潮汐の瞳

清水美羽（しみずみう）には、優しく深い愛情を注ぐ彼氏がいた。 毎日花を贈り、髪を結ぶ手助けも、999回もしてくれた。 三年間一緒過ごし、美羽は一度も同じ髪飾りを付けたことがない。 加藤悠斗（かとうゆうと）のプロポーズを受け入れた夜、彼は嬉しさのあまり酒を飲みすぎ、酔っ払って美羽を抱きしめながら「愛してる」を繰り返した。 周りの祝福と羨望の眼差しの中、美羽は氷のように冷たい気持ちでいた。 彼女は悠斗の完全な告白を聞き逃さなかったからだ。 「愛してる、花音」 彼女の姉、清水花音（しみずかのん）の名前だった。 美羽は踵を返した。「加藤悠斗、もう君を必要としない。汚らわしい」 第1話 清水美羽（しみずみう）には、優しく深い愛情を注ぐ彼氏がいた。 毎日花を贈り、髪を結ぶ手助けも、999回もしてくれた。 三年間一緒過ごし、美羽は一度も同じ髪飾りを付けたことがない。 加藤悠斗（かとうゆうと）のプロポーズを受け入れた夜、彼は嬉しさのあまり酒を飲みすぎ、酔っ払って美羽を抱きしめながら「愛してる」を繰り返した。 周りの祝福と羨望の眼差しの中、美羽は氷のように冷たい気持ちでいた。 彼女は悠斗の完全な告白を聞き逃さなかったからだ。 「愛してる、花音」 彼女の姉、清水花音（しみずかのん）の名前だった。 …… 美羽は無理に笑顔を作り、周りの祝福に応対した。幸い悠斗は酔い潰れていたため、彼女は早めにその場を離れるができた。 駐車場まで悠斗を支えながら歩く途中、彼は何度も美羽の髪を撫で、ふと痴態のように頭を垂れて髪の匂いを深く嗅ぎ、「いい香りだ、花音」と満足げに呟いた。 もともとふらふらと歩いていた美羽は驚いてよろめき、悠斗は倒してしまった。 荒い息を吐きながら、美羽は地面に倒れた男を茫然と見つめた。さっきまでの上機嫌とは打って変わって、悠斗は体を丸め、顔を覆ってすすり泣いていた。 起き上がる気配がないのを見て、美羽はその場に座り、赤くなった目で彼の涙を拭いながら、嗄れた声で尋ねた。 「悠斗、どうして泣いてるの？プロポーズ成功したじゃない？」 すると手が悠斗の温かい手に握り返された。彼は顔を寄せながら、唇で手のひらをそっとキスした。 「離れないで、花音。他の人と結婚しないで……僕、変わるから。あなたが好きなように変わるから」 美羽は手のひらに伝わる悠斗の唇の温もりと、絶え間ない涙を感じていた。 もう一方の手でさっと自分の涙を拭い、美羽はかすかな期待を込めて声を震わせた。 「それなら、どうして清水美羽と一緒にいるの？彼女のこと……愛してた？」 「花音に似てるからだ。それに、花音の妹だから、これで僕は花音の家族でいられる」 美羽の最後の希望も、悠斗に冷たく打ち砕かれた。脳裏を駆け巡るのは「花音の妹」という言葉ばかり。 この三年間、悠斗の目に映っていたのは、美羽という一人の女性だったのか、それとも姉の代わりに過ぎなかったのか。 一ヶ月前、彼女が結婚の話をした時、悠斗は「急がないで、二年待とう」と言っただけだった。 数日前、南アフリカにいる姉が突然電話をかけてきて、「一生を共にしたい人ができた」と告げ、近々帰国して両親に紹介する予定だと言った。 そしてその日から、悠斗はプロポーズの準備を始めたのだった。 彼女が待ち望んでいた結婚は、悠斗の悔しさを晴らす手段になってしまった。 涙が乾くのを待ち、美羽は手を引き、苦労して悠斗を助手席に座らせた。 家に帰り、ソファに座らせると、悠斗はそのまま寝入ってしまった。だが携帯が床に落ちた。 悠斗は美羽に全く警戒心を持っておらず、全てのアカウントのパスワード、銀行カードの暗証番号まで教えていた。