晴れた空に、夢は消えてゆく

東都市にその名を轟かせる浅井家と松永家は、代々続く宿敵同士だ。 浅井家には、決して松永家の人間と縁組をしてはならない、という家訓まである。 それなのに、浅井家の跡継ぎである浅井龍一は、あろうことか松永家に残された一人娘、松永清良に恋をしてしまった。 彼女と結ばれるため、彼は相続権を放棄し、家法として三十発もの杖刑を受け、血を吐きながらも三日三晩、祠堂で跪き続けた。それでも龍一は、清良に向かって微笑んだのだ。 「心配すんな。誰にも俺たちが一緒になるのを止められないさ」 その後、浅井家はついに折れ、二人が駆け落ちすることを認めた。ただし、一つだけ条件を付けた。 それは、龍一が、彼らの選んだ嫁候補・水野美佐子との間に跡継ぎをもうけること。 松永家の人間には、浅井家の子供を産む資格などない、というわけだ。 その日から、龍一が清良に最も多くかけた言葉は、「待ってろ」だった。 第1話 東都市にその名を轟かせる浅井家と松永家は、代々続く宿敵同士だ。 浅井家には、決して松永家の人間と縁組をしてはならない、という家訓まである。 それなのに、浅井家の跡継ぎである浅井龍一（あさい りゅういち）は、あろうことか松永家に残された一人娘、松永清良（まつなが きよら）に恋をしてしまった。 彼女と結ばれるため、彼は相続権を放棄し、家法として三十発もの杖刑を受け、血を吐きながらも三日三晩、祠堂で跪き続けた。それでも龍一は、清良に向かって微笑んだのだ。 「心配すんな。誰にも俺たちが一緒になるのを止められないさ」 その後、浅井家はついに折れ、二人が駆け落ちすることを認めた。ただし、一つだけ条件を付けた。 それは、龍一が、彼らの選んだ嫁候補・水野美佐子（みずの みさこ）との間に跡継ぎをもうけること。 松永家の人間には、浅井家の子供を産む資格などない、というわけだ。 その日から、龍一が清良に最も多くかけた言葉は、「待ってろ」だった。 一度目は、美佐子を妊娠させるまで待ってろ、と。 そして彼は三十三回、彼女とベッドを共にした。美佐子が彼の子供を身ごもるまで。 二度目は、生まれてきたのが娘だったから、浅井家が息子を欲しがっているから、と。 そして彼はまた三十三回、彼女とベッドを共にした。美佐子が再び身ごもるまで。 ようやくこの苦しみから解放されると思った矢先、龍一と美佐子の娘の百日祝いの席で、赤ん坊の体中が傷だらけになっているのが見つかった。誰もが、清良の仕業だと決めつけた。 美佐子はナイフを掴むと、狂ったように彼女に襲いかかり、その体を切りつけながら、張り裂けんばかりの声で泣き叫んだ。 「私のことが憎いなら私を恨んで！なんで子供に手を出すのよ！」 龍一の両親は激怒した。 「子供に手を出したからには、その落とし前をつける覚悟はできているのだろうな！」 清良は人前で服を剥ぎ取られ、警備員がフルーツナイフを手に、赤ん坊の傷をなぞるように、しかしそれ以上に深く、彼女の体を切り刻んでいった。 床に血が広がる。清良が顔を上げると、龍一が震える手で子供を抱いているのが見えた。かつては愛に満ちていた彼の瞳は、今や骨の髄まで凍りつくような冷たさだけを宿していた。 血の涙を流す彼女の視線を受け止めても、龍一の目は失望に満ちていた。かすれた声で、彼は言った。 「もう少し待ってろって言ったはずだ。俺の子に手を出すべきじゃなかった」 なんてこと……「俺の子」、か。 清良は痛みで息が詰まる。体に刻まれる無数の傷の痛みなど、胸の痛みの万分の一にも及ばない。 ふと、彼女は思い出した。 かつて、龍一は彼女の両親の墓前で誓った。 「この生涯、清良ただ一人を愛し、誰にも彼女を傷つけさせないと誓います」 かつて、龍一は激しく体を重ねた後で約束した。 「両親がどんな手を使ってきても、俺は他の誰も求めない。他の女と子供なんて作るものか」 かつて、龍一はオーロラの輝きの下で保証した。 「清良がいつでも一番だ。何があっても、彼女を待たせたりしない」 三つの誓いを、彼はことごとく裏切った。 今、彼は美佐子の隣に立ち、その腕に二人の子供を抱き、まるで悪意に満ちた他人でも見るかのような目で、彼女を見ている。 意識が遠のく瞬間、彼女は龍一の冷たい顔を見つめ、心が完全に砕けた。 もう、待たない。 目を覚ました清良は、すぐに龍一の母・浅井恵子（あさい けいこ）に電話をかけた。 「龍一から離れます。でも、一つだけお願いがあります」 その声には何の感情もなく、死のような静けさが漂っていた。 「龍一が、永遠に私を見つけられないようにしてください」 電話の向こうから、恵子の嘲笑が聞こえる。 「ようやく現実を理解したようね。松永家が破産したからどうこう言う以前に、たとえ松永家のお嬢様のままでも、浅井家はあなたなど認めないわ。 半月後には発ちなさい。自分の言ったことを忘れないで。二度と息子に付きまとわないことね！」 電話が切れると同時に、病室のドアが開いた。清良が目をやると、指先が微かに震えた。 美佐子が子供を抱き、龍一がその彼女を抱きしめている。どこからどう見ても、仲睦まじい家族三人の姿だった。 彼女の視線に気づいた龍一は一歩前に出て、まるで条件反射のように美佐子と子供を背後にかばった。 「先に検査に行ってろ」 その警戒心に満ちた眼差しが、ナイフのように清良の胸に突き刺さる。 彼女が、彼の子供を傷つけるとでも思っているのだ。 