暗闇からの脱出

首都圏の御曹司と結婚して六年目、桃子（ももこ）は男女の双子の子供たちへの贈り物として信託基金を設立しようと考えた。 しかし、担当者が資料を確認した後、首を横に振って言った。「申し訳ありませんが、この基金は両親が子供のために設立する場合に限られています」 桃子は一瞬戸惑い、こう説明した。「出生証明書を提出しました。私はこの二人の子供の母親です」 すると担当者は奇妙な目つきで彼女を見た。 「奥さん、今はすべての情報がネットワークで管理されています。偽造書類では審査を通れません。システムにはっきり表示されています。子供たちの父親は確かに佐倉啓太（さくら けいた）ですが、母親はあなたではなく桧山雪音（ひやま ゆきね）です。 この二人の子供は、あなたとは一切関係ありません」 桃子は全身が硬直し、頭の中が真っ白になった。雪音は、彼女の夫が生涯忘れられない初恋だった。 佐倉家と桧山家の因縁の対立に影響を受け、二人は既に関係を絶っていたはずだ。 しかし今、彼女が十月十日かけて命懸けで産んだ子どもたちは、夫と雪音の子どもだったなんて…… そんなことが、あり得るのか？ 第1話 首都圏の御曹司と結婚して六年目、桃子（ももこ）は男女の双子の子供たちへの贈り物として信託基金を設立しようとしていた。 しかし、担当者が資料を確認した後、首を横に振って言った。「申し訳ありませんが、この基金は両親が子供のために設立する場合に限られています」 桃子は一瞬戸惑い、説明した。「出生証明書を提出しました。私はこの二人の子供の母親です」 ところが、担当者は奇妙な目で彼女を見て言った。 「奥さん、今はすべての情報がネットワークで管理されています。偽造書類は審査を通りません。システムにはっきりと表示されています。子供の父親は確かに佐倉啓太（さくら けいた）ですが、母親はあなたではなく桧山雪音（ひやま ゆきね）です…… この二人の子供は、あなたとは一切関係ありません」 桃子はその場で凍りつき、頭の中が真っ白になった。雪音は、彼の心に深く刻まれた初恋だった。 二人は佐倉家と桧山家の深い恨みの因縁で、すでに縁を断っていた。 だが今、彼女が十月十日かけて命懸けで産んだ我が子が、なんと夫と雪音の子どもだなんて…… そんなことが、ありうるのか？ 桃子は啓太に真相を問いただす決意をした。 彼女は急いで佐倉グループへ向かい、指紋認証で最上階の社長室に向かった。 半開きの扉の向こうから、啓太の親友の声が聞こえてきた。 「啓太、雪音が今夜帰国するけど、本当に歓迎パーティーを開くつもりか？両家に先代からの仇があるってこと、忘れたのか？」 「忘れていない」啓太は黒い瞳を伏せ、抑えた声で答えた。「佐倉家の家訓では、桧山家の女を決して娶ってはならぬ」今はもう家庭がある。雪音のことは、ただの友達だ。 「友達？二人が別れて雪音が海外に行く時、誰が目を真っ赤にして、これからの人生は妥協しかないなんて言ったんだ？ 桃子が家庭だって？あんなの、どこが家庭なんだ？お前が彼女と結婚したのは、ただ彼女が雪音に似ているからだろう。彼女に試験管でお前と雪音の子供を産ませて、たとえその子がどれだけ母親に似ていても、彼女は疑いもしない。一生その子のために尽くし続けるんだ。 正直、この身代わりには少し同情するよ。あれほどお前を愛しているのに、自分がただの出産の道具で無料のベビーシッターだったと知ったら、きっと気が狂うだろうな」 啓太の声は渋く沈み切っていた。「雪音と結ばれない運命なら、せめて彼女との血を持てただけでも、この人生に悔いはない。桃子については——」 彼の顔に一瞬複雑な表情が浮かんだが、声は次第に冷え切っていった。 「彼女には絶対に知らせない。償いとして、生涯佐倉夫人という羨望の地位に居続けさせてやる」 一枚の扉を隔てて、桃子は天地がひっくり返るような眩暈に襲われ、鋭い痛みが心臓から突き破って全身を引き裂かんばかりだった。 彼女はふらつきながら階段を駆け下り、大雨と共に記憶が押し寄せてきた。 6年前、桃子は大学を卒業したばかりで、家族に騙されてお見合いに連れて行かれた。 相手は年配で顔中に脂肪がつき、口を開けた途端、悪臭を放ちながら彼女にキスしようとしてきた。 明らかに地獄のような状況だったが、両親は弟のために400万円の結納金を得ようとして、彼女に薬を盛り、無理やりその場へ行かせた。 桃子は必死に逃げ出し、偶然高級な個室に迷い込み、そこで一人の男の胸に飛び込んだ。 彼女は欲望に焼かれ、自制が利かずに服を引き裂き、男の胸元に身を寄せた。 「お願い……助けて……」 男は眉をひそめて桃子を突き放そうとしたが、彼女の顔をはっきりと見た瞬間、瞳の奥に暗い色が走った。 「助けてやってもいい。ただし、こっちの条件も乗ってもらうぞ」 彼は彼女の手を掴み、声は少しかすれていた。 「俺には深く愛しながらも一緒になれない女がいる。そしてお前は、彼女に少し似ている。俺はお前を助けてやる。その代わり、お前は彼女の身代わりになって、結婚してくれ、どうだ？」 