だから彼女は悠斗を疑ったことなどなかった。 しかし、初めて悠斗の携帯を覗いた美羽は、隠しアルバムを見つけた。 悠斗から教わった全てのパスワードを試したが、全て失敗。 最後に姉の誕生日で、アルバムは開いた。 そこには花音の写真ばかり、笑っている顔、怒っている顔、ぼんやりしている顔…… そしてアルバムの説明欄には、悠斗が編集した一文が。「あなたの髪の香りを嗅ぎ、毎日結ってあげたい」 美羽は自分の乱れた長髪を見下ろし、崩れ落ちそうになった。 悠斗に出会う前、彼女はロングヘアの手入れが面倒で耳までのショートカットだった。一方、姉は腰まで届く長髪だった。 悠斗と付き合い始めた時、彼はこう言った。 「これからは僕があなたの髪を手入れして、結ってあげる。長く伸ばせ」 それから三年。この長髪は、ただ姉に似せるためだったのか。 以前の美羽なら、悠斗の着替えを手伝い、体を拭き、お吸い物を作ってベッドに運んだはずだ。 だが今、彼女は「花音」と呟く男を一瞥すると、黙って二階の寝室へと向かった。 第2話 翌朝、美羽が起きた時、ソファにはもう悠斗の姿はなかった。 「もう起きたの？それなら、髪を結んであげようか」 浴室から湯気をまとって出てきた悠斗は、二日酔いの疲れを残しながらも、昨夜の出来事は覚えていないようだった。 鏡に映る、自分の髪を丁寧に梳かす男を見つめながら、美羽は探るように口を開いた。 「悠斗、私、また髪を短くしようかなって思ってるんだけど、どう思う？」 「うっ、痛い」 「ごめん、つい力が入っちゃった。痛かった？どうして急に短くしたいんだい？長い髪の方が似合ってると思うけど」 悠斗は手に取った長い髪を優しく見下ろしながら、穏やかに諭した。 「今切ると、結婚式の時のヘアスタイルが制限されちゃうよ。最近、僕のケアが足りなかったのかな？それとも……もう僕は必要ないってこと？」 「いいえ、ただ聞いてみただけ。切ってほしくないなら、このままでいいわ」 美羽は鏡に映る腰まで届く長髪を見つめながら、心が冷めていくような感覚を覚えた。 出勤前の悠斗は、まるで手品のように耳元に花を添え、満足げに眺めてから、 「今日の花、よく似合ってる」 「そうだ、今日は両親を呼んで結婚式の話をするんだ。急げば、あなたのお姉さんの結婚式と同時に挙げられるかもね」 ドアが閉まった後、無理に笑顔を作っていた美羽は、すぐに耳元の花と髪飾りを引き抜き、ゴミ箱に投げ捨てた 同時に結婚式？それなら、悠斗は心の中で姉を花嫁だと思い込んでいるんだろう。 なぜ悠斗の目には、いつも自分が花音という影に覆われているのか。 悠斗のプロポーズは派手だったため、美羽が大学に行くと、学生たちから祝福の声が次々と飛び交った。 「清水先生、いつ結婚祝いのお菓子を配ってくれるんですか？」 「先生！僕はプリンがいいです」 「結婚式に参加してもいいですか？ご祝儀出すから」 二十歳の学生たちの目は、純粋で無邪気だった。悠斗が愛しているのは自分ではなく、結婚したいのも自分ではない――そんな事実をどう伝えればいいのか。 昼食時、悠斗が両家の両親を招いて結婚式の話をしようとレストランに向かう。会食の席で、美羽は衝撃的な光景を目にした。個室の中央に設置されたディスプレイには、南アフリカにいる姉が恋人レーメンと共にビデオ通話で参加していたのだ。 美羽はドアの前で立ち尽くし、悠斗の視線は一度も花音から離れることがない。 レーメンに抱かれる花音は、悠斗の視線を感じて眉をひそめ、レーメンは不快そうに睨み返した。 悠斗はようやく視線をそらし、ドアのそばに立っている彼女の存在に気づいた。 「美羽！