共白髪なき雪の余生

蘇我家の令嬢は、名家の男としか結婚しないとされていた。 しかし、今世代ただ一人の娘である蘇我優月（そが ゆづき）は、人生を賭けて田舎出身の男にすべてを託した。 橘承司（たちばな しょうじ）のために、彼女は祠堂の前に跪き、99回の杖打ちの刑に処された。 一打ごとに血がにじみ、裂けた皮膚の奥から赤い肉がむき出しになっていく。 川となるほどの血が青い石畳の隙間を流れていたが、彼女は歯を食いしばり、一言ずつを絞り出すように言った。 「10年が欲しい」 優月の父は怒鳴った。 「10年で何も成し遂げられなければ、お前の足を折ってでも連れ戻す！」 彼女は血の光を湛えた目で見上げ、きっぱりと笑いながら答えた。 「それでいいわ」 優月は、自分の人生を10年という歳月に賭けた。 二人が愛し合ったその10年の間に、優月は承司に98回プロポーズした。 だが彼は毎回、彼女にもう少し待ってほしいと言うだけだった。 最初のプロポーズの時、彼は眉をひそめて言った。 「仕事がまだ安定していない。もう少し待ってくれ」 それを聞くと、彼女は迷うことなく、貯めていた全ての私財を彼の会社につぎ込み、胃潰瘍になるほど酒を飲み続けた。ついに、初の2億円大口契約を締結した。 …… 第1話 蘇我家の令嬢は、名家の男としか結婚しないとされていた。 しかし、今世代ただ一人の娘である蘇我優月（そが ゆづき）は、人生を賭けて田舎出身の男にすべてを託した。 橘承司（たちばな しょうじ）のために、彼女は祠堂の前に跪き、99回の杖打ちの刑に処された。 一打ごとに血がにじみ、裂けた皮膚の奥から赤い肉がむき出しになっていく。 川となるほどの血が青い石畳の隙間を流れていたが、彼女は歯を食いしばり、一言ずつを絞り出すように言った。 「10年が欲しい」 優月の父は怒鳴った。 「10年で何も成し遂げられなければ、お前の足を折ってでも連れ戻す！」 彼女は血の光を湛えた目で見上げ、きっぱりと笑いながら答えた。 「それでいいわ」 優月は、自分の人生を10年という歳月に賭けた。 二人が愛し合ったその10年の間に、優月は承司に98回プロポーズした。 だが彼は毎回、彼女にもう少し待ってほしいと言うだけだった。 最初のプロポーズの時、彼は眉をひそめて言った。 「仕事がまだ安定していない。もう少し待ってくれ」 それを聞くと、彼女は迷うことなく、貯めていた全ての私財を彼の会社につぎ込み、胃潰瘍になるほど酒を飲み続けた。ついに、初の2億円大口契約を締結した。 二度目のプロポーズの時、彼はため息をついて言った。 「会社が立ち上がったばかりだ。もう少し待って」 彼女は徹夜で企画を練り、40度の高熱を出した。そのため商談会の場で倒れたが、目を覚まして最初にこう話した。 「契約、決まった？」 …… 彼女は98回プロポーズし、99回も彼を待った。 その間、優月は承司と共に、貧乏から這い上がり、ついには上場企業の鐘を鳴らすまでの道を歩んできた。 18歳の少女だった彼女は、28歳になるまで耐え続けた。 だが昨夜、一通の匿名メールが届いた。 高画質の映像の中、承司は神原結愛（かんばら ゆあ）を抱きしめ、役所で優しく笑っていた。 「結愛、結婚しよう」 日付は5年前だ。 結婚相手は、承司の幼なじみである結愛だ。 その瞬間、優月は掃き出し窓の前に立ち、指先を掌に強く押し込んだ。掌から滲み出した血が、まるで咲き誇るバラのようにガラスに滴り落ちた。 彼女はかすかに呟いた。 「10年も待ってたなんて、私ってバカだったね」 優月は全身鏡の前に立ち、鏡には彼女の白皙の首筋が映っていた。 彼女はC社の限定口紅を指先でそっと撫でた。 口紅のケースに刻まれた「YA」の文字がライトに照らされ、まばゆく輝いた。その輝きが彼女の心を揺さぶり、涙を誘った。 