春とは、巡り逢えぬまま

電話が鳴ったのは、蘇原菫（そはらすみれ）が段野寒夜（だんのかんや）と、別荘のソファで激しく抱き合っている最中だった。 熱気が一気に高まり、彼女は思わず首を反らし、細い首筋をさらけ出しながら長く息を吐き出した。 「や、優しくして……」 その時、寒夜は片手で電話に応答した。向こうからは、焦った声が飛び込んできた。 「寒夜、璃宛が、あなたが身代わりを探してるって知って、泣きながら飛び降りようとしてるんだ！」 その言葉に、重なっていた男の動きがぴたりと止まる。欲望に染まったその瞳も、次第に冷静さを取り戻していく。ただ、何も言わず沈黙していた。 電話の向こうではまだ声が続く。 「彼女、昔あなたと別れたくなくて、死んだふりまでして海外に行ったじゃないか。今さら苦しかったとか言って、こんな騒ぎまで起こして……本当に何考えてるんだか……」 菫には、なぜ彼が黙り込んだのかわかっていた。 七年前、彼の幼なじみである草薙璃宛（くさなぎりおん）が亡くなったという知らせが届いた。 だが、ほどなくして彼は知ることになる。彼女は死んでなどいなかった。新しい名前で海外で生きていたのだ、と。 第1話 電話が鳴ったのは、蘇原菫（そはらすみれ）が段野寒夜（だんのかんや）と、別荘のソファで激しく抱き合っている最中だった。 熱気が一気に高まり、彼女は思わず首を反らし、細い首筋をさらけ出しながら長く息を吐き出した。 「や、優しくして……」 その時、寒夜は片手で電話に応答した。向こうからは、焦った声が飛び込んできた。 「寒夜、璃宛が、あなたが身代わりを探してるって知って、泣きながら飛び降りようとしてるんだ！」 その言葉に、重なっていた男の動きがぴたりと止まる。欲望に染まったその瞳も、次第に冷静さを取り戻していく。ただ、何も言わず沈黙していた。 電話の向こうではまだ声が続く。 「彼女、昔あなたと別れたくなくて、死んだふりまでして海外に行ったじゃないか。今さら苦しかったとか言って、こんな騒ぎまで起こして……本当に何考えてるんだか……」 菫には、なぜ彼が黙り込んだのかわかっていた。 七年前、彼の幼なじみである草薙璃宛（くさなぎりおん）が亡くなったという知らせが届いた。 だが、ほどなくして彼は知ることになる。彼女は死んでなどいなかった。新しい名前で海外で生きていたのだ、と。 何の説明もなく、一夜で消えた。 寒夜はその日から抜け殻のようになり、深い泥沼にはまってしまった。この出来事は彼の逆鱗となり、誰も触れることを許されない傷になった。 だが今、璃宛は一週間前に帰国し、彼が自分の身代わりを用意していたことを知って自殺騒ぎまで起こしている。 ほんの一瞬の沈黙の後、寒夜はすぐにいつもの冷静さを取り戻し、上着を羽織ると外へ向かった。 玄関の前で、ふと振り返り、ソファの残り香を見やる。 「きれいに片付けとけ」 菫は乱れた服のままソファにもたれ、長い脚を肘掛けに投げ出す。 がらんとした別荘の中、ライトの影がワインレッドの長い髪に反射し、まばゆいほど。 彼女は五年前を思い出す。 寒夜の母から10億円を提示され、「五年間だけ身代わりをやって、過去に囚われた寒夜を救ってほしい」と頼まれた。 当時、卒業したばかりで一文無しだった彼女は、病気の母の治療費のため契約書にサインし、まず1億円の前金を受け取って母を救った。 京市で有名な御曹司は、初恋の偽りの死で性格が一変し、陰鬱で冷たくなっていた。 ある令嬢が一夜の情事を狙って彼に薬を盛ったが、逆に片手を切り落とされる羽目になったという。 菫は彼を追いかけて別荘に引っ越し、ボディーガードに十八回も荷物を外に放り出されても、自分で全部拾い集めて戻った。けれど、彼は一度も彼女に目を向けることはなかった。 仕事で海外に行くときも、彼女は自ら秘書役を買って出て、あらゆる手配をこなしたのに、わざと人を使って彼女を現地に置き去りにし、飢えと寒さを味わわせた。 彼女は彼の初恋の情報をかき集め、あらゆる面で模倣しようとした。 そして、あの夜、璃宛の服を身にまとい、彼に飛び込んだ。 寒夜が驚愕したあの瞬間、彼女は今も鮮明に覚えている。 その後、彼は初めて彼女の前で笑った。嘲笑だったけれど、その美しさに心が眩んだ。 初めて、彼は彼女に触れた。真っ赤な瞳で、狂おしく絡み合い、一夜の熱。 だが、ベッドの上以外では、彼は相変わらず人を寄せ付けず、冷たく、情け容赦なかった。 今、初恋の人が戻ってきた。菫と寒夜の母の契約も、もしかしたら前倒しで終わるかもしれない。 そう思いながら、菫は不動産業者に電話をかける。 「短期の賃貸を探してほしいの。ええ、京北（きょうほく）エリアで」 話がまとまった後も、彼女はしばらくソファを見つめてから、跡を丁寧に消していった。 どれほど時間が過ぎたのか、半分眠りかけていた菫は、電話の着信音で目を覚ました。寒夜の低い声が耳元で響く。たった一言だった。 「降りてこい」 身代わりである以上、菫は常に彼の感情に気を配り、望みを満たさなければならない。 パジャマのまま、靴も履かずに階段を降りると、下からエンジン音が響き、雨音、雷鳴が混じる。 リビングにはすでに二人の人影があった。 一人は薄い服の少女で、全身びしょ濡れで立っていた。どこか儚げで、守ってあげたくなるような雰囲気だった。 「寒夜、あなたが私を恨んでいるのは分かってる。