龍一は、清良を信じていない。 かつて「永遠にお前を一番愛してる。無条件にお前を信じる」と言った男が、今ではまるで殺人犯を見るような目で彼女を見ている。 美佐子が去ると、龍一はようやくベッドのそばに座り、彼女の手を握った。 「傷はもう手当てしてある。医者には一番いい薬を使わせたから、傷跡は残らないよ」 清良の胸はますます締め付けられた。目を赤くし、力強くその手を振り払った。 龍一は一瞬戸惑い、眉をひそめて説明を始めた。 「朝のあの状況で、お前の肩を持てば持つほど、罰は重くなるだけだったんだ。 それに、俺たちはもうすぐここを離れるんだ。どうして今更あんなことを……子供は無実だろ、お前は……」 「私じゃない！」 清良は赤い目で彼を見つめ、言葉を強めた。 「龍一、信じてくれないの？」 龍一は彼女の目を見て、言葉を失った。 二秒の沈黙の後、清良の背中を撫でてなだめるように言った。 「もう終わったんだ。どうでもいいことさ」 清良は目を伏せ、涙がこぼれ落ちた。 どうでもいいこと。 その言葉が、彼女の最後の期待を打ち砕いた。 結局、彼は信じないのだ。 龍一は清良の髪を優しく撫で、立ち上がった。 「今夜、オークションがあるんだ。気分転換に連れて行ってあげるよ」 夕方、車が病院の前に停まった。 窓が下ろされると、助手席には美佐子が座っていた。 龍一が説明する。 「美佐子も行きたいって言うから。彼女は妊娠してるし、助手席の方が楽なんだ」 清良はうなずき、黙って後部座席に乗り込んだ。 オークションが半ばに差し掛かった頃、ブルーサファイアのネックレスが出品された。 それを見た瞬間、清良の瞳孔が収縮し、思わず龍一の袖を掴んで札を上げた。 それは彼女が生まれた時に祖母からもらったもので、後に祖母が重病になった時、薬代のために手放した、祖母の心残りの品だった。 美佐子はちらりと視線を動かし、それに続いて札を上げる。 三度の入札後、龍一は「誰が入札しても、それを上回る金額で入札する」と宣言した。最後にネックレスを競り落とすと、それを美佐子の手に渡した。 パタン。 清良の手から札が滑り落ちた。 彼女は龍一の袖を引き、目を真っ赤にして訴えた。 「龍一、このネックレスのこと、あなたに話したじゃない。これがどんなに――」 「分かってる」 龍一は冷たく彼女の言葉を遮った。 「美佐子が気に入ったんだ。お前から彼女へのお詫びの品だと思えばいい。このネックレスは子供に贈るのに丁度いい。いずれ俺の子に…」 「ダメ！」 清良は声を張り上げ、ネックレスを奪い取ろうとした。 しかし、美佐子は突然よろめいて後ろに倒れ、お腹を押さえて苦痛の声を上げた。 「お腹が……」 「清良っ！」 龍一は真っ先に彼女を突き飛ばし、その目は冷たく険しかった。 「たかがネックレスの一つで、いつまで騒ぐ気だ！？」 彼の力はあまりに強く、清良の額はそばの柱に叩きつけられ、鮮血が噴き出した。 それでも龍一は振り返りもせず、美佐子を抱きかかえて外へと駆け出していった。 「龍一……」 美佐子は彼の腕の中で弱々しく泣いた。 「赤ちゃん、大丈夫かしら……」 「大丈夫、俺がいる」 龍一の声は、耳障りなほど優しかった。 「俺がお前たちを守る。お前にも、お腹の子にも、何もさせない……」 第2話 二人が飛び出していった時も、清良の額からは血が流れ続けていた。 しかし、彼の慌ただしい背中は一度も振り返らなかった。まるで彼の世界には、美佐子と彼女の子供しか存在しないかのように。 清良の視線は、床に投げられたネックレスに移った。ふと、うつむいて狂ったように笑い出し、大粒の涙が次々とこぼれ落ちた。 ふと思い出した。以前、龍一もこんな風に自分を心配してくれたことがあった。 大学時代、ある生徒の家で家庭教師をしていた時のことだ。 生徒の父親に下心を持たれ、傷だらけで逃げ出したところで、書類を取りに家に戻ってきた龍一に偶然出会った。 彼は彼女を助け、自分の名刺を差し出した。 「困ったことがあったら、俺に連絡して」 清良は彼の熱烈な視線からその意図を読み取った。彼女は名刺を受け取ったが、一度も龍一に連絡することはなかった。 一ヶ月後、龍一は清良の寮の前に現れた。車いっぱいの花束と宝石を積んでいる。 清良は再び彼を拒絶した。 その日から、龍一は本気で彼女に尽くし始めた。 清良がブランド物のバッグを拒めば、彼はネットで作り方を学び、手作りのバッグを編んでプレゼントした。 彼のスーツ姿を派手すぎると言えば、龍一は毎日大学生のような格好で大学に現れ、大学生がするようなことを一緒に楽しんだ。 彼女がパパ活をしているという根も葉もない噂を流されると、彼は学校の創立記念式典で、結婚を前提に彼女にアプローチしていると公言した。 三ヶ月で、清良の心は完全に陥落した。 二人の格差や未来のことなど考えたくなかった。ただ、忘れられないような恋がしたかった。 しかし、すぐに恵子が現れた。彼女は浅井家と松永家の何世代にもわたる愛憎劇と、浅井家の家訓について語った。 清良はこの恋を諦め、交換留学生として海外へ行くことを選んだ。 だが一年後、彼女が帰国すると、空港の到着口で龍一が待っていた。 彼は目を赤くしていた。 「清良……一年経っても、お前を忘れられない」 龍一は力強く彼女を抱きしめた。その力は、まるで彼女を自分の体に溶かしてしまわんばかりだった。 