愛は古き檻に囚われず

葉山涼介（はやま りょうすけ）に強引に迫られ、結婚を余儀なくされてから3年。綾女（あやめ）はようやく、ハリネズミのように彼を拒絶することをやめた。 しかし、医師から妊娠を告げられたその時、偏執的なまでに私を愛していた涼介が変わってしまったことに気づく。 彼はラジオ局の実習生・高槻奈々（たかつき なな）に派手に愛を示し、私をないがしろにし、冷たくあしらい、夜も帰宅しなくなった。 私は、涼介が私のために植えた99株のマンタローズを見ながら、彼に99回のチャンスを与えることを決めた。 彼があの女の子のために私を傷つけるたびに、私は一株ずつその花を切り落とす。 二株目が切られたのは、家族の集まりの日。私はひとり、親戚たちの3時間にわたる非難に耐えていた。その間、涼介は私を置いて、路地裏で奈々と一緒に屋台の雰囲気を楽しんでいた。 三株目が切られたのは、奈々が「ペットに自由を返してあげて」と言った一言がきっかけ。涼介は、私が10年育ててきた猫を道端に放してしまった。 私は必死で探し回ったけれど、見つけたのは血のついた小さなGPS発信機だけだった。 …… 第1話 葉山涼介（はやま りょうすけ）に強引に迫られ、結婚を余儀なくされてから3年。綾女（あやめ）はようやく、ハリネズミのように彼を拒絶することをやめた。 運命を受け入れ、涼介の強引な愛を受け入れ始め、さらには彼に心惹かれ始めていた。 しかし、医師から妊娠を告げられたその時、偏執的なまでに彼女を愛していた涼介が変わってしまったことに気づく。 涼介は彼女をないがしろにし、冷たくあしらい、夜も帰宅しなくなった。 彼はラジオ局の実習生に派手に愛を示し、ドローンを使って街中に花びらを散らせた。 しかし、その女の子は冷たく孤高で、自由な渡り鳥のようになりたいだけで、誰のためにも留まろうとはしなかった。 かつての綾女そのものだった。 涼介は構わず言った。「なら俺は君の翼の下で決して消えない季節風になろう。君がどれだけ遠くへ飛ぼうとも、俺はどこまでも追いかける」 彼の愛は激しく偏執的で、かつて綾女に言ったのと同じだった。「蒼汐町の気候ではマンタ・ローズは育たない。でも、俺は君の前で全てを咲かせてみせる。そうすれば、君も俺を少しは愛してくれるはずだ」 庭園で、涼介が手ずから植えた99株のマンタ・ローズは、すでに枯れ始めていた。 綾女は園芸ばさみで地面すれすれのところを切り、1株を取り除いた。マンタは蒼汐町で咲くべきではなかった。彼女もまた、分不相応な願いを抱くべきではなかったのだ。 彼が植えたのなら、彼女が手ずから切り取ればいい。 エンタメニュースのトップでは、涼介が高級オーダーメイドのスーツを着て、なりふり構わず道端にしゃがみ込み、高槻奈々（たかつき なな）と一緒に屋台の雰囲気を楽しむために、辛抱強く焼き鳥を焼いている姿が写っていた。 その夜、綾女は葉山家の家族の集まりに一人で座り、親戚たちの非難や嘲笑に耐えながら、黙って三時間を過ごした。 そのことを思い出し、綾女はハサミを伸ばし、もう1株のマンタを切り倒した。 奈々が「地球は動物たちの家でもあるから、ペットは自由にすべき」と言っただけで、涼介は躊躇なく、綾女が10年間家族同然に育てた猫を路上に放してしまった。 綾女は必死に探し回ったが、芝生の中で見つけたのは、血のにじんだGPS発信機だけだった。 涙が彼女の手の甲に落ちた。彼女は少し震えながら、もう一株のマンタを切り取った。 その後、奈々のラジオ番組をより話題性のあるものにするため、涼介は残酷にも綾女が幼い頃に母親に捨てられたという傷を容赦なく暴き、さらには彼女の母親をまるで男遊びの激しい女であるかのように脚色して語った。 たちまち、ネット上は大騒ぎとなり、「親が親なら子も子」という悪評が津波のように押し寄せた。 綾女の胸に言い表せない苦みが込み上げてきた。彼女は花の棘が手のひらに刺さるのも構わず、マンタを根こそぎ引き抜いて遠くに投げ捨てた。 …… 残りが6株になったとき、綾女は手を止めた。涼介に残されたチャンスは、あと6回。 使用人が慌ただしく近づいてきた。「奥様、蒼汐大学の卒業式です。名誉理事長の夫人として、旦那様とご一緒に出席なさる必要があります」 VIP席で、綾女は10人の優秀な卒業生の資料に目を通していた。すぐに奈々の履歴書が目に留まった。 写真の中の彼女は、高いポニーテールで髪を束ね、唇を引き締めて意志の強さを感じさせていた。 式が始まってから、ようやく涼介が姿を現した。彼は綾女に一瞥もくれず、それどころか壇上の奈々から目を離せずにいた。 司会者が奈々を紹介しようとしたとき、綾女は涼介のアシスタントが近寄って何かを耳打ちするのを目にした。すると、司会者の明るい声がマイクを通して響いた。「葉山夫人が高槻さんの国家レベルの賞に疑義を抱いております。