こっちに座って」 両親に挨拶をした後、美羽は悠斗の隣に座った、結婚式の打ち合わせを聞き流していた。 「それなら、二つの結婚式を同時に挙げるのはどうだろう？会場費も抑えられるし、より意味のある式になると思う」 悠斗の提案は、すぐに全員から賛同を得た。 第3話 食事会は順調に進み、悠斗もこれまで通りの優しい彼氏として振る舞っていた。しかし、やはり何かが違っていた。 悠斗は美羽の隣に座りながらも、注意力は常に花音に向けられていた。 花音の言葉には一つ一つ反応し、たとえ彼女からまともに見られなくても気にしない様子だった。 一方、悠斗は美羽には食べられない辛い料理を山ほど取ってくれた。美羽の胸に込み上げるのは、やりきれない悔しさだった。 夜、家に帰ってからも悠斗の興奮は冷めやらず、結婚式の話を続けた。ほとんど彼一人の話だった。 「悠斗、ちょっと疲れたから先に寝るね」 美羽は疲れを感じ、悠斗を残して寝室に入った。 しばらくして、悠斗は温かいミルクをを持ってベッドサイドに現れ、低い声で謝った。 「ごめん、美羽。昼間は僕が悪かった。ただ嬉しすぎて、眠れないならミルクでも飲んで」 美羽は目を閉じたまま無視した。悠斗の足音が遠ざかってから、ゆっくりと目を開ける。 ベッドサイドのミルクはまだ湯気を立てていた。これは3年間、二人の習慣だった。悠斗は毎晩寝る前に温かいミルクを作ってくれていた。 彼の気持ちと思い、ミルクが苦手な美羽も毎晩飲み干していた。 だが今夜はもう、自分を犠牲にする必要はないと感じた。 美羽はコップを手に取り、ミルクを洗面所で捨て、そしてベッドに戻り、再び目を閉じた。 しばらくして、悠斗がそっとベッドに入り、美羽をきつく抱きしめた。彼の呟きが聞こえる。 「たとえあなたが僕と結婚しなくても、少なくとも新郎の立場であなたが歩いてくる姿を見られるだけでいい」 「花音、会いたくてたまらない、美羽はあなたに似てるけど、やっぱりあなたじゃない。今日も髪を切ろうとしてた。そうしたらもっと似なくなっちゃう」 「あなたの妹を見た時まるで救われたように感じたんだ。わざと彼女がよく餌をやる野良猫に薬を仕込んで近づいた。完璧な代わりを見つけたと思った」 「抱きしめてるのが本当にあなただったら、毎晩美羽に睡眠薬を飲ませて、あなたの代わりをさせることなんてしなくて済むのに」 悠斗の熱い告白が続く中、美羽は全身が凍りつくような感覚に襲われた。 目をぎゅっと閉じていても、涙は止まらなかった。 「わざと近づいた」なんて残酷な真実だろう。最初から、彼女はただの代用品に過ぎなかった。 臨市大学には多くの野良猫がいて、美羽はよく餌をやっていた。 あの日、懐いていたキジトラ猫が突然泡を吹いて倒れた。 慌てて連れて行ったのが、悠斗の動物病院だった。多くの動物を保護している彼に一目惚れし、連絡先を交換した後、悠斗の方から積極的にアプローチしてきた。 両想いの運命的な出会いだと思っていたが、すべては計画的に仕組まれた罠だった。 下唇を噛みしめ、血の味がしても泣き声を堪えた。しかし体の震えは止まらない。 悠斗は無意識に美羽を強く抱きしめ、背中を優しく撫でた、これまで何度もそうしてきたように。 だが、もう次はない。代用品として結婚することなどできない。 翌朝、美羽は目が腫れているのを感じた。しかし、それでも学校からの海外留学の打診に返事を出すのに支障はなかった。 悠斗にプロポーズされる数日前、学長から留学の話を受けていた。当時は悠斗と離れたくないと思い、悩んだ末に断った。 だが今は迷いがない。自分を愛していない男のために人生を無駄にするわけにはいかない。 出発は半月後、ちょうど結婚式の当日だった。 