でも、あの時私は本当に……」 第2話 寒夜の漆黒の瞳は、深い淵のように璃宛を見つめていた。だが次の瞬間、彼は隣にいた菫を強く抱き寄せ、その腕に収めた。 「璃宛、俺がまだお前を気にしてるとでも？ お前が死んだふりして去ったあの時、どれだけあっさりしてたか、自分で分かってるだろ？俺がお前に何度も騙されるほど愚かだと思ったか？ 俺にはもう愛する人がいる。お前が勝手に騒がなきゃ、二度と会うこともなかった」 愛する人。 菫は反射的に彼の顔を見やった。けれど、その視線は始終目の前の璃宛に釘付けで、一瞬たりとも自分に向けられることはなかった。 その言葉を聞き終えたとき、璃宛の瞳からは大粒の涙が零れ落ちた。しかし青ざめた顔には、どこか慈しむような表情が浮かんでいた。 「たとえ、あの時私に事情があったと信じてくれなくても、そんな言葉で自分も私も騙さないで……あなたがどれほど私を愛してくれていたか、みんな知ってるのよ……」 菫は寒夜の手が自分の腰に触れたまま、微かに震えているのを感じた。 璃宛は哀しげに彼を見つめ、何か言いたげだったが、不意に彼の背後の壁に掛けられた絵に目を移すと、その体がぴたりと硬直した。 菫もその視線を辿る。そこには、彼女が描いた寒夜の肖像画があった。 ほぼ描き終わったとき、どうしても彼の腕が寂しげに思えて、ついでに自分自身もその絵の中に描き加えてしまった。 その後、彼にうっかり見つかってしまったのだ。 あのとき彼はしばらく絵を見つめていた。絵の中の菫が、彼の「昔の人」にそっくりだと思ったのかもしれない。そしてこう言った。 「リビングに掛けておけ」 璃宛はその絵の中の二人の親しげな様子を見て、ふらりと体を揺らし、今にも倒れそうになった。 「これ……あなたたちなの？本当に……」 寒夜の表情が僅かに変わった。次の瞬間、彼は暗い目で菫を見て、低い声で囁いた。 「片付けとけと言っただろ？」 菫は彼に手首を強く掴まれ、痛みに顔をしかめた。 こんな彼を見るのは初めてだった。 これまでの彼は、いつも冷たく、遠ざけるようで、誰とも深く関わろうとしなかった。外の世界がどんなに騒がしくても、一切心を動かされることはなかった。 菫は静かにその場に立ち、手首の激痛に耐えていた。 「ごめんなさい」 小さな声でそう呟いた。 お金をもらって頼まれたことを果たす――そういう世界なのだ。もっと早く気づくべきだった。自分の不注意だ。 寒夜はしばらく冷たい目で彼女を見ていたが、すぐに璃宛のもとへ歩み寄り、今にも倒れそうな彼女の体を支え、食いしばった顎を震わせて言った。 「全身びしょ濡れじゃないか。風呂に入れ」 だが璃宛は、その言葉が耳に入らないかのように、突然もがき出して外へ出ようとした。泣きながら叫ぶ。 「もういい、あなたに嫌われたままなら、ここにいたって意味ないじゃない！」 雨に濡れた彼女の服は彼の胸元にも張り付き、寒夜の長い眉が濡れて垂れる。その瞳の奥には、抑えきれない痛みと、哀しみと、深い愛情が見えた。 最後に、彼は璃宛を強く抱きしめ、その後頭部に手を添えて、身をかがめてそっと唇を重ねた。 「ん……」 璃宛は短く鳴くと、もう何も言わなくなり、最初こそ彼の胸を弱々しく叩いていたが、やがて力なく身を預け、彼の口づけに応えた。 男は、壊れ物を扱うように、世界に一つしかない宝物を慈しむように、そっと少女に口づけた。 菫はふと、去年のことを思い出した。 あの時も、こんなに寒い日だった。腰の古傷がぶり返し、立っているのもやっとで、体中が震えて、水に濡れたみたいになっていた。 よろめきながら彼の書斎に行き、病院に連れて行ってほしいと頼んだ。 だが男は、冷たい顔で一度も視線を上げることなく、ただ一言。 「自分で行け」 この言葉を、彼女は何度も聞かされてきた。 今、目の前の光景を見て、こんな男でも愛する人には、ちゃんと優しくできるのだと知った。 菫は立ち去ろうとしたが、呼び止められた。 寒夜が背中越しに言う。 「菫、今夜は103号棟の別荘に泊まれ。壁の絵も外して持っていけ」 菫は一度、ドアの外に降る冷たい雨を見やった。ちょうど稲妻が走り、冷たいタイルの床から刺すような冷気が、まだ靴も履いていない足元からじわじわと這い上がってくる。 彼女は少し黙り、「わかりました」とだけ答えた。 第3話 璃宛は小さな声で言った。「寒夜、これはちょっとまずいんじゃないかな……菫さんはあなたの彼女だし、私は……」 「うるさいな。俺はまだお前を完全に許したわけじゃない」 寒夜は、彼女に対してわざと冷たく装っている。でも、菫があの絵を壁から外すのを見て、玄関のスリッパを履いて外に出ようとするのを見ると、思わず呼び止めた。「待て、客室を片付けて、そこに泊まれ」 菫は淡々と、「分かりました」と応えた。 璃宛は一瞬きょとんとした。目の奥がかすかに揺れる。 寒夜は、すぐに璃宛を許すつもりはなさそうで、数日間はほとんど彼女を無視していた。その代わり、菫とは平気で笑い合い、キスまでしてみせる。 彼は、そんな姿をわざと璃宛に見せつけて、嫉妬させ、後悔させ、自分を追いかけさせようとしていたのだ。 菫は思い出す。昔の彼は絶対にキスなんてしなかった。たとえベッドの上でどれだけ激しかろうと、その余裕すら見せなかった。彼女が無意識に自分から求めても、すぐに冷たい声でこう言い放った。 「自分の立場をわきまえろ。