学校側で確認する時間が必要なため、本日の高槻さんは全額奨学金留学の資格を競うことができません。高槻さん、ステージから降りていただけますか」 奈々の目に瞬時に赤みが差した。彼女は拳を固く握り、深々と頭を下げてから背を向けて去っていった。 涼介の口元にかすかな笑みが浮かんだ。彼は人々を置き去りにして追いかけていった。 観客席からざわめきが起こり、綾女の耳に届くほどの声で議論が始まった。 「誰でも知ってるわよ。葉山社長が奈々さんに夢中で、街中を騒がせてるって。でも奈々さんは全然彼のことなんか見てないのに、奥さんがこうやって奈々さんを狙い撃ちするなんて、ひどすぎるわ」 「自分の夫の心をつなぎとめられないくせに、他の女の子にこんな悪意を向けるなんて、本当に母親そっくりの手段を選ばない人ね」 綾女の表情に大きな変化はなかった。彼女は涼介のやり口をよく知っていた。 奈々の履歴書は優秀で、間違いなく全額奨学金留学の候補者になるだろう。だが彼は、彼女が留学してしまうのを惜しみ、綾女に悪役を演じさせたのだ。 彼はこの機会に乗じて接近し、慰め、より良いもので彼女を償おうとするだろう。 だがなぜ綾女は悲しいのだろうか。彼女は何度も手のひらを爪で引っ掻き、そうすれば心が痛まなくなると思った。 目の前に影が落ち、彼女は顔を上げると、奈々が眉をひそめて立っており、その声は澄んだ鈴の音のようだった。 「名家の奥様という立場で、他人の夢を簡単に打ち砕くのは、さぞかし達成感があるでしょうね？ でも、私は奨学金を失ったとしても、あなたのように哀れにはならない。男の施しに頼って愛を得ようとするのではなく、自分の手で欲しい未来を掴んでみせます！」 第2話 その言葉が終わるや否や、拍手が講堂に波のように押し寄せた。綾女の視線は奈々を通り越し、遠くにいる涼介に向けられた。 鋭い眉目に、彼女が長らく見ていなかった熱気が渦巻いていた。喉仏さえも思わず動いている。 彼女にはわかっていた。それが涼介の夢中になっている証だということを。 綾女は当時、恋人と長年付き合い、結婚間近だった。 当時、綾女は長年付き合っていた恋人と結婚を間近に控えていた。 そんな綾女に涼介は一目惚れし、強引に奪い取るような真似をしたのだ。 彼は強盗事件を計画し、手下に綾女の恋人の足を折らせ、そこにヒーローのように現れた。 すべてを見抜いた綾女は、涼介をますます嫌悪した。 しかし、綾女の恋人もまた頼りにならない男で、涼介の権力を恐れ、借金を残して綾女の元から逃げ出した。 人生で二度目の裏切りに打ちのめされた綾女は、仕方なく涼介と結婚した。 三年もの間、綾女が何度拒んでも、涼介は決して怒らず、すべての欲望を抑え込んだ優しい態度で示した。 やがて、彼が綾女のために植えたマンタが咲き誇り、綾女の心も彼に開かれた。 しかし、二人が束の間の恋に落ちたのもつかの間、涼介の瞳にはもう綾女の姿は映っていなかった。 アシスタントが身をかがめて言った。「奥様、式典を無事に進めるためにも、どうかお戻りください」 用済みになった道具は、当然退場すべきなのだろう。 綾女はこれ以上ここにいても見苦しいだけだと思い、立ち上がって足早に式場を後にした。 ハイヤーがゆっくりとキャンパスを後にすると、窓の外では若々しい卒業生たちが賑やかに記念写真を撮っていた。 色の濃い窓ガラスが外界の喧騒を遮断したが、綾女の心に渦巻く思いまでは閉じ込めることはできなかった。 涼介がかつて自分をここに連れてきて、キャンパスをテーマにした結婚写真を撮ったことを思い出した。 銀杏の葉が敷き詰められたランニングコースで、彼は片膝をつき、綾女のドレスの裾についた落ち葉を払っているようだったが、次の瞬間には手のひらにキラキラと光る銀の指輪が現れた。 「最近の学生は手作りの指輪を作るのが流行っているらしい。内側には愛する人の名前を刻むんだって。少し子供っぽいかな？」彼は顔を上げて綾女を見つめ、その瞳には愛があふれんばかりだった。 「でも……君が喜んでくれるなら、子供っぽくても、馬鹿げていても、俺は試してみたい」 綾女は、日々のこういった感動が少しずつ自分の閉ざされた心をこじ開けていったのだと知っていた。 しかし今、自分をときめかせた瞬間が、同じように別の女性の上で繰り返されている。 そう思った瞬間、綾女は吐き気を催し、軽くえずいた。 その様子を見た運転手は、すぐに進路を変更して病院へと向かった。 これは涼介が家の者全員に言い聞かせていたことで、奥様に何かあったら、どんなことよりも奥様のことを優先しろ、と。 使用人も覚えていたし、運転手も覚えていた。しかし、その命令を下した本人は、まだ覚えているのだろうか？ 医者は機械的に胎児の各指標はすべて正常だと告げたが、綾女を見る目はどこか心配そうだった。 