ドアが押し開けられ、承司の声が夜の闇に溶け込んだ。暗闇には彼女の背中しか見えなかった。 「優月、どうして電気つけない？」 彼がスイッチに手を伸ばそうとした瞬間、優月はその手首を強く掴んだ。骨が砕けそうなほどの力だった。 「つけないで」 闇の中、承司の目の届かない場所で、優月の爪が深く掌に食い込み、血が指の隙間から床へとこぼれ落ちた。 彼女は相変わらず微笑んでいたが、その目の奥には生気のない沈黙が漂っていた。 淫靡な水音と喘ぎ声が夜の闇に交じり合い、やがて静まっていった。 行為が終わると、承司は、今にも割れてしまいそうな陶器のような優月を、そっと抱きしめていた。 優月はそっと、彼の背中に残る長い刀傷に触れた。 それは10年前、彼が彼女を庇って受けた刃の傷跡だ。今では、まるで二人の関係を断ち切る醜い裂け目のように、間に横たわっていた。 「承司」その声は、驚くほど冷静だった。 「いつ私と結婚するの？」 場の空気が張り詰めた。 承司の沈黙は鈍い刃のようで、少しずつ、彼女の喉元を切り裂いていった。 優月は目を閉じると、まつげがわずかに震え、一粒の涙が無言で枕に落ちた。それは皮膚を焼くほど熱かった。 これは、99回目のプロポーズだった。そして最後の一回だ。 彼女はもう、口にすることも、待つこともしない。 今夜、彼女は自ら、最後の希望をその手で消したのだから。 慌ただしい電話の呼び出し音が、寝室に漂う微妙な空気を一瞬にして断ち切った。 承司は飛び起き、シャツのボタンさえ留めずに、「会社がやばい」とだけ言い残すと、ドアを蹴って出ていった。 ドアが激しく閉まる音とともに、シャンデリアが微かに揺れ動いた。その衝撃は、優月が抱いていた最後の甘い幻想も粉々に砕いてしまった。 彼女はゆっくりと身を起こし、指先がシーツに残るまだ乾かぬ水跡に触れた。 それはまだ温かく、粘つき、まるで皮膚に染みこむ毒のようだった。 その一瞬、彼女は胃がムカムカして、吐きそうになった。 しかし彼女は一言も発さず、ただシーツをぎゅっと握りしめていた。指節が白くなり、骨の輪郭がはっきり見えていた。 スマホが手の中で震え、彼女は弁護士に電話をかけた。その声は、かすかに聞こえるほどだった。 「私が承司の会社で持っている株を全部調べて。全部売るわ」 弁護士の声が少し戸惑いを含んだものに変わった。 「蘇我さん、今お持ちなのは50%の株だけです。5年前、橘社長があなたに譲渡した10%の株を……神原結愛さんに再譲渡していました」 「パチン」という音と共に、スマホが彼女の手から滑り落ち、床に落ちて画面が砕けた。 彼女はそのひび割れを呆然と見つめ、まるで心臓が見えない手で締め付けられているようで、呼吸さえままならなかった。 「結局……私が、ずっと騙されてたのね」 彼女はつぶやいた。その声は、風のようにか細く、骨の髄まで染みわたるほど冷たかった。 震える指でキーボードを打つうち、偶然にも一つの隠しフォルダが開いた。 結愛の誕生日をパスワードに入力すると、画面が光り、一つの高画質映像が自動的に再生された。 絡み合う二人の裸の姿が、優月の目の前に現れた。 熱い涙が手の甲に落ち、肌を焼くように熱かった。 彼女は唇を強く噛み締め、口の中に血の味が広がったが、嗚咽を無理やり喉に押し戻した。 動画は一時間半続いたが、彼女はまるで釘付けにされたように、瞬きさえ忘れていた。 最後のフレームで、承司が結愛の額にキスをし、優しく約束した。 「結愛、ちゃんと責任取るから」 その優しさは、吐き気がするほどだった。 動画の日付は、5年前に承司と結愛が結婚届を出した日だった。 そしてそれは、優月が初めて承司にプロポーズした日でもあった。 その瞬間、優月はようやくすべてを理解した。 5年前、彼女が初めてのプロポーズに失敗したあの夜、承司が言っていた「友人の失恋」なんて、ただの言い訳に過ぎなかった。 