被害者を演じて紗江を刑務所へ送り込んだのだ。 せめて10年は刑務所の中で苦しんでいればいい。 最悪、金を使って中で事故でも起こしてもらえばいい。 なのに、たった三年で戻ってきた。 しかも、ピンピンした姿だった。 突然の来訪に、紗江はまだ荷物を片づけていなかった。その手に持っていた、重厚な装飾のある箱は、すぐに雛乃の目に留まった。 もう隠そうとしても無駄だった。 「何よ？」雛乃の笑みが、すぐに冷ややかなものへと変わる。眉を少しつり上げて、冷たい声で言い放った。「まさか、晃くんからもらったものって自慢したいわけ？ バカみたい。そんなもの私ならいくらでも持ってるわ。貧乏人らしい発想ね。 この家の女主人は私よ。晃くんがくれたものは返してもらう権利があるわ」 そう言って、彼女は箱に手を伸ばした。 だが紗江は、さっと身を引いてそれを避けた。無表情のまま冷たく言い放つ。「これは私の物よ」 「あなたの？」雛乃は一気に声を荒げた。 先ほどの一瞥で、中身が何かは見えていた。 翡翠のアクセサリーだ。 しかも、高級品の琅かんだ。 もしそれが晃の贈り物でないなら、偽物に違いない。 とはいえ、その出来はよくできていた。 彼女の脳裏に、さっと一つの計画が浮かぶ。だが顔には出さず、腕を組み、あごを少し上げて見下ろすように言う。 「晃くんとちゃんと話し合ったの。明日、晃くんの友人たちが来るの。だから、明日が終わったら、さっさと出ていってちょうだい。まあ、どうしても出ていかないっていうなら、私と晃くんの結婚式にも参加させてあげなくもないけど」 その皮肉に、紗江は珍しく顔を上げた。そして、薄笑いを浮かべた。「へえ、もう晃、結婚発表の相手の名前、差し替えたの？」 刑務所に入る前、晃は篠田グループの公式サイトで、彼女との結婚を発表していた。 あれは今もまだ、取り下げられていない。 もちろん、今の状況を見れば、相手が雛乃に変わるのは時間の問題だ。 紗江自身も、そう思っていた。 だが、それでいい。 少なくとも今のところ、彼にその気はないらしい。 今はこの事実が、雛乃の心をえぐるナイフになる。 案の定、雛乃はお嬢様らしい上品さを保てず、整った顔が怒りで歪んだ。 だが激怒した彼女は手を振り上げたが、結局振り下ろさなかった。 代わりに、不気味な笑みを浮かべて言った。 「紗江、いいわ、ゆっくりしよう。 あんたみたいな女が、私を敵に回してどうなるか思い知らせてやる」 紗江は遠慮せず、雛乃の体を無理やり押し出すと、扉をばたんと閉めた。 雛乃が言っていた宴会など、参加する気はさらさらなかった。 むしろ使用人たちが荷物をまとめてくれたおかげで、かえって都合がよかった。 疲れ切った体を引きずるようにして、彼女はその夜一睡もせず、これまでこの家で使っていた私物をすべて集め、まとめて裏庭の人工池に捨ててしまった。 第7話 捨てるたびに、紗江の顔から少しずつ重苦しさが消えていく。 …… 最後のものが水面から沈んで消えた瞬間、痩せた顔にふっと柔らかな笑みが浮かんだ。 もうすぐ、彼女は生まれ変わる。 だが、翌日、晃は紗江に無理やり宴会への参加を求めてくるとは思わなかった。 ボディーガードがサイズの合わない服を2着届け、ドアの前で待機している。 これを着て宴に出るか、それとも部屋に閉じ込められるか。 紗江は一目で、それらが吉岡雛乃の着古した服だと気づいた。 もしこれを拒めば、残るのは昨日着た汚れた服だけ。 かつての彼女なら、この露骨な嫌がらせにすぐさま声を荒らげ、晃に泣きついていただろう。 けれど今はもう違った。 紗江は黙って、そのドレスをゴミ箱に突っ込み、昨日の服に着替えた。 