「家訓がなんだ、浅井家の跡継ぎがなんだ。そんなものどうでもいい。お前だけが欲しい」 その帰り道、交通事故に遭った。絶体絶命の瞬間、彼はハンドルを切り、身を挺して清良を守った。 血まみれで意識を失う時でさえ、龍一は彼女を慰めた。 「怖がるな、清良」 それなのに、今は―― 清良は床に広がる血の跡を見つめ、心臓をえぐり取られたかのように、息が詰まるほど痛かった。 今の龍一は、もうあの頃の龍一ではない。 清良はオークション会場のスタッフに病院へ送られた。 傷の手当てを終え、壁に手をつきながら診察室を出ると、誰かに手首を掴まれ、壁に強く押し付けられた。 「清良！」 龍一の声には、抑えきれない怒りがこもっていた。 「いつまで美佐子を目の敵にするんだ！お前のせいで流産しかけたんだぞ、それでもまだ彼女を許さないのか！」 清良はめまいと吐き気に襲われ、龍一を強く突き飛ばし、身をかがめてえずいた。 立っているのもやっとで、壁を伝ってずるずると座り込む。その声はほとんど聞こえないほどか細かった。 「彼女に迷惑かけに来たんじゃないわ」 龍一は清良の頭の傷を見て、眉をひそめた。その声には焦りが混じっていた。 「どうしたんだ、これは？」 「あなたが押したのよ」 清良はそう言うと、口を閉ざした。 龍一は一瞬固まり、オークション会場での出来事を思い出した。目から怒りが消え、彼は清良を抱きかかえると、休憩室の椅子に座らせた。 清良の前にしゃがみ込んだ。 「ごめん、清良。わざとじゃなかったんだ。お前が怪我してるなんて気づかなくて。あの時、美佐子が流産しかけてて、お腹の子に何かあったら俺たちの出発に影響が出るんじゃないかって……」 清良は目を伏せ、その瞳は虚ろだった。 そんな言葉は、もう聞き飽きた。 「分かったわ」 清良は応えた。 「彼女のそばにいてあげて」 しかし龍一は立ち去らず、再び彼女を腕の中に抱きしめた。 「信じてくれ。俺が愛しているのはお前だけだ。俺がしていることは全て、一日も早くここを離れて、永遠にお前と一緒にいるためなんだ」 彼は優しく清良の額にキスをした。 「お前の世話をするよう、使用人には言っておいた。自分の体を大切にしてくれ。お前が傷つくと、俺の心が痛むから」 そう言うと、彼は美佐子の病室へと向かった。 清良は一人、彼の背中を見つめながら、手の甲で額を激しくこすった。 額が赤く腫れ上がるまでこすり続け、ようやく動きを止めると、涙がこぼれ落ちた。 「もう信じない……」 彼女は囁いた。 「龍一、あなたのことなんて、もうこれっぽっちも信じない……」 第3話 それから数日間、清良のもとには美佐子から挑発的な写真が毎日のように送られてきた。 写真の中では、龍一が娘を優しくあやし、美佐子が彼の肩に寄りかかって甘く微笑んでいる。 清良は指先が白くなるほど強く握りしめ、震える手で一枚一枚写真をスワイプした。 家族三人で抱き合う写真、夜中に病室のベッドで寄り添って眠る二人の写真、彼が彼女に甲斐甲斐しく食事をさせている写真。 清良は一つの動画を開いた。 動画の中では、龍一が足湯の桶を持って、美佐子の足を洗っていた。 彼女の甘ったるい声が聞こえる。 「龍一、ありがとう」 龍一はカメラを見上げ、穏やかな口調で言った。 「お前は子供の母親なんだ。妊娠は大変だろう、これは俺がすべきことだよ」 清良の心は、誰かに引き裂かれたようだった。 涙が瞬時に溢れ、携帯が床に叩きつけられた。 彼女は震える手でそれを拾い、美佐子をブロックしようとしたその時、新しい写真が届いた。 それは、自分が龍一の隣で寝ている、プライベートな写真だった！ 【この写真を取り返したかったら今すぐ来なさい。さもなければ明日、これをネットニュースのトップにしてやるわ】 清良は勢いよく立ち上がった。目の前が真っ暗になり、よろめきながら美佐子の病室へと駆け込んだ。 病室では、美佐子が子供を抱いて窓際に立ち、口元に楽しげな笑みを浮かべていた。 清良の姿を見ると、彼女の笑みはさらに深まった。 「私が送った写真と動画、見たかしら？龍一はね、私が心配で毎日病院に泊まり込んでるのよ。それに、私が望むなら毎日でも足を洗ってくれるって」 清良は爪が手のひらに食い込むほど強く握りしめ、言葉を遮った。 「写真を消して」 美佐子は笑みを崩さない。 「その写真がどこから来たか、気にならない？龍一がくれたのよ。彼、あなたがベッドの上では……」 「もうやめて！」 清良は目を血走らせ、鋭く言い放った。 「どうすれば消してくれるの」 美佐子は笑みを消し、残酷に唇を歪めた。 「そうね、ひざまずいて土下座して、自分が卑しい女だと認めなさい。そうしたら消してあげる。どう？」 清良は怒りで全身が震えた。 「いい加減にして！」 「私がいい加減にしたら、どうなるっていうの？」 美佐子は侮蔑に満ちた目で見下した。 「龍一の婚約相手は私なのよ！あなたみたいな恥知らずな女がいなければ、彼はとっくに私と結婚してたわ。あなたはただの愛人。土下座して謝らせるだけでも、ありがたいと思いなさい！ ひざまずきたくないなら、スキャンダルで破滅するのを待つことね！」 清良の目は血が滴るほど赤くなり、胸が激しく上下した。最後に彼女は強く目を閉じ、平静を取り戻した。 「好きにすればいいわ――」 「きゃあ――来ないで――」 清良が目を開けると、美佐子が窓枠に座り、恐怖に満ちた目で彼女に懇願していた。 