「最近、あまり眠れていないのではないですか？妊娠中は感情の起伏が大きくなるのはよくあることですが、あなたの状態は……少し産後うつ病の前兆があります。旦那様は？ この時期は旦那様の支えがとても大切です。なるべく一緒に過ごして、お話したり散歩したり……」 診察室はしばしの静寂に包まれた。綾女は爪を手のひらに食い込ませ、瞳に込み上げてくる涙を押しとどめた。 医者は綾女の様子がおかしいことに気づき、それ以上何も言わなかった。 家に戻った綾女は、園芸用のハサミを持ってマンタの前にしばらく立ち尽くし、心は冷え切っていた。 そしてそっと一株を切り取り、花瓶を持って邸宅に戻った。 帰りが遅かったため、使用人が夕食を作り直してくれていた。 マンタを食卓の花瓶に投げ入れ、席について食事をしようとしたとき、涼介がドアを開けて入ってきた。 レストランの明かりがついているのを見て、綾女が自分の帰りを待っているのだと思ったのだ。 眉間に一瞬にして不機嫌そうな皺が寄り、上着を脱ぐ音には抑えきれない苛立ちが滲み出ていた。 「こんなことはやめろと言ったはずだ」彼は冷たい口調で、綾女をろくに見ようともせず言った。「毎日、夫の帰りを待つ哀れな女のように待ち構えて、何か意味があるのか？」 運転手が涼介に病院の診断書を渡し、医者の言葉をすべて伝えた。 「産前うつ？」 彼の薄い唇が皮肉っぽく歪んだ。開こうともせずに言った。「綾女、そんな茶番はもういい」 第3話 綾女は息を詰まらせた。涼介はそれを気にも留めず、淡々と話を続けた。 「他の人を愛してしまったからといって、君への愛情が消えるわけじゃない」 「葉山家の妻の座は永遠に君のものだ。だから、俺が君を捨てる心配は無用だよ。でも、最初から最後まで変わらない愛は与えられない。それはまるでビジネス上の提携と同じで、常に新鮮な血を注ぎ込まなければならないんだ。だから、そんな馬鹿げた期待はしないでくれ。見て見ぬふりをすれば済むことだってあるんだから」 浮気をこんなにも立派な言葉で飾り立てるなんて、綾女には滑稽にしか思えなかった。 しかし、彼女は取り乱したり、悔しがったりする様子を一切見せず、ただ静かに頷いた。 涼介の視線がマンタに向けられ、その瞳に一瞬、後悔の色がよぎった。 綾女のお腹には自分の子供がいるのだから、夕食を共にすることくらいは当然だろう、と。 そう思い、彼は眉をひそめながら食卓についた。 しかし綾女は、彼がいつも日が暮れる前に仕事を切り上げて帰宅し、彼女に付き添ってくれたことや、帰りが10分でも遅れたら、申し訳なさそうに手作りのデザートを作ってくれた姿を知っている。 だからこそ、今の彼の顔に浮かぶ気まずそうな表情が、綾女には手に取るようにわかった。 彼女だって、悲しみたくないし、気にしないようにしたい。でも、その落差は鋭利な刃物のように、記憶の中の温もりを抉り出し、鮮血を滴らせる。 残りのチキンスープを飲む気にもなれず、そのまま寝室に戻った。 以前、綾女が気分を害して食事が喉を通らない時には、涼介は胃を痛めるのを心配して、ご飯茶碗を持って追いかけ、無理やり口に運んでくれたものだ。 しかし今、彼は彼女が手に入らないとわかって気を引こうとしているだけだと思い、未練がましくゲストルームへと向かった。 翌朝、綾女は空腹を感じ、使用人が朝食を運んでくるのを待たずに、自ら階下へ降りると、涼介がキッチンで忙しそうにしているのが見えた。 オーダーメイドのシャツの袖を無造作にまくり上げ、フライパンを握る手には骨ばった関節が浮き出ている。 スープの味見をするために俯き、唇を軽く引き結ぶ姿は、まるでかつて彼女のために試食して舌を火傷した時の優しい姿そのものだった。 アイランドカウンターには、和食や洋風料理などがずらりと並び、綾女の目に熱いものが込み上げてきた。 しかし次の瞬間、彼は手際よく料理を美しい弁当箱に詰め始めた。 綾女の視線に気づいた涼介は、冷たく言い放った。「君のじゃない」 そう言って、彼は足早に家を出て行った。 綾女の口元に自嘲の笑みが浮かんだ。 朝食を済ませ、自分の荷物を整理しようと階上へ上がろうとした矢先、使用人たちが玄関先に急いで整列し始めた。 綾女は心臓がドキリとした。この様子からして、葉山家の当主、葉山玄三郎（はやま げんさぶろう）に違いない。 玄三郎の黒檀の杖が地面を軽く叩き、その一歩一歩に有無を言わせぬ威圧感が込められていた。 「身重になったからといって、気位が高くなったのか？年長者を出迎えることすら知らないとは」 綾女が階段を下りてくるなり、玄三郎は再び叱りつけた。「お茶を淹れろ」 使用人が手伝おうとするのを、杖で制した。 綾女が青磁の茶碗を持って差し出すと、彼はそれを受け取ろうともせず、冷たい視線を彼女に浴びせた。 「葉山家の決まりに従い、お腹の中の子供は羊水検査による親子鑑定を行う。