やがて部屋から出てきた紗江を見て、ボディーガードは一瞬呆気に取られた後、皮肉げに口元を歪めた。 「小松さん、自分で選んだんですからね。誰にも強制されてませんよ？あとで篠田さんの前で泣きついたって知りませんから」 その言葉に、紗江は冷ややかに彼を見返した。瞳に一瞬だけ閃いた険しさに、男は思わず身を引いた。 陽光の中、彼女は痩せた背筋をピンと伸ばしていた。琥珀色の瞳には溶けない氷が張り詰めている。 彼女は冷ややかに言い放った。 「世の中の人間が全員、吉岡と同じだと思わないで」 それだけ言い残して、紗江はまっすぐその場を後にした。 宴にはすでに多くの人が集まっていた。ほとんどが晃の友人で、紗江にも見覚えのある顔ぶれだ。 まだホールに着かないうちから、楽しげな笑い声が聞こえてくる。 皆がテーブルを囲み、ゲームをしたり、昔話に花を咲かせたりと、実に賑やかだった。 話題は晃の学生時代のことばかり。 「晃さ、俺たちずっと思ってたんだよね。最終的には絶対、雛乃と一緒になるって。家柄も似てるし、同じ学校で育った幼馴染なんだし」 「まあまあ、今日は楽しくやろうよ、そんな話はよそう」 「はっきり言わせて、あの紗江、親の素性すら分からないような田舎育ちの孤児だろ？顔が綺麗でも、晃のためにならない」 「やっぱ晃と雛乃の方がお似合いだって。あの女、しかも刑務所帰りなんだろ？晃、忠告しておくけど、たまには責任感を捨ててもいいんじゃないか。普通の人間なら、一生見られない世界を見せてやったんだから、感謝されるべきだよな」 中心にいた晃は、何も言わず、黙ってグラスを傾けていた。 紗江はしばらくその姿を見つめていたが、やがて静かに前に進み出た。 彼女の姿が現れた瞬間、先ほどまで好き勝手に語っていた連中は一斉に口をつぐんだ。 そして、彼女の服装に気づいた者たちは目配せをし、不快そうな嘲笑を隠そうともしなかった。 だが紗江は、まるで見えていないかのように振る舞い、冷静に声を上げた。 「私の席は？わざわざ手を尽くして招いたのに、まさか席も用意してないの」 その言葉に視線を向けられたのは晃の隣に座っていた雛乃だった。 雛乃は一瞬目を伏せ、わざとらしく悲しげな表情で立ち上がった。 だが晃は彼女の手を握り、優しくも強引に言った。 「君がここに座ってろ」 第8話 何しろ、紗江と晃はまだ正式に別れたわけではない。彼が今ここで取った行動は、紗江の顔に平手打ちを食らわせるようなものだった。 彼女は唇の端を皮肉に引き上げたが、何も言わなかった。 だが晃は怒りをこめた黒い瞳で紗江を見据え、低く鋭い声をぶつけてきた。「どうして執事が用意したドレスを着なかった？そんな格好して、皆に自分が虐げられているとでもアピールしたいのか」 紗江は、笑顔を浮かべながらも、その目は冷ややかだった。 「送られてきたのは吉岡の服よ。汚らしくて着る気にならない」 その瞬間、雛乃の目から涙が次々とこぼれ落ち、しゃくり上げながら声を絞り出した。 「晃くん、私は本当に精一杯やってるのに、紗江さんが、どうしてこんなふうに私を責めるのか……」 「責めてないわ」紗江は雛乃の芝居を遮り、堂々と皆と視線を合わせ、生まれながらの気高さと誇りを持って語った。「ただ、あなたの服は捨てるだけ。もし晃が送ってきたものなら燃やすわ。 縁起でもないね」 その最後の一言で、晃の表情は一気に冷えきった。 彼は立ち上がり、まっすぐに紗江の前へと歩み寄る。 その顔には怒気が満ち、黒い瞳には怒りと殺気が宿っていた。場の空気が一瞬で凍りつく。 誰もが、晃がここまで激怒した姿を見るのは初めてだった。 彼は紗江の肩をがっしりと掴み、一語一語をかみ砕くように言い放った。