第4話 一週間後、花音はレーメンを連れて帰国した。 午前10時に到着する飛行機のため、悠斗は7時に起きて準備を始めた。 普段は外見に気を使わない男が、クローゼットの前で30分も服を選び、ぶきっちょに髪を整え、香水まで吹きかけていた。 「これが本命の威力か」悠斗は3年間続けてきた習慣さえ忘れてしまっていた。 美羽は渋い表情でヘアゴムを使い、高いポニーテールを結んだ。 「美羽、お姉さんに花束を贈ろうか？ひまわりがいいかな？」 悠斗は美羽の意見を求めながらも、すでに車の方向を市内最大の花卉市場に向けていた。 「どちらでも」美羽は窓の外を見つめたまま小さく答えた。 この3年間、彼女が最もよく受け取ったのはひまわりだった。姉はその花が好きだったが、彼女自身は好きではなかった。 百合が好きだと悠斗に伝えたこともある。だが彼は聞き流し、ひまわりを贈り続けていた。 1時間以上の待った後、ようやく花音とレーメンの姿が見えた。 車を降りた美羽は、彼氏が姉の荷物を取り上げようと小走りに近寄り、レーメンに不満を言っているのを見た。 「女性に荷物を持たせるなんて紳士失礼だ。日差しが強いのに日傘を準備しなかった、花音が日焼けしたらどうするんだ？」 「私の恋人に対して、あなたが何か言う筋合いはないわ。それより、美羽を選んだのならきちんと彼女に向き合いなさい」 花音はレーメンの前に立ちはだかり、厳しく反論した。片手で荷物を取り返し、もう片方の手でレーメンを引き寄せ、悠斗を避けて前に進んだ。 ようやく美羽の存在を思い出した悠斗は急いで戻り、彼女に日傘を差し出した。 普段は完璧に成熟している悠斗が、姉の前では何度も冷静さを欠いてしまう。 美羽は苦笑を浮かんだが、以前のように胸が痛むことはなかった。 結婚式まであと10日。この日は約束していたウェディングドレスのフィッティング日だった。 店内には様々なドレスが並び、美羽は思わず手を伸ばして触れた。 何度も想像した自分と悠斗の結婚式、お気に入りのドレスを着て、悠斗と共に家族の前で永遠の愛を誓う瞬間。 「美羽、このドレスはどう」 悠斗は終始上の空で、時折花音の方へ視線をやりながら、美羽の好みにまったく合わないドレスを選んでいた。 美羽は返事もせず、店員に自分好みのデザインを指さした。 花音はレーメンと一緒に選んでいたため、美羽が試着室に入る頃にはもうドレスを着終わっていた。 背中の開いたロングドレスが彼女を一層引き立てている。美羽を見つけると、にっこり笑った。「そのドレス、すごく似合いそうよ。私たちは外で待ってるね」 だが美羽がドレスを着て出てきた時、目にしたのは悠斗が美羽の髪をアップに結っている光景だった。 「背中の開いたドレスなら、髪は上げた方がいい。レーメン君にはできないだろうから、幸い簪を持ってたよ」 悠斗が独り言のように話す中、ドレス姿の花音は抵抗することができなかった。 レーメンは拳を固く握り、たどたどしい国語で警告した。 「彼女に余計な気を起こすな！こういうことはすぐに覚えて見せる」 悠斗は肩をすくめ、デザイン性の高い簪で花音の髪をまとめ続けた。 「この簪、あなたにぴったりだよ。結婚式の日もこれを使おう」 美羽はその簪を信じられない目で見つめた。 あの簪は悠斗が1年前から設計を始め、何度も草案を練り直した末、最終的に彼女が手伝って完成させたものだった。 当時悠斗は「結婚式の日にこの簪を着けさせたい」と言っていた。それが今、姉に軽々しく贈られようとしている。 あるいは、最初から彼女のためではなかったのかもしれない。 重たいドレスを着た美羽が長い間立ち尽くす中、悠斗は一度も振り向こうとしなかった。 