桃子はまるで冷水を浴びせられたように、少しだけ正気を取り戻した。 彼女は貧しいながらも誇り高く、他人の身代わりになることを望んでいなかった。 だが、断ろうとしたその時、目の前のスーツを着こなし、端正で気品ある男が、七年間密かに想い続けてきた先輩の啓太だと気づいた。 かつて一生届かぬ夢と思っていた、太陽のように輝く天の寵児が、今やその瞳に映すのはただ彼女だけだった。 理性の糸が一瞬で切れ、桃子は自分の震える声が絞り出されるのを聞いた。 「……契約成立」 その言葉を聞くと、啓太は彼女の後頭部を押さえ、春雨のようにじんわりと痺れる口付けを落とした。 自分が身代わりに過ぎないと知りながらも、桃子はあえてその愛に溺れた。ただ、彼が啓太だったから。 やがて、啓太は彼女に盛大な結婚式を挙げてくれた。 結婚六年、夫としての一線を越えず浮気もなかった。 他の名門の奥様が持っているものは、彼女にはそれ以上に与えられ、オークションの目玉商品は常に佐倉夫人のものだった。 彼女が男女の双子を身ごもった後、いつもは契約書にしか触れないその手で、彼は自ら栄養食を作ってくれた。 彼は億単位のプロジェクトを断り、毎回の検診に付き添い、飽くなき忍耐で胎教を施した。 子供が生まれた後は、どれほど忙しくても毎日家に帰り、二人の子供と過ごしていた。 屋烏の愛だと、桃子は子供への愛情が母親への想いの証だと信じた。 彼が時を重ねる中で本心を捧げ、自分のことをもう身代わりとは思っていないと信じていた。 だが実際には、彼が愛していた子供たちの母親は雪音であり、自分はただの身代わり、ただの道具にすぎなかったのだ。 桃子は豪雨の中で声を上げて泣き崩れながらも、執事に電話をかけ、自分の代わりに幼稚園へ子供を迎えに行ってもらうよう頼むことを忘れなかった。 二人の子供は彼女の実の子ではなかったが、彼女はすべてを自分でこなし、五年間心を込めて世話をしてきた。彼らはまさに彼女の命そのものだった。今になって真実を知り、彼らにどう向き合えばいいのか分からなかった。 桃子は魂が抜けたように家に戻ったとき、全身がずぶ濡れだった。 「ママが帰ってきた！」 「ママ、雨に濡れちゃったんだ。早くお風呂に入って、そうしないと風邪ひいちゃうよ」 佐倉辰夫（さくら たつお）と佐倉奈美（さくら なみ）は小さな足で駆け寄り、左右から小さな手で彼女を引いて階段を上がっていった。 桃子は鼻の奥がツンとした。「心配しないで……あっ！」 まさか自分が産んだ双子に突き落とされるとは、桃子は夢にも思わなかった。 無防備に階段を転げ落ち、額から流れ出る血の痛みに目を閉じた。 「やったー、ママいっぱい血が出て気絶した！これで雪音おばさんのお迎えの邪魔にならないね！」 「パパ、早く行こう！奈美は雪音おばさんのこと大好きだから、すぐに会いたいの」 桃子の血に染まったまつ毛がかすかに震え、心は深い奈落へと沈んでいった。 彼女はかろうじて目を細めて開けると、啓太がわずかに眉をひそめただけで、すぐに平然とした表情に戻ったのが見えた。 「奥さんのことはお前たちに任せる」 使用人にそう言い残し、彼は辰夫と奈美の手を引いて外へ出ていった。 「パパは確かに言ってた。雪音おばさんとママのどっちかを選ばなきゃいけない時は、無条件で雪音おばさんを選べって。でも、もっと優しいやり方でもあるんじゃないか？」 辰夫は大人のように首を振った。「そんなの必要ないよ。ママはただの専業主婦で、すっごくバカだし、いつも僕たちに簡単に騙されてる。だからその時も適当に理由を作れば、簡単にごまかせるよ」 「そうだよ、気にしなくていいの」奈美も柔らかく言った。「もし雪音おばさんがママになれるなら、押すくらいじゃなくて、死なせてもいいのよ」三人は次第に遠ざかっていき、一度も振り返らなかった。 桃子は胸が張り裂けるような痛みに顔を血と涙で濡らしながらも、ゆっくりと笑った。 これが彼女が心の底から愛した夫だった。 これが彼女が命を懸けて産んだ子どもたちだった！ 最初から彼らが自分の子供ではなかったのなら、いっそう手放してやろう。 全てが、もういらない。 第2話 家庭医が桃子の傷の手当てを済ませた後、彼女は書斎のドアを押し開け、離婚協議書をプリントアウトしようとした。 啓太にどうにかしてサインさせ、元々自分には縁のない生活から抜け出すつもりだった。 パソコンの画面が点灯すると、桃子の指先がぴたりと止まり、目が虚ろになった。 ディスプレイの壁紙は家族写真だった。 辰夫と奈美の満歳の時に撮ったもので、当時2人の小さな体は彼女にべったりとまとわりつき、蓮根のような腕でぎゅっと抱きついていた。 カメラマンが何度もレンズを見せるよう促したが、普段最も好きなおもちゃを振りかざしても、2人の子供は彼女だけを見つめ続けていた。 ふっくらとした小さな顔を上げ、まん丸な瞳には愛情が溢れていた。 そして啓太は、口元に優しい笑みを浮かべながら、彼女と子どもたちをそっと抱き寄せていた。 桃子はふと思い出した。啓太が試験管ベビーを勧めてきた時、あの表情も同じように優しかったのだ。 