愛されずに捧げた、私の鼓動

香坂芽依（こうさか めい）が病院で人工心臓の停止により生死をさまよっている頃、雨宮瑛士（あまみや えいじ）は、彼の初恋の人である鳴海綾女（なるみ あやめ）の誕生日を祝っていた。 焦燥した医師が、瑛士に電話をかける。「雨宮様、香坂さんの人工心臓に問題が発生しました。すぐに来ていただきたいのですが……」 受話器から聞こえてきたのは、芽依の耳にも届く、瑛士の苛立ちを含んだ声だった。「また、あのガラクタか。問題を起こすのはいつものことだろう？ いつも夜遊びをするたびに、彼女はそれを口実に俺を呼び戻そうとするんだ。いい加減にしてほしい。 彼女に伝えてくれ。綾女が帰ってきたから、たとえ彼女が本当に死んだとしても、今回は帰らないと！」 鳴海綾女？ 瑛士を瀕死状態に陥れ、記憶すら失わせた張本人…… 芽依は絶望し、そっと目を閉じた。 彼は彼女を愛していない。 たとえ彼女が自分の心臓を瑛士に移植し、七年間もそばで寄り添い続けてきたとしても、彼は彼女を愛してなどいなかった。 ……もし今回、命が助かるようなことがあれば、芽依は、雨宮夫人の20億を受け取り、瑛士の前から永遠に姿を消すと決めていた。 第1話 香坂芽依（こうさか めい）が病院で人工心臓の停止により生死をさまよっている頃、雨宮瑛士（あまみや えいじ）は、彼の初恋の人である鳴海綾女（なるみ あやめ）の誕生日を祝っていた。 焦燥した医師が、瑛士に電話をかける。「雨宮様、香坂さんの人工心臓に問題が発生しました。すぐに来ていただきたいのですが……」 受話器から聞こえてきたのは、芽依の耳にも届く、瑛士の苛立ちを含んだ声だった。「また、あのガラクタか。問題を起こすのはいつものことだろう？ いつも夜遊びをするたびに、彼女はそれを口実に俺を呼び戻そうとするんだ。いい加減にしてほしい。 彼女に伝えてくれ。綾女が帰ってきたから、たとえ彼女が本当に死んだとしても、今回は帰らないと！」 鳴海綾女？ 瑛士を瀕死状態に陥れ、記憶すら失わせた張本人…… 芽依は絶望し、そっと目を閉じた。 彼は彼女を愛していない。 たとえ自分の心臓を瑛士に移植し、7年間もの間、彼のそばを離れずに支え続けてきたとしても、彼は彼女を愛してはいないのだ…… もし今回、奇跡的に生き延びることができたなら、雨宮夫人から提示された20億円を受け取り、永遠に瑛士のもとを去ろう。 …… 「芽依、死んだふりするな！」 突然、強烈な力で芽依は地面に引きずり倒された。 芽依はハッと目を覚ました。胸は締め付けられるように苦しく、まるで爆発しそうだ。縫合したばかりの傷口からは血が滲み出ている。 辛うじて顔を上げると、瑛士が彼女を連れてどこかへ行こうとする後ろ姿が見えた。 彼女は苦痛に顔を歪めながら、掠れた声で尋ねた。「どこへ……連れて行くの？」 瑛士の足が止まり、振り返って冷たく芽依を見つめた。「綾女が怪我をした。お前を連れて行って輸血させる」 芽依は哀願するように瑛士を見つめ、必死に彼の手首をつかんだ。「私、人工心臓を交換したばかりよ。それに血液型も……」 瑛士は冷たく嘲笑った。「綾女が心臓を俺にくれた時、お前は彼女に輸血したんだろう？」 違う。 あの事故の後、綾女は逃げてしまった。瑛士を病院へ運んだのは彼女だし、自分の心臓を彼に提供したのも彼女だ。 全て彼女がやったことなのに、なぜ瑛士は、そんな最も大切な記憶を失ってしまったのだろうか。「私は輸血できない。死んでしまう。瑛士、死んでしまうわ……」 瑛士は鼻で笑った。「お前は雨宮家のメイドに過ぎない。死んでも構わない」 「だが死ぬ前に、綾女を救ってもらわなければ困る！」 瑛士は力任せに芽依の手を振り払い、彼女の髪を掴んで、狂ったように手術室へと引きずって行った。 芽依は、地面に引きずられてできた血痕を見つめ、その目に深い悲しみを湛えた。 7年間の献身的な看病、健康な心臓の提供。それらが、たった一言の「死んでも構わない」という言葉に変わってしまったのか…… 手術室の前で、芽依はどこからか湧いてきた力で、突然瑛士の手を振り払った。 彼女はよろめきながら数歩後退し、制御できずに瑛士の前にひざまずき、涙ながらに訴えた。「医者が言うには、これが最後の人工心臓の交換なの。もし問題が起きたら、本当に死んでしまうわ」 「瑛士、お願い。