意味のないことはするな」 けれど今、璃宛を刺激するためなら、どこにでも菫を連れて行く。発表会、オークション、チャリティーパーティー……どこに行っても、始終彼女を気遣ってみせる。 璃宛がまた目を赤くして走り去るのを見た時、菫は寒夜を突き放した。 「段野社長、この数日、草薙さんは何度もあなたに歩み寄ろうとしていましたよ。こんなことをして、本当に彼女の心が完全に冷めてしまってもいいんですか？彼女、何か事情があるみたいですし、一度話を聞いてあげたら？このままだと、きっと……」 菫の助言を聞きながら、寒夜の顔色はどんどん暗くなっていった。目の奥には恐ろしいほどの怒りが渦巻いている。 「お前は何様だ。俺のことに口出す資格があると思ってるのか？ もう一度言う。自分の立場を忘れるな。お前のすべきことだけやって、余計なことは一切口にするな」 菫の顔はうっすらと青ざめていった。 今まで、彼のことに意見したことがなかったわけじゃない。でも、完全に物として扱われたのは、これが初めてだった。 しばらく沈黙した後、菫は静かに言った。 「承知しました、段野社長」 寒夜は璃宛が遠ざかるのを見届けると、少し後ろへ下がり、ネクタイを整えた。「璃宛は戻ってきた。でもお前にもまだ利用価値がある。これから一ヶ月、きちんと協力すれば、お前の今後の人生、何不自由なく暮らせるだけの補償をしてやる」 「段野社長、忘れましたか？お母様から、もうすでに支払ってくださったことを」 再び顔を上げたとき、菫の前には、もう二度と手の届かない彼の背中だけが残されていた。 菫はうっすらと笑った。 まあいい。契約が切れるまでの辛抱だ。いずれ煩わしい思いをしなくて済む。 洗面所から出てきた時、菫は璃宛と鉢合わせた。彼女はわざと待っていたかのように、明るい笑顔を浮かべている。「あなたも分かってるはずよね？寒夜がなぜあなたと一緒にいるのか」 菫は表情を変えずに答えた。「分かってる。私はあなたの身代わりだから」 「それなら、私が戻ってきたんだから、なぜ彼と別れないの？あんた、身代わりのくせに人の恋愛に割り込んで、恥ずかしくないの？」 菫はこれ以上絡まれるのが嫌で背を向けたが、腕を掴まれてしまう。 その顔も、さすがに冷たくなった。 「草薙さん、私の決断にあなたは関係ない」 璃宛は、菫が怒ったのを見て、逆に楽しそうに微笑んだ。「あなたのこと、調べさせてもらったわ。昔は女優で、その後いろんな男と噂になって、監督に囲われて……私生活も滅茶苦茶。身代わりは結局、身代わりでしかない。人前に出す価値もない女よ！まあ、私が本物ってものを見せてあげるわ」 そして、璃宛の帰国祝いのパーティーが開かれた。普段はバラバラな寒夜の兄弟分たちも、今日はみんな集結していた。 レーサーの江坂鳴門（えざかなると）が不敵な笑みを浮かべて、グラスを掲げ、璃宛と乾杯した。「璃宛、明日のレースまでキャンセルしてきたんだぜ。今日はとことん飲むぞ！」 医者の近松立樹（ちかまつたつき）も眼鏡を押し上げて、にっこり笑った。「僕も手術を全部昨日まとめて終わらせてきた。璃宛のために集まったんだよ。この数年、璃宛が寒夜のそばにいないと、空気がずっと重苦しかった」 誰かがため息をついた。「本当にな。でもお前が生きててよかったよ。もし死んでたら、俺たち一生……」 みんなが璃宛の周りに集まり、昔話やら面白いエピソードで盛り上がっていた。その輪に、菫が入る余地はまるでなかった。 誰も気づかなかった。隅っこで、菫だけが、静かに彼らを見つめていたことに。 第4話 あの年、寒夜は彼女と一夜を共にした翌日、すぐさま彼女をみんなに紹介した。 その頃の鳴門と立樹も、彼女を歓迎してくれて、にこやかに「可愛いね」と褒めてくれたり、一緒にご飯を食べたり、どうやって輪に溶け込めばいいか親切に教えてくれたりした。 なのに今、彼女はただ目立たない隅の席に座って、彼らをじっと見つめることしかできない。長いこと見つめすぎて、目頭が熱くなってきた。 今日になって、菫は初めてはっきりと違いが分かった。 彼らの目に映る自分は、ただの暇つぶし用の玩具でしかなく、璃宛こそ心の奥底にしまわれた宝物――結局、同じじゃなかったのだ。 でも、それでいい。もうすぐ、あの契約書も期限が切れる。その時になれば、もう無理して馴染む必要もない。遠くへ行って、自分だけの居場所を探すつもりだ。 璃宛は感極まったようにグラスを両手で持ち上げ、頬を赤らめて彼らを見つめた。「みんな、昔のことは水に流して、私を許してくれてありがとう……カンパイ！」 その時、突然、骨ばった大きな手がグラスを覆い隠した。寒夜が、絶対に譲らない口調で言う。 「今夜はもう飲みすぎだ。酔っぱらったら、後で辛いぞ」 璃宛は彼の強引さに、ここ数日の冷たい態度を思い出したのか、唇を尖らせて涙ぐんだ。 「もう私のこと好きじゃないくせに、どうしてそんなに心配するの？寒夜、私を困らせたいんでしょ、いじめたいんでしょ！」 「違う」 寒夜は漆黒の瞳で彼女をじっと見つめ、押し殺すような声で言った。 「俺は、ただ……」 鳴門は見かねたように、思わず口を挟んだ。「寒夜はさ、もう二度とお前を失うのが怖いだけなんだ！甘いことは言えないやつだけど、あの時お前がいなくなってから、精神病むほど苦しんで、一度は死のうとまで思ったんだぞ、何年もずっと……」 「もう言うな」 寒夜が遮ると、次の瞬間、璃宛は泣きながら彼に飛びついた。 