葉山家の血筋であることを確認するためだ。病院の手配は済ませてある。私と一緒に来てもらうぞ」 それを聞いた綾女は、激しく身を震わせ、お茶がこぼれ、彼女の震える腕を伝って流れ落ち、その通った場所すべてが、針で刺すような痛みに襲われた。 彼女は反射的に下腹部を庇い、声を震わせながら言った。「まだ妊娠3ヶ月にも満たないのに、羊水検査をするというのは、葉山家の決まりのために子供の命を差し出すということですか？」 「葉山家の血筋は何よりも重要だ！」玄三郎の声に怒気が帯びた。「もし、それが誰の子かわからないような子供なら、残しておいても意味はない。もし涼介の子供なら、葉山家の歴代当主が守り、無事に生まれてくるだろう！」 綾女は信じられない思いで目の前にいる老人を見つめ、全身が凍りつくような感覚に襲われた。 これは自分の子供だ。誰にも傷つけさせない！ 彼女は震える手でスマホを取り出し、玄三郎を睨みつけながら言った。「涼介が一番よくわかっている。この子が誰の子供なのか。彼はあなたに好き勝手させない！」 綾女が喜んで振り返ると、涼介が険しい表情で近づいてくるのを見て驚いた。 彼女は一瞬、感動した。たとえ彼が今、他の人を愛していたとしても。 少なくとも、自分の子供は守ってくれるだろう、と。 第4話 「涼介……」 綾女の声は、まるで粉々に砕け散ったガラスのようだった。しかし、涼介は冷たい眼差しのまま、言葉を続けた。 「子供はまだ小さいのに、羊水検査はリスクが高すぎるわ。お義父さんは信じなくても、あなたは信じてくれるはずよね？早く、この子はあなたの子供だって言って！」 涼介の瞳はますます冷たさを増し、突然、彼女の手首を掴んだ。そして、火傷の跡が赤くなった肌を指でなぞった。 「信じる？か」 彼はネクタイを緩め、ほとんど歯を食いしばるように言った。「本来なら信じていた。だが、君が奈々の朝食に何かを入れたらしいな。彼女はそれを食べた後、アレルギーを起こしたんだぞ！今も病院で必死に治療を受けているんだ！ 君がそんなことをするなんて思ってもみなかった。どうして、君のお腹にいる子供が俺の子供だと信じられる？」 綾女はショックを受け、半歩後ずさり、悔しさから目を赤くした。「私が彼女を陥れたとでも言うの？涼介、朝食はあなたが自分で作ったものじゃない。私は一度も触っていない。それに、彼女が何のアレルギーを持っているかなんて、どうして私が知っているの？」 涼介は喉を上下させ、彼女の手首を掴んでいた力を少し緩めたが、それでもまだ疑いの眼差しを向けていた。 その様子を見ていた玄三郎が、苛立ちを隠せない様子で杖で地面を叩いた。「何をぐずぐずしているんだ？葉山家の掟を忘れたのか。お前の母親もそうやってお前を産んだんだ！さっさと病院へ行くぞ！」 綾女の目から涙が止まらなく溢れ出した。彼女は涼介の手にすがり、懇願するように言った。「子供はまだ3ヶ月にも満たないの。私たちの子供なのよ。少しは心配してあげてよ……お願い……」 涼介は綾女をじっと見つめ、淡々とした口調で言った。「鑑定をすれば、年長者も安心するだろう」 そう言うと、彼は使用人に合図を送った。「奥様に付き添って行け。すべて手順通りに」 綾女の瞳の中で揺れていた希望の光が、少しずつ消えていく。そして、ただ涙だけがとめどなく溢れ出した。 病院では、消毒液の匂いが綾女の口の中に広がり、医師が10cmもの穿刺針を持って近づいてくるのを目の当たりにした。次の瞬間、彼女は腹部にズキッとした痛みが走るのを感じた。まるで焼けた鉄串が、肉の中に突き刺さるかのような痛みだった。 そして、下唇を噛み締め、必死に声を出さないようにしながら、心の中で何度もこう唱えた。「涼介、あなたはきっと後悔する」 しばらくして、綾女は悪夢から飛び起きた。病室には誰もいない。彼女は必死に手探りで呼び鈴を探し当て、力強く押した。 足音が近づいてくるのを聞き、彼女は待ちきれない思いでドアを開けて入ってきた看護師に尋ねた。「私の子供は……無事ですか？」 看護師は彼女が目を覚ました時間を記録し、事務的な口調で言った。「ええ、おかげさまで、すべての指標は正常です」 そう言って、彼女は振り返り、同僚とクスクス笑いながら部屋を出て行った。 「ほら、やっぱり起きて一番最初に子供のことを聞くって言ったじゃない。私の勝ちね。1週間、夜勤を代わってよね！」 「まさか、あなたと賭けをするんじゃなかったわ。葉山の若様が最近気に入っている女の子も、この病院に入院しているのよ。夫が浮気したんだから、彼女が子供のことを心配するのは当然でしょ」 「そうよね。子供を産んで、夫の心を繋ぎ止めようとしているんでしょうね。あの女の子は葉山の若様を病室に入れさせないらしいけど、彼はそれでも病室の外で昼夜問わず見守っているんだって。こっちには一度も顔を出さないのにね。