お願いだから、私を死なせないで」 瑛士は眉をわずかに寄せ、目に一瞬の躊躇いが見えたが、すぐに冷たさに覆われた。「くだらないことを言うな。綾女に何かあってはいけない」 芽依は絶望して床に崩れ落ち、瑛士に手術室へ押し込まれるままだった。 30分後、芽依は血まみれの腕を押さえながら、衰弱した体で手術室を出た。 瑛士はその様子を見て、興奮して芽依を押しのけ、急いで手術室に駆け込んだ。 「死の淵から生還した」綾女を抱きしめ、喜びの涙を流す瑛士の声を聞きながら、芽依は自嘲気味に携帯電話を取り出し、雨宮夫人に電話をかけた。 「奥様、あなたが提示した20億円を受け取り、偽装死で立ち去ることを承諾します」 第2話 電話の向こうの雨宮夫人は驚くほど冷静で、まるですべてを予期していたかのようだった。 「一週間後、瑛士と綾女の婚約パーティーで、あなたの偽装死を手伝わせましょう」 「それまでは、メイドとしての務めを果たしなさい。瑛士に怪しまれないように。さもなければ、偽装死を本当の死に変えてやるわ」 芽依は震える手でスマホを握りしめた。 婚約パーティー！ 雨宮夫人はすべてを知りながら、綾女を瑛士と結婚させようとしている。そして彼女、瑛士の命の恩人は、利用し尽くされたら捨てられるのだ。 ただ雨宮家のメイドだからという理由で。 芽依は医師の反対を押し切って退院手続きを済ませた。 残り一週間、やるべきことが山積みだった。 病院で時間を無駄にするわけにはいかない。 雨宮家の別荘に戻ると、芽依は自室に籠もった。 壁一面に貼られた瑛士との写真を見つめ、苦しそうに喉を詰まらせながら、震える指で胸の傷跡をなぞった。 七年間で三度の人工心臓の交換。 すべて瑛士のためだった。 しかし、これが最後だ。 瑛士が認めようと認めまいと、去る前にすべての証拠をまとめあげてやる。 彼女が自分の心臓を瑛士に与えたという事実は、誰にも覆せない！ 芽依はパソコンを開き、かつて署名した臓器提供の同意書を探し出し、次に瑛士の事故当時の医療記録を探し始めた。 当時発生したのは、死傷者が多数出た多重衝突事故だった。 雨宮家は、あらゆる手段を使って、瑛士に関する当時のニュースを封じ込めたが、それでもネット上では、関連情報がくすぶっていた。 ほんの少しだけ関連情報を見つけ出した時、彼女のスマホが突然鳴り出した。 電話に出ると、瑛士の命令口調が響いた。「鶏がらスープを作って病院に持ってこい」 芽依が何か言おうとした瞬間、瑛士は電話を切った。 芽依は、通話が切れた画面を見つめ、無力感に苛まれながら拳を握りしめた。 本当は行きたくなかった。だが、雨宮夫人の言葉を無視することはできなかった。 無事に瑛士の元から去るためには、今はただ、彼に従うしかないのだ。 芽依はスープを作り、病院へ向かった。 病室のドアを開けると、ベッドに横たわる綾女だけがいた。 慎重にスープをベッドサイドの棚に置き、立ち去ろうとした瞬間、綾女が目を開け、嘲笑うように言った。「瑛士があなたは犬だって言ってたけど、最初は信じられなかった。でも、今は信じるわ」 芽依は眉をひそめ、綾女を見つめた。体の横で手が小刻みに震えている。「私は……」 「あんたが犬じゃないなら、どうしてそんなに素直なの？」 「瑛士が輸血しろって言えば、輸血する。スープを作れって言えば、尻尾を振って持ってくる」 「この世に、あんたほど素直な犬がいるかしら？」 芽依は、必死に拳を握りしめた。「私は、ただ……」 彼女はただ、瑛士の言うことを聞くことに慣れてしまっただけだ。彼のそばでメイドとして過ごす時間が長すぎたために、彼を拒絶し、抵抗する本能を失ってしまっただけなのだ…… 顔色が悪く、苦痛に顔を歪めながらも、何も言い返せない芽依を見て、綾女はわざとらしく毛布をめくり、包帯で巻かれた足首を露わにした。「私はただ、足首を少し切っただけなのに、瑛士は慌ててあんたに輸血させようとしたのよ。 私がもらったあんたの血が、どこへ行ったか知ってる？」 芽依が口を開く間もなく、「下水道に全部流してもらったわ」 「あんたの血は、あんたと同じで、みすぼらしいゴミよ。捨てられるべきなの！」 芽依は、冷酷な表情を浮かべる綾女を呆然と見つめた。次の瞬間、彼女は悲しみに打ちひしがれ、叫んだ。「なんてひどいことを！私は失血で死にそうだったのよ！ どうやって瑛士を騙したの？