白髪になる日を待てない

結婚して5年目石田啓太（いしだ けいた）は浮気をした。 石田奈緒（いしだ なお）に隠れて外で愛人を囲っていた。しかし奈緒は、それを知っても泣き喚いたりせず、翌日にはその愛人をうまく誘導して港市のお金持ちのもとに自ら行かせた。 それ以降、啓太は何事もなかったかのように以前と変わらず優しく気遣う良き夫を演じ続けた。 奈緒はそれが一時的な出来事だと思っていた。 しかし一年後。 実家の会社が倒産。 父は莫大な借金を抱えて飛び降り自殺し、母は債権者に辱められ命を落とし、弟は交通事故で植物状態に。 奈緒もあまりのショックに倒れ、寝込むこととなった。 そして死の直前、啓太は顔を歪めてこう言い放った。 「お前のせいで、安子はベッドの上であのジジイに惨たらしく殺されたんだ。全身傷だらけで死んでいった。こんな日が来ると想像できなかったのか？奈緒、これは報いだ！」 すべては啓太の復讐だった。 ベッドに横たわる奈緒は、血の気の引いた顔で命を賭けて愛した男を呆然と見つめるとそのまま息絶えた。 第1話 結婚して5年目、石田啓太（いしだ けいた）は浮気をした。 石田奈緒（いしだ なお）に隠れて外で愛人を囲っていた。しかし奈緒はそれを知っても泣き喚いたりせず、翌日にはその愛人をうまく誘導して、港市のお金持ちのもとに自ら行かせた。 それ以降、啓太は何事もなかったかのように以前と変わらず優しく気遣う良き夫を演じ続けた。 奈緒はそれが一時的な出来事だと思っていた。 しかし一年後。 実家の会社が倒産。 父は莫大な借金を抱えて飛び降り自殺し、母は債権者に辱められ命を落とし、弟は交通事故で植物人間に。 奈緒もあまりのショックに倒れ、寝込むこととなった。 そして死の直前、啓太は顔を歪めてこう言い放った。 「お前のせいで、安子はベッドの上であのジジイに惨たらしく殺されたんだ。全身傷だらけで死んでいった。こんな日が来ると想像できなかったのか？奈緒、これは報いだ！」 すべては、啓太の復讐だった。 ベッドに横たわる奈緒は血の気の引いた顔で命を賭けて愛した男を呆然と見つめるとそのまま息絶えた。 再び目を開けたとき彼女は書斎の前に立っていた。 息が乱れ、胸の中の動揺と悲しみがまだ収まらないまま部屋の中から声が聞こえてきた。 啓太が電話をしていた。 「助かるよ。郊外のあの別荘、ひとまず安子の名義にしてくれ。この借りは忘れない。くれぐれも奈緒にはバレないようにな」 聞き覚えのあるセリフ。その瞬間、奈緒ははっきりと悟った。 これは前世のあの瞬間だ。彼が愛人を囲っていることを偶然知ってしまったあの瞬間。 我に返ったとき、部屋の中からさらに聞こえてきた。 「安子は本当に特別なんだ。彼女と一緒にいると、心が軽くなるし、刺激的でさ。奈緒みたいにただ息が詰まって、退屈で面白くもない女じゃない。ちょっと休憩したいだけだよ。飽きたらまた、奈緒を愛せばいい」 またその言葉を聞いて心臓はドクンと痛んだ。 奈緒は拳を強く握りしめ、死の直前に彼が言い放った言葉を思い出して目が潤んだ。 気持ちを切り替えて、リビングのソファに戻った。 やがて啓太が部屋から出てきて、奈緒を見て足を止めた。 「帰ってたのか？」 「さっき帰ってきたとこ」奈緒は感情を抑え答えた。 外出しているはずの奈緒が突然戻ってきたことに、啓太の顔からは笑みが消え、代わりに気まずそうな気配を漂わせた。「ちょっとトラブルがあって、会社に戻らないと」 前世と同じ言い訳だった。 奈緒は数秒じっと彼を見つめた後、うなずいた。「うん、行ってらっしゃい」 もうこの人生では無理にしがみつくつもりはなかった。 啓太は一晩帰らなかった。 奈緒はその夜黙って夜明けまで座り続け、朝日が差し込んできた頃、乾いた目をこすって立ち上がると朝食をとってから家を出た。 まず向かったのは法律事務所。そしてその足で、石田グループ本社へ。 彼のオフィスは最上階。エレベーターを降りたフロアには誰もいなかったが、オフィスの中からはあられもない喘ぎ声が漏れていた。 「んっ……社長、もうダメ……」 「社長だと？」啓太が不機嫌そうに言い、さらに腰を強く動かすと女はたまらず甘い声を漏らした。 低くかすれた声で彼は優しく、しかし命令するように囁いた。 「安子、どうしても俺をそう呼びたいのか？