翌朝の花束も、朝食も、限定のバッグも、すべては後ろめたさからくる償いだった。 それなのに、彼女は、愚かにもそんなわずかな施しを胸に抱きながら、10年間も待ち続けていた。 動画が終わり、画面は暗くなった。 部屋には、優月の荒い息遣いと、自分の血が耳の奥で轟く音だけが残っていた。 電話が鳴り、父の声が氷のように冷たく届いた。 「優月、もう10年だ。家に戻ってこい」 彼女はゆっくりと目を上げ、もはやその瞳には何の感情も浮かんでいなかった。 「はい」 第2話 優月の胸の中に残った最後のぬくもりが抜け落ちたその瞬間、ドアノブが静かに回り、聞き慣れた足音が鈍い刃物のように、少しずつ彼女の神経を切り裂いていった。 彼女は慌てて涙をぬぐい、パソコンを閉じた。その動作はまるで死体を隠すように素早かった。 「優月、好きなチョコレートケーキを買ってきたよ」 承司の声はいつも通り優しかった。 彼はドアを押し開けて、彼女の大好きなスイーツボックスを持って現れた。その笑顔は、もはや息苦しいほどだった。 ふだんなら、優月はとっくに彼の胸に飛び込んで甘えていただろう。 だが今、彼女はその顔をじっと見つめながら、心臓が見えない手で締めつけられているような苦しさに、言葉を失っていた。 「会社で何があったの？」 承司は一瞬はっとし、目にかすかな動揺がよぎったが、すぐに落ち着きを取り戻した。 「ちょっとした問題だよ。心配しないで」 彼は口ごもりながら答えたが、彼女の目を見ようとしなかった。 優月は、爪を掌に深く食い込ませた。鋭い痛みが、これが夢ではなく現実だと突きつけてきた。 「顔色が悪いな。体調、良くない？」 彼が額に触れようと手を伸ばすと、彼女は反射的にその手をかわした。 「大丈夫。ただ生理が来たみたいよ。家に鎮痛剤がないから、買ってきてくれる？」 承司は眉をひそめ、目に浮かぶ心配の色を隠しきれず、彼女の額に手を伸ばそうとした。 「じゃあ、横になってて。すぐ戻るから」 その優しさは変わらず耳に心地よく響くはずだったが、今の彼女には、ただただ不快でしかなかった。彼女は思わずその手を避けた。 彼が出ていこうとしたとき、何かを思い出したように、ポケットからC社の口紅を取り出した。ライトに照らされたピンク色が目に刺さるように鮮やかだった。 「最近この色が流行ってるって聞いて、買ってきたんだ」 優月はその口紅を見つめ、指先がかすかに震えた。「YA」の文字が、まるで烙印のように底面に刻まれている。 「こんな色、私は使わない。好きじゃないから、ほかの人にあげて」 承司の表情が凍りつき、ぎこちなく笑ってから、足早に部屋を後にした。 ドアが閉まった瞬間、彼女はスマホを開いた。結愛の最新の投稿が目に飛び込んできた。 【限定口紅をくれて、ありがとう、承司。愛してるよ！】 写真の中には、あのピンクの口紅が結愛の手のひらに収まっていた。 結局、彼が私にくれたものは、結愛への贈り物のおまけにすぎなかったのだ。 夜はどんどん更けていくが、承司はなかなか戻ってこなかった。 最寄りの薬局はわずか数百メートル先なのに、彼は3時間も姿を見せなかった。 優月は埃をかぶった女性用のタバコを取り出し、火をつけた。煙が漂う中、彼女は初めて自分に自堕落を許した。 承司は、タバコも酒もクラブも嫌って、お利口な女の子が好きだった。 しかし、彼女はもともとそんな女じゃなかった。 彼のために、優月はすべての個性を押し殺し、いかにも身を低くして尽くしてきた。それなのに、返ってきたのは完全な裏切りだった。 煙が喉に染み、彼女は激しく咳き込んだ。涙が灰と混ざり、頬を伝った。 煙が立ち込める中、優月は心の中の苛立ちが徐々に静まっていくのを感じた。しかし、その代わりに果てしない絶望が胸に広がっていった。 