「お前と男女の子どもが欲しい。でも二度も妊娠させるのは辛すぎる。お前が苦しむ姿を見るのは耐えられない。試験管なら一気に片付く」と彼は言った。 彼女はそれを信じ込み、妊娠が判明した瞬間、これは自分と啓太の血を引いた子だと思うと、嬉しさのあまり涙が溢れた。 つわりでひどく嘔吐しても、妊娠後期には腹が大きくて一日が一年のように感じても。 子供が生まれてからは母親べったりで、丸二年間ろくに眠れない日々が続いても、彼女の心は常に温もりで満ちていた。 実家の環境が酷かったからこそ、自分の子供には精一杯の愛情を注ぎたかった。 二人の子供はその愛に包まれ、口ぐせのように「ママすごい」、「ママ大好き」と繰り返していた。 辰夫と奈美が三歳だった時、啓太は二人のためにフランス語の家庭教師を雇った。 子供たちは少しずつ変わっていった。 専業主婦の彼女をバカにして「頭が悪い」と言いながらも、文句を言った後は巧みに機嫌を取るようになった。 桃子は子供がまだ幼いと思い、気にも留めなかった。しかし階段から突き落とされた今日、ようやく全てが理解できた。 目に入れても痛くないほど可愛がり、日夜育ててきた子供たちが、心の底から自分を見下ろしていたのだ。 あの温もりのある写真も、心温まる親子の絆も、全ては蜃気楼に過ぎなかった。 桃子は離婚届を素早くプリントアウトし、パソコンを閉じようとした瞬間、画面の右下で何かが絶えず点滅しているのに気付いた。 啓太が慌てていたため、アカウントを切り忘れたのだ。 それは彼女の知らないサブアカウントだった。桃子は思わずクリックしてしまい、そこに記されていたのは全て雪音に関する内容だったことに気付いた。 彼女こそ辰夫と奈美のオンラインフランス語教師だったのだ。 啓太が二人の子供に繰り返し吹き込んでいたのは、雪音は優秀で、彼女は愚かだという内容だった。 最新の動画では、彼は七星ホテルを貸し切り、親友を招いて雪音の歓迎会を開いていた。 辰夫と奈美は雪音に抱きつきながら甘えた。 「雪音おばさん、動画よりずっと綺麗！」 「うん、雪音おばさんはママより何でも上手で、大好き！」 啓太は遮る様子もなく、手を雪音の腰の後ろに長く留め、やがて覚悟を決めたようにそっと添えた。 桃子は自虐的に長い間画面を見つめ続け、ようやく震える手で動画を閉じた。 彼ら四人家族はついに再会を果たしたが、彼女がただの余計な存在だった。 夜、啓太が二人の子供を連れて帰宅した。 「ママ、ごめんね、わざと押したんじゃないの」 「そうだよ、奈美もわざとじゃなかったの、怒らないで！」 二人の子供は素直な顔をして、こう言えばいつも通りママの機嫌が直ると思っていた。 だが桃子は冷ややかに頷くだけで、笑み一つ浮かべなかった。 子供たちは呆然とし、啓太も軽く眉を顰めて、手を伸ばして彼女の頬に触れた。 「まだ痛むのか？」 桃子は避ける暇もなく、触れられた瞬間、あの手が雪音の腰を抱いていた光景が蘇り、ただただ嫌悪感に襲われた。思わずえずいてしまった。 それを見て、啓太の表情が険しくなった。 「また妊娠か？ もう二度目の予期せぬ妊娠だ。ちゃんと避妊対策はしていたのに、そんなに偶然が重なるはずがない。わざとじゃないのか？」 啓太の声には非難が込められていた。 「前も言ったはずだ。子供がもう一人増えれば、必ず辰夫と奈美にかける愛情が分散してしまうって」 桃子を強引に引き寄せると、妊娠検査へと急かした。 桃子は足元がふらつき、花瓶にぶつかって倒し、破片が四方に飛び散って、すでにあざだらけの脚を切ってしまった。 痛みに何度も息を詰めたが、彼は全く気付かなかった。 細かな痛みが網のように彼女を締めつけ、桃子は逃げ場を失った。しかし、それ以上に痛んだのは心だった。 辰夫と奈美が三歳を過ぎた頃、彼女は一度思いがけない妊娠を経験していた。彼女は子供が大好きで、心から喜んで新しい命を迎え入れようとした。 だが啓太は反対した。「前回の出産でお前は随分苦しんだだろう。俺も見ていて辛かった。今回はやめよう」と言った。 さらに辰夫と奈美が騒ぎ立てて反対したこともあり、彼女は結局涙を飲んで中絶する羽目になった。 あの時啓太は仕事をキャンセルして彼女を看病し、「もう息子も娘もいるんだから、落ち込まないで」と優しく声をかけた。 しかし、その優しさは全て偽りだった。彼が心配していたのは彼女ではなく、自分の子供が冷遇されることだったのだ。 結局、彼と雪音は息子と娘に恵まれ、彼女はたった一人の肉親を失ってしまった！ 過去の記憶は鈍い刃のように、桃子の胸を何度も切り裂いた。 そして妊娠検査薬には、もうはっきりと結果が表れていた。 第3話 桃子は一本線の妊娠検査棒をじっと見つめ、自嘲気味に笑った。 これで啓太も安心できる。彼らの子供を産むことはない。 むしろ良かった。今の彼女には、そんな子供は必要なかったのだから。 啓太は安堵したように声を和らげた。「桃子、お前が苦労するのも心配だったんだ。辰夫と奈美がいれば十分だよ」 まったくの偽善者だ。 