ほんとは、何て呼ぶべきか分かってるよな？」 女は彼の手を握りしめ、天にも昇る気持ちで言った。 「ご、ごめんなさい……お兄ちゃん、安子、言うこと聞くから……」 「そうだ、いい子だ」 奈緒は爪が掌の肉に食い込むほど強く握りしめた。真実はとうの昔に知ったはずなのに、心は砕るように痛かった。 しばらくして、彼女は静かにドアをノックした。 中に入ると、啓太はデスクに座り、満ち足りた表情で言った。「どうしたんだ？」 「サインが必要な書類があって」 奈緒はバッグから離婚届を取り出し、最後の署名ページを開いてデスク越しに差し出した。 「何の書類？」 啓太がそれを受け取り、中を覗き込もうとした瞬間机の下から、くぐもった声が漏れた。 彼はびくりと体を震わせて後ろにのけぞり、ごまかすように咳をして体勢を整えた。 奈緒は何も聞こえなかったふりをして、爪をバッグに押しつけて小さな痕をつけながら、喉の苦味を押し殺して言った。 「ただの不動産名義変更の契約書だよ」 それを聞いた啓太は疑うことなく署名した。「こんなこと、わざわざ持ってこなくてもよかったのに。無理しないでくれよ」 それは気遣いからか？それとも、彼女にバレるのを恐れて？ 奈緒の口元には皮肉な笑みが浮かんだ。「大丈夫、これが最後だから。じゃあ、私はもう行くね」 オフィスを出た彼女はすぐに電話をかけた。「石田グループの20%の株式、安く譲ってもいいわ」 「いつ契約できる？」 「一ヶ月後」 その頃には離婚も成立している。この命を削って築き上げた会社も一緒に手放す。 啓太、前世であなたは私が木村安子（きむら やすこ）を誘導したことを恨んだ。 今世ではあなたの望むとおりにしてあげるわ。 第2話 帰る前に奈緒はトイレに立ち寄った。 出てきたところで、安子と鉢合わせた。その体つきはメリハリがあり、顔は驚くほど綺麗で男が気に入りそうなタイプだった。 「石田さん、まだ帰ってなかったんですか？」 安子は隠すつもりなどまったくない様子だった。 わざと胸元を大きく開け、そこに残る無数のキスマークを見せつけてきた。それは自慢であり挑発だった。 奈緒は立ち止まり、彼女をじっと見つめた。 前世では素早い手で、わずか一日で安子を屈服させ、交渉の末自ら会社を辞めて港市へと行かせた。 だが今の奈緒はそんな駆け引きをする気も起きなかった。 視線を逸らし何も言わずに通り過ぎてエレベーターへ向かおうとした、まさにそのとき背中に熱い液体がかかった。 「きゃっ！」 安子がわざとらしく悲鳴を上げ、手に持ったカップを振って見せた。「すみません、さっき社長のお相手するのにちょっと力入りすぎちゃって、今もまだ手が震えてて」 その一言で、奈緒の頭にいやらしい光景が浮かび吐き気を催した。 奈緒はもう彼らの関係に関わるつもりはなかった。しかし、だからといって侮辱を受け入れるつもりもない。 彼女は素早く近づくと、安子の頬を思いきり平手打ちした。 ちょうどその瞬間、啓太がオフィスから出てきた。 安子は素早く彼の目の前に倒れ込み、顔を押さえてひざまずいた。「ごめんなさい、石田さん、わざとじゃなかったんです……怒らないでください……」 それを見て、啓太は慌てて駆け寄ってきた。 そして奈緒を乱暴に突き飛ばした。火傷したばかりの背中が壁の角にぶつかり、彼女は思わず息を呑んだ。 だが啓太はそれに気づかず、安子のもとにしゃがみ込み尋ねた。「何があった？」 安子は唇を噛み怯えた表情で言った。 「ちょっと低血糖でふらついて……それでコーヒーを石田さんの背中にこぼしてしまって……ビンタされても仕方ないです。私が悪いんですけど、頭がクラクラして……」 その言葉を聞いた啓太は、奈緒を鋭く睨みつけた。 抑えきれない怒りを宿した目で怒鳴った。「彼女はまだインターン生だぞ、ちょっとしたミスくらいで、そこまで責める必要があるか！」 そう言うなり、安子を抱きかかえてオフィスに入っていった。 焦るように背中を向ける彼の姿を見ながら、奈緒の中に溜まっていた悔しさが、ついに涙となって頬を伝った。 かつてはほんの小さな切り傷を指に作っただけで啓太は大騒ぎをし、病院へと抱えて行った。担当医が呆れるほどだったのに。今彼が心配しているのは他の女だった。 もう、忘れようと決めたのに……心がどうしても痛い。 