階下で、車のライトが点滅している。 彼女はタバコを押し消し、指先に焼けるような痛みを感じたが、それは胸の痛みに比べれば取るに足らなかった。 車内には、二人の影が絡み合っている。淫靡な水音と喘ぎ声が夜を切り裂き、まるで鈍い刃のように、少しずつ彼女の神経を裂いていった。 スマホが震え、結愛からの音声メッセージが届いた。 優月は震える指でそれを再生した。次の瞬間、承司のしゃがれた声が耳を貫いた。 「結愛、俺の名を呼んで」 その声は毒蛇のように骨の髄まで入り込み、優月の理性を噛み砕いた。 彼女はスマホを閉じ、機械のようにベッドに戻って横になった。体はまるで鎖で縛られたように重かった。 暗闇の中で、涙は静かに流れたが、もう声は出なかった。 優月は目を閉じると、口紅、婚姻届、喘ぐ声……それらが自動的に頭の中で再生された。 どれもが刃のようで、彼女の魂を何度も切り刻んでいった。 もう、これ以上は無理だ。 優月は勢いよく身を起こし、再び弁護士に電話をかけた。 「残りの50%の株、全部売って。橘承司を地獄に突き落とすわ」 優月は窓辺に立ち、指先でガラスの水滴をなぞった。 そして、かすかな声で呟いた。 「承司、ゲームは終わりよ」 その声はかすかでほとんど聞こえないほどだったが、その中にはすべてを壊すほどの断固たる決意が込められていた。 蘇我家には冷酷な者ばかりだ。 今回は、彼女は承司に土下座させて、彼自身が犯したすべての罪を償わせるつもりだ。 第3話 承司は一晩中帰らなかった。 夜が明け始めたころ、彼はドアを押し開け、タバコと酒、そして安っぽい香水が混ざった匂いをまとい、ふらふらと寝室に入ってきた。 彼のシャツの襟は歪み、鎖骨のあたりには真紅の口紅の跡が新しい傷のように残っていた。それは朝の光の中で、目に痛いほど鮮烈で、息が詰まるようだった。 優月は窓辺に立ち、指先でカーテンをぎゅっと握りしめていた。指節は血の気を失い、白くなっていた。 振り返ることなく、彼女はガラス越しの映り込みで、その赤い痕をはっきりと見た。 「優月……」 承司の声はかすれており、隠しきれない疲れと動揺がにじんでいた。 彼が言い訳をしようとしたその瞬間、優月が振り向いて視線を向けたことで、彼の喉はまるで何かに締めつけられたように詰まった。 彼女の瞳は深く黒く輝き、その奥には抑えきれない怒りが燃えていた。 「昨夜、どこに行ってたの？」 承司は喉を鳴らしながら、目を逸らして言った。 「接待で、飲みすぎただけ……」 優月は突然笑いながら、彼に一歩近づき、指先で優しく彼の襟元を撫でた。その仕草はかえって恐ろしく優しかった。 だが次の瞬間、彼女の爪がその口紅の跡を鋭く掴んだ。皮膚を引き裂かんばかりの力だった。 「接待？」 承司の顔色は一気に蒼白になり、唇が震えたが、一言も返せなかった。 彼女が手を離すと、掌には彼の冷たい汗がべったりと付いていた。 彼女は背を向け、その声は恐ろしいほど静かだった。 「シャワー浴びてきて。臭いがひどすぎるわ」 その後、承司は彼女のご機嫌を取るために、彼女をオークション会場へ連れて行った。 会場で彼は償うように狂ったようにパドルを上げていた。優月の目が2秒以上留まったものは、すべて落札した。 会場の人々はその様子に感嘆し、ざわめいた。 「橘社長、彼女にすごく優しいよね。あんなに高価なアクセサリー、欲しいと言ったらすぐ買ってあげるなんて」 「聞いたところによると、彼らはもう10年も一緒にいるらしいよ。彼女は、橘社長が一から事業を始めるのをずっと支えてきたの。そろそろ結婚かもね」 優月は貴賓席に静かに座り、指先でワイングラスをなぞっていた。 賞賛の声に耳を傾けながら、彼女は一瞬、意識が宙に浮いたような感覚に襲われた。 彼女もかつては、自分と承司の絆は決して壊れないものだと信じていた。