桃子は淡々と言った。「心配してくれてありがとう」 啓太は一瞬たじろいだ。「どうしてそんな他人行儀なことを？」 他人行儀？ この家で、他人なのは彼女だけだ。他人行儀にならない方がおかしい。 桃子は少し考え、くるりと背を向けて離婚協議書を取り出した。「じゃあ、他人行儀はやめよう。私、店舗を一軒買いたいの」 彼女が初めて自ら何かを要求したことに、啓太はどこか違和感を覚えた。契約書を確認しようとしたその時、桃子の冷たい声が響いた。「お金を使うのは惜しいの？」 その言葉を聞くと、啓太はためらわずに署名した。 妻が望むものに対して、惜しいと思ったことは一度もなかった。 離婚届を受け取った桃子は、ひとつの心の重荷を下ろした。 ドアの外から、辰夫と奈美のひそひそ声が聞こえてきた。 「ママ、ほんとにまた赤ちゃん産むつもり？あんなに頭悪いのに、また同じバカが生まれたらどうするの？」 「そうだよ、私たちみたいに優秀な子が生まれたのは、ただ運がよかっただけ。こんなママ、本当にいらない、頭痛くなる！」 桃子は書類を握る手に力を込め、指先が次第に白くなっていった。 子供たちの願いは、もうすぐ叶う。 1ヶ月もすれば離婚が成立すれば、彼らの母親ではなくなるのだ。 翌朝、桃子はいつもの六時起きをしなかった。 子供と啓太の世話は全て使用人に任せた。思いがけず、めちゃくちゃになりそうだった。 辰夫は味にうるさく、幼い頃から彼女の作った料理しか食べない。使用人が苦心して十数品の朝食を用意したが、一口も口にしなかった。 奈美も使用人の編んだ三つ編みが気に入らなかったが、時間が迫っていたので、不機嫌そうに幼稚園へ出かけた。 「奥様——」 続いてまた使用人が助けを求めて桃子のもとへやって来た。 「旦那様のアルマーニの最新のジャカード織りのスーツですが、どうコーディネートすればよいでしょうか？何度も試しましたが、どれもご不満のようで……」 桃子は唇を軽く噛み、慣れた口調で答えた。 「3番のクローゼット、左側の棚の2段目にあるネクタイと合わせて。 それと5番のクローゼット、右の引き出し3段目にあるダークシルバーのカフスボタンも」 しばらくすると、啓太が寝室に入ってきた。元々背が高くスタイルの良い彼は、きちんとコーディネートしたスーツを着こなすことで、一層際立った風格を放っていた。 ドア枠に寄りかかり、彼は不愉快そうな目を向けて言った。「どうしてサボってるんだ？」 桃子は視線を合わせず、そっけなく答えた。「体調が悪いから」 啓太はハッと思い出した。彼女が昨日負った傷の数々は、全て自分と二人の子供たちが原因だったのだ。 一抹の後悔と複雑な感情が胸をよぎり、彼は折れた。「ゆっくり休め」 桃子が「サボる」ようになってから、家中がてんやわんやになった。 使用人が彼女のレシピ通りに料理を作っても、辰夫は「味が違う」と文句を言い、数日で見るからに痩せてしまった。 使用人が奈美の髪を結んでやると、奈美は「痛い」と騒ぐか、外出した途端に髪がほどけてしまい、悔し泣きする始末だった。 啓太がこれまで気にも留めなかった生活の些細なことが、次々と頭に浮かんでは、彼を苛立たせた。 普段は使用人に厳しくない彼だったが、珍しく怒鳴りつけた。「こんな簡単なこともできないのか！」 使用人たちはまるで薄氷の上を歩くようにおびえ、桃子はただただ皮肉に感じた。 些細なこと？ 啓太にとって、彼女はただ手を差し出しているだけの専業主婦で、やっていることは取るに足らず、誰にでも代われる仕事だと思っているのかもしれない。 だが、息子が少しでも多く食べてくれるようになるまでに、どれほどの努力を重ね、何度も根気強く試してきたか、自分でもわからないほどだった。 三つ編みの動画を900本以上も保存し、何度も練習を重ね、美しくてしっかりしていて、しかも髪を傷めない編み方を習得した。 啓太と言えば、昔から審美眼が厳しかった。だから彼女はデザインを学び、美術を学び、さまざまな講座を受講した。彼の良き伴侶であるために、より優れた美的感覚を身につけようと努力してきた。目立たないこれらの些細な出来事が繋がっていたのは、彼女の溢れる愛情だった。 彼らは当然のこととしてそれを享受していたが、まともに向き合うことは一度もなかった。 彼女が妻であり母親である前に、一人の人間だということすら考えもしなかった。 幸いにも、そんな生活はもうすぐ終わる。彼女はようやく自分らしく生きられる。 数日間の混乱を経て、啓太はついに違和感を覚えた。 「話がしたい」 早朝、桃子を見つめながら、ベッドサイドテーブルを軽く叩き、「何か聞いたのか？」と問うた。 そう、上流社会の世界は狭い。何かしらの噂を耳にしない方が難しい。 ここ数日、家の中だけが混乱していたが、外の世界はむしろ華やかだった。 啓太は雪音をあらゆる場に連れ回し、オークションで常に佐倉夫人専用だった目玉商品が、今や雪音のものとなっていた。彼女が国内の建築に慣れないと一言呟いただけで、彼はすぐさま所有するフランス式の邸を彼女に譲り渡した。 