「本当に、俺が婚約を取り消すと思ってないのか？ 紗江、来週には式を挙げようと思ってたんだ。君がこんなふうにふざけてばかりだ。 刑務所に入ったのは自業自得だろ。反省もしないで、ますます図に乗りやがって。もう一度、ぶち込まれてえのか？」 紗江はふっと笑った。涙がにじみそうになるのを、鼻の奥のつんとした痛みをこらえて押し返す。 たった一言を返した。 「あなたに、その資格はない」 晃の怒りはさらに増したが、それ以上に心に広がったのは不安だった。 確かに、紗江は気が強く、誇り高い女だ。 帰ってきてからの彼への態度も冷たかった。 だが、晃はそれが駆け引きで、自分の気を引きたいだけだと思った。 けれど今日の彼女は、何かが違った。 彼女の言葉は怒りのせいではなく、本心から出たものだった。 目に宿る軽蔑も、演技ではなかった。 だが、その動揺も一瞬のこと。晃はすぐに冷静さを取り戻す。 晃は知っていた。紗江が孤児で、行く当てがなく、彼の元に戻るしかない。 3年も刑務所に入り、結局しょぼくれて戻ってきた。 「お嬢様」突然、使用人が雛乃のもとへ駆け寄り、息を切らして報告する。「あの翡翠のジュエリーセットが見当たりません！奥様からいただいたセットです」 「な、なに？」雛乃は慌てて立ち上がり、取り乱した様子で言った。「すぐに探して」 晃も気を取られ、紗江の肩から手を離す。 紗江は、しびれた肩をそっと動かしながら、翡翠という言葉に胸の奥がざわついた。 案の定、場内は騒然となった。 すぐに紗江の部屋から箱が見つかり、中には紛れもなく翡翠のジュエリーセットが収められていた。 雛乃は見事な演技で、箱を見つけると飛びつくように抱きしめた。 「よかった、本当になくなったかと思った」 だが、次の瞬間、意味ありげに視線を紗江へ向ける。その瞳には、ごく自然な疑念を浮かべながら。「でも、どうして、紗江さんの部屋から？」 そして慌てて付け加えた。「いや、きっと誤解よね。だって、晃くんも、紗江さんにたくさんプレゼントしてたもの」 だが晃は、険しい顔をして冷たく言い放つ。「これは、俺が贈ったものじゃない」 紗江はその箱をはっきりと認識した。雛乃は、彼女のものを奪うだけでなく、泥棒の濡れ衣まで着せようとしている。 だが紗江は慌てず、ただ冷ややかに雛乃を見下ろした。 「吉岡、前に私に冤罪を着せたのはもう許したけど、今回は、ちゃんと自分で返してもらうわ。 だって、その箱の中のもの、あなたには持つ資格すらないから」 それは、紗江の成人祝いに母親が贈ってくれた、小松家に代々伝わる宝物だ。 雛乃には、触れることすら許されない。 雛乃は内心で怒りに震えながらも、傷ついた様子を装った。 「じゃあ聞くけど、そこまで高価な翡翠、一体どこで手に入れたの？」 第9話 紗江は本当のことを言おうとした。けれど、ふと横に立つ晃の嫌悪に満ちた顔が目に入り、その言葉を飲み込んだ。 もし可能なら、一生この男とは関わりたくなかった。 だから紗江はただ冷たく言い放った。「これをどこで手に入れたかなんて、あなたには関係ないわ。 どうしても私に罪を着せたいなら、監視カメラでも確認したら？盗んだのが誰か、はっきりするでしょ」 雛乃は唇を噛み、目を潤ませながら屈辱的な表情を見せた。「いいよ、じゃあ監視カメラを見よう」 その場にいた人たちはすぐさま彼女の味方につき、紗江を一斉に非難した。 「紗江、お前頭おかしいんじゃない？貧乏人のくせに、普段は晃に寄生して生きてるくせに、そんなもの買えるわけないだろ」 「これ、雛乃のものだよ。前に彼女の家で見たもん」 「監視カメラなんていらないでしょ？以前だって、雛乃にひどいことしてたじゃない」 雛乃は晃の袖を握り、すすり泣きながら言った。