必死に体を起こし会社を出ると、彼女はまっすぐ市役所へ向かった。離婚の手続きを済ませ、啓太とは正式に終わりを迎える。 その夜、啓太は帰ってこなかった。 【今夜俺は残業で会社に残る。明日の食事会には遅れないようにね】というメッセージだけが届いた。 以前から決まっていた、大事なクライアントとの食事会だ。 奈緒はただ【わかった】と返した。 今日受けた屈辱もまた嘘をついていることも、何も言わなかった。 もう、どうでもよかった。 翌日、会場の会員制クラブに到着するとそこに啓太の姿はなかった。 代わりに現れたのは、安子だった。 「石田社長はまだ会議中で。先に私がご挨拶と、お勉強をさせていただければと」 まるでいつものあざとさは消え、礼儀正しい態度で接してきた安子。仕方なく奈緒は彼女を連れて個室へ入った。 食事会が始まると、安子はやたらと酒を勧め、体をクライアントに寄せるような仕草ばかりしていた。その意味深な動作は誰の目にも明らかだった。 奈緒はそんなやり方には昔から軽蔑の念しか抱いていなかった。途中で席を立ち、トイレへ向かった。 戻ってくると、個室の前には人だかりができていた。 人をかき分けて中に入ると、そこには血の海が広がり、現場は混乱状態だった。 そして……啓太が、そこにいた。 そのうえ、クライアントの男が血だまりの中に倒れていたのだった。 第3話 「……これは、一体どういうこと？」 奈緒は困惑しながら尋ねた。 しかし安子が乱れた服装で震えながら啓太の胸にすがりついているのを見た瞬間、大体の状況は察した。 安子のためなのね。 だが次の瞬間、奈緒の頬に平手打ちが飛んできた。 「どういうことか、本当に分からないのか！！」 啓太は真っ赤な目で彼女を睨みつけ、怒声をぶつけた。 「奈緒、お前が裏で男に取り入るような手を使うのは止めない。でも安子まで巻き込むな。彼女はお前みたいに手段を選ばないような人間じゃない、心が純粋なんだ！」 奈緒はその場に立ち尽くした。 頬の痛みよりも、心のほうがずっと痛かった。 手段を選ばない？ 起業したばかりのころ、営業で夜の席に呼ばれたこともある。 危険な場面もあった。でも彼女は決して身を売らずクライアントを怒らせてでも必死に逃げ出した。 あのとき、啓太は激怒して相手を殴り拘留されるほどだった。 それでも彼は笑ってこう言った。「よくやった、さすが奈緒だ、自分を守ってくれてありがとう」 あの頃、誰もが彼女が裏のやり方を嫌っていると知っていた。 それなのに今の彼の目には奈緒が仕事のためなら何でもする女に映っているのだ。 奈緒の目から一粒、涙がこぼれ落ちた。 「あなたの目には、私ってそんな人間に見えるの？」 啓太は一瞬動きを止めた。迷いが見えた。 そのとき、安子が彼の服をつかみ顔を紅潮させながら言った。 「石田社長……奥さまに言われて乾杯しようとしただけなのに、私、弱いって断ったのに、山口社長が何度もお酒を無理やり……今もすごく気分が悪いんです……」 その言葉に、彼の表情が一気に険しくなった。 奈緒を見る目には、まるで毒でもこもっているかのようだった。 「……人の心って、本当に変わるもんだな。今のお前が、もうまったく分からない」 そう言い捨てると、彼は安子を抱き上げて部屋を出ていった。 奈緒はうつむいたまま、長い沈黙のあとに笑みを浮かべた。 けれどその笑顔は泣くよりも苦しそうだった。 そうよ、人の心は変わる。 彼はもう、自分の知っている啓太じゃなかった。 帰り道、奈緒は突然裏路地へと引きずり込まれた。 「何するつもりなの！？」 彼女の顔色が悪くて、男たちは一言も答えず、無理やり地面に押さえつけた。 彼らの答えは、行動で示された。 地面には99本もの強い酒の瓶が積まれていた。 男たちは次々と瓶を開け、奈緒の口へ無理やり酒を流し込んだ。 「や、やめて！」 叫ぼうと開けた口はすぐに酒で詰まり、むせ返って声にならない。 焼けるようなアルコールが喉を通るたびに、痛みと苦しさが体を貫いた。 もがいても、彼女はただの獲物にすぎなかった。 涙が止まらなかった。 酒を飲まされ終えたあと、男たちは彼女の薄い服を引き裂いた。 白い肌が露わになり、男たちはいやらしい笑い声をあげるといやらしい目つきで彼女を見つめた。 「ちょっと待て！」一人が声を上げた。 