その背後、部屋の入り口には、龍一と浅井家の両親が恐ろしいほど険しい顔で立っていた。 「清良！何をする気だ！」 恵子が金切り声で問い詰める。 龍一は駆け寄り、美佐子と子供を窓枠から抱き下ろした。まるで失って二度と手に入らない宝物のように、震える腕で二人を強く抱きしめた。 美佐子は清良を見つめ、震えながら彼の胸に顔をうずめた。 「龍一、さっき松永さんが部屋に飛び込んできて、この子を窓から投げ捨てようとしたの。私が赤ちゃんを取り返したら、今度は私まで道連れにしようと…… 松永さんが、私たち親子三人を殺そうとしたの……」 「そんなことしてない！」 清良は一言だけ言うと、龍一の殺気立った視線に、それ以上の言葉を凍りつかせた。 彼女が後ずさると、龍一の父・浅井智雄（あさい ともお）が前に進み出て、彼女の顔を平手で打ち据えた。 その一撃で目の前が真っ暗になり、耳鳴りが響き、口の端から血が滲んだ。 「この最悪な女！」 智雄はそれでも気が収まらず、彼女の体を二度、三度と蹴りつけた。 「誰か、家法を持ってこい！」 浅井家の警備員が杖を持って入ってきた。 龍一は思わず一歩前に出た。 「父さん――」 「まだこの女をかばうのか！？」 恵子が鋭く問い詰めた。 「殺しかけたのは、お前の子供なのよ！前回の罰が軽すぎたから、彼女はつけ上がったんだわ。今日ここで懲らしめなければ、次は本当に人殺しをするわよ！」 清良は顔面蒼白になり、全身を震わせながら、ついに龍一に視線を向けた。 彼はまだそこに立っていた。両脇に垂らされた手は、指の関節が青白くなるほど固く握りしめられている。 龍一は清良を見ていた。その目は苦しみと葛藤に揺れていたが……やがて、ゆっくりと平静を取り戻していった。 彼は、静かに顔をそむけた。 清良は、彼が顔をそむけたその横顔を呆然と見つめた。胸の中に誰かの手が差し込まれ、心臓につながる筋肉を無理やり引きちぎり、まだ血の滴る心臓を抉り出したかのようだった。そこには、ただ血まみれの空洞だけが残されていた。 隙間風が吹き抜け、清良は寒さで身震いした。 しかし次の瞬間、低く笑い出した。 自分の愚かさを、浅はかさを、あまりの甘さを笑った。 彼に助けを求めた自分を笑った。龍一が自分を選んでくれると、本気で信じていた自分を笑った！ 清良は警備員に杖で床に押さえつけられ、上着を剥ぎ取られた時、龍一がはっと身を翻した。 極度の羞恥心が脳天を貫き、清良は下唇を強く噛みしめ、血がにじんだ。 最初の一撃を受けた時、彼女は龍一のズボンの裾を見つめ、まるで昔の高級マンションの廊下を見ているかのような錯覚に陥った。 服を半分引き裂かれ、必死に走って転んだ彼女の前に、すっと伸びた長い脚が現れた。 彼は手を差し伸べ、悪夢のような場所から連れ出してくれた。 二撃目を受けた時、清良は留学前夜のことを思い出した。龍一は大雨の中、彼女の寮の下で一晩中立ち尽くしていた。翌日、空港へ向かうと、彼は彼女の手を引き、赤い目で言った。 「清良、待ってる。お前以外、誰もいらない」 三撃、四撃…… 一撃一撃が、背中の傷よりも痛く、まるで心臓に直接打ち付けられているようだった。 三十撃目が終わる頃には、清良はとっくに意識を失っていた。 引きずられていく時、彼女は力を振り絞って目を開け、また背を向けたまま、全身を硬直させている龍一を一瞥した。その声は、ほとんど聞き取れないほど小さかった。 「……龍一、あの時の三十発の杖、これで返したわ」 第4話 目を覚ました時、清良は病室のベッドにうつ伏せになっていた。背中から内臓の奥まで、息もできないほどの痛みが走る。 「清良！」 龍一がすぐに駆け寄り、血走った目に心配の色を浮かべた。 「大丈夫か？まだ痛むか？」 清良は彼の心配そうな様子を見て、少しぼうっとした。 以前、肺炎で入院した時も、彼はこうして一睡もせずにベッドのそばにいて、目を真っ赤にして看病してくれた。 しかし今、彼女が入院している理由は、彼の両親に押さえつけられて三十発も杖で打たれたからだ。そして彼はその場にいて、終始、冷ややかに傍観していた。 清良は目を閉じ、会話を拒絶した。 龍一は一瞬こわばり、再び説明を始めた。 「俺を責めているのは分かる。でも、あの状況で俺が助けようとしたら――」 「龍一」 清良は聞きたくなかった。 声はかすれていた。 「あなたも、私が美佐子親子を飛び降りさせようとしたって、そう思うの？」 龍一の喉がごくりと鳴り、最終的に沈黙を選んだ。 空気が一瞬で凍りついたようだった。清良は目の前のベッドの板を見つめ、声を詰まらせた。 「龍一、覚えてる？どんな状況でも、私を信じるって言ってくれたじゃない」 「清良」 龍一は眉間を揉み、彼自身も気づかないほどの怒りと苛立ちを声に含ませた。 「あの時はあんなに危険な状況だったんだ。美佐子は妊娠もしてる。彼女は母親なんだぞ。まさか自分の二人の子供の命を使って、お前を陥れるなんてことがあると思うか！ 俺たちはもうすぐここを離れられるんだ。どうしてわざわざこのタイミングでこんなことをするんだ？ 美佐子たちの存在を我慢できないのは分かる。でも、彼女たちだって何の罪もないじゃないか」 清良の涙が、ふいにこぼれ落ちた。 もう痛みは感じないと思っていたのに、心臓はまだぎゅっと締め付けられる。 龍一の目には、彼女はもう理不尽で、手段を選ばない悪女にしか映っていないのか。 