「美羽！そのドレス、本当に素敵！すごく似合ってるよ」 強制的なヘアスタイリングが終わった花音が振り返り、輝く笑顔で称賛した。 ようやく婚約者に気づいた悠斗は、一瞬目を見開き、美羽の手を取ろうとした、だが彼女は身をかわした。 悠斗は落ちた手を見つめ、何か大切なものを取り逃がしそうな予感に囚われた。 第5話 一日中、彼らは市内の複数のブライダルサロンを巡り歩いた。 ようやくウェディングドレスを決めて家に着帰ったときは、すでに夜も遅くなっていた。 美羽は青白い顔をして一人で寝室に入った。悠斗は少し考えた後、キッチンへ向かった。 ドアをノックして入ってきた悠斗に、美羽はいつものように睡眠薬入りのミルクを持ってきたのだろうと思った。しかし、彼が差し出したのはジンジャーティーだった。 「ごめん、気を使ってなかった。今日は生理初日なのにあちこち歩かせて、辛かっただろう」 「まずこれを飲んで温まって。お湯を汲んでくるから」 美羽はマグカップを両手で包み込み、悠斗が忙しそうに動き回る姿をぼんやりと見つめていた。 姉が戻ってきたら、悠斗はもうこんなことまで覚えていてくれないだろうと思っていたのに。 悠斗がたっぷりのお湯を運んで戻ってくるまで、美羽は放心状態だった。 「これは何？」 額に汗を浮かべながら、悠斗は美羽の靴下を脱がせながら笑顔で言った。 「さっき帰ってきた時、顔色が悪かったから。足湯でもさせようかと思って。温かくなれば、少し楽になるだろう」 足元から程よい温もりが伝わってくる。美羽は「うん」と小さく答えて、ジンジャーティーをちびちびと飲み始めた。 これまで飲んだものと違い、今夜のは底にたくさんのかすが沈んでいた。まるで鍋の最後の一杯をすくったようなものだった。 しかし悠斗は長くは留まらなかった。出ていく前に、「お湯が冷めたら足を拭いて寝てな。洗面器は後で片付けるから。おやすみ」と念を押した。 美羽がようやくジンジャーティーを飲み終えた頃、足湯も冷めていた。 ベッドに戻ろうとした時、ドアの外から物音が聞こえた。 レーメンが悠斗を床に押し倒し、殴りつけているところだった。花音が止めようとしていた。 「夜中に僕の嫁の部屋に何しに来た！前からむかついてたんだよ、毎日僕の嫁を盗み見やがって」 「ただジンジャーティーを届けに来ただけだ。今日も生理初日だろう？それに気づかない夫の方がおかしい。本当に彼女を愛しているのか？」 二人の男は互いを押さえつけ、どちらも譲ろうとしない。ついには花音が二人を引き離すためにそれぞれに平手打ちを食らわせた。 美羽はこの茶番を見て、自分がひどく滑稽に思えた。 悠斗が今日の無関心を償おうとしているのかと思ったら、結局彼女に届けられたジンジャーティーでさえ姉の残り物だった。口に残るカスは、悠斗の気持ちと同じで、彼女が手にするのはいつも残り物ばかりだった。 「あなた、先に部屋で休んでて。私が彼とはっきり話すから。大丈夫、愛してるのはあなただけよ、ちゅっ」 花音はレーメンを起こし、彼の唇に軽くキスをした。レーメンはようやく不満げに客室へ戻っていった。 レーメンを見送った後、花音の顔から穏やかな笑みが消え、冷ややかに悠斗を見つめた。 「悠斗、私たち別れて何年も経つのに、まだ諦められないの。私には愛する人がいるし、君も美羽と一緒でしょ」 悠斗は狼狽しながら床から立ち上がり、傷ついた顔で強い口調で言った。 「彼女はあなたの代わりに過ぎない。花音、僕の気持ちがまだわからないのか？あなたが戻ってくれれば、僕はずっと待ち続ける」 花音は信じられないという表情で彼を見つめた。 「どうして美羽にそんなことができるの？