やっぱり、そっちが本命なのね」 綾女は息を呑み、口の中に苦味が広がった。 彼は奈々のことを、そこまで愛しているのか？自分の子供のことさえも、どうでもいいと思えるほどに？ 第5話 綾女は衝動的に上の階にある診療科へ向かい、VIP病室の中で荷物を整理している奈々の姿を見つけた。涼介はそばに寄り添い、優しく諭していた。「医者はまだ完全に治っていないと言っている。もう少し入院していた方が……」 「必要ありません！」奈々は頑なに拒否した。「一晩16万円もする病室には、とても泊まれません」 涼介は言い負かされたにも関わらず、不快感を露わにするどころか、今まで聞いたことのないほど優しい口調で言った。「奈々、そんなことは君が心配することじゃない」 奈々は顎を上げ、まるで棘のある花茎のように言った。「この数日間の費用は、私が稼いであなたに返します。だから、もう私の生活を邪魔しないでください。セレブの愛憎劇なんて関わりたくないんです。ましてやあなたは既婚者。今回はただのアレルギーで済んだけど、次はどうなるかわからない」 そう言うと、彼女はキャンバス地のバッグを抱え、ドアの外に立っている綾女と目が合った。 しかし、そのまま俯いて走り出し、綾女にぶつかってしまった。 二人は同時にうめき声をあげ、綾女は咄嗟に下腹部を庇った。 「奈々！」涼介はほとんど反射的に駆け寄り、大きな手で奈々をしっかりと抱きしめ、切羽詰まった様子で言った。「どこか怪我をしたのか？どこか痛むところはあるか？」 奈々は後ずさりし、彼の体に触れないように避けた。「葉山さんは奥様のことを心配された方がいいんじゃないですか。だって、彼女の身分は私よりもずっと貴いでしょうから」 「違う。俺にとって、君の方がもっと大切なんだ」 涼介の視線は、紙のように青ざめた綾女の顔を横切り、一瞬、気づかれないほどの苦悩の色がよぎった。しかし、その感情はすぐに消え去り、冷淡な表情に取って代わられた。 彼は周囲に冷たいオーラを放ちながら、感情のこもっていない声で言った。「綾女、奈々に謝れ」 綾女は信じられない思いで顔を上げ、彼の鋭い眼差しを見つめた。 突然、ドアの外から激しいノックの音が聞こえてきた。 下腹部から押し寄せる痛みと、胸の奥に広がる鈍い痛みが入り混じり、立っていることさえ困難に感じられた。 綾女がまだ状況を飲み込めないでいると、奈々が突然後退し、頭を下げた。「まず、あなたに謝ります。ごめんなさい。 でも、もしあなたがわざと入り口で盗み聞きしていなかったら、私はあなたにぶつかることもなかったでしょう。だから、あなたも私に謝ってほしい。たとえ、私があなたの目には道端の雑草にしか見えなくても、謝ってもらえないということはないはずです」 涼介は奈々には甘い視線を送るが、綾女を見ると失望の色を浮かべ、ひどく嫌悪感を抱いた。 「葉山の妻という立場も、俺が与えたものだ。俺がいなければ、君は何者にもなれなかった。母親にだって見捨てられた身だろう。俺が本気で怒る前に、奈々にきちんと謝るんだ」 綾女は愕然とした。喉には、氷水に浸した綿が詰め込まれたかのようだった。 彼の言葉は一つ一つが綾女に降り注ぎ、氷の錐のように鋭く、長年、心の奥底に埋もれ、癒えることのなかった傷跡を容赦なく抉り出した。 彼女は見知らぬようでいて、どこか懐かしい男の顔を見つめながら、夜中に何度も目を覚ました日のことを思い出した。彼女は彼の腕の中で、自分の傷跡をさらけ出した。 あの時、涼介は優しく彼女の額にキスをし、幸せな家庭を築くと約束した。そして、子供たちを大切にするとも。 しかし今、彼はその約束を一つも守っていない。それどころか、彼女の傷口に何度も粗い塩を擦り込んでいる。 綾女が黙り込んでいるのを見て、涼介の瞳が暗くなった。 「その様子だと、俺の子供を身ごもっていることをいいことに、甘えているつもりか？」 綾女は全身が凍りつくようだった。彼女は涼介の目に、明らかな脅しを見て取った。 彼女が気にしているのは、この子供のことだけなのだから…… 万の矢が胸を射抜くとは、まさにこのことだろう。 彼女は喉に込み上げてくる血の味を堪えながら、屈辱に耐え、腰を折り、掠れた声で「ごめんなさい」と呟いた。 奈々は渋々頷き、再び冷たい口調で言った。「それから、私はあなた方ご夫婦の仲に割り込むつもりは一切ありませんので、何度も私をターゲットにするのはやめてください。前回は卒業式、今回は食事への毒物混入。あなたほど手段はありませんが、私も甘く見ないでいただきたい。もし、三度目があるようなら、絶対に許しません」 そう言い放つと、彼女はポニーテールを揺らしながら颯爽と去って行き、涼介は迷うことなく彼女の後を追った。 綾女は信じられない思いで、涼介の背中を見つめた。家の台所にはカメラが設置されている。