本当は私が心臓を……」 綾女は表情を変え、芽依の手首を掴み、力任せに自分の体に叩きつけた。「私が悪いのよ。瑛士があなたに輸血させるなんて知らなかったの。気が済まないなら、私を殴って。それで気が晴れるなら……」 芽依は、ハッと手を引っ込めた。 綾女が最初から自分を挑発していたことに気づいたときには遅すぎた。 強烈な力で、彼女は床に叩きつけられた。 先ほど彼女が持ってきたばかりの熱々のスープが、一滴残らず彼女の体に降り注いだ。 瑛士は、芽依の腕を足で踏みつけながら、憎々しげに言い放った。「恩を仇で返すクズ女！出て行け！」 第3話 芽依の体は、痛みで痙攣していた。 彼女は顔を上げ、瑛士を見つめ、許しを請おうと口を開いたが、喉まで出かかった言葉は、無理やり押し込められ「はい」に変わった。 彼女は慎重に、瑛士の足元から自分の手を引き抜き、よろめきながら立ち上がると、足を引きずりながらその場を去ろうとした。 瑛士は、芽依の悲惨な後ろ姿を見つめ、心臓が突然締め付けられるように痛んだ。そして、脳裏に、あの日の交通事故現場の光景が蘇った。 瑛士は、無意識のうちに足を踏み出し、追いかけようとした。その時、綾女が突然、苦しそうに声を上げた。「瑛士、苦しい……」 救急治療室。 芽依は苦痛の叫び声を上げた。 医師が火傷の傷口に張り付いた衣服を剥がす間、拳を握りしめて耐えた。 傷の手当てが終わり、雨宮家に戻ったのは深夜だった。 夜中、痛みで眠れず、鎮痛剤を大量に飲んでようやく朝を迎えた。 夜が明けて、やっと安らかに眠りについたところで、ドアの外から、突然、けたたましいノックの音が響いてきた。 芽依は、辛うじて体を起こし、ドアを開けた。その瞬間、執事がメイド服を彼女の顔に投げつけた。 「若様が、若奥様候補のための歓迎パーティーを開くそうだ。人手が足りないから、お前も大広間で仕事をしろとのことだ」 芽依は呆然と制服を見つめ、喉が詰まったような息苦しさを感じた。 8年前、酔った瑛士が彼女の部屋に入ってきて、自ら制服を脱がせた時のことを思い出した。 「芽依、これからはお前は俺の女だ。俺だけに仕えればいい。こんな下賤な服は二度と着なくていい」 それ以来、どんなに喧嘩をしても、瑛士は彼女に制服を着させることはなかった。 綾女が戻ってきた今、瑛士は、彼女を侮辱することで、芽依がただの下賤な使用人であり、綾女の指一本にも及ばない存在だと改めて思い知らせようとしていた。 芽依は深呼吸をし、無理やり笑顔を作った。 あと6日で、すべてから解放される。それだけを考えていた。 宴会場は夢のように華やかに飾られていた。 それは、彼女が想像していた結婚式の会場と、ほとんど同じだった。 瑛士は昔、必ず夢のような結婚式を挙げてくれると約束したのに。 今や綾女が「若奥様候補」になっていた。 芽依は、自嘲気味に口元を歪め、すぐに俯いた。彼女は、慎重にトレーを持ち、招待客の間を縫うように歩いた。 宴会場の中央に立つ瑛士の姿は、完璧に仕立てられた黑のスーツに身を包んでいた。彼の視線は無意識のうちに芽依へと向けられていた。 昨夜、彼は奇妙な夢を見た。夢の中で芽依は、血まみれの彼を引きずりながら、病院の救急処置室で悲しみに暮れて泣いていた。 だが、彼を救ったのは確かに綾女のはずだ。なぜ、あんなにも生々しい夢を見たのだろうか。 綾女は横目で呆然とする瑛士を一瞥すると、その瞳に一瞬だけ悪意が閃いた。 彼女は芽依の傍にいるメイドに目配せをした。 メイドは即座に頷き、全身の力を込めて芽依に体当たりした。 芽依の体はバランスを崩し、制御を失い、ワインタワーに向かって倒れ込んだ。 タワーは一瞬にして崩れ落ち、グラスの砕ける音が会場中に響き渡った。 芽依の体は床に強く打ち付けられ、ガラスの破片が肌に食い込んだ。血と赤ワインが混ざり合い、心臓を刺すような痛みに、思わず苦悶の呻き声を漏らした。 宴会場は騒然となり、客たちは嫌悪感を露わにしながら後ずさりした。 「縁起でもない。せっかくの宴会が台無しだ」 「雨宮家にこんな下品な使用人がいるなんて。恥さらしもいいところだ」 「あの娘、昔雨宮家の坊ちゃんの寝床に潜り込んだそうだよ。今じゃ捨てられたのに、厚かましくも雨宮家に居座ってるんだって。恥知らずにも程があるわ」 芽依は痛みをこらえながら、なんとか立ち上がろうとしたが、あまりの痛みに動けなかった。 