「上から言われたのは、軽く痛い目を見せろってだけだ。やりすぎるな、相手は厄介だぞ！」 だが別の男が言い返した。「何をビビってんだ？ 自分の嫁にここまでする男だぞ？ 俺たちが手を出しても、むしろ感謝されるんじゃね？」 その瞬間、奈緒は目を見開いた。 今、自分の嫁といった？ 安子が無理やり飲まされたと装っていただけで──彼はあんなに怒ったのに。 だから自分にも「同じ目に遭わせてやる」とでも？ 彼は本当に安子のことしか見えていないのね。 男の手が彼女の肌に触れようとしたそのとき、外から警笛の音が響き、誰かの叫び声が飛んだ。 「やめなさい！ 警察呼んだから！」 通りがかりの女性の声だった。 男たちは慌ててその場から逃げていった。 奈緒は救われた。 だが彼女は空を呆然と見上げたまま、魂が抜けたような表情をしていた。 そして突然、大声で泣き出した。 これまでのすべての苦しみ、悔しさ、悲しみが一気にあふれ出した。 泣いたあとは激しく吐き出し、そして彼女はふらふらと立ち上がり、足を引きずるように家へと戻っていった。 第4話 その後の一週間、啓太は家に戻らなかった。 その間、二人は一切の連絡もなく、昔喧嘩をした時と同じようにどちらからも歩み寄ることはなかった。 だが奈緒は彼の行動をすべて把握していた。 安子は毎日SNSに投稿していた。 啓太に連れられてのキャンドルディナー、貸し切りの映画館、大規模な花火ショー。 その日その日で演出を変え、飽きることなく愛を見せつけていた。 ブランドバッグや宝石、家、そして限度額なしのブラックカードまで。 妻である奈緒以上の待遇だった。 奈緒も何もしていなかったわけではない。家にこもり、荷物の整理を始めていた。 出ていくと決めた以上、自分の痕跡はすべて消すつもりだった。 初日、安子が二人でいちゃついてる写真9枚を投稿したとき、奈緒は啓太との記念写真999枚をすべて燃やした。 2日目、安子が二人で作った陶器の人形を投稿したとき、奈緒は啓太が集めた骨董の陶磁器のコレクションを粉々に砕いた。 7日目、安子が投稿した動画には、男が深く愛を語る姿が映っていた。奈緒は薬指の指輪を外した。 鶉の卵ほど大きいダイヤモンドは相変わらず輝いていたが、彼らの愛はとっくに枯れていた。 奈緒は最後に一度だけ指輪を見つめると、何の未練もなくトイレに放り込み流してしまった。 その日の深夜、啓太が戻ってきた。 ベッドの片側に沈み込み、彼は奈緒の腰に腕を回して言った。 「なあ、もう喧嘩はやめよう。明日は会社の創立10周年パーティーだ。一緒に出席しよう？」 ちょうどその日は、二人の結婚5周年の記念日でもあった。 毎年、奈緒が自ら準備してきたが今年が最後になる。 奈緒は少しだけ体を横に寄せ、「うん」とだけ返事をした。 だが手を伸ばしても、そこには何もなかった。 啓太は一瞬、体をこわばらせた。 奈緒がまだ怒っているのだろうと察したが、彼には用意してあるとびきりのプレゼントがあった。 それさえ渡せばきっと機嫌も直る。そう思って安心して眠りについた。 しかし翌日、記念パーティーで事件が起きた。 豪華客船の巨大スクリーンに、まずは会社の発展の軌跡が映し出され、続いて啓太と奈緒、10年間の愛の記録が流れた。 苦楽を共にし、支え合った年月に、会場中が感動の眼差しを向けた。 啓太の瞳にもやさしさが宿った。 しかし、感動の最中画面が突然切り替わった。 そこには安子と啓太の数十枚にわたる親密写真、さらに安子のプライベートな写真までが映し出された。 会場は騒然となった。 誰もがこれは奈緒の仕業だと考えた。 浮気相手を暴くようなやり方は、正妻にしかできないと思ったからだ。 啓太の目は一変し、鋭く怒鳴った。 「奈緒、お前は一体何がしたいんだ？」 奈緒が口を開こうとした瞬間、安子が駆け寄ってきて涙ながらに叫んだ。 「石田さん、私と社長は決して一線を越えてなんかいません！なのにどうしてこんな写真を撮って、私を傷つけるんですか！？」 「社長、誤解を招くのも嫌ですし、奥様との関係にも影響するので……私、退職して身を引きます」 そう言って安子は泣きながら会場を飛び出していった。 啓太はすぐに止めることができず、焦りながら追いかけようとした。 だが、奈緒が彼の手を掴んだ。 「私じゃない」奈緒は濡れ衣を着せられた。 