「寒夜、まさかそんなに……ごめんなさい、私が悪かった、もう二度とあなたの側を離れないから、信じて？」 寒夜はしばらく黙っていたが、腕だけはぎゅっと彼女を抱きしめていた。 「じゃあ……」璃宛は目を動かし、寒夜の肩越しに菫を見て、挑戦的に微笑んでから小声で囁いた。「寒夜、私と仲直りしたら、菫さんはどうするの？」 その言葉に、鳴門が先に笑い出した。 「彼女は寒夜が選んだ身代わりだろ。お前が戻ってきたら、当然お役御免だ」 誰かが続けて言う。 「そうそう、寒夜はみんな断ったのに、菫だけはちょっとお前に似てたから……」 璃宛はぱちぱちと瞬きをして言う。「ねえ、どうなの、寒夜？」 立樹が酒を一口飲み、笑って言った。「そんなの、聞くまでもないだろ」 「だよなぁ、まさか本命差し置いて、金目当ての身代わり選ぶわけないし？ハハハ！」 菫は彼らの言葉を聞けば聞くほど、心が冷えていき、体まで震えそうになった。 この数年、彼女は真面目に働いてきた。身代わりになるだけじゃなく、秘書としても、あらゆる仕事を手伝ってきたのに、彼らの目にはただの「寒夜にぶら下がる余計者」としか映っていなかったらしい。 だが、皆が好き勝手に喋る中で、肝心の寒夜だけは黙ったまま、何を考えているのか分からない。 璃宛はその沈黙に戸惑い、唇を噛みしめた。 重苦しい空気の中、鳴門がふと何かに気づいて、「うそだろ……」と信じられない声で言った。「寒夜、まさか本当に……」 「私、出ていきます」 突然、菫が立ち上がり、微笑んだ。「皆さん、私はちゃんと分かってますから。これは取引だったし、私の役目は終わりです。誰にも迷惑はかけません」 照明の下、彼女のワインレッドの長い髪がきらりと光り、きりりとした顎を少し上げて、鮮やかな顔立ちと微笑みが、見る者の目に焼き付いた。 その瞬間、誰も何も言えなくなり、皆が彼女を見上げるしかなかった。 そうだ、身代わりとはいえ、彼女は誰よりも多くのことをしてきた。むしろ寒夜を救ったと言ってもいいくらいなのに…… 鳴門も呆然と見つめたまま、急に罪悪感を覚え、ふざけた調子で言った。「そんなに落ち込むなよ、菫。だったら俺と付き合うか？俺には初恋の人なんかいないし」 「……」 菫は目を逸らした。 その時になって、寒夜がようやく我に返ったように菫を見つめた。その瞳の奥は底知れず、恐ろしいほど深く沈んでいた。 しばらくして、彼は口元に皮肉げな笑みを浮かべる。 「自分から出ていくなら、その方がいい」 その方がいい。 たった数文字が、まるで刃のように胸に突き刺さる。菫は彼の目を見つめた。冷たく澄んだ表情、これまで何度も見たことのある、あの無関心なまなざし。 結局、最後の最後まで、彼はこんな風に、痛くも痒くもない顔をしている。まるで何もなかったかのように。 彼女の脳裏を、二人で過ごした五年間が駆け巡る。抱き合って眠った夜も、寄り添い合った日々も、耳元で囁き合った、あの激しい瞬間も。五年……猫や犬だって情が湧く年月だ。 菫は心の中で自嘲する。グラスを握る指に力がこもる。 そうね、結局はお互い利用し合っただけ。未練なんて、あるわけないじゃない。 第5話 パーティーが終わった後、菫は彼らと一緒に帰りたくなくて、「ちょっとお手洗いに」と席を立った。だが、まさか璃宛が後をついてくるとは思わなかった。 「あなた、満足なんでしょ？」 関わりたくなくて、菫は顔を水で洗ってすぐに出ようとした。 だが、バタンと音を立てて、璃宛が先にドアを閉め、菫の手首を掴んだ。 「とぼけてんじゃないわよ、質問してるの。あんた、嬉しいんでしょ？寒夜がすぐにあんたと別れなかったから、自分が特別だって、思ってんじゃないの？」 「思ってない！」 璃宛の爪が肉に食い込み、痛みに菫は眉をひそめて手を振りほどこうとする。 「いい加減にして。これ以上は我慢できない、離して！」 思いきり腕を振り払うと、璃宛はよろめいて洗面台に手をつこうとしたが、何かを思いついたのか、わざと大げさに床に倒れ込んだ。 「きゃっ、痛い！」 菫がドアを開けると、なんと外には数人の中年男性が立っていた。彼女に視線を向け、目を輝かせて言う。「お嬢さん、こんばんは。これから一緒にどう？」 菫は黙ってその場を離れようとしたが、ひとりが彼女の髪を掴んだ。 「無視かよ、気が強いの好きだぜ」 男たちは下品に笑いながら、菫に手を伸ばしてくる。酒とタバコの臭いが漂い、菫は眉をしかめ、頭皮が引っ張られて痛みを感じた。 「離して！」 男たちが酒瓶を持っているのを見て、菫は一瞬で奪い取り、壁に叩きつけて割った。そのまま、割れた瓶の先端を一番近くの男の腹めがけて突き出す！ 男たちは本気で怒り、手を振り上げて菫を殴った。 菫の頭は横に弾かれ、頬がみるみる腫れ上がる。髪は乱れ、目には怒りの炎が宿る。男がもう一度手を振り上げようとしたその時、男の手首が、がっしりと掴まれた。 バキッと骨の砕ける音が響き渡る。 「うぎゃああああ！」 男の手首が不自然に折れ、他の男たちは突然現れた人物を見て蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていく。 寒夜が険しい表情で菫に近づき、彼女の顔をそっと持ち上げて傷を確認する。 「なぜ助けを呼ばなかった？俺は死んだことになってるのか？」 