「晃くん、監視カメラを確認しよう？」 「本当はこんな騒ぎにしたくなかったの。誰にも知られずに解決したかった。 でも、紗江さんが私を疑うなら、仕方ないよね。私は構わないよ。 ただあなたが傷つくのがつらいだけ」 晃の拳が固く握られた。黒い瞳は底知れぬ冷たさを湛え、静かに紗江を見つめていた。 彼は頑なに謝罪しない紗江を見つめ、諦めたように口を開いた。 「紗江、本当にここまでするつもりか？」 その失望に満ちた眼差しを見て、紗江は思わず笑ってしまった。 突然、悔しさが込み上げてきた。 「晃、監視カメラを見れば済む話でしょ。 どうしてそんなに拒むの？ 私を信じたくないの？それとも、吉岡が実は性根の腐った女だって、認めたくないの？」 晃の目には、さらに深い失望が浮かんだ。 「雛乃が性根が悪いって？それより君のほうがよっぽどだろ。 この件が広まれば、俺の顔に泥を塗ることになる。それくらい分かってるはずだ。 正直、後悔してるよ。 あのとき、山の中で助けるべきじゃなかったのかもな」 ぱたん。 涙が、意識もなく頬を伝い、地面に落ちた。 刑務所で苦しんでいたときも、誰かにいじめられていたときも、涙など浮かばなかった。 でも今は、心の底からつらかった。 この気持ちを、どう表現すればいいのか。 失望、悔しさ、そして滑稽さ。 こんな男のために、全てを傷だらけにされた自分が滑稽でたまらなかった。 紗江は素早く涙を拭い、何もなかったかのように表情を整えた。「で？今度は私をまた刑務所に送るつもり？」 晃は視線を外し、もはや顔を見たくもないといった様子だった。「俺は正式に婚約を解消する。 でも今日の件は、きっちりケジメをつけさせてもらう。 君が本気で考え直してから来い。そのときに結婚の話を再検討する」 紗江はあっさりと答えた。「いいわよ」 晃は思わず歯を食いしばり、手を強く握った。「こいつを外に放り出せ」 すぐにボディーガードが紗江を連れ出した。 だが、玄関の外に出た瞬間、彼らは手を緩めるどころか、彼女を力任せに地面へ押し倒した。 胸騒ぎを覚えた紗江は身をよじりながら叫んだ。「何するつもりよ？」 ボディーガードは冷たい笑みを浮かべ、手に持った棒を見せつけた。「物を盗んだんだ。罰を受けるのは当然だろ」 そう言うと、容赦なく棒を振り下ろした。ゴツッ、バキッと音が鳴るたびに、紗江の手に激痛が走った。 波のように押し寄せる痛みで身体はけいれんし、息をすることすら困難だった。 血の気が視界を覆い、叫ぶ力もなかった。 自分の手が折られていくのをただ見つめるしかなかった。 憎しみと怒りが胸の奥で渦巻き、紗江はかすれた声を絞り出した。 「晃の命令か？」 ボディーガードは冷酷な目で見下ろし、吐き捨てるように答えた。「それはお前が、自分の分を弁えなかったからだ」 そう言って、彼女をまるでゴミのように山道の途中に放り捨てた。 紗江は動けず、冷たい風と闇に身を晒したまま、ゆっくりと意識を失いかけていた。 そのとき、彼女の前に二つの影が差し込んだ。 どこかで聞いたことのあるすすり泣きが聞こえた。山口だった。 「お嬢様、連絡が取れなくなって、もしやと思って！ 慌てて手塚様にも同行をお願いして来たんですが、間に合わなくて、本当に申し訳ありません」 手塚様？ 痛みによって朦朧とする意識の中で、紗江はその名前を繰り返し思い出していた。 そして、彼女の身体は誰かにそっと抱き上げられた。 温かく、どこか懐かしい香りに包まれるその胸に、紗江は抵抗しなかった。 耳元で、澄んだ優しい声がささやいた。あの頃、幼い頃に聞いたあの声で、彼はこう言った。 「紗江、もう大丈夫。俺が家に連れて帰る」