慌てて顔の涙を拭い、彼に惨めな姿を見せたくなかった。 「もう帰って」 声が震えた。 「清良、もう少しだけ待っててくれないか？」 彼の声が和らいだ。 「すぐに、昔に戻れるから」 昔に戻る？ 清良は目を閉じた。胸に苦いものがこみ上げてくる。 もう戻れない。 龍一には他の女がいて、二人の子供がいる。 何度も他人のために自分を傷つけ、見捨てた…… そして彼女は、もう諦めた。 清良は背を向け、もう何も言いたくなかった。 龍一は彼女の髪を撫でた。 「もう少し休もう。俺が見守ってるから――」 言葉を言い終える前に、電話がけたたましく鳴った。美佐子の怯えた声が、はっきりと清良の耳に届いた。 「龍一……どこにいるの、すごく怖いの」 ドンという音と共に、椅子が倒れる音が聞こえ、龍一が慌てて走り去る音が聞こえた。 彼は一言も残さず、慌ただしく去っていった。 そして、そのまま二度と戻っては来なかった。 翌朝、清良はけたたましい電話の音で起こされた。電話に出ると、向こうからは耳を塞ぎたくなるような悪質な罵詈雑言が聞こえてきた。 胸に嫌な予感がよぎり、急いで電話を切ってインスタを開いた。 トレンドランキングの一位は、昨日美佐子が送ってきた、あのプライベートな写真だった。 ネットメディアは彼女が誰かの愛人だというストーリーをでっち上げ、彼女の個人アカウントまでタグ付けしていた。 誰かが清良の個人情報を漏らしたのだろう、わずかこの五分で、十数件もの迷惑電話がかかってきた。 罵倒のメッセージは数え切れないほどだ。 彼女は、ネットリンチの標的にされた。 清良は目の前が真っ暗になり、手足から力が抜けていくのを感じながら、無意識に龍一の電話を何度もかけた。 「龍一、私――」 電話の向こうから、美佐子の傲慢な笑い声が聞こえた。 「言ったでしょ。ひざまずいて土下座しないなら、あなたを破滅させてやるって。この結果、満足かしら？ 龍一に助けてもらいたいの？でも彼は、私が怖い思いをしたからって、休暇に連れて行ってくれる準備をしてるのよ。今、私たちは空港よ。もうすぐ搭乗するわ。 この一週間、せいぜい楽しむことね」 電話は切られ、清良の心は谷底に突き落とされ、粉々に砕け散った。 迷惑電話の電話が次々とかかってきて、彼女の携帯が壊れんばかりに鳴り続けた。病室には、死んだネズミや不気味な人形まで送りつけられてきた。 携帯を開くことも、病室から一歩も出ることもできなかった。恐怖と羞恥心が、骨にまとわりつく蛆虫のように、清良を蝕んでいく。 浅井家から食事を運んでくる使用人は、一日三食、時間通りに現れ、龍一と美佐子が休暇を楽しんでいる写真を見せつけてきた。 彼らはビーチを散歩し、龍一は美佐子のためにシーフードの殻を剥き、そして彼女に日焼け止めを塗ってあげていた…… 清良はその節くれだった手を見つめ、ふと、あの年のノスリン諸島でのことを思い出した。二人とも耳まで真っ赤にしていた。 龍一は彼女に日焼け止めを塗り終えると、荒い息遣いで彼女を膝の上に乗せ、息もできないほどキスをして、強く抱きしめた。その声はかすれていた。 「清良、お前以外に、日焼け止めなんて塗ってやらない。お前もだぞ。俺だけだ！」 あの年、恵子に郊外に拉致された時のことを思い出した。龍一は清良を長い間探し続け、疲れ果てた姿で彼女の前に現れると、赤い目で彼女を抱き上げ、震える声で慰めた。 「怖がるな、清良……何があっても、お前が俺を必要とすれば、必ず現れる」 しかし今、清良が龍一を必要としている時、彼の手は他の女の背中にあった。 清良は低く笑い、目を赤くした。 退院の日、龍一は真珠のブレスレットを持ってきた。 「美佐子が怖い思いをしたから、海辺で気分転換したいって駄々をこねてね。これは、俺がお前のために手作りした真珠のブレスレットだ」 清良は一目で、それが美佐子がネックレスを選んだ時の余りの材料だと分かった。 彼女は黙って受け取ったが、丸い真珠が手のひらに痛いほど食い込んだ。 ちょうど台風が上陸し、街は暴風に見舞われていた。 別荘に近づいた頃、美佐子から電話がかかってきた。泣きそうな声だった。 「龍一、赤ちゃんと買い物に出たら台風に遭っちゃったの。すごく怖い。迎えに来てくれないかしら……」 龍一はためらうことなくハンドルを切り、美佐子がいるショッピングモールへと急いだ。 ドアを開けて清良の姿を見た瞬間、彼女の腕の中の赤ん坊が急に泣き出した。 美佐子は後ずさりし、助けを求めるように龍一を見つめた。 「龍一、赤ちゃんが松永さんにトラウマがあるみたい。彼女と同じ車に乗りたくないんだけど、いいかしら……」 龍一は長い間黙っていたが、やがて清良のために車のドアを開けた。 「清良、先にモールで待っててくれ。すぐに迎えに戻るから」 清良は呆然と車を降りた。突風に煽られてよろめく。彼女が見つめる中、車のドアは素早く閉められ、車は走り去っていった。 かつては小雨にすら濡らしたくないと言った男が、今、自分を台風の中に置き去りにしたのだ。 第5話 土砂降りの雨が、一瞬にしてずぶ濡れにした。 ショッピングモールはすでに閉まっており、清良は軒下の柱の陰に隠れ、携帯でタクシーを呼ぶしかなかった。 風雨はますます強まり、道端の大木は折れ、通りには一台の車もなかった。 清良は顔面蒼白になり、全身を震わせ、だんだんと立っていられなくなった。 