だが啓太は信じなかった。彼は奈緒の手を振り払った勢いで、奈緒は後ろのシャンパンタワーにぶつかり、床に倒れてしまった。 体のあちこちに切り傷ができた。 「今やストーカーや盗撮してまで中傷するなんて！お前を喜ばせようと思ったのに、やる価値もない」 そう言って彼は懐からエメラルドのネックレスを取り出した。 それは結婚する時、奈緒の家族が奈緒にくれたものだ。数年前、会社の資金繰りのために奈緒が質に入れ、その後、見つからなかったもの。 まさか啓太が見つけていたとは。 だが彼は、次の瞬間それを海へと投げ捨てた。そして一度も振り返ることなく、安子を追って去っていった。 「やめて！！」 止める間もなく、奈緒は傷だらけのまま、手すりを乗り越え、海へと身を投じた。 第5話 海の中で、奈緒は三時間も浮き沈みしていた。 傷口が海水に触れた瞬間痛みは何倍にも増したが、彼女は歯を食いしばって耐え続けた。 力尽きる直前、ようやく目指すものを見つけた。 ずぶ濡れのまま、ようやくデッキに這い上がると呼吸もままならない状態だった。 その手には、しっかりとあのネックレスを握りしめていて、たくさんの記憶を思い出していた。あのネックレスを手に入れたとき、啓太は「一生、君を大事にする」と約束してくれた。しかし今となってはすべてが笑い話にしか思えなかった。 奈緒は思わず空を仰いで笑い出した。 だが笑いながらも涙が止まらず、心が引き裂かれるように痛かった。 家に戻ると、彼女は高熱を出した。 ベッドに横たわっていても力が入らず、水を汲みに起きることすらできなかった。そんなとき啓太が戻ってきた。 彼は奈緒を無理やりベッドから引きずり起こした。 彼女は病院へ連れて行ってくれるのかと思い、大人しく車に乗った。 だが走り出してすぐに、違和感を覚えた。 「啓太……これ、病院に行く道じゃない。どこに行くつもり？」 「病院？」 彼は笑い、冷たく言い放った。「お前が引き起こした騒ぎ、まだ片付いてないのに、よく病院なんて言えるな！」 熱のせいで頭がぼんやりしていた奈緒は、彼の言葉の意味をすぐには理解できなかった。 だが、現場に着いてようやく察した。 また、安子のことだった。 ネットの炎上が止まず、安子は多くの中傷を受け、会社を辞めて、夜中に別荘を出て、かつて住んでいたアパートに戻っていた。 そして今、彼女は屋上で飛び降りようとしていた。 啓太は奈緒を無理やり屋上へ連れてきた。安子はすぐに警戒して後ずさり、「来ないで！」と叫んだ。 「安子、お願いだから、そんなことしないでくれ！」 啓太は手を震わせながら必死に呼びかけた。「彼女を連れてきたよ。奈緒は君に謝るって言ってる。ネットでもちゃんと君をかばってくれるって」 謝る？かばってくれる？ その言葉を聞いた瞬間、奈緒の意識ははっきりと覚めた。 「ありえない」苦しみながらも、彼女ははっきりと口にした。「なぜ私が彼女に謝らなきゃならないの？」 先に裏切ったのは、そっちなのに。 被害者である自分が、なぜ加害者に謝る必要がある？ その言葉を聞いて、安子は両手を握りしめた。 だが顔には、あくまで弱々しい表情を浮かべたまま。「そうですよね、石田さんに謝らせるなんて。私はみじめな女です。だからみんなに嘲笑われ、侮辱されます。もう、生きてる意味なんてありません」 啓太は驚き、慌てて叫んだ。「やめろ！！」 そして奈緒に振り返り、低く怒鳴った。「どこまでひどいんだお前は！謝るくらい一体何がそんなに嫌なんだっていうんだ！」 そう言うなり、彼は足で奈緒を蹴り飛ばした。 不意を突かれた奈緒は、その場に膝をつき、激痛が走った。 その上で、啓太はさらに脅した。「謝らないなら、お前の父の会社に手を出すしかないな」 その瞬間、奈緒の頭に、前世の出来事がよみがえった。彼女は涙をこらえ、顔を上げて言った。「啓太……私たちの何年もの関係は、安子ひとりにすら敵わないの？」 この問いは、かつての奈緒が心の中で叫んでいた言葉だった。 共に過ごした10年、苦しみも喜びも分かち合ってきたのに、最後に待っていたのは家庭の崩壊と絶望だった。 啓太は一瞬、動きを止めたが、すぐに冷たい目に戻り詰め寄った。「謝るのか、謝らないのか」 謝る以外に、選択肢なんてあった？ 奈緒の目から涙がひとしずく落ちた。そして口を開いた。「ごめんなさい。