彼女が事業を始めたいと言うと、彼はすぐに首都随一の名門小学校を買収し、彼女を校長の座に就かせた。 これほどまでに尽くしておきながら、桃子には「深読みするな。雪音とはただの友達関係だ」と告げた。 桃子は馬鹿げていると思い、返事をする気にもなれなかった。 啓太は険しい表情で「俺に嫉妬して怒るのは構わないが、子供たちに罪はない。こんな態度では子供の生活の質に支障が出る。母親を辞めるつもりか？」と詰め寄った。 桃子は拳を握りしめ、とうとう抑えきれぬ怒りを瞳に燃やした。 彼女は啓太をまっすぐ見据え、「そうね、この母親役はもう務まらないわ」と宣言した。 第4話 空気が凍りついたかのようだった。 すぐに啓太が苦笑した。「つまり、自分の立場が脅かされるのが怖かったんだな。前にも言っただろう、俺と雪音の間には何もない。お前はずっと佐倉夫人であり、二人の子どもの母親だ」 彼は本音を伝えれば桃子ももう怒らないと思っていた。 だからいつものように当然のこととして命じた。「もうやめろよ、辰夫と奈美ももうすぐ五歳になるんだ。ちゃんと誕生日パーティーの準備をしてくれ」 桃子の胸に、刺すような切なさが込み上げてきた。 毎年、子どもたちの誕生日パーティーは彼女が心を込めて準備してきた。数日前に信託基金を設けようとしたのも、本来は彼らへの誕生日の贈り物にするつもりだった。 だが、彼女は母親ではない。その贈り物を渡すことはできなかった。 桃子が何も言わないのを見て、啓太は了承したものと思い、何気なく言った。「雪音も子どもたちと同じ誕生日なんて、珍しい縁だな。一緒に準備してくれよ。人数が多い方が賑やかでいいだろ」 桃子の頭の中が真っ白になり、全身が怒りで震えた。 当時、彼女は双子を妊娠しており、妊娠後期に入ってお腹がひときわ大きくなっていた。医者はすでに帝王切開を勧めていたが、啓太はもう少し待とうと強く主張した。 彼は「子どもは母体に一日でも長くいる方がいい」と言った。 桃子は子どものためになると聞いて、文句も言わずに素直に受け入れた。 最後の半月、彼女は毎晩眠れず、妊娠線が止めどなくお腹に広がっていった。 彼女も美しさを大切にしており、こっそり泣いたこともあったが、「母は強くあれ」と自分に言い聞かせて耐えていた。 長い間我慢して、ようやく啓太が決めた帝王切開の日を迎えた。 だが実は、彼女がこれほどの苦しみに耐えてきたのは、本当の母子三人が同じ誕生日になるようにして、その絆をより深めたいという理由だった。可笑すぎる、あまりにも滑稽だった！ まもなく誕生日パーティー当日がやってきた。 宴は自宅で開かれ、桃子は逃げ場もなく、人混みの中に立つしかなかった。 そして雪音は間違いなく会場の主役だった。 彼女はピンクのダイヤモンドマーメイドドレスを身にまとい、その抜群のプロポーションを際立たせていた。身につけていたジュエリーはすべて、啓太が最近彼女のために競り落とした世界限定モデルだった。 辰夫は小さな燕尾服を着ており、奈美もピンクの花柄ドレスを着ていた。大人一人と子供二人が手をつないで入場してきた。 事情を知らない来賓が感嘆して言った。「佐倉夫人が羨ましいですね。ご主人はハンサムでお金持ちで一途、しかも子どもも二人恵まれています。お子さんたち、そっくりじゃないですか」 すると隣の人が彼女の腕を引いて小声で言った。「シーッ、この方は佐倉社長の元カノで、最近帰国したばかりなんですよ。友達だと言っても、どう見ても佐倉社長の本当の最愛にしか見えませんね」 「どうりで佐倉社長があんな普通の妻を娶ったわけですね。元カノに似ていたからなんですね。そう言われてみれば、子供を産んでいないから気を遣う必要もないし、若く見えるし、スタイルもよくて、ピンクの服もとてもよく似合ってます」 桃子はもうこれ以上聞いていられず、くるりと身を翻してバルコニーに出て風に当たりながら、心の中であとどれくらいでここを離れられるかを静かに数えていた。 「自分が身代わりだと分かっていながら、よくもまあ図々しく居座れるものだね？」 雪音が突然彼女の隣に現れ、高慢な口調で言った。 「今回戻ってきたのは、何があっても啓太と一緒になるためだ。あんたなんか、すぐにでも追い出されるわよ」 彼女は桃子が取り乱して動揺すると思っていた。だって、啓太は彼女のことを何も知らない専業主婦だと言ったから。 しかし桃子は落ち着き払っていた。「やってみれば」 啓太の決断は、いつも簡単には覆らない。 たとえ雪音をどれほど愛していても、先代からの敵対関係にあり、家訓がある以上、彼女を妻にすることは不可能だ。 「私に挑発する気？」雪音は目を細めて言った。「子供を二人産んだからって、自分の立場が安泰だなんて思わないで。今すぐ見せてあげる、私とあんたという身代わり、どっちが大切かを！」 彼女は素早くブレスレットを外し、二階のバルコニーから下の湖へ、さっと投げた。 雪音は声を張り上げ、怒りを込めて問い詰めた。「私と啓太はただの友達よ。信じられないとしても、私のブレスレットを勝手に捨てるなんて許せない。今すぐ拾ってきて！」