菫は殴られてぼんやりした頭で、野生の小動物のような目をして彼を見上げる。痛みで自然と涙がにじむ。 「どいてよ……」 次の瞬間、誰が来たのかに気付いて、一歩下がり距離を取る。「段野社長……」 その呼び方に、寒夜の目が冷たく光る。何か言いかけたとき、近くからすすり泣く声が聞こえた。 「寒夜……痛いよ、寒夜……」 璃宛がゆっくりと立ち上がり、ドア枠に寄りかかって今にも倒れそうだ。 彼女が額を押さえて苦しそうにしているのを見て、寒夜は驚いてすぐに彼女を抱き寄せる。 「どうした？」 璃宛は彼の胸にしがみつきながら囁く。 「わからないの、寒夜。ただ菫さんが来て、私を押して…… 外から男の人たちの声がして、菫さんが話し始めて……怖かった、寒夜、本当に怖かったの。来てくれてよかった……」 寒夜は菫に向ける視線を険しくする。 「彼らは、何言ってた？」 璃宛は一瞬ためらい、そして言った。「男の人が、気が強いの好きだって……私、菫さんに何か悪いことしたのかな、どうしてこんな目に……」 菫は口を開き、説明しようとした。 「知ってる、お前があの男たちとグルじゃないのは」 その言葉に、菫はほっと息をつく。だが、次の瞬間、寒夜は冷たく問いかけた。「だが、お前が璃宛を突き飛ばしたのは、本当か？」 「彼女が先に……」 「答えろ」 「はい」 寒夜の目はさらに冷たくなった。「謝れ」 菫は唇をかみしめ、必死に説明を続ける。「彼女が先に掴んできたんです。監視カメラを見ればわかります、彼女が勝手に転んだんです！」 だが寒夜は、陰鬱な顔で彼女を睨む。 「まだ言い返すのか。謝れと言っただろ！」 次の瞬間、彼が手を振ると、少し離れた場所にいたボディーガードたちがすぐさま菫を押さえつけ、ひざまずかせた。 膝が床に叩きつけられる。 第6話 鳴門と立樹たちもやってきて、事情を聞き終わると、みんな何とも言えない微妙な顔をした。「菫……前はそんな子じゃなかったのに。もしかして璃宛が戻ってきたから、嫉妬して突き飛ばしたんじゃないか？」 誰かが続けて言った。 「うわ、マジで怖いな。今日璃宛を突き飛ばしたなら、明日には何をしでかすかわかんねぇぞ。血まで出して……」 立樹も一言。「前はあんなに悪意ある子だとは思わなかったな」 菫の膝はズキズキと痛み、頬の手形は火がついたみたいに熱い。ポロリと涙がこぼれ落ちた。だけど、今の彼女を包むのは、それ以上に全身が焼けるような苦しみだった。 ふと、あの恐ろしい日々を思い出す。 一晩で、あからさまな合成写真がネット上に拡散されて、知り合いも知らない人もみんな彼女を罵った。電話は昼夜問わず鳴り続け、結局電源を切るしかなくて、母親も罵倒されて心臓発作で亡くなった…… まるで世界中が自分を追い詰めているみたいだった。 最後の住処すら晒され、玄関のドアには大きく「ビッチ」とスプレーで書かれた。彼女は一日中家にこもるしかなく、残ったのは果てしない暗闇だけ。 「違う！違うの、私じゃない……」 深く記憶に沈み込み、体は小刻みに震えだす。心臓が細切れにされるみたいに痛んだ。「どうして誰も信じてくれないの、違うの、お願いだから、私を許して……あれは私じゃない……」 寒夜が真っ先に彼女の様子がおかしいことに気づき、ボディーガードに「離してやれ」と指示した。 「菫？」 腕を解かれても、彼女はまだ膝をついたまま、何かを呟き続けていた。寒夜は少し戸惑いながらも彼女を立たせた。 「どうした？何か言え！」 菫が目を覚ましたのは、別荘の客室だった。 意識がまだぼんやりしていると、聞き覚えのある声がした。 「目が覚めたか？」 ゆっくりと顔を向けると、寒夜がカジュアルなシャツ姿で窓際に立ち、冷たい表情で彼女を見つめていた。 「璃宛にどう謝るか、もう考えたか？」 菫の喉はカラカラで、もはや説明しようという気力も湧かなかった。 「あなたたちの望む通りにすればいいんでしょ」 彼は彼女を見下ろして、目に深い影を落とした。 「璃宛はドラマを見るのが好きでな。お前が元女優だと知って、ワイヤーアクションで昔の役を再現してほしいって。準備してくれ」 菫は思わずバランスを崩し、肘をベッドサイドにぶつけて顔色が真っ青になった。 「何言ってるんですか？」信じられないというように、かすれた声で問い返す。「私にワイヤーアクションをやれって？」 「そうだ」 寒夜の声色は、感情の起伏ひとつなかった。 「大したことじゃない」 大したことじゃない。 彼女の腰には、三年前の撮影中にワイヤーから落ちて負った古傷がある。それ以来、高所恐怖症になった。今またワイヤーに吊られるなんて、ただ璃宛を喜ばせるために、ただその一言で。 彼女は必死に震えをこらえた。 「腰に古傷があります。あのときワイヤーで落ちて……」 寒夜の視線が彼女の腰に止まり、唇には皮肉な笑みが浮かぶ。軽く言い放った。「この数年、ベッドの上ではどんな体勢でも我慢してきただろう？ワイヤーに吊られるくらい、お前ならできると信じてるよ」 その薄い微笑みは、鋭いヤスリのように菫の心を削り取る。 この数年、ずっと我慢してきたことを彼は知っていた。でも一度も、彼女を労ったことはなかった。彼の心は、こんなにも冷たくて、こんなにも無情で、どうやっても温まることはない。 彼女はとうの昔に、この関係で公平なんて求める資格がないことを知っていた。けれど、こんなにも傷だらけになっても、彼はまた何度でも、彼女を一番汚れて一番冷たい場所に突き落とすのだ。 