彼女は惨めな姿で顔を上げ、助けを求める目で瑛士を見つめた。 瑛士もちょうど彼女を見ていた。 だが、次の瞬間、瑛士は苦悶の表情で頭を抱え、制御を失い、その場に跪いた。 今の光景を、彼は見たことがある。 七年前、交通事故の現場だ。 たくさんの血、たくさんの死体。 彼は、芽依が倒れている場所に横たわり、瀕死の状態だった。 一体誰が、彼を救ったのか。なぜ彼の記憶には、綾女の姿がないのだ！ 瑛士が、頭の中にいる人物が誰なのか、はっきり見ようとした瞬間、彼の目の前は真っ暗になり、意識を失った。 第4話 宴会場は、瞬く間に騒然となり、招待客たちは悲鳴を上げ、次々と駆け寄ってきた。 綾女の表情が一変し、すぐさま瑛士の側に駆け寄った。「早くお医者様を！」と焦りを隠せない声で叫んだ。 芽依は、じっと瑛士を見つめた。彼は何かを思い出したのだろうか？ 彼は、七年前に自分を救ったのが彼女だったことを、思い出したのだろうか？ 芽依は、痛みをこらえながら、辛うじて瑛士の元へ這って行った。 もう少しで瑛士の履いている革靴に手が届くという時、綾女のハイヒールが、突然彼女の足を踏みつけた。「まだそんな下劣な手を使って、瑛士を誘惑しようってわけ？ そもそも、あんたが瑛士をあの事故で死にかけさせた元凶なのよ！ 今日だって、あんたのせいで瑛士がこんなことになったんだから！あんたなんか、死んで当然よ！」 綾女は、悪意に満ちた笑みを浮かべ、背後に控えていた数名のボディーガードに目を向けた。「この女を地下室に連れて行って、たっぷりとお仕置きしてやりなさい」 芽依は慌てて綾女の足首を掴んだ。「お願い、瑛士が目覚めるまで待って。私は...」 綾女は嫌悪感をあらわにして芽依の手を蹴り飛ばした。「早く連れて行きなさい！」 ボディガードたちは乱暴に芽依の腕を引っ張り、外へ引きずり出した。 床に擦れる芽依の体。傷口が再び開き、鮮血が床を染め上げた。 必死にもがき、叫び声を上げる芽依。しかし、誰一人として助けの手を差し伸べる者はいなかった。 地下室。 ボディーガードたちは、下品な笑みを浮かべながら芽依を見つめた。「雨宮様の女だって？俺たち兄弟が、たっぷり味見させてもらうぜ！」 芽依は、恐怖に怯えながら目の前の屈強な男たちを見つめ、必死に自分の体を抱きしめ、隅の方へ縮こまった。彼女の声は震え、ほとんど聞き取れないほどだった。「そんなこと、絶対に許さない。これは違法行為よ。雨宮様が知ったら、あなたたちを絶対に許さないわ！」 ボディーガードたちは、芽依を嘲笑し、彼女の足首を掴んで引きずり出した。 「ビリッ」という音と共に、芽依の着ていた服が無情にも引き裂かれた。 芽依は、狂ったように叫び声を上げた。彼女は、身につけている僅かな衣服を必死に守り、なりふり構わず抵抗した。 その時、人工心臓が「ピッピッ」という音を発した。 芽依は、絶望して抵抗を止めた。 人工心臓の電池が切れたのだ。彼女は、死ぬ…… もう、これまでかと芽依が覚悟した時、地下室のドアが勢いよく開けられた。 綾女は憎悪に満ちた目で芽依に近づいた。 鋭いヒールで芽依の胸元を激しく蹴りつけながら、憤怒の声を上げた。「この売女が、瑛士に何を吹き込んだ！？気を失ってるのに、ずっとあんたの名前を呼んでるじゃないか！ 今日は、見逃してやるわ。瑛士が目を覚ましたら、あいつが自分の手であんたを殺すところを見届けてやるわ！」 綾女は、拳を強く握りしめ、不満そうにボディーガードたちに怒鳴った。「すぐにこいつを部屋に戻せ！死なせるんじゃないぞ！」 人工心臓に電気が通った瞬間、芽依はようやく安堵の息をついた。 綾女の言葉が頭の中で反芻された。瑛士が意識不明の間、自分の名を呼んでいたという。 これは、瑛士の深層心理に七年前の記憶が残っている証拠なのだろうか。 ならば、なぜその記憶を失い、綾女に救われたと誤解しているのか。 激しい頭痛に襲われる芽依。 窓の外に目をやると、夜明けの光が差し始めていた。首を振って考えを振り払う。 もう悩むのはやめよう。これからの数日で、全ての証拠をまとめ上げる。 五日後、自分の死を装って姿を消す。そうすれば、真実はおのずと明らかになるはずだ。 第5話 人工心臓の充電が半分ほど進んだ頃、芽依は我慢できずにベッドから起き上がった。 ネットで必死に当時のニュースを検索し、ついに彼女が瑛士を救出した時の写真を見つけた。 