皆の視線がこちらに集まった。 啓太が足早にやって来た。 彼は少しためらって言った。「雪音、彼女は最近体調が良くないんだ。ただ手が滑っただけかもしれない。夜の水は冷たいし、引き上げるのは無理だよ。代わりに、もっといいブレスレットを何本か買ってあげるよ」 だが雪音の声は涙混じりになっていた。 「もっといいものなんてないの。彼女が失くしたのは、あなたが私にくれた、あのブレスレットなのよ！」 彼女の目には深い苦しみが浮かんでいた。 啓太の表情も変わった。 桃子にはその理由がわかっていた。彼のサブアカウントで話していたことがあった。それはピンク色の巻貝パールのブレスレットだった。 巻貝パールは非常に貴重で、一粒でも手に入れるのが難しいものだったが、彼はそれを彼女のために一連分集めたのだ。 何より特別だったのは、それが彼が当時雪音に告白したときの贈り物であり、二人の愛の証だったことだ。雪音は彼女を貶めるために、本当に大金を注ぎ込んだ覚悟のようだ。 だが桃子はまったく動じず、「桧山さん自身が落としたんです。監視カメラを見ればわかります」と言った。 万が一に備えて、彼女はあらかじめ監視カメラを多めに設置しており、それが見事に役立った。 雪音はまさかそんな準備をしているとは思っていなかったようで、目に動揺の色が浮かんだ。 啓太はその様子に気づき、次第に疑念を抱き始めた。 そのとき、辰夫と奈美が小動物のように雪音の前に立ちはだかった。 幼い声ながら、その口調には揺るぎない強さがあった。 「監視カメラなんか見る必要ない！誰が落としたか、私たち見たもん！」 「ママだよ！」 第5話 宴会場は水を打ったように静かになった。 桃子は自分の耳を疑ったが、二人の子供はきっぱりと繰り返した。 「ママが捨てたの！」 「そうだよ、奈美はちゃんと見てたもん」 幼い声で、彼らは最も残忍な嘘を口にした。 それは桃子の心の奥に残っていた愛情を、完全に消し去った。 彼女は弁解した。「私はやってない、監視カメラを見ればわかる……」 「もういい」啓太が冷たく彼女の言葉を遮った。 「辰夫と奈美はまだほんの子供だ、嘘をつくはずがない。それに、雪音が一番大切なものを使ってまでお前を陥れる理由があるか？お前は今日、何度も間違いを重ねたうえに、まったく反省もしない。自分のしたことにはきちんと責任を取るべきだ」彼の声はまるで氷のように冷たかった。 「桃子、ブレスレットを拾ってこい。見つけるまでに上がらないで」 啓太が決めたことに、決して逆らうことはできない。 桃子はボディーガードに引きずられて階段を下り、湖に落とされた。 湖の底は雑草や小石が散乱しており、ようやく癒えた傷が再び裂け、激しい痛みで全身が震えた。 どれだけ探したのか分からない。両手はふやけて真っ白になり、ようやくブレスレットを見つけた。 啓太はそれをすぐに受け取ると、桃子には一瞥もくれずに雪音のもとへ駆けていった。 桃子は湖のほとりに目を閉じて横たわり、全身ずぶ濡れで無惨な姿を晒していた。 頭上から幼い声が聞こえてきた。 「お兄ちゃん、ママすごくかわいそうだよ。こんなことして、ちょっとやりすぎじゃない？」 「そんなことないよ、パパが雪音おばさんを何があっても助けるって言ってたんだもん。私たちはただパパの言うことを聞いただけだよ」 「そうだね、どうせママは私たちのこと大好きだし、きっと大丈夫だよ。じゃあ雪音おばさんを探しに行こう……」 声は次第に遠ざかり、桃子は暗闇に沈んだ。 目を覚ましたとき、彼女は病院でひとりぼっちで横たわっていた。 二人の看護師が彼女の傷を処置しながらおしゃべりしていた。 「よく結婚は二度目の生まれ変わりって言うけど、本当にその通りだね。見てよ、この人、全身傷だらけで高熱まで出してるのに、誰も気にも留めてないのだから」 「佐倉夫人は全然違うよ。大事にしてたブレスレットがちょっと水に濡れただけで、佐倉さんはVIP病棟のフロアを丸ごと押さえて、全国から専門医を呼んで診察させたって。腫れを早く引かせるためにね」 「そうだね、旦那さんが彼女を愛していて、子どもたちも素直で、あんなに小さいのに、一人はライチの皮を剥いてあげて、もう一人は物語を話してあげてたのよ。見ていて心がとろけそうだった。息子も娘もいるなんて、本当に恵まれているよね！」 桃子が目を開けると、彼女たちは慌てて口を閉じた。 静けさの中、桃子の携帯が振動した。 啓太からのメールだった。 【暫く、病院でしっかり反省しろ】 愛されているかどうかの対決はあまりにも残酷だったが、桃子の心はほんの少しチクリとしただけだった。 もう悲しみもなく、怒りすら湧かず、ただ空っぽで、早くここを離れたいという気持ちだけが残っていた。 退院の日、迎えに来たのは運転手だった。 彼は車を高級会員制クラブの前に停めた。「奥様、社長が中でお待ちです」 桃子は特に深く考えず、従った。ここ数年、佐倉夫人として彼に付き添い、さまざまな社交の場に出席してきた。 指定された個室の前に来たとき、桃子は奇妙な音を耳にした。 