今すぐ、あなたのために弁明するから」 そう言ってスマホを取り出し、その場で投稿をした。 啓太は彼女がすべてを投稿し終えるのを確認すると、すぐに安子のもとへ行き、やさしく言った。「安子、聞こえた？さあ、こっちにおいで」 そう言って彼女を抱きしめ、屋上から下ろした。 その光景を見て、奈緒の胸は張り裂けそうだった。 ようやく壁をつたって立ち上がったところに、安子が近づいてきた。 彼女は奈緒の手を握り、にこやかに言った。「石田さん、ありがとうございます」 だが、啓太に見えない角度では得意げに笑っていた。 そして、奈緒にだけ聞こえるように、こう囁いた。「同じ女として……あなた、自分がかわいそうとは思わない？」 奈緒は怒りで手を振り払おうとしたが、安子はさらに強く手を握り、そのまま奈緒を引き寄せて、二人で数歩後ろへと下がった。 気づけば、二人は屋上の縁に立っていた。 「あっ！！」 二人同時に悲鳴を上げた。 啓太はすぐさま手を伸ばしたが、掴めたのは安子の手だけだった。 奈緒はそのまま真っ逆さまに落ちていった。 落下の瞬間、彼との記憶が頭の中を駆け巡った。 彼は、やっぱり最後まで安子を選んだ。 第6話 ふと目を覚ますと、奈緒は病院のベッドに横たわっていた。 アパートはたったの4階建てで、しかも雨除けの屋根がクッションになったおかげで、命は助かった。 だが肋骨は3本も折れ、息をするだけで激痛が走った。 「やっと目を覚ましたんだな！」 啓太が駆けつけてきた。何日も寝ていないのか、疲れ切った顔で彼女を見つめた。 「これで安子も安心できるよ。君は知らないだろうけど、彼女、自分を責めてずっとご飯も食べられなかったんだ」 つまりこの数日間、彼は安子の世話をしていたということか。 奈緒は黙って手を引き抜くと冷たく言い放った。「あなたがそばにいれば、彼女は百年長生きできるでしょうね」 その言葉に、啓太の顔が曇った。 「お前、どうしてそんな言い方しかできない？ 安子は俺の部下だ。しかも身寄りもなく一人で頑張ってる。助けるのは当然だろ？ そもそも彼女が苦しんでるのは誰のせいだと思ってる！」 結局、また彼女のせいにされた。 奈緒は目を閉じた。もうこれ以上彼と口論する気もなかった。 そのとき、彼の携帯が鳴った。 「啓太……どこにいるの？ 私、ひとりで怖い……」安子からだった。 「大丈夫、すぐ戻るから」 啓太は急いで立ち上がり、ふと奈緒の方を見てため息をついた。「奈緒、お前には俺がいる。最高の医療チームもついてる。でも安子には何もない。もう少し彼女に優しく接してくれないか？」 そう言い残して、彼は冷たく病室を出ていった。 彼の心はとっくに失われていたのだ。 それから数日、啓太は一度も現れなかった。 けれど奈緒はもう気にも留めず、静かに療養に専念した。やがて回復し、退院する日が訪れた。 だが、退院したその日、会社で問題が起きた。 緊急会議に呼び戻された奈緒は、驚くべき事実を知った。安子が取引先の機密情報を漏洩していたというのだ。怒りに満ちた役員たちは、啓太に彼女の解雇を求めた。 「私、そんなつもりじゃなかったの……」 安子は涙で真っ赤になった目で必死に訴えた。 だが誰一人として彼女をかばう者はいなかった。非難の声が会議室に響き渡った。 「もういい！」 啓太が冷たい声で口を開いた。「俺は安子がわざと漏洩したじゃないと信じてる。それに、俺の持ち株の20％を彼女に譲渡することに決めた。彼女はもう社員じゃない。株主だ。解雇する権限は誰にもない」 その言葉に、奈緒は凍りついた。 彼女は10年かけて彼と会社を築き上げてきて、ようやく20％の株を手に入れた。それを安子は、たった1ヶ月足らずで、何の努力もなく与えられたのだ。 かつて彼は言っていた。「この会社の主導権は、俺たち2人だけのものだ」と。 でも今、その「2人」にはもう彼女は含まれていない。彼は安子のために、全てを惜しみなく与えていた――かつて奈緒に見せたこともない愛情で。 奈緒は俯き、かすかに笑った。だが手のひらには、深く食い込んだ爪痕が残っていた。すべての悔しさを飲み込んだ証だった。 啓太という後ろ盾がある限り、取締役たちも何も言えない。 株主たちは次々と諦めてその場を離れ、奈緒もまた立ち上がって退出しようとした。