突風に巻き上げられそうになったその時、彼女は蒼白な顔でこちらへ必死に走ってくる龍一の姿を見た。 龍一は清良の足を掴み、力ずくで引き戻した。 そして強く抱きしめた。その腕は、九死に一生を得た恐怖と安堵で震えていた。 「もう少しで……間に合って、よかった……」 清良は両腕をだらりと下げ、彼に抱かれるまま、その瞳は虚ろだった。 車を風の当たらない場所に停め、龍一は彼女を車の中に避難させた。 清良の濡れた服を着替えさせ、お湯を口元に運び、まだ震えている彼女を膝の上に乗せると、背中を優しく叩いてあやした。 寒さと恐怖のせいか、帰り道で清良は高熱を出した。 朦朧とする意識の中、自分が優しくベッドに寝かされるのを感じた。龍一がそばにいて、絶えず冷たい水で体を拭き、熱を下げようとしてくれている。 そういえば、以前熱を出すたびに、彼はいつもこうして看病してくれた。 目が覚めると、龍一がすぐに寄ってきて彼女の額に手を当てた。 「微熱に下がったな」 彼はほっと息をつき、そばに温めてあったお粥を差し出した。 「少し食べなよ」 清良は全身に力が入らず、彼の手を借りて半分ほど食べた。彼がしきりに時間を気にしているのを見て、自分から口を開いた。 「もう行っていいわよ」 龍一はすぐにお粥を置いた。 「水と薬は枕元に置いておくから、時間通りに飲むんだぞ。美佐子は妊娠中で、家には赤ちゃんもいる。お前は数日間、部屋から出ないでくれ。彼らにうつるといけないからな。ドアは外から鍵をかけておく。食事は使用人が運んでくる」 そう言うと、彼は振り返りもせず、早足で去っていった。 ドアに鍵がかかる音がした。 ドアの外からは、赤ちゃんのコロコロとした笑い声が聞こえ、龍一は笑いながら言った。 「愛美ちゃん、パパに会いたかったんだろう？パパも会いたかったよ。でもまだ抱っこできないんだ。パパは今、感染源に触れたばかりだから、お風呂に入ってからじゃないと、抱っこできないんだよ……」 感染源？ 布団を握る手がこわばり、清良は突然大声で笑い出した。 笑い声はどんどん大きくなり、最後には張り裂けんばかりの泣き声に変わった。 なんて滑稽なのだろう。 彼が大切にしていた宝物から、道端に捨てられた雑草になり、今では鍵をかけて閉じ込めておくべき危険物になってしまった。 龍一は二度と彼女に会いに来なかった。ここ数日、食事を運んでくる者もいなかった。 清良は何度も熱をぶり返した。熱で朦朧とする中、彼女の耳には外からの楽しそうな声が絶えず聞こえてきた。 龍一が美佐子と花を生けている。彼らが一緒に切り取ったのは、かつて彼が自分と一緒に植えたバラだった。 彼らがデザートを食べている。龍一が以前、自分の歓心を買うためにわざわざ習ったお菓子作りが、今では他の誰かに褒められている。 彼らは未来の子供の名前まで話し合っていた。かつて彼は彼女を抱きしめ、耳元で優しく囁いた。 「清良、将来俺たちの子は、男の子でも女の子でも、『浅井愛良（あさい あいら）』って名前にしよう。いいだろ？」 そして今、彼は美佐子の子に「浅井愛美（あさい まなみ）」と名付けた。 清良は布団の中で身を縮め、下唇を強く噛みしめ、嗚咽を漏らした。 丸三日熱に浮かされた後、清良の熱はついに完全に下がった。 彼女は部屋から出された。 この日は、浅井家の祖母の誕生日だった。 龍一は彼女の肩を握った。 「俺たちがここを離れる前に、おばあさんの誕生日をちゃんとお祝いしてあげよう。しっかり準備してくれ」 第6話 豪華な宴会場で、浅井家の祖母・浅井千鶴（あさい ちずる）はずっと、美佐子をそばに置いていた。 美佐子と彼女が抱く子供は、会場中の注目の的だった。 「こちらが浅井家のお孫さんのお嫁さんですか。本当に気品があって美しい。これほどの令嬢こそ、浅井家の若様にふさわしいですな」 「浅井家にはまたすぐにお世継ぎが増えるのでしょう？こんな素晴らしいお嫁さんを見つけられて、本当にお幸せですね」 お祝いの贈り物はすべて、千鶴がその場で美佐子に渡した。 「浅井家にこんなに可愛い孫娘を産んでくれてご苦労様。浅井家はあなたを決しておろそかにはしないわ」 千鶴は、精巧な彫刻が施された古びた木箱を取り出した。箱を開けると、その中には宝石がびっしりと嵌め込まれた美しい腕輪があった。 千鶴は腕輪を手に取り、周囲を見渡し、隅にいる清良に視線を定めた。 「浅井家の家宝であるこの宝石の腕輪は、浅井家が認めた孫嫁にしか渡さない」 腕輪は龍一に手渡された。 「龍一、さあ、あなたの妻につけてあげなさい」 ……妻。 清良の爪が手のひらに食い込み、その視線は龍一に向けられた。 彼は二秒ほど沈黙した後、笑みを浮かべて受け取り、ゆっくりと腕輪を美佐子の手首にはめていった。 会場は感嘆の声と祝福の拍手に包まれ、清良もそれに合わせて拍手をした。 心の中の最後の期待が、ぷつりと消えてしまった。 帰り道、美佐子は助手席に座り、楽しそうに龍一と宴会での出来事を話していた。 清良は後部座席で黙って座り、まるで透明人間だった。龍一の視線が、バックミラー越しに時折彼女に向けられた。 キキーッ！ 耳をつんざくような急ブレーキの音。対向車線を走っていたトラックが突然コントロールを失い、ブレーキをかけながらこちらに突っ込んできた。 絶体絶命の瞬間、龍一は急ハンドルを切った。 ドン！ 