写真はぼやけていたが、それが彼女であることは明らかだった。 芽依は、興奮しながらそのニュースをダウンロードし、以前隠しておいたフォルダーに素早く追加し、全てのファイルをスマホに転送した。 しかし、これらの情報だけでは、瑛士を救出したのが彼女だったとは証明できても、彼女の心臓が瑛士に移植されたとは証明できない。 当時の手術を担当した医師を見つけ出すことができれば別だが…… 突然、芽依のスマホが唐突に鳴り出した。 彼女は、画面に表示された匿名のメッセージを見つめ、素早くタップして開いた。 相手からの救いを求める内容を読むと、芽依は安堵の息を吐いた。 ついに、神様が彼女に味方してくれた！ 彼女は、指を素早くキーボード上で滑らせた。【まず1000万振り込む。五日後に残りの金額を支払う。その代わり、当時の手術に関する全ての記録を渡してほしい】 すぐに相手から銀行口座番号と、当時の一部記録が送られてきた。 相手の「誠意」を確認した芽依は、自分の貯金を全て相手の口座に振り込み、全ての記録を証拠として保存した。 突然、ドアの外から激しいノックの音が聞こえてきた。 芽依は、素早くパソコンを閉じ、人工心臓の充電器を持ってドアを開けた。 ドアの外に立っていたのは、陰鬱な表情をした瑛士だった。芽依の心臓は激しく鼓動し、人工心臓も唸り声を上げた。 芽依は、必死に拳を握りしめ、冷静さを保とうとした。 彼女は、瑛士を見つめ、探るように口を開いた。「何か、思い出したことは……」 瑛士は嘲笑うように芽依の言葉を遮った。「全て思い出した！」 瑛士は、突然手を伸ばし、憎しみを込めて芽依の首を絞めた。「この七年、俺に尽くしてるふりして、よく平気でいられたな、人殺しが！」 芽依は驚いて瑛士を見つめ、苦しそうに口を開いた。「違う...私じゃない」 瑛士は、力任せに芽依を床に叩きつけ、人工心臓の充電器が「チャリン」という音を立てて床に落ちた。 芽依は、苦しみながら胸を庇い、恨めしそうな表情で瑛士を見つめた。 なぜ、彼の記憶はまたしても間違っているのか。 瑛士は、芽依の手元にある充電器を見つめ、心臓が締め付けられるように痛んだ。 彼は、眉をひそめ、冷たい視線を芽依に向けた。「今日から、お前はまた雨宮家でメイドとして働くんだ。人工心臓の費用を稼ぎ終えたら、いつでも出て行っていいぞ！」 芽依は、胸を庇う手を強く握りしめた。 あと五日。あと五日耐えればいい。 「瑛士、私の靴が汚れてしまったわ。メイドに拭いてもらえないかしら」 綾女はドレスに身を包み、ゆるやかに階段を降りてきた。 彼女は、親しげに瑛士の腕に抱きつき、意地悪そうな視線を芽依に向けた。 瑛士は、床にうつ伏せになっている惨めな芽依を見つめ、「聞こえなかったのか、若奥様の靴を拭け」と言った。 綾女は、恥ずかしそうに足を差し出した。「ほんの少しだけ汚れているの。お願いね」 瑛士は、「彼女は元々雨宮家のメイドだ。彼女に舐めさせてもいいくらいだ。今後は、彼女に遠慮する必要はない」と言った。 綾女は、甘えるように瑛士の胸に寄り添い、「分かったわ」と答えた。 芽依は、辛うじて体を起こし、屈辱に耐えながら綾女の足元へ膝で這い寄り、手を伸ばして、綾女の靴についているはずもない埃を丁寧に払い落とした。そして、顔を上げ、恭しく綾女を見つめ「若奥様、綺麗になりました」と言った。 綾女は得意げに口元をつり上げた。「いいメイドじゃない。瑛士、婚約パーティーまでは彼女に私の世話をさせてもいいかしら？」 芽依は、拳を握りしめ、懇願するように瑛士を見つめた。 瑛士は、目を逸らし、優しく綾女の髪を耳にかけながら「構わない」と答えた。 第6話 芽依は、絶望して床に伏した。 心の中にわずかに残っていた瑛士への希望は、今や跡形もなく消え去った。 彼女は、もっと早く目を覚ますべきだったのだ。瑛士にとって、彼女はただの下賤で、人前に出せないメイドに過ぎないのだから！ 瑛士と綾女が去っていく後ろ姿を見つめ、芽依は充電器を拾い上げ、辛うじて立ち上がった。 今から、彼女は瑛士にこれ以上の期待を抱くことはない。彼女は、ただ無事にこの数日間を過ごし、そして完全にここから去るだけだ。 夜、芽依はひどく落ち着かない眠りについた。 彼女は、婚約パーティーの日に、血まみれになりながら瑛士に向かって這っていく夢を見た。