彼女が何もしていないことは、涼介が一番よく知っているはずだ。 しかし、彼は奈々にそれを伝えなかった。 彼女は悟った。彼はやはり彼女に悪役を演じさせようとしているのだ。 彼女という「悪役」が十分に悪辣であればあるほど、彼と奈々の関係は「障害」に遭遇する。 そうすることで、二人は順調に関係を深め、愛情をより早く燃え上がらせることができるのだ。 綾女は失意のうちに病室に戻り、ベッドの横にある親子鑑定書を見つけた。 彼女は突然笑い出した。笑えば笑うほど、心が張り裂けそうになった。 彼女は運転手に家まで送ってもらうように頼んだ。庭のマンタは、はっきりと元気がなくなってきていた。 彼女は二株を切り取り、庭のそばにしゃがみ込んで、独り言を呟いた。 涼介、あなたにはあと二回しかチャンスはないのよ。 第6話 綾女は立ち上がったが、突然の眩暈に襲われ、立っていられず、花壇のそばに倒れてしまった。 使用人たちは慌てふためき、彼女を家の中に運び入れた。 家庭医が診察した後、眉をひそめながら深刻な面持ちで言った。「奥様、あなたはひどく衰弱しています。すぐに安静にして、流産を防ぐ必要があります」 「どんな大きな動きも流産につながる可能性があります。当面は外出を控えるようにしてください。旦那様にも、その旨を伝えておきます」 綾女は医師の深刻な表情を見て、心が締め付けられるような思いだった。 彼女は手のひらを下腹部に当てた。母親に捨てられたという暗い影が、17年間も彼女の心に付きまとっていた。もし、いつか自分が母親になったら、どんなことがあっても自分の子供を守り抜こうと誓っていた。 突然、スマホの着信音が鳴り響き、画面に表示された【涼介】の二文字が、綾女の目を熱くさせた。 彼女が通話ボタンを押した途端、涼介の有無を言わせぬ声が、冷たく硬い音を立てて耳に飛び込んできた。「前回の奈々の番組の反響が良かったらしい。彼女は君に独占インタビューをしたいと言っている。彼女の正式採用に関わることだから、協力してやってくれ」 「医者から聞いたはずでしょう。子供は安静が必要なの。何か用があるなら、また今度にして」綾女は歯を食いしばりながら、そう言葉を絞り出した。 「ハッ、そんな言い訳をするな」受話器からかすかな笑い声が聞こえ、涼介は軽蔑した口調で言った。「君は、昔、母親が君を捨てた理由を知りたいとずっと願っていたじゃないか？彼女を見つけたんだ。どうやら何か病気を患っているらしい。もう二度と会えないかもしれないぞ」 綾女は咄嗟にシーツの端を握りしめた。記憶の奥底に眠っていた鈍い痛みが込み上げてくる。彼女は自分の声がひどく掠れていることに気づいた。「わかったわ。協力する」 インタビュー当日。臨時に設置されたスタジオで、奈々は微笑みながら司会者の席に座っていた。 「私たちは皆、あなたが幼い頃に母親に捨てられたことを知っています」彼女はマイクを近づけながら、澄んだ声の中に鋭い棘を隠した。「そのことを恨んでいますか？何か、自分に原因があると思っていますか？」 カメラは綾女の青ざめた顔色をクローズアップし、彼女は平静を保とうと努めながら、笑顔で首を横に振った。 「では、あなたは昔のことがあって、心が歪んでしまったために、夫の周りに現れるすべての女性に対して敵意を抱いているのでしょうか？ 心理学では、愛に飢えている人は常に外部に安心感を求めているのに、自分からは何も与えようとしないと言われています。ですから、夫が他の女性を愛してしまった場合、問題は根本的にあなた自身にあると考えたことはありますか？」 綾女は奈々の動く唇を見つめていた。悪意に満ちた質問が耳に届き、曖昧なざわめきに変わる。喉には血の付いたガラスの破片が詰まっているかのように、一言も答えることができなかった。 奈々はその様子を見て、心配そうな表情を浮かべ、優しい口調で言った。「綾女さんは、どうやら体調が優れないようですね。大丈夫です。少し時間をあげましょう」 彼女はカメラに向き直り、優しく言った。「実は、今日は綾女さんにサプライズを用意しています。昔、彼女を捨てた母親を見つけたのです。スタッフの方、彼女を連れてきてください」 綾女は勢いよく顔を上げた。あの決然と去っていった顔が、再び目の前に現れた。濃いメイクを施していても、疲労と老いを隠しきれていない。 奈々はかすかに笑みを浮かべ、マイクを宮村町子（みやむら まちこ）にそっと向けた。「お母様、あなたが彼女を捨てたのは、お荷物を抱えて再婚するのが嫌だったからですか？」 17年間、綾女は母親がそうせざるを得ない事情があったのだと信じたかった。 しかし、町子が口を開いた瞬間、綾女は再び氷の中に突き落とされたような気持ちになった。 「ええ……でも、もし私が当時いなくなっていなかったら、彼女は後に豪門に嫁ぐ機会を得ることはなかったと思うの。私と一緒にいたら、一生貧乏なままだったでしょう。