そのとき、2人の警官が会議室に入ってきた。 「失礼します。通報を受けまして来ました。御社の安子という方が、企業機密を盗み、それを第三者に流出させた疑いがあります。この場にご本人はいらっしゃいますか？」 空気が一瞬で凍りついた。 安子はとっさに啓太の背後に隠れ、彼の指をつかんで助けを求めた。 しばらく沈黙が続いたあと、啓太はゆっくりと口を開いた。「彼女じゃない」 その瞬間、全員の視線が彼に注がれた。 「社内調査の結果、真犯人はすでに判明している。それは……奈緒だ」 そう言って、彼は奈緒を指差した。 時間が止まった。 「……今、なんて言ったの？」奈緒の声が震えた。「もう一度言って。誰がやったって？」 啓太は彼女の前まで歩み寄り、手を取ってこう囁いた。 「安子が犯人だったら、もう業界で生きていけない。でも君には俺がいる。俺が一生面倒を見るから、大丈夫」 「心配するな。すぐに保釈する」 そして振り返り、警察にUSBメモリを差し出した。「これが証拠です。調査の結果、奈緒が犯人だと確認できました」 すでに偽証の準備まで整えてあった。奈緒には、逃げ場がなかった。 全身の血が凍りついた。足元から冷気が這い上がり、心臓まで冷たくなった。 彼女は手を振りほどき、涙を浮かべて啓太をにらんだ。 5年前の、あの華やかなプロポーズで、彼は「一生、君を守る」と言った。 まさか、それがこういう意味だったなんて。 奈緒は本当にかわいそうで惨めだった。 第7話 取り調べ室で、奈緒は何度否定しても無駄だった。 いくら説明しても警察たちは耳を貸さなかった。 刑務所の寮に入った瞬間、周囲の視線が一斉に彼女に注がれた。 歯に爪楊枝をくわえたショートカットの女が、あざけるように言った。「新人さん、まずはウチのボスに土下座しな」 そのボスはベッドにふんぞり返っていた。 坊主頭で、鋭く冷たい目つきの女がじっと奈緒をにらんでいた。 奈緒がまだ口を開かないうちに、ショートカットの女が膝を蹴りつけた。 力任せの一撃に、彼女はその場に崩れ落ち無理やり跪かされた。 「もたもたしてんじゃねえよ、死にたいのか？」と唾を吐きかけられた。 その瞬間、ベッドの女が立ち上がり、奈緒の髪をわしづかみにして引き上げた。しゃがれた声で言い放った。「お前、ウチの妹と男を取り合ったってやつか？ まあまあの顔してるけどな」 その言葉を聞いて、奈緒はすべてを察した。 痛みに耐えながら、静かに言い返した。「安子がそう言ったの？ 勘違いしないで。彼女こそが愛人だよ」 バシン！ 言葉を言い終える前に、頬を強く打たれた。 「分かってるよ。ウチの妹も言ってた。愛されてない方が愛人だって。だから石田さんがあんたをここに送って、礼儀を学ばせるんだよ」 頭の中で何かが爆発した。 それが、啓太の本当の狙いだったのか？ 心はとっくに砕けていたはずなのに、それでも一日中我慢していた涙がついにあふれ出した。 だがその余韻に浸る間もなく、ボスの女が彼女の頬を軽く叩きながら言った。「この三日間で、お前にちゃんと礼儀ってもんを教えてやるよ」 そう言って、奈緒は引きずられていった。 1日目。食事に砂利や石を混ぜられ、すべて飲み込まされる。 2日目。鉄製のベッドに吊るされ、サンドバッグ代わりに蹴られ殴られる。 3日目。服を全て剥がされ、体中をもてあそばれ、心も体も徹底的に蹂躙された。 その3日間は、奈緒にとってまさに地獄だった。 ようやく保釈されたとき、彼女の心は完全に麻痺していた。 だからこそ、あの弁護士と名乗る男の車に乗せられても何も疑わなかった。 だが実際は、その男は啓太に恨みを持つ取引先の関係者であり、啓太が彼に訴訟を取り下げさせるために会社を潰して追い詰めた相手だった。 だからこそ彼は、破れかぶれの復讐に出たのだった。 奈緒だけでなく、安子までもが拉致された。 車が長い時間揺れ続け、ようやく止まったのは、廃墟のような港だった。 男の顔を見た瞬間、奈緒は凍りついた。 「……佐藤社長？！」奈緒は必死に説得を試みた。「落ち着いてください」 だが佐藤祐作（さとう ゆうさく）は冷笑を浮かべ、怒りに満ちた目で言い放った。 「啓太が俺をここまで追い詰めていた時、こんな日が来ることを考えていなかったのか！」 「そっちが機密を漏らしたくせに、罪をなすりつけて、俺の会社を潰したんだ！