しかし、瑛士は冷酷な表情で彼女を蹴り飛ばした。 綾女は、嘲笑を浮かべながら彼女を見つめ、手に持ったナイフを振り上げ、彼女の人工心臓を突き刺した！ 「やめて！」 芽依は、飛び起きた。顔を上げると、そこには陰鬱な表情をした綾女が立っていた。「よく眠っているわね」 「言わなかったかしら、私の世話をする時は、24時間体制で待機していなさいって。 もう午前2時よ。コーヒーが飲みたいわ」 芽依は、視線を落とし、手足を使いながらベッドから這いおりた。 彼女は、恭しく綾女にお辞儀をした。「すぐに用意してまいります」 芽依が部屋のドアへ歩き出したそのとき、綾女は得意げに口元を吊り上げた。「豆を挽いて、上の階の部屋まで持ってきてちょうだい」 「静かにしてね。瑛士は、一晩中疲れていたから、今やっと眠ったところなの」 芽依は、体を少し硬直させたが、すぐに頷いた。「承知いたしました、若奥様」 20分後、芽依はコーヒーを上の階へと運んだ。 彼女がドアを開けた途端、綾女につまずかされて床に倒れた。 熱いコーヒーが溢れ出し、芽依の手や顔にかかった。彼女は、痛みに息を呑んだが、声を出すことはできなかった。 カップは転がり落ち、甲高い音を立てた。静まり返った部屋の中で、それは異様に大きく響いた。 芽依は、痛みを堪えながらベッドに横たわっている瑛士を見た。彼女は、自分の体の痛みを顧みず、すぐに床に散らばったカップの破片を拾い集めた。 芽依がカップの破片を握っている手を見て、綾女は躊躇なくそれを踏みつけた。 芽依の手のひらから真っ赤な血が流れ出すのを見ながら、綾女は嘲笑するように声を張り上げた。「役立たずね。コーヒー一杯まともに運べないなんて！」 芽依は、手のひらから伝わる痛みを必死に堪え、感情を抑え込んだ。「申し訳ございません、若奥様。すぐに片付けます」 彼女は、力強く自分の手を綾女の足元から引き抜き、頭を下げながら外へ這って行こうとした。しかし、次の瞬間、綾女が彼女の目の前に倒れ込んだ。 「芽依、このクソ女！私のこと、わざと転ばせたわね！」 芽依は、顔色を青ざめさせ、苦痛に身を縮めている綾女を見て、目を丸くした。 彼女の演技は、あまりにも真に迫っていた。 彼女が弁解しようと口を開いた瞬間、先ほどまで眠っていたはずの瑛士が、勢いよくベッドから起き上がった。 床に倒れている綾女を見ると、彼は素早く彼女の元へ駆け寄り、慎重に綾女を抱き起こした。「綾女、どうしたんだ？」 綾女は、苦しそうに瑛士の腕を掴み、声を震わせた。「瑛士、胸が苦しい。もしかして、私は死んでしまうのかしら？」 瑛士は振り返り、血まみれの芽依の手のひらに目をとめた。一瞬、眉をひそめたが、すぐにその瞳は冷たい光を宿した。「芽依、お前は本当に懲りないな。まだ綾女を傷つけようとするつもりか？」 芽依は、慌てて首を横に振った。「違います」 「苦しいわ、瑛士、お願いだから病院へ連れて行って輸血して……」 瑛士は、苦しむ綾女を見て顔を曇らせると、そっと抱き上げ、急いで外へと駆け出した。 ドアの前まで来ると、瑛士の冷たい声が地獄から聞こえてくるようだった。「お前たち、芽依を縛り上げて病院へ連れて行け。綾女に輸血させるんだ！」 第7話 どれくらい眠っていたのか分からなかったが、芽依が目を覚ました時、外は既に再び暗くなっていた。 彼女は、喉が渇き、辛うじて体を起こしてコップを取ろうとした。しかし、誰かの手が先にコップを彼女の前に差し出した。 芽依は、目の前にいる見知らぬ男を見つめ、口を開いたが、彼女の声はひどく嗄れていた。「あなたは……」 男は、1枚のキャッシュカードを芽依の手に握らせた。「明日は瑛士様と綾女様の婚約披露宴です。奥様は既に全てを手配済みです。あなたは、ただ協力してくだされば結構です」 「明日の朝、私が迎えに参ります。その後のことも、私が担当させていただきます」 彼女は、四日間も眠っていたのか！ 芽依は、手元のカードを握りしめ、男に向かって頷いた。「分かりました」 男が出て行った後、芽依は携帯電話を取り出し、カードに入っていたお金を自分の口座に振り込んだ。そして、すぐにあの日の医師に連絡を取った。「お金は用意できました。残りの記録を全て送ってください」 しばらくして、医者から芽依に返事が届いた。画面に映る詳細な文書と動画を見て、芽依は喜びの涙を流した。 