今の葉山夫人として良い暮らしができるなんて、ありえないわ」 そう言うと突然、別の顔になり、安物のハイヒールを履き、綾女のそばに駆け寄った。「綾女、お母さんは間違っていたかもしれないけど……やっぱりあなたの母親なのよ」 彼女は突然声を荒げ、あさましい口調で言った。「あなたは今、大きな邸宅に住んで、大きなダイヤの指輪をしている。生んで育ててくれた人のことを忘れてはいけないでしょう？葉山さんはあなたをとても大切にしているんだから、お母さんにバッグや宝石を少し分けてくれても……」 第7話 綾女は再び母親に捨てられた。今度は土砂降りの雨が降る駅の入り口ではなく、大勢の人の目の前で、彼女の尊厳は粉々に打ち砕かれた。 綾女は制御不能なほど激しく震え、涙で霞む視界の中、見慣れた人影を捉えた。 涼介は、きちんとスーツを着て座っていた。しかし、彼女の視線が彼とぶつかった瞬間、男の視線は彼女を通り過ぎ、奈々の方へ向けられた。 綾女の心の中で、何かが完全に崩れ去った。 奈々はティッシュを差し出し、彼女の涙を拭おうとした。綾女は突然、爆発したように叫んだ。「もうたくさんだ！」 奈々は体勢を崩し、後ろへ倒れそうになった。 涼介は、ほとんど反射的に舞台に駆け寄り、よろめいた奈々を腕の中に抱きとめた。 綾女が座っていた椅子が倒れ、背中が椅子の背もたれにぶつかった。彼女はすぐに体を丸め、大きくなったお腹を庇った。奈々の泣きそうな「痛い」という声が聞こえた。 舞台の下にいたスタッフたちが奈々の周りに駆け寄り、混乱の中、綾女は足を踏まれ、目の前が真っ暗になった。 彼女は咄嗟に涼介の名前を呼んだ。しかし、彼は奈々が怪我をしていないか確認するために、顔を覗き込み、その表情は優しすぎた。 彼女は必死に立ち上がり、雨の中へよろめきながら飛び出した。 街中では、巨大な広告画面がインタビューの映像を繰り返し流していた。 町子のけばけばしいつけまつげをつけた顔が、画面いっぱいに映し出され、真っ赤な唇が大きく開閉していた。「私があのとき情を捨てなきゃ、あの子が名家に嫁ぐチャンスなんてなかったのよ！」 画面は、彼女が奈々を突き飛ばした瞬間に切り替わり、顔が歪んで誇張されていた。 綾女は震える手で携帯電話を取り出した。SNSの通知が画面を埋め尽くすほどだった。 トップに表示された検索ワード「#葉山家の若奥様の素顔」の下には、コメントが次々と投稿されていた。 【前にも言ったけど、その母親にしてその娘ありだよね】 【葉山さんは目を覚まして！あんな表面だけ取り繕っていて、腹の中では何を考えているかわからない女とは、早く別れた方がいい！】 【こうしてみると、葉山さんが心変わりしたのも当然だよね。彼女が、お金持ちに取り入ろうとしている女だって気づいたからだよ！】 雨とコンクリートの生臭い匂いが鼻腔を刺激し、綾女はスマホを握りしめた。このようなネット上での誹謗中傷は、3年前にも経験したことがある。 当時、涼介が彼女との婚約を発表した直後だった。同じようなデマが彼女を飲み込んだ。 【金持ちに近づくために重病の恋人を捨てた女】 【冷酷な元カノが名家に嫁ぐために、恋人に巨額の借金を背負わせた】 まるで、綾女を飲み込もうとするかのような悪意に満ちた言葉。 しかし、当時の涼介は厳しい表情で記者会見場に現れ、カメラに向かって冷たく言い放った。「私の妻を誹謗中傷する言論は、法的責任を負うことになる」 葉山家の弁護士チームは、徹夜でデマを流した者のIPアドレスを追跡し、法律文書が雪のように次々と送られた。それらの悪質な投稿は数時間で全て削除され、謝罪文だけが残された。 そして今、同じようにネット上で中傷されている。かつて、雷のような速さで彼女を守ってくれた男が、今では自らの手で、彼女の傷跡に最も深い傷を刻もうとしている。 ただ、自分が新たに愛した女性を満足させるため、彼女が努力によって、自分を陥れようとした金持ちの妻を打ち負かしたと思わせるため。 「涼介、あなたのことはもう愛していない」 綾女は土砂降りの雨に向かって囁いた。その声は雷鳴にかき消された。 この瞬間、彼女の全ての期待と未練は雨水と共に下水道に流れ込み、傷だらけの心だけが残された。 彼女は一歩一歩、家に向かって歩き始めた。そして、涼介が自分のために99本のマンタ・ローズを植えた庭へ足を踏み入れた。 雨水が泥をかき混ぜ、濁った泥水にした。 下腹部から押し寄せる激しい痛みに耐えかねて、彼女は地面に膝をついた。そして、残された二本のマンタを掴み、根元から引き抜いた。 その時、一筋の若草色が綾女の目に飛び込んできた。彼女が自らの手で切り落とした切り株から、小さな芽が顔を出していたのだ。 蒼汐町の気候はマンタの生育には適しておらず、99本のバラは全て生きたまま移植されたものだった。