車のフロントがトラックに衝突し、エアバッグが展開した。 清良の腕に鋭い痛みが走り、血が噴き出した。心臓が数拍止まり、彼女は急いで車を降りて運転席のドアを開けた。 「龍一、大丈夫――」 龍一は彼女を突き飛ばし、狂ったように飛び出すと、助手席のドアを開けた。 清良は激しく地面に突き倒され、腕はアスファルトで大きく擦りむけた。 彼女は呆然と見つめていた。龍一は目を血走らせて美佐子を抱き下ろし、道路に飛び出して車を止めた。 「妊婦が怪我をしてるんだ！早く病院へ！」 親切なドライバーが車を停め、龍一は美佐子を抱いて車に乗り込むと、「バン」と音を立ててドアを閉めた。 最初から最後まで、彼は一度も彼女を見なかった。 腕から流れ出た血が地面に血だまりを作っていたが、清良は全く痛みを感じなかった。 自分でタクシーを呼んで病院に着いた。 龍一は救急室のドアの前で、次々とタバコを吸っていた。 清良は彼を見つめ、ふと思った。龍一がタバコに火をつけるのは、もう何年も見ていない。 昔、彼女が「タバコの匂いは嫌い」と言った一言で、彼はきっぱりと禁煙したはずだった。そのタバコを、今、美佐子のために再び吸っている。 胸が締め付けられるように痛み、彼女は赤い目で視線をそらした。 「浅井さん、患者さんは大出血です！」 医者が突然飛び出してきた。 「血液バンクの在庫がありません。その場で献血が必要です！」 「俺の血を抜け」 龍一はすぐに袖をまくった。 「ダメです。あなたはA型、患者さんはO型です」 その言葉を聞いて、龍一ははっと清良の方を向いた。 清良は雷に打たれたように固まり、一歩後ずさりながら、震える声で言った。 「献血はしないわ」 「清良！」 龍一は彼女の手首を掴み、その目は鋭かった。 「美佐子のお腹の子に何かあったら、俺たちはここから出られなくなるんだぞ、分かるか！」 彼は冷たく言い放った。 「これは二人の命に関わることだ。意地を張ってる場合じゃない！」 清良の心臓が激しく痛んだ。 唇を固く結び、彼の目を見つめた。 「もし、私が嫌だと言ったら？」 龍一の顔色が一瞬で曇り、呼吸が荒くなった。 「清良。事故の時、俺はお前を助けることを選んだ。だから車のフロントがトラックにぶつかって、美佐子が怪我をしたんだ。お前は利益を得た側じゃないか。少し血を分けるのがそんなに難しいことか？」 彼の目は失望と、見知らぬ人を見るような冷たさをたたえていた。 「どうしてこんな風になってしまったんだ？」 清良の目は真っ赤になり、涙が瞬時にこぼれ落ちた。 自分が変わった？ 昔、しつこく追いかけてきたのは彼だった。諦めきれないと言ったのも、やり直してほしいと頼んだのも彼だった。 あの年の事故の後、自分を強く抱きしめて、何度やり直しても、真っ先にお前を助けると言ったのも、彼だった。 「龍一……」 清良は呼吸を震わせ、声が不安定になった。 「私を助けたこと、後悔してるんでしょ？もしやり直せるなら、美佐子を助けるのよね？」 龍一は一瞬言葉を失った。 「何を馬鹿なことを言ってるんだ？」 「患者さんの容態が危険です！」 医者が焦って促した。 「これ以上遅れると、母子ともに危険です！」 龍一の目が鋭くなり、警備員に直接命令を下した。 「清良を採血室へ連れて行け！」 清良は椅子に無理やり押さえつけられながらも、まだ抵抗していた。 しかし、龍一が終始、手術室の方向を心配そうに見つめ、自分には一瞥もくれない様子を見て、ふと抵抗をやめた。 針が血管に突き刺さる痛みは、心の痛みの万分の一にも及ばない。 200mlを採血したところで、清良の体がふらついた。 看護師がためらった。 「この方は衰弱しすぎています。それに体には傷も……」 「続けろ」 龍一は振り返りもせずに言った。 400mlを採血した時、清良は手足が冷たくなり、目の前が真っ暗になった。 朦朧とする意識の中、彼女は龍一が自分を背負って、夕日の中を散歩しているのが見えた。 彼は何度も横を向いては彼女の顔を見て、頬にキスをした。その声は甘かった。 「清良、この人生、お前に完全にやられたな」 清良は唇の端を上げて、悲しげに笑った。 龍一、完全にやられたのは、こっちの方よ。 最初の約束を守れないくせに、どうして絡んでくるの？ ついに耐えきれず、意識を失った。 目覚めて最初に見たのは、ベッドのそばに座る龍一の姿だった。 彼はいつものように優しく彼女をなだめ、許しを請うだろうと思った。 しかし、目を上げると、彼の氷のように冷たい視線とぶつかった。 「あのトラックの運転手、お前が買収したんだな」 第7話 「何ですって？」 清良の頭は真っ白になった。 「父さんたちが調べた。お前がトラックの運転手を買収して、事故を偽装させたと。美佐子を傷つけようとする奴なんて、清良、お前以外にいない」 彼は眉間を揉み、その鋭い眼差しは失望へと変わっていった。 「そんなに美佐子が憎いのか。俺の身の安全さえも顧みずに？」 清良は全身が冷たくなり、布団を握る指の関節が白くなった。震える声で言った。 「私じゃない」 その声は、崩れ落ちそうな泣き声だった。 「私じゃない！私じゃないわ！今回も、前回も、その前の時も、私じゃない！龍一、どうして私を信じてくれないの！？」 龍一の目は氷のように冷たく、その口調には怒りと苛立ちが混じっていた。 「いつも信じろと言う。でも毎回、人証も物証も揃っているのに。どうやって信じろって言うんだ？ 