彼女は、震える両手で残りの金額を全て振り込み、七年前の真相を整理し始めた。 深夜、芽依が整理を終えた資料を保存した時、病室の外でハイヒールの音が響いた。 その音に芽依は緊張し、すぐに布団に潜り込んだ。さらに用心深く、スマートフォンの録音機能を起動させた。 病室のドアが勢いよく開けられた。 ハイヒールの音が「コツ、コツ、コツ」と鳴り響き、芽依の病床のそばで止まった。 綾女は、顔色が悪く、生気のない芽依を見つめ、得意げに笑い出した。 彼女は、身を屈め、躊躇なく芽依の顎を掴んだ。「明日、私は瑛士と婚約するの。 目を覚まして、私に祝福の言葉を贈ってくれないかしら？」 芽依は、痛みに目を覚まし、弱々しく綾女を見た。「あなた……」 「私は、雨宮家の若奥様になるのよ。 七年前、私のミスで瑛士を死にかけさせてしまい、あなたに漁夫の利を得させてしまった。 メイドのくせに、雨宮夫人になろうだなんて、夢を見過ぎよ！」 芽依の顎は、締め付けられ痛かったが、彼女は抵抗することなく、わざと話題を誘導した。「瑛士を救ったのは私なのに、なぜ彼は、ずっとあなたが救ったと思っているの？」 「彼が失ったあの時の記憶は、あなたも関係しているの？」 綾女は、一瞬戸惑い、嫌悪感を露わにして手を離した。 「どうせ死ぬ人間だ。教えてあげても構わないわ。 瑛士の記憶は私が改ざんしたのよ。特に、私が彼に心臓を移植したという部分ね。 私は、ずっと彼を騙していたの。私の心臓は、今もこうして私の体の中にあるわ。彼には、そのことで永遠に私に感謝してもらいたいのよ。たとえ感謝のためだけでも、彼は私と結婚するでしょう。 もちろん、あなたにも感謝しているわ。 あなたがいなければ、瑛士は今日まで生きられなかったでしょうから」 綾女は、青白く、まるで透き通るような芽依の顔を見つめた。「こんなに綺麗な顔をしているのに、残念ね。もうすぐ死んでしまうなんて」 綾女は、バッグの中から招待状を取り出し、芽依の体に置いた。「今日は、特別に招待状を持ってきてあげたのよ」 「もし、明日まで生きていたら、必ず来て、私と瑛士の幸せをこの目で確かめてちょうだい！」 廊下からハイヒールの音が消え去った後、芽依は、ようやく高ぶっていた気持ちを落ち着かせることができた。 彼女は、震える手でスマホを握りしめ、自分の体が弱っているのも顧みず、急いでスマホでファイルの編集作業を行った。 ファイルの編集が終わった瞬間、芽依の病室に突然警報音が鳴り響き、続いて医療スタッフの慌ただしい足音がドアの外から聞こえてきた。 「患者、香坂芽依様、容態が急変。緊急救命措置が必要です……」 第8話 空が薄明るくなり始めた頃、芽依はようやく疲労で目を閉じた。 全ては手はず通りとはいえ、一連の出来事を終えて、彼女はひどく疲弊していた。 朝7時半、昨日会った男が再び病室に現れた。「香坂さん、計画を円滑に進めるため、今から婚約パーティの会場へ向かわなければなりません」 芽依は頷き、辛うじて体を支えながらベッドから起き上がった。 9時、芽依と男は予定通り婚約パーティの会場に到着した。 男は仕掛けのある場所を指差した。 「香坂さん、あなたにはここで死んだことになってもらいます。そうすれば、床がすぐに落ちて、代わりに用意された遺体が上がってきます。 万全を期すため、一度リハーサルをしましょう」 芽依は視線を落とし、いくら考えても、雨宮夫人の「偽装死」がまさかすり替えだったとは思いもしなかった。 芽依は、指示通りに何度もリハーサルを繰り返した。 万全を期せることを確認した後、男は芽依に向かって頷いた。「私は、地下駐車場で香坂さんをお待ちしています」 10時半、招待客が次々とパーティ会場に入ってきた。 芽依は、仕掛け場所からあまり離れることができないため、入り口の近くに座っていた。 11時、華やかな衣装に身を包んだ綾女と瑛士が、ゆっくりと宴会場に入ってきた。 意気揚々とした瑛士の姿を見つめ、芽依の人工心臓が突然、理由もなく痙攣した。 彼女は、苦しみながら自分の心臓を抑え、顔を上げると、瑛士の冷たい視線と目が合った。 彼は、彼女を不快そうに見つめていた。まるで、なぜメイドである彼女がここにいるのかと問い詰めているかのようだった。 芽依は目をそらし、スマホを握る手が小さく震えていた。 まもなく瑛士は気づくだろう。