もうすぐ結婚するんでしょ！彼女が知ったらどれだけ傷つくか、考えたことある？」 悠斗はただ冷笑いを浮かべ、平然と言った。 「だから何だ？彼女は知らない。仮に知ったとしても簡単には別れない。彼女は僕を愛しすぎている」 花音は怒りで震えながら、再び悠斗に平手打ちをした。 「私はレーメンと別れるつもりはない。それに、もう妊娠しているの。どうか美羽に真実を知らせないで」 そう言い残すと、花音は後ろを振り向きもせずに去った。悠斗は汚れた体で呆然と立ち尽くすだけだった。 ドアの陰からそのすべてを盗み見ていた美羽は、十本の指を手のひらに食い込ませた。 彼女がこれまで悠斗に注ぎすぎた愛と自信が、彼をここまで図々しくさせたのだ。 翌朝、美羽が最初にしたことは、悠斗から贈られた全ての髪飾りと花を整理することだった。 花音とレーメンは街へデートに出かけ、悠斗はいつも通りペット病院へ出勤した。 美羽は一人で午前中いっぱいかけて、過去3年間の全てを整理した。 千個以上の異なる髪飾り、そして千本以上のドライフラワー。 前者は悠斗が彼女を愛した証、後者は彼女の悠斗への深い愛だった。 生花は枯れる。彼女は長い時間をかけてそれら全てをドライフラワーにして大切に保管していた。 今では全てがゴミ箱に捨てられた。 悠斗が帰宅した時、屋外に積まれた大量のゴミに気づき、なぜ自分が贈ったものを全て捨てたのかと美羽に尋ねた。 「クローゼットのスペースが足りなくなったから。新しい服を入れる場所を作って」 「まあいいさ。これからもっと贈るつもりだし、新婚の部屋に引っ越したらあなたの小物専用の部屋を作ろう。クローゼットに詰め込まなくても済むように」 悠斗は美羽の異変に全く気づいていなかった。 その後数日間、悠斗は相変わらず彼女に花を贈り、髪を結ってあげた。ただ、違うのは、今度は花音にも花を贈るようになったことだ。 たとえ花音が毎回受け取らず、花束が枯れる前にゴミ箱に捨てられてしまった。 第6話 結婚式まであと七日。花音とレーメンは市内をほぼ見尽くしていたので、悠斗は自分が保護している野良動物の施設を見に行こうと提案した。 庭に入るなり、花音は甲高い声を上げた。 「わぁ！ふわふわの子たちがいっぱい！全部君が飼ってるの？」 悠斗は小さな動物たちに飛び込んでいく花音を優しい目で見守り、甘やかすように微笑んだ。 「そうだよ。あなたが気に入ると思ってた。暇な時に来ていいよ。すぐにドアロックにあなたの指紋を登録するから」 「いや、結構だ」 レーメンが悠斗の隠しもせず向ける視線を遮るようにして言った。 「南アフリカで既に子猫を保護している。今後も彼女が望めば他の動物も飼うつもりだ。義弟にお世話になる必要はない」 二人の男が入り口で火花を散らす中、花音は夢中で左右の手を同時に使って動物たちを撫でていた。 美羽は居心地悪そうにしゃがみ込み、足元に寄ってくる子犬を弄んでいた。 悠斗が野良動物を保護する施設を持っていることはずっと知っていた。だが、彼が自分を連れてきたことは度もなかった。 好奇心から見学したいと言うたび、悠斗は様々な理由で断り続け、ましてや指紋を登録することなどあり得なかった。このドアは最初から彼女に向けて開かれることはなかったのだ。 美羽が思いに耽っていると、危険が迫っていた。 「花音」 「あなた」 悠斗とレーメンは、子犬が突然狂暴化したのを見つけると、即座に花音の方へ駆け寄った。美羽の方が子犬に近く、噛まれる危険が高いことに気づかなかった。 二人は花音の元で彼女に怪我がないかしっかりとチェックする一方、美羽は子犬の突然の攻撃で地面に倒され、腕をがっしりと噛まれていた。 