涼介が自ら選び、植え、枯れてしまえば新しい苗を植え直した。 それなのに、なぜ彼女が根元から切り落としたというのに、新しい芽が出たのだろうか？ 再び激しい痛みが襲ってきた。綾女は笑い出し、そして、わんわんと泣き出した。 これは彼女と彼の子供なのだ。まるでこの幼い苗のように、もう一度だけチャンスを与えてほしいと暗示しているかのようだ。 しかし、両足の間から溢れ出す温かいものが、ますます激しくなり、目に焼き付くような鮮やかな赤色が、雨水と混じり合いながら、地面へと流れ込んでいく。 彼女は震える手で、その小さな芽に手を伸ばした。「あなたが自らの手で壊したんだ……」 最後の力を振り絞るように手を伸ばすと、若草色の芽は彼女の手の中で音を立てて折れ、まるで小さな命の最後の嗚咽のように聞こえた。 綾女の意識は薄れ始め、聞き覚えのある声が雨音を突き破って聞こえてきた。 「綾女さん！」 第8話 綾女は痛みにうなされて目を覚ました。 窓の外では、遠雷が鳴り響いていた。 彼女は、子供を失ったことをはっきりと理解した。 玄三郎の低い声が、ドアの隙間から綾女の耳に突き刺さった。「本当に役に立たない奴だ。たかが子供一人、守ることさえできないとは」 「父さん、そんな言い方はないでしょう？」怒りを抑えた男の声が返した。「彼女に無理やり羊水検査を受けさせたのは、父さんじゃないですか？そうでなければ、彼女の体がこんなに弱ることはなかった……」 「黙れ！」玄三郎の杖が、何度も地面を叩きつけた。「これは葉山家の掟だ。葉山家に嫁いできた女で、これしきのことさえ経験していない者がいるか？彼女はただ甘えているだけだ！ 彼女を葉山家の門に入れることを許しただけでも、彼女にとっては幸運だったのだ！それなのに、子供を守れないばかりか、これほどの騒動を引き起こし、葉山家の顔に泥を塗った。兄があの女に夢中になっている隙に、離婚届にサインをさせろ……」 綾女は、心臓にハサミが突き刺さったかのように感じた。息をするたびに、激しい痛みが走った。 涼介に少し似た顔に、一瞬、同情の色が浮かんだ。「綾女さん、目を覚ましたんですか？」 涼介の弟、葉山祐太（はやま ゆうた）だった。 綾女は苦々しく頷いた。涼介が自分を助けてくれたのだと思っていた。 だから、彼は自分の子供を失ったことさえ知らないのだろうか？ 祐太は、兄が綾女を手に入れるために手段を選ばなかったことをずっと恥じており、一度も彼女を「義姉さん」と呼んだことがなかった。 「言われなくても、サインするわ」 綾女が突然そう言った。 祐太は黙り込んだ。彼は、兄がかつて彼女を娶るために父親に逆らい、家族会議で湯呑みを叩き割り、真っ赤な目で「綾女は絶対に娶る」と言ったことを知っていた。 そして、結婚前に交わした契約書の「3年以内に必ず出産すること」という条項を、兄がこっそりと「全て綾女の意思を尊重すること」に変更したことも知っていた。 だから、たとえ今、彼の目に別の女性しか映っていなかったとしても、兄が綾女との離婚を望むとは考えられなかった。もし知ってしまえば、絶対に彼女を手放すはずがない。 綾女は、祐太の目に迷いがあることに気づき、手のひらを握りしめ、強い口調で言った。「祐太、あなたのお兄さんを愛してしまったことを、とても後悔しているの。もうこれ以上、過ちを繰り返したくない。お願いだから、手続きをして。彼には知られないように」 祐太は、綾女が日々兄と過ごす中で愛情を抱くようになったことをよく知っていた。そうでなければ、兄の子供を身ごもることはなかっただろう。しかし、兄はそれを大切にしなかった。 「わかりました」彼の声は重く沈んでいた。「全部兄さんが悪いんだ」 綾女は目を閉じた。今、そんなことを言っても意味がない。 彼女はただ、早くここから立ち去りたい。涼介から、できる限り遠くへ離れたい。 祐太は驚くほど手際が良く、翌日には手続きを済ませた離婚届と航空券を持って病室に現れた。 彼はまた、財産分与の合意書を持参していた。株式や不動産が細かく記載されていたが、綾女は一瞥だにしなかった。 彼女はただ、静かに首を横に振ると、氷のように冷たい声で言った。「何もいらないわ。私が立ち去った後、これを彼に渡して」 祐太は頷き、綾女から差し出された箱を受け取った。 柔らかな陽光が病室に差し込み、綾女は突然、呼吸が軽くなったように感じた。 胸を締め付けていた鈍い痛みはいつの間にか消え去り、半開きの窓から風が吹き込み、彼女の頬にかかる髪を揺らした。 飛行機は見知らぬ国の地に無事に到着し、綾女は簡素な荷物を引きずりながら、賑やかな人混みの中を通り抜け、二度と振り返らなかった。 潮の香りがする海風が彼女の頬を撫で、綾女の唇には、心の底から湧き上がるような笑顔が咲いた。これは、彼女が3年間という歳月と引き換えに手に入れた、新たな人生の始まりだった。