自分が信じてきたすべてが、偽りだったということに。 そして、隣にいる綾女こそが──自分を死に追いやった張本人なのだと。 綾女は、芽依を睨みつけた。まさか、本当に来るとは思わなかった。 昨夜、病院から彼女に連絡があったのは、芽依が昨夜を乗り越えることはできないだろうということだった。それなのに、今日はどうしてこんなに元気そうに見えるのだろうか。 綾女は、憤慨しながら拳を握りしめた。彼女の雨宮家の若奥様としての地位のため、彼女の秘密を守るため、芽依は死ななければならない！ 綾女は、少し興奮気味に瑛士の腕を振り払い、ドレスの裾を持ち上げて芽依の元へ歩いて行った。 「どうしてこんなところに座っているの？あなたは私の命の恩人よ。あなたがいてくれなければ、私は数日前に死んでしまっていたでしょう。 今朝、私は瑛士に言ったのよ。もしあなたの容態が良くなったら、ぜひあなたに私たちの幸せを見届けてほしいと」 綾女は手を伸ばして芽依の手を握った。「あなたは、前の席に座るべきよ……」 綾女は、わざと芽依の耳元に顔を寄せ、嘲笑した。「そうすれば、瑛士がどれだけ私を愛しているのか、ハッキリ分かるはずだから」 芽依の人工心臓が突然大きく脈打ち、綾女に握られていた手が、制御できないほど激しく震え出した。 芽依が反応する間もなく、綾女はまたしても床に倒れた。 綾女は、芽依を睨みつけ、顔色を悪くしながら言った。「あなたが瑛士のことを好きだってことはわかってるわ。あなたと瑛士が昔、どんな関係だったかもね。 でも、あなたはただのメイドよ。瑛士があなたと結婚するはずがないでしょう。 現実を受け入れなさい。これから、私と瑛士があなたを雨宮家で養ってあげるわ。あなたに……」 芽依の体は、制御できないほど痙攣し始めた。 彼女は椅子から転げ落ち、全身を痙攣させながら身を縮めた。 苦しみながら身を丸め、心臓が激しく乱れた。 昨日の救命措置の際に、医師が心臓の周波数を調整したに違いない。そうでなければ、これほど心臓の鼓動が乱れるはずがない。 まさか、雨宮夫人も自分を殺そうとしているのか！ 芽依は苦しみながら瑛士に向かって這い寄り、哀願するように言った。「助けて、お願い……」 瑛士は、芽依の様子を見て、思わず身をかがめ、彼女を地面から抱き起こそうとした。しかし、綾女が突然瑛士の腕を掴んだ。「瑛士、頭が痛いわ」 瑛士は眉をひそめながら綾女を見つめ、初めて彼女を突き放した。 彼は身をかがめ、芽依を地面から抱き上げ、「まず彼女を病院に連れて行く」と言った。 綾女は、瑛士が芽依を抱いて立ち去る後ろ姿を憎々しげに見つめ、拳をテーブルに叩きつけた！ 集中治療室の外。 瑛士は、不安げに救急治療室のドアを見つめ、両手を握りしめ、手に汗を握っていた。 さっき芽依を連れてきた道すがら、彼の脳裏に、七年前の光景がよみがえってきたのだ。 もし芽依が本当に自分を殺そうとした犯人なら、なぜその光景の中には、芽依が彼を救う場面しか映っていないのだろうか。 一体、どの記憶が真実なのだ！ 集中治療室の中。 芽依は、はっと息を吸い込み、驚いたようにそばに立っている男を見つめた。 男は目を伏せた。「奥様が急きょご判断を変えられました。こちらの方が、より確実だとお考えのようです」 芽依は苦しげにうなだれ、「これから、私はどうなるの……」と尋ねた。 「すぐに空港にお送りします」 芽依は、ぼうぜんとした表情で男を見つめた。聞きたいことはたくさんあったが、今の彼女には選択肢がなかった。 彼女は、雨宮夫人の手駒に過ぎないのだ。 彼女は、よろよろと起き上がり、男が用意してくれた車椅子に座り、病院のVIP通路からひそかに病院を後にした。 二時間後、芽依は無事に空港に到着した。 男は、アマルティナ行きの航空券を芽依に手渡した。「香坂さんの身元に関するすべての記録は、すでに消去済みです。 奥様は、香坂さんが死んだものとして、二度と戻ってこないことを願っていらっしゃいます」 芽依は、男から航空券を受け取ると、悲しげにうつむき、「わかりました」と言った。 一時間後、芽依の搭乗する便がまもなく離陸しようとしていた。 搭乗する前に、彼女はスマホの中にあるフォルダを、瑛士の全ての通信アプリに送信した。 飛行機が上空へと飛び立つ中、芽依は胸の人工心臓を押さえ、苦悶の表情を浮かべていた。 これで、彼女と瑛士はおあいこだ。