「助けて、悠斗、お願い、姉さん、義兄」 激痛のため、美羽は大声で助けを求めることもできなかった。逃げようとすればするほど傷口が引き裂かれるように痛む。 地面に倒れ涙まみれの美羽は、夫が姉の肘の擦り傷を心配そうに見つめ、その後慌てて立ち上がるのを見た。 美羽が自分の腕が噛み千切られるかもしれないと思った瞬間、子犬は制圧された。悠斗でもレーメンでもなく、姉の花音だった。 「ごめんね、美羽。姉さんがちゃんと守れなくて、レーメン！早く！救急車を呼んで」 小さい頃から、姉が泣くところを見たことはほとんどなかった。美羽の心の中で、姉は常に強く美しい存在だった。 社会人になったばかりの頃、ストーカーに怯えて手が震えても、姉さんは冷静に対処していた。彼女は涙で感情を表す必要などないかのようだった。 だが今、花音は美羽の噛まれた腕を抱え、息もできないほど泣いていた。 レーメンは美羽が怪我をしているのを見つけるとすぐに救急車を呼んだ。一方の悠斗は数分後、家庭用救急箱を持って慌てて部屋から出てきて、焦った声で言った。 「救急箱見つけたよ、花音。傷の消毒を手伝うから」 悠斗は途中で、血まみれで花音の腕にすがる美羽に気づいた。 三人の視線が交錯する中、悠斗は気後れしながら美羽の前にしゃがみ込み、弱々しく口を開いた。 「何か手伝えることはある？救急箱に止血用のガーゼとか入ってるはずだけど、役に立つかな？」 美羽は目の前の悠斗を見つめ、もう彼のことで心を痛めることはないと悟った。 病院で手当てを受ける間、悠斗は花音に痛くないか、何か必要かとせっせと尋ねた。 だが美羽はひたすら腕のひどい傷だけを見つめ、悠斗に一目も向けなかった。 代わりに花音は看護師に回復期の注意点を詳しく尋ね、スマートフォンのメモ帳に一つ一つ記入していた。 レーメンは水二本と大量のティッシュを抱え、時折姉妹に水を渡したり汗を拭いたりし、食事時にはみんなの好みを聞いて買いに出かけた。 こうして見ると、悠斗の心遣いは彼の真心と同じように偽りで無益だった。 夜になってようやく病院を出た。 一日中緊張していた花音とレーメンは、車の後部座席で寄り添い、すぐに深い眠りについた。 悠斗は運転しながら、時折後ろの二人を盗み見し、悔しそうな眼差しを向けた。 美羽は安堵のため息をつくと、悠斗にその日初めて言葉をかけた。 「姉さんとレーメンってお似合いよね。同じ目標を持ち、似た経験をし、性格も補い合っている」 悠斗は不愉快そうな顔をしていたが、最後には黙って頷き、話題を終わらせた。 美羽の怪我は重く、結婚式前に回復する見込みはなかった。両親が見舞いに来た際、結婚式延期を提案した。 花音も続けて口を開いた。 「レーメンと私、もう少し休暇を延長できるわ。二ヶ月ほど延期しようか？ちょうど私たちも国内で新婚旅行ができるし」 花音が長く国内にいられると聞き、悠斗は目を輝かせ、承諾しようとしたが、美羽の淡々とした声に遮られた。 「大丈夫、延期しなくて。もう準備はほとんど終わってるし、延期すると余計面倒だわ」 この傷は彼女の結婚式に影響しない。なぜなら、彼女はその式に出席するつもりなどなかったからだ。 第7話 その後の一週間、美羽は家で傷を癒しながら過ごし、悠斗は結婚式の準備に追われ、朝早く出かけ、夜遅く帰ってくる日々だった。 毎朝目覚めると、ベッドサイドに飾られた花が目に入り、隣の布団はすでに冷めていた。 式まであと三日という頃、美羽はこっそり荷物をまとめ始めた。 彼女は誰にも気づかれずに去るつもりだったが、悠斗が新婚部屋を準備している最中に、何かを感じ取られてしまった。 「美羽、どうしてクローゼットの服がこんなに減っている？