しばらく沈黙のあと、菫は疲れた声で言った。 「わかりました。やります。前にパーティーで私、出ていくって言ったでしょう？あなたも了承しました。もう不動産屋に連絡して、引っ越しの準備も始めてます。だから、社長も約束守ってください。その時は、私を自由にしてください」 まさか彼女が再びその話を持ち出すとは思っていなかったのか、寒夜は一瞬だけ動揺したようだったが、何も言わなかった。 彼は瞳を深く沈ませ、こくりと頷いた。 第7話 段野家の屋敷の庭には、臨時の舞台が設けられていた。 舞台の真ん中にはワイヤーが張られ、観客席には人がぎっしりと座っている。 璃宛は白いドレスを身にまとい、寒夜の胸元に寄り添い、甘くとろけそうな声で囁いた。「小さい頃からね、いつか自分の家で役者さんを呼んで舞台を観るのが夢だったの。今日、やっと叶ったの」 寒夜は優しく彼女の頭を撫で、微笑んだ。「お前が喜んでくれるなら、それでいい」 その一言一言が、まるで針のように菫の胸に突き刺さる。彼女はもう、あの二人など見ないことにした。 スタッフが菫の腰に安全ベルトをつけ、ワイヤーの確認を終える。彼女は十数メートルも高い台の上で、風に目を細めた。 「用意、スタート！」誰かが舞台下から声をあげる。 ワイヤーがピンと張り、菫の体がふわりと宙に浮かび上がる！ 彼女の基礎はしっかりしている。この場面のために、かつて撮影所で何ヶ月も訓練を重ねた。たとえ数年ぶりの舞台でも、全く衰えを感じさせない。紅い衣が風に翻り、空中を舞う姿は、まるで火の鳳凰。眩しく、華やかで、誰にも真似できない！ 観客の視線が一斉に彼女に集まる。 菫は空中で身を翻し、舞いながら技を繰り出す。心の底の情熱はまだ消えていない。むしろ、ふと考えてしまう。契約が終わったら…… その時こそ、かつての菫に戻って、自分の愛するもののために全力を尽くそうと。 演技が終わり、菫はワイヤーに吊られてゆっくりと降りていく。だが、地面までまだかなりの高さが残っているところで、突然、安全ロープが緩んだ。 ドンッ！ 糸の切れた操り人形のように、彼女の体は空から落ち、舞台の中央に激突する。その瞬間、鮮血が舞台を染めた…… 会場は騒然となった！ 寒夜は思わず立ち上がり、顔色が真っ青になり、瞳孔が収縮する。 「菫……」 その隣で、璃宛が鋭い悲鳴を上げ、そのまま気絶した。 舞台の上、菫は腰が割れるような痛みを感じ、頭は膨れて耳鳴りがする。 目を開けたくても、まぶたは重くてどうにもならない。 意識が遠のく中、医療スタッフが駆け寄り、震える声が聞こえた。「頭おかしいのか！古傷だって治りきってないのに、ワイヤーで吊るなんて！」 病院のベッドで、菫はうっすらと目を覚ます。頭が割れるように痛い。部屋の光がナイフのように脳を刺す。 横にいた看護師が慌てて誰かを呼びに行こうとするが、菫はかすれた声で止めた。 「すみません……私を病院に運んでくれた人の中に、段野社長はいましたか？彼に伝えたいことがあるんです」 看護師は一瞬考えて、首を横に振る。「運んできてくれたのは小林さん、段野社長のアシスタントです。お金の支払いも済みました。それに、段野社長は最近会社がとても忙しいと……」 菫は静かに目を閉じた。心の奥に大きな裂け目ができ、そこから血が溢れ出すようだった。 こんなに大怪我をしても、彼は一言も残さないんだ。 看護師が手に持っていた検査結果の紙を見て、ふと声を潜めて言う。「蘇原さん……あなた、妊娠してます。一ヶ月ちょっとです」 菫は呆然とした。 耳の奥で雷鳴が轟く。「本当……ですか？」 「本当です。お医者さんは、赤ちゃんの状態は安定していると言ってます。ただ、昔の怪我が影響するかもしれません。幸い、ワイヤーが早めに降りたので高すぎる落下ではなかったんです。 それに、古傷に新しい怪我も重なってますから、これからはお腹の子のためにも、もっと気をつけてください」 菫は何も言えず、呆然とお腹に手を当てた。 ごめんね…… そんな時、外から騒がしい声が聞こえてくる。看護師たちの会話だ。 「草薙さんって本当に幸せよね。あんなに背が高くてカッコよくて優しい彼氏がいて、うらやましすぎる。自分でお粥を食べさせてあげたり、冷えないようにずっと手を握って、髪も拭いてあげて、布団もきちんと掛けてあげて……」 「本当に、家政婦でもそこまでしないよね」 その話題は途切れない。 聞くだけで、菫には誰のことかほとんど分かった。かすれた声で尋ねる。 「その草薙さんって、何の病気ですか？」 看護師は点滴の速度を調整しながら、少し迷って答えた。「舞台の落下事故で、かすっただけなんですが……ショックで気絶されたみたいです。特に問題はないですよ」 菫は布団をぎゅっと握りしめ、指先が真っ白になる。その後、ゆっくりと力を抜いた。 退院の日、彼女は別荘に戻って荷物をまとめていた。寒夜が彼女の姿を見つけ、眉をひそめて言う。 「菫、メッセージ送ってるのに、なんで返さない？」 第8話 菫は何も言わず、病み上がりの体を引きずるようにして階段を上がろうとした。 そのとき、不意に手首を掴まれる。 「この数日、仕事で忙しかったんだ。そして璃宛がそばにいてほしいって駄々をこねて……だから、お前のところには……」 菫は彼の手を振りほどき、そのまま顔を見つめた。「社長が大変なのはわかってます。