ふざけんな……もうどうでもいい。どうせ地獄に落ちる身だ、お前らも道連れにしてやる！」 叫び終えると、祐作は啓太に電話をかけた。 「啓太、奈緒と安子を助けたいなら、1時間以内に現金20億持ってこい。さもないと、一人は火あぶり、もう一人は水に沈める」 「お前……！！」 受話器の向こうで一瞬沈黙があった後、啓太の氷のような声が返ってきた。「彼女たちに指一本でも触れてみろ。お前を、生きたまま地獄に遭わせてやる」 だが祐作は高らかに笑った。「もう脅しなんて通用しねえんだよ。1時間、待ってやる」 電話を切ると、2人の女はそれぞれ拘束された。 奈緒は港の海上につるされ、安子は祐作に捕らえられたまま、足元には大量のガソリンがまかれていた。 そして1時間が経つ前に、啓太が姿を現した。 彼の目が、奈緒、安子、そして祐作を順にとらえた。そして鋭く命令を下した。「祐作、彼女たちを解放しろ」 だが祐作は冷ややかに笑った。「社長、今は俺の言うことを聞かないと。まずは金を出せ」 そう言いながら、安子の首に腕を巻き、絞め上げた。 啓太は逆らえず、黒いケースを彼の前に差し出した。 「20億だ。すぐに解放しろ」 中身を確認し、細工がないことを確かめた祐作は不気味に笑いながらこう言った。 「気が変わった。今からお前に選ばせてやる。生き残るのは、どっちか一人だけだ」 第8話 その言葉を聞いた瞬間、奈緒の心臓は速く打ち始めた。 彼女は啓太が安子を選ぶことは分かっていた。 もう彼に捨てられる覚悟はできていたけれど、それでも胸の中に一抹の痛みが広がった。 ところが、啓太は迷うことなく、はっきりと言った。 「選ばない。二人とも生きて欲しい」 奈緒は一瞬、呆然とした。 だが、安子は怒りで歯を食いしばり泣きながら言った。 「石田社長、私のことは気にしないで。全部私が原因でこんな事態になったんだから、私が死ねば全て終わる」 そう言って、彼女は後ろの人を突き飛ばした。 祐作は足を取られてよろけ、手に持っていたライターを落とした。その瞬間、みんなが火に包まれた。彼は怒りに駆られて、安子を火の中に押し込み、その後奈緒を吊るしている紐を切った。 二人は同時に危機に陥った。 奈緒が海に落ちたとき、彼女は啓太が顔色を失って駆け寄ってくるのを見た。 しかし、それは彼女に向かってではなく安子に向かったのだ。 「安子！」 啓太は火の中に足を踏み入れ、倒れている安子を抱きかかえて外に運び出した。 しかし、奈緒はそのまま海の底に沈んでいった。 結局、彼は選択をしたのだった。 再び目を覚ました時、奈緒は手術室に横たわっていることに気づいた。 啓太が彼女の前に立ち、怒りをあらわにしていた。 「奈緒、お前はどうして祐作と一緒にこんな芝居をしたんだ？みんなを騙せると思ってたのか？お前には本当に失望した」 奈緒は呆然とし、彼が何を言っているのか全く分からなかった。 啓太は怒りを込めて続けた。 「安子が俺に教えてくれたんだ、お前が彼女に罪をかぶせたくないから、この作戦を立てたんだろう。どれだけ失望させれば気が済む？」 奈緒の心は急に重くなり、彼が言いたいことがわかった。 でも、安子がどういう手を使ったのか啓太はそれを信じてしまっていた。 「違う！私はそんなことしてない……」 奈緒は喉が海水でひどくかすれていて、言葉を発しようとしたが、啓太はますます怒りが募っていた。 「もういい！お前はこれ以上何も言うな」 奈緒は言葉を止めた。 そうだ、何を説明すればいいのか。 いくら説明しても、啓太はきっと安子を信じるのだから無駄なことだと思った。 「それで？」 彼女は顔を上げ、冷ややかに言った。 「今度はどうやって私を罰するつもりなの？」 その軽蔑的な口調が、さらに彼の怒りを引き起こした。 「もちろん、命で償わせる」 啓太は青筋を立てて、怒鳴った。 「安子はお前のせいで火傷を負ったんだ。今すぐ皮膚移植が必要だ。お前の皮膚を彼女に移植させる！」 その言葉に、奈緒は固まった。 どうして、彼はこんなにも冷酷にできるのか？ 「いやだ！」 奈緒はベッドから飛び起きようとしたが、次の瞬間、数人の護衛に強く押さえつけられ、手術台に押し込まれた。 啓太は冷酷に言い放った。 「この件に関しては、もう交渉の余地はない」 そして、振り返らずにそのまま部屋を出て行った。