この古いスーツケースを出して……待て、荷造りしているのか？」 ソファに寄りかかっていた美羽は、悠斗の詰問にも淡々とした口調で答えた。 「ハネムーンの準備をしてただけよ。傷のせいで何もできないんだから、前もって片付けてもいいでしょ？」 悠斗はしばらく考え込んだが、結局スーツケースを元に戻し、付け加えた。 「次からは僕に任せてくれ。けがしてるんだから無理しないで」 しかし、後から入ってきた花音だけは、少し考え込んでいるようだった。 夜、三人で出かけたはずが、帰ってきたのは花音一人だけだった。 美羽は姉と二人きりになるのが気まずかった。悠斗の所業は、今でも彼女の心に深く刺さっていた。 「美羽、正直に言って。どこに行くつもりなの？」 花音は真剣な面持ちで妹の前に座り、じっと見つめた。 俯いて黙っている妹に、姉は静かにため息をついて言った。 「責めるつもりはないの。ただ、あなたは私を無条件に信じていいし、私も無条件にあなたを支える。あなたと両親は、私にとってこの世で一番大切な人たちだから」 ようやく顔を上げた美羽の頬を涙が伝い、震える声で姉にすべてを打ち明けた。 「ごめん、もっと早く悠斗の邪な考えに気付くべきだった。でも、もし本当に決めたのなら、私がかばってあげる」 花音は優しくティッシュで妹の涙を拭い、そっと抱きしめた。 姉の協力で、すべてがスムーズに進んだ。 式の三日前、花音は「挙式前に新郎新婦は会わない方がいい」という理由で、美羽を空港近くのホテルに連れて行った。 その三日間、美羽は花音に付き添い、三年間伸ばしていた長い髪を短く切らせた。 切り落とされた髪は一束に結ばれ、徹夜で書かれた別れの手紙とともに包まれていた。 結婚式当日、姉妹は夜明け前に起きた。花音は空港まで美羽を見送り、飛行機に乗せるといそいでホテルに戻って身支度を整えた。 窓の外の景色が次第に小さくなるのを見ながら、美羽は久しぶりに心が軽くなったのを感じた。 一方、二人の新郎も準備を始めていた。 鏡に映るタキシード姿の自分を見ながら、悠斗はふと、あの日ウェディングドレスを着た美羽の姿を思い浮かべた。 「彼女と一生を共にしても悪くないかもしれない」 花嫁を迎えに行く道中、二人の男は異常に緊張していた。 しかしホテルに着くと、ベッドに座っているのはウェディングドレス姿の花音だけだった。 「美羽はどこだ！？美羽！迎えに来たぞ！出てきてくれ」 悠斗は慌てて部屋中を探し回ったが、彼女の姿はおろか、持ち出した荷物さえも消えていた。 花音は式が中止になる覚悟をしていた。しかし悠斗はしばらく慌てた後、予想外な言葉を口にした。 「ちっ、美羽もいい加減にしろ。まあいい、花音の式に影響させたくない。誰か美羽に連絡してくれ。僕はとりあえず介添人として式場に行く」 周囲はこの展開に驚いたが、主人公の指示に従うしかなかった。 式場で、悠斗はサイズの合わない介添人用の服に着替え、司会の進行を聞きながら、花音が父親に手を引かれて入場してくるのを見つめた。 父親が娘の手をレーメンに託し、二人が誓いを交わして指輪を交換する様子を、悠斗はぼんやりと見つめていた。 今日、彼も新しい家庭を築くはずだったのに、美羽にはまだ伝えてない。あの日の彼女は、本当に美しかった。 式が終わるやいなや、悠斗は「美羽と連絡が取れたか」と周囲に尋ねたが、返事はすべて否定だった。 賓客が食事を楽しむ中、朝から何も口にしていない悠斗は、ただひたすら美羽に会いたい気持ちに駆られていた。 慌てて家に帰ると、玄関前に置かれた小包を見つけた。開けると、そこには別れの手紙と、切り落とされた髪が一束に結ばれて入っていた。