私がどういう立場かも、ちゃんと理解してます。だから、何も説明しなくて大丈夫です。気にしてませんから」 寒夜の漆黒の瞳が鋭く光り、顔には不機嫌な影が落ちる。胸の奥で、名も知らぬ怒りが燃え上がる。 「どういう意味だ、菫。俺と距離を置こうってのか？」 菫は一瞬だけ微笑んだ。「段野社長、前に約束してくれたでしょ？私の出番が終わったら、もうここを出ていいって」 寒夜の表情は、雲のように移り変わった。 そして彼は菫の手をぐいと引き、リビングへ連れ戻すと、そのままソファへ押し倒した。大きな手がスカートの裾を捲り上げる。 「ちょっと！」 菫は驚き、数日間我慢していた涙が一気にあふれ出す。思わず彼の頬を打った。「人間なの？あなた……」 頬を打たれ、寒夜の動きが一瞬止まる。だが、珍しく怒りを見せなかった。 低い声で呟く。「薬を塗るんだ。動くな」 そう言って、持っていた薬を本当に彼女の腰のあたりの痣に塗り始めた。 菫はようやく安堵し、今まで感じなかった痛みが一気に押し寄せてくる。全身が痛い。しばらく沈黙が続いた。 寒夜が薬を塗り終えたあと、菫はようやく「ありがとう」と小さく呟いた。 「前にも言っただろ。一ヶ月の間は、俺に協力してもらう。その後は、お前の望むものをやる。だから、まだどこにも行くな」 「分かりました」と菫は頷いた。「じゃあ、先に引っ越します。必要になったらまた来ますから」 「今の体でどうやって引っ越すつもりだ？」 菫は少し考えてから答えた。「もう引っ越し業者を手配してあります。心配しなくていいです」 寒夜は複雑な表情で彼女を見つめると、背を向けて去っていった。「好きにしろ」 それから菫が引っ越しを終えるまで、彼は一度も姿を見せなかった。本当に、彼女の前から消えてしまったかのようだった。 引っ越しが終わったその夜、菫はやっと一息つけると思っていた。だが、パソコンを開いた瞬間、画面には自分がワイヤーから落ちる動画の切り抜きが、溢れるように並んでいた。しかも、誰かが彼女だと特定していた。 【蘇原って、前に枕営業で一瞬だけ有名になったけど、今は落ち目。今度は段野社長に逆にすり寄るなんて、笑わせるわ】 コメント欄はさらにひどい。 【あれ演技じゃなかったんだな。リアルでもビッチかよ】 【芸能界の掃き溜め女、どんだけやらかしてきたのか本人が一番知ってるだろ】 コップが床に落ち、ガラスの破片が散らばる。 菫は部屋の隅のソファに座り、画面越しに罵倒と中傷のコメントの嵐を見つめていた。 SNSは炎上し、トレンドは爆発。 彼女がワイヤーから落下する動画は何度も編集され、妙なBGMや字幕までついている。 過去の炎上事件の合成写真まで掘り返され、悪意に満ちた編集・拡大・コラージュ。最上部には匿名の暴露アカウント。【高画質｜蘇原菫がプロデューサーと寝た合成コレクション｜証拠あり】 前よりも、もっと悪質だった。 あの時は、彼女のキャリアを壊した。今度は、命まで狙われているかもしれない。 菫はその場で固まり、心臓が胸を突き破りそうだった。手が震え、弁護士に連絡しようとしても、スマホをうまく掴めない。 その動画は明らかに捏造だった。ぼやけているが、顔は彼女に似せてある。わざと目元や口元を隠し、人々を信じ込ませるためだ。 さらに、誰かが彼女の新しい住所を探し始めていた！ ここまで早く、かつ執拗な攻撃だ。これは明らかに計画されたもの……菫は必死に自分の周囲を思い返し、ついに一人の名前に辿りつく――璃宛。 菫はチャット画面を開き、寒夜にメッセージを送ろうとしてやめた。そのまま、直接会いに行くことにした。 一睡もできぬまま、声が掠れていた。「お願い、声明を出してください。ほんの一言でいいの。段野社長、あなたは知ってるはずでしょ。あれは私じゃありません。全部、悪質なデマなんだって」 男は長い指で煙草を挟み、火はつけずに転がしていた。 「お前は退院した途端、俺の元から逃げるように引っ越した。なのに今困ったら俺を頼るのか。 俺が、なんで助けなきゃならない？」 第9話 寒夜の冷たい言葉を聞いた瞬間、菫は思わず息を飲んだ。胸の奥に、じくじくとした鈍い痛みが広がる。 「社長、補償なんてもういりません……その代わり、真実を明かす声明にしてもらえませんか？」 寒夜は細めた目で菫を見据える。彼女の蒼白な頬や、汗で濡れた髪に視線が落ちる。その瞳は、底知れぬ深さをたたえていた。 「寒夜！」 璃宛が声をかけ、一束の写真を抱えて駆け寄ってきた。「ねぇ、どれが一番似合うと思う？あ、菫さんもいるんだね」 寒夜は最後の一言を無視し、彼女の手にある写真に目を落とした。 「どれを選んだ？」 「これと、これ……どっちも可愛くて、迷っちゃう……」 菫の目にも、璃宛が抱えているものが映った。眩しいほど整然と並んだオーダーメイドのウェディングドレス。彼らは、もうすぐ結婚する。 頭の中に、ブンブンと耳鳴りが響く。心はしびれたように空っぽで、もう血も流れていない気がした。 「段野社長」 自分でも驚くほど、静かな声が出た。「お願いできますか？」 寒夜が彼女に視線を移し、何かを言いかけたその時、彼のスマホがピッと鳴った。 彼は画面を覗き込む。見るほどに表情が険しくなり、低く言い放つ。 「菫、お前、恥ってもんがないのか？俺に助けてもらうために、偽の妊娠検査の証明まで作って、わざと俺の携帯に送ったんだろう？」 妊娠検査の証明？ どうして彼の携帯にそんなメッセージが？ 菫は思わず璃宛の方を見た。彼女は堂々と目を合わせ、口を動かした――私だよと。 菫が反論する前に、寒夜はスマホをしまい、不機嫌さがさらに増した顔で、それでも不意に、闇のような瞳で笑った。 「本当に妊娠してても堕ろせ。段野家にはお前のような人間は入れない」 菫の全身から血が引いていく。ふらつき、壁に背中をぶつけた。 必死に寒夜を見つめ、瞳は真っ赤に染まる。でも、涙は一粒も落ちなかった。彼女は背を向け、静かにその場を離れた。 …… 寒夜は無言で、彼女の背中を見送り、しばらくしてからスマホを開き、アシスタントにメッセージを送った。 秋と冬の間の季節、風が水面をなでるように吹き、肌を刺すような冷たさを連れてくる。 菫はゆっくりと歩く。この道は何度も通った。街灯の下に伸びる影も、道端の飾りも、すべてが昨日のことみたいで、それでいて、何世紀も昔のようにも思えた。 昔、寒夜が一人でいる時、何かやらかすんじゃないかと心配で、いつもこっそり尾行していた。最初は気づかれなかったけど、やがて彼も分かって、それでも珍しく追い返さず、手首を掴んで、並んで歩いてくれた。 二人の体温は、とても親密なものだった。 「菫」 あの時、彼が名前を呼んで、彼女は顔を上げた。 男の横顔は街灯に照らされ、輪郭がくっきりと浮かぶ。彼の瞳は深く黒く、しばらく黙った後、ぽつりと呟いた。 「ずっと俺のそばにいてくれる？あの人みたいに、俺から逃げたり、離れたりしない？」 でも、あの時の自分は、ただの身代わりだった。 冷たい風が菫を現実に引き戻す。目を伏せ、道の端を歩き続ける。 もうすぐ家に着くという頃、背後から声が響いた。 「待て」 菫は振り返らない。 今朝、誰かが彼女の住所をネットに晒し、リアルで罰を与えると書いていた。 気にしなかった。どうせすぐ収まるだろう、と。 でも、奴らは本当にやってきた。 「お前が蘇原菫だろ？」男の一人が腕を掴んで、にやにや笑う。「演技力すごいって聞いたけど、リアルでもそんなに上手いのか？」 「放して」 「お、気が強いな。まだお高くとまってるつもり？」 誰かが彼女を押した。腰の古傷がちょうど当たって、顔が真っ白になるほど痛んだ。 ふらついたところを、今度は髪を引っ張られる。「どうした、黙っちゃって？言葉は得意なんだろ？でも心配すんな、ちょっとお仕置きするだけだからさ。誰かを怒らせたお前が悪いんだよ……」 第10話 菫は、突然、足を振り上げて思い切り蹴りを入れた！ 「ぎゃっ！」と男が叫び、手を離す。しかし振り返ったときには、すでに数人が彼女を取り囲んでいた。 「近寄らないで！」菫が警戒しながら後ずさる。「警察に通報したから！」 その言葉に男たちは一瞬たじろぐ。 だが、その隙を突くように、突然もう一人が横から飛び出し、思い切り彼女を突き飛ばした！ 体ごと柵に激突し、スマホは手から滑り落ち、腰に裂けるような激痛が走る。 「パチン！」 さらにもう一発、平手打ちが顔に飛んできた。 頭がクラクラし、口の中に鉄臭い血の味が広がる。 逃げ出そうとしたが、髪を掴まれて動けない。動画を撮っていた人がスマホを振り上げて叫ぶ。「このビッチ！こんなに男たち引っかけて、私の推しの出番まで奪って！今日こそ痛い目見せてやる、これが天罰よ！」 「水にでも落ちて、頭冷やしな！」 「きゃあっ！」菫の全身は、そのまま冷たい川の中へ叩き込まれた。 冷水が耳や鼻に流れ込み、息もできない。まるで氷の刃で体中を切り裂かれるような冷たさ。 もがこうとするが、腰が痛み、足も動かない。彼女は川の中で沈み浮きしながら、意識が遠のいていく。ただひたすら――寒い。 ネットでの誹謗中傷で母を失い、今度は自分さえも…… 橋の近く、薄暗い道路に灯りが滲んでいた。 シャンパンゴールドのコートを纏った璃宛が、寒夜にもたれかかり、唇を噛みながら甘えるように笑う。 「ねぇ、これからオークション行こう？ずっとほしい腕時計があるの」 「うん」 「最近ぼーっとしてること多いけど、何考えてるの？」 寒夜は答えず、車窓の外に目を向ける。川辺に人だかり、パトカーの赤色灯がちらちらと瞬いているのが見える。 「事件か？」低い声で問う。 「ケンカ騒ぎで何人も捕まったらしいです」アシスタントが川の方をちらと見ながら言った。「それに誰かが川に落ちて……妊婦だったとか。流産したって噂です」 妊婦。 その二文字に、なぜか神経を刺激され、彼は思わずドアノブに手をかけた。 璃宛は慌てて彼の腕を掴む。「寒夜！今日は私の誕生日だよ？遅れたらオークション間に合わないよ？約束したじゃない……」 彼は一瞬、救急車の赤いライトが点滅する川向こうを見つめる。 璃宛はそっと肩に頭を乗せ、小声で囁く。「私が一番大事って、そう言ってくれたでしょ？」 担架に乗せられ、救急車へと運ばれる菫は、下半身から血が止めどなく流れ、唇は真っ青、爪の間には泥が入り込んでいた。 半分意識を失いながらも、ぼんやりと目を開けると、橋のたもとを見慣れたマイバッハが走り去るのが見えた。窓は閉じられたまま。 人波の中、かろうじて手を伸ばすが、ただその背中が遠ざかっていくのを見送るしかなかった。 なぜだろう、寒夜の胸の奥がざわつく。燃えるような苛立ちが心を焦がす。 彼は視線を逸らし、低く呟いた。 「行こう」 車は静かに走り去り、救急車もドアを閉めて夜の闇に消えていった。