不審に思い、そっと扉の隙間から中を覗いてみた。そこには雪音と見知らぬ男が座っていた。 男は自分の上着をはだけ、自分の股間をまさぐりながら荒い息を漏らしていた。 一方、雪音は平然とした表情で隣に座り、無造作に髪を乱し、さらに首にはいくつかの赤い痕をつけていた。 その異様な光景に、桃子は背筋が凍る思いだった。 直感で危険を察知し、すぐに背を向けて立ち去ろうとした。 だが、間に合わなかった。 第6話 個室の中から男が飛び出し、桃子の手首を掴んで中へ引っ張った。 次の瞬間、啓太が二人の子供を連れ、焦った表情で飛び込んできた。 「啓太！」 雪音は悲痛な声で泣きながら彼の胸に飛び込んだ。声は激しく震えていた。 「桃子さんは、私たちがただの友達だと信じてくれないので、私に媚薬を盛ったの。しかも、私が他の男に犯されるのをこの目で見ないと安心できないって言ったのよ」 彼女は乱れた髪や首についた赤い痕を指さした。「あなたが間に合ってくれて本当によかった。そうじゃなかったら、私……」 「私はそんなことしていない」桃子は慌てて言った。「運転手にここへ連れてこられたの。ここで接待があるって言われて」 すると運転手がすぐに外から入ってきた。「奥様、言葉には気をつけてください。あなたがここに行けって、それにすぐに面白い芝居が始まるって」 個室の中の男も大声で叫んだ。「佐倉夫人が俺に女を用意したと言っていました。まさか佐倉社長の女だとは夢にも思いませんでした。もし知っていたら、たとえ殺されても手を出すはずがありません。どうかお許しください！」 啓太は桃子をじっと見つめ、その瞳にあった信じられないという感情は、やがて深い失望へと変わった。 「寵愛を得たいとしても、こんな卑劣な手段を使うべきじゃない。お前もかつて薬を盛られたことがあるだろう。それなのに今度は同じ手で雪音の潔白を汚そうとするとは……お前は本当に悪辣だ」 彼の声は次第に冷たさを増していった。 「今日は一つ教えてやる。人を害する者は、いずれ自分自身を滅ぼすことになる」 彼は地面にひれ伏して命乞いをする男を見た。「お前に贖罪の機会をやる」 桃子の心は激しく沈んだ。「何をするつもりなの？ 啓太、そんなことしないで！」 啓太は冷笑して言った。「俺はお前みたいに汚くない。お前が人の名誉を汚すなら、俺はお前の顔を潰す」 彼は男に命じた。「顔を思いっきり叩け」 男は慌てて立ち上がり、容赦ないビンタを桃子の顔に次々と浴びせた。 ちょうど百回の平手打ちを受けた後、彼女の顔は大きく腫れ上がり、血が口の端から流れ落ち、まるで血の涙のようだった。 本当に痛かったが、彼女だけが苦しんでいるのに、個室の中の全員は冷淡だったり、雪音や子供たちのようにざまあみろとばかりに喜んでいた。 啓太は彼女に一瞥もくれず、ただ雪音をあやしながら言った。「病院に行こう。薬の効果はすぐに切れる」 「嫌だ！」雪音は泣きながら彼にしがみついた。「つらいよ、あなただけが欲しいの」彼女はお構いなしに彼にキスをした。 啓太は理性では彼女を突き放すべきだと分かっていたが、体が言うことを聞かなかった。 彼女の涙、唇の温もりが、彼の理性を奪っていった。 ついに啓太は自制を捨て、雪音を抱きかかえて隣の個室へ運び、足でドアを蹴って閉めた。 固く閉ざされた扉では、次第に熱を帯びていく愛し合う声を遮ることはできなかった。 「ブラボー！」背後で辰夫がフランス語で興奮気味に叫んだ。 「雪音おばさん、すごい！言われた通りにパパのコーヒーに薬を入れたら、やっぱりキスしたよ！」 「うん、もうすぐ賢い弟か妹ができるかもね！」 桃子はぎこちなく振り返った。 子供たちはフランス語を習い始めてから、桃子に対して少し横柄な態度を取るようになった。理由がわからず、彼女はこっそりフランス語を勉強し始めた。 彼女は思いもしなかった、実際に薬を盛られたのは啓太だったとは。 さらに予想外だったのは、雪音が目的のために、こんな小さな子どもまで利用したことだった。 彼女の視線がこちらに向くと、辰夫は気まずそうに言った。「ママ、悲しまないで。僕たちはママがやったなんて思ってないよ」 奈美も言った。「そうだよ、前のブレスレットのことも、もう怒らないでね。私たちの勘違いだったの！」 桃子はふと可笑しくなった。「もう怒ってないよ」 無関係な人のために怒るなんて、本当に馬鹿らしい。 また「機嫌が直った」彼女を見て、子どもたちは得意がるようにフランス語に戻った。 「やっぱりママはバカだね、また騙されちゃった！」 「ママは私たちのことが大好きで、うちらのロデだから、怒ったりなんてできないんだよ」 「違う違う、雪音おばさんが言ってたよ。男のことはロデと言うけど、女のことはロデじゃなくてビッチだと言うの」 「そうだよ、ママはビッチ！やっぱり雪音おばさんが一番だね、こんなに役に立つことを教えてくれるんだから」 桃子はそれ以上何も言わなかった。 フランス語は美しいが、罵り言葉に使ってもやはり耳障りだった。 雪音はこんなふうに子供たちを教育していたのか。