何度も言ったはずだ。美佐子と一緒にいるのは子供のためだけだと。どうしてお前は事を荒立てるんだ？俺がしていることは全て、ここを離れるため、俺たちの未来のためなんだ！清良、お前がこんなことをして、美佐子の子供を流産させて、俺たちに何の得があるんだ」 清良の胸は激しく上下し、数えきれない怒りと悔しさが喉に詰まったが、最後にそれを飲み込んだ。 底知れぬ疲労感が、体中を覆い尽くした。 彼女は赤い目で、一言一言、静かに言った。 「龍一、別れましょう」 龍一ははっと固まり、瞳孔が収縮し、震える声で尋ねた。 「何を言ってるんだ？」 「私たち、別れましょうって言ったのよ」 清良は彼を見つめ、その瞳はまるで死んだ水たまりのようだった。 「身を引くわ。あなたたち家族四人の幸せを祈ってる。これからは、あなたたちもビクビクする必要はないわ」 ドン！ 龍一はそばにあった薬品棚を蹴り倒した。 清良の手首を掴み、その目には怒りの炎が燃え盛っていた。 「何を言っているか分かっているのか！俺が愛しているのはずっとお前だけだ。全てはお前のためにやってきたんだ。それなのに、俺と他の女の仲を取り持とうとするのか？」 清良は平静な目で彼を見つめ、一言も発しなかった。 長い沈黙の後、龍一は深呼吸をし、心中の怒りを無理やり抑え込むと、彼女を腕の中に抱きしめた。 「今までの件、ここで終わりにしよう。な？ もう喧嘩はやめよう。この件はこれで終わりだ。美佐子もこれ以上は追及しないと言っている。もう終わったことなんだ。 でも、覚えておいてくれ。二度と俺から離れるなんて言うな。清良、俺たちはもうすぐここを出られるんだ。もう少しだけ待っててくれ」 清良は目を伏せた。もう去ることを決めていた。誰にもその決意を揺るがすことはできない。 「追及しないって？」 清良は尋ねた。 「どんな条件を出したの？」 龍一の体がこわばり、腕の力がゆっくりと強まった。長い沈黙の後、ようやく低い声で口を開いた。 「美佐子は、結婚式を挙げたいと。 子供たちに、自分たちの両親も愛し合って結婚したんだと知ってほしい、と。 でも、この結婚式は偽りなんだ」 龍一は清良を見つめた。 「俺はただ、子供たちに区切りをつけたいだけなんだ。変に勘繰らないでくれ」 清良は平静にうなずき、一言も発することができなかった。 嫌な感情が津波のように彼女に押し寄せ、息もできないほど圧し掛かってくる。それ以外に、何も感じなかった。 心臓も、もう痛まない。 龍一……あなたはね…… 子供もできて、結婚式も挙げる。あなたたちの間に、一体何が偽りだと言うの？ そして、自分は何？ 愛人？ 清良は突然、ひどく疲れているのを感じた。龍一を押しやり、目を閉じた。 龍一は病院で三日間、彼女を甲斐甲斐しく看病した。一歩も離れず、至れり尽くせりだった。 いつも、水をちょうどいい温度に冷まして、清良に薬を飲むよう優しく促した。 注射の時は、彼女の目を優しく覆い、「すぐに終わるから」と言ってくれた。 夜は彼女の隣に体を滑り込ませ、抱きしめて眠った。彼女が少しでも身じろぎすると、すぐに目を覚ました。 時々、龍一の姿を見ていると、まるで昔に戻ったかのような錯覚に陥った。 しかし、清良は知っていた。もう二度と昔には戻れない。 彼の携帯はひっきりなしに鳴り、何度も彼女を避けて電話に出た。時折、バスルームから子供の笑い声が聞こえてきた。 清良の携帯も鳴りやまなかった。美佐子が、結婚式の企画案やウェディングドレス、ダイヤモンドの指輪の写真を送ってくるのだ。 退院の日、龍一は家まで送り届けると、踵を返して美佐子との結婚式の準備に向かった。 騒ぎを起こすのを恐れたのか、使用人を二十四時間体制で清良につけた。 清良は何の反応も見せず、無表情で静かに荷物をまとめた。 簡単な身の回り品をまとめた後、龍一がこれまでに贈ってくれた物を全て整理し、寄付した。 二人の写真は全て取り外し、シュレッダーにかけた。 クラウド上の写真や動画も全て消去し、何の痕跡も残さなかった。 全てを終え、彼女が携帯を開くと、中には美佐子から送られてきた写真が溢れていた。 龍一が彼女のウェディングドレス選びに付き合い、ダイヤモンドの指輪をはめ、花で飾られた祭壇の上で笑顔で見つめ合う写真。 写真の中の彼は、清良がかつて夢見ていた姿そのものだった。 その瞬間、彼女の心臓は誰かに強く掴まれ、残酷に引き裂かれるようだった。痛みで顔が白くなり、身をかがめた。 相手はもう手を離したというのに、心の痛みはまだ癒えない。 突然、部屋のドアが開かれた。浅井夫婦が入り口に立ち、冷たい表情をしていた。 「手続きは全て済んだ。今すぐ発ちなさい」 恵子が一枚の航空券を差し出した。 「安心なさい。あなたが行きさえすれば、龍一は永遠にあなたを見つけられない。 でも、あなたも保証しなさい。二度と龍一に付きまとわないと！」 清良は黙って航空券を受け取り、そばに置いてあった荷物を手に取ると、別荘を出て、待っていた車に乗り込んだ。 車中、彼女は携帯にあった龍一の写真を全て消去し、彼の連絡先を全てブロックし、削除した。 清良は搭乗口に入るのを見届けるまで、浅井家の手配した人間は安心しなかった。 飛行機が離陸する時、窓の外に広がる大きな白い雲を見つめ、心の中の重苦しさが少しずつ晴れていくのを感じた。 龍一、さようなら。もう二度と会うことはないわ。