だが、もし彼女が辰夫と奈美が自分の実の子だと知ったら、それでも同じことをするのだろうか。 第7話 その夜、啓太が帰宅すると、すぐに使用人に桃子の荷物をまとめるよう命じた。 「今日のことは今回限りだ。お前の尻拭いをしてやってるだけだ」彼は眉をひそめて桃子を見た。「これからは嫉妬なんてするな、勝手な行動もやめろ」 少し間を置いて、彼は続けた。 「雪音はショックを受けていて、慰めが必要だ。しばらくの間、俺がそばにいて慰めてやる。安心しろ、彼女と結婚するつもりはないし、二人きりにもならない。子供たちも一緒に連れて行く」 桃子には、それがとても皮肉に聞こえた。 結婚はしていないが、子供は二人もいる。 二人きりではないとは言え、家族四人で団欒の時を過ごす。 まあ、彼女にとっては自由になれるからちょうどよかった。 やがて協議が発効する日がやってきた。桃子は離婚届受理証明書を手にし、まるで夢が叶えたような気分だった。彼女がちょうど出て行こうとしたとき、雪音がボディーガードを連れて現れた。 「これは駆け引きのつもりか、家出か？」彼女はスーツケースを見て冷笑した。「この女はほんとしつこいわね！」 雪音の瞳には計算尽くの光が宿っていたが、桃子はもう関わる気はなく、離婚届受理証明書を取り出した。 「これ、啓太に渡して。佐倉夫人の席はもう空けた。私はもう二度と戻らない」 雪音はそれを何度も見返し、目には狂喜が浮かんでいた。 その後、彼女は歪んだ表情で顔を上げた。 「悪いが、私の見る限り、脅威がないのは死んだ者だけだ！ 安心して、私は必ず佐倉夫人になる。そして、あんたの二人のガキも、私がちゃんとダメにしてやる！」 なんと、今に至るまで、啓太は彼女に真実を話していなかったのだった。辰夫と奈美があんなにも彼女を庇い、慕っていたなんて、本当に滑稽だった。 桃子が口を開こうとしたその時、頭上でドンという音がして、眼前が真っ暗になった。 再び目を覚ましたとき、彼女は崖の縁に縛られ、全身に爆弾を縛り付けられていた。 背後には底の見えない深い谷が広がっており、その深淵を見下ろすと、桃子は身の毛がよだつほどの恐怖に襲われた。 誘拐犯の向こう側には、同じように縛られた雪音がいた。 雪音は憎しみに満ちた顔で言った。「あんたが私に似てるってだけで、啓太との子どもを産むチャンスを手に入れたなんて、考えただけで腹が立つ！あんたに啓太が、そしてあんたの産んだ子どもが私を選ぶところを見せつけてやる。あんたを粉々にしてやらないと気が済まないのだ！」 突然、彼女の表情が変わり、哀れみと苦しみに満ちた目になった。 啓太が二人の子どもを連れて現れたのだった。誘拐犯は険しい声で言った。「身代金を渡せば、一人は解放してやる。選べろ！」 風が桃子の髪を乱し、彼女は啓太の震える声を聞いた。「二人とも必要だ。今すぐ彼女たちを放せ！」 だが誘拐犯はニヤリと笑った。「そんなうまい話はない。一人しか選べない。さもないと二人とも死ぬぞ！」 二人の子供はたちまち取り乱した。 「パパ、早く雪音おばさんを選んで。私は彼女だけでいい！」 「ママなんて最初から邪魔な存在だったのよ。死ねばもう私たちの恥にもならないし、奈美は雪音おばさんを新しいママにしたいの！」 啓太が彼らを叱ろうとしたとき、助手が彼の耳元で報告した。 「社長、判明しました。この誘拐犯は前回のクラブにいたあの男の弟です」啓太は愕然とし、目に怒りが燃え上がった。 またしても桃子の仕業か。彼女は懲りることを知らないのか。 この数日、彼と雪音の間には一線を越えることはなかったのに、桃子はそれでも彼を信用できないのか。 啓太は苛立ちと怒りに満ち、もはや迷いはなかった。「俺は雪音を選ぶ」 「じゃあ、隣のこの女は？本当の奥さんは彼女だって聞いたけど」 啓太の目には冷たさしかなかった。「彼女の生死は俺には関係ない」 すると誘拐犯は雪音の体に巻かれた縄を解き、彼女を勢いよく突き飛ばした。 啓太は両腕を広げて彼女を受け止め、辰夫と奈美も心配そうな彼女の傍に駆け寄った。 四人家族は次第に遠ざかっていった。 だが桃子の体に巻かれた爆弾はまだカウントダウンを続けていた。逃げ場のない絶望の中、桃子は震える声で交渉した。「雪音が払った額の倍を出す」 誘拐犯の目に一瞬ときめきがよぎったが、何も言わなかった。 「十倍出す！」 カウントダウンがついに止まった。九死に一生を得た桃子は、足の力が抜けて崖の縁にへたり込んだ。 歯を食いしばって立ち上がり、自分のすべての証明書を取りに戻った。 パソコンの画面には、まだあの家族写真が壁紙として表示されていた。 しかし生死の瀬戸際で、啓太と二人の子供は揃って雪音を選んだ。 雪音が「このアマ」と呼んでいたのを思い出し、桃子は真実を語る気を失った。 もう他人の事情に関わるのはやめようと決めた。 彼女は無表情で「家族写真」を削除し、デスクトップの壁紙を青空の画像に変えた。 車が空港へ向かって走り出したとき、桃子は分かっていた― 自分はすでにあの暗い日々を抜け出し、これからは広く晴れやかな未来を迎えるのだと。