彼がずっと自分を愛し、守り続けてくれると、疑うことすらなかった。 だが、結局のところ、ようやくすべてが偽りだったことに気づいた。それは、彼女のひとりよがりな幻想にすぎなかったのだ。 「優月、好きなやつだよ」 承司は懇ろにお菓子を差し出し、その目にはご機嫌取りと後ろめたさがにじんでいた。 彼女はそのまま彼の手から一口食べ、甘ったるいクリームが舌の上で溶けた。 「美味しい？」 その優しい声は、かつて何度も彼女をあやした時と同じだった。 彼女はそっと目を上げたが、その笑みに心はこもっていなかった。 「美味しいわ」 その言葉が終わるか終わらないうちに、甘ったるい女の声が割り込んできた。 「承司、ここにいたのね」 結愛はハイヒールを鳴らしながら歩み寄ると、ふわりとしたスカートを揺らして、承司の膝に座り込んだ。 その瞬間、承司の手にあったお菓子が「パチン」と床に落ち、クリームが優月のドレスに飛び散った。それはまるで、一滴の汚れた染みのように、不快な痕跡を残した。 「ごめんなさいね、優月さん。私と承司って、昔からこうなの。気にしないよね？」 優月は何も言わず、ただ結愛にスカートの下に押し込まれた承司の手を見つめていた。 その手はかつて、彼女のために刃を受け、涙を拭き、そして10年間も靴紐を結び続けてくれた手だった。 だが今、それは他の女のスカートの中で気のままに動いている。 「結愛、やめなさい」 承司は声を震わせ、手を引こうとしたが、結愛が甘えるように彼の手を押さえつけた。 そのとき、優月が突然微笑んだ。その笑顔は美しくも、見る者の心を壊すほど切なかった。 彼女は静かに立ち上がった。ライトに照らされ、スカートの裾の汚れがひどく目立っていた。 「承司」 その声はため息のように小さかった。 「あなた、私のドレスを汚したわ」 そして次の瞬間、彼女は手を上げた。 「パチン！」 鋭い平手打ちの音がオークション会場に響き渡り、結愛は悲鳴を上げながら床に崩れ落ちた。 彼女の頬は瞬く間に腫れ上がった。 第4話 会場は騒然となった。 承司はその場に固まり、顔は真っ青になり、唇を震わせながらも、一言も発せなかった。 優月は手を引き、掌に残る熱さに顔をしかめた。だがその痛みは、胸の痛みの万分の一にも及ばなかった。 承司の声はかすかだったが、その目には隠しきれない怒気が宿っていた。 「優月、ごめん……」 彼は、結愛を平手打ちしたことに対して、優月に殺意すら抱いていた。 優月は自分で顔の最後の涙を拭き取った。 そして、顔を上げ、かすれた声で言った。 「大丈夫よ」 だが誰も気づかない場所で、彼女のもう一方の手の爪は、すでに掌に深く食い込んでいた。 オークションは続いた。 ライトが照らす中、ダイヤモンドで埋め尽くされた王冠が静かにステージへ運ばれ、その輝きは目を焼くほどだった。 周囲は驚嘆の声で満ちていたが、優月の目は虚ろで、まるで魂が抜けたようにその王冠を見つめていた。 それはまるで、10年間の彼女の愛のようだった。華やかで、価値があるように見えたが、内側はボロボロだった。 「10億！」 承司の声が突然響き渡った。それは揺るぎなく力強く、まるで全世界に向けて自分の愛を宣言するかのようだった。 一瞬で会場は静まり返った。人々は皆、彼に憧れと羨望の眼差しを注いだ。 優月は一瞬ぽかんとし、無意識のうちに指先でスカートの裾をぎゅっと握りしめた。 かつてなら、彼女が少しでも興味を示せば、彼は迷わず買ってくれた。 だが今、その「迷いのなさ」が、逆に鋭い刃のように彼女の心を貫いた。 「12億」 甘ったるい女の声がすぐに続いた。 結愛がパドルを高く掲げ、明るく挑発的に笑った。 「承司、私の旦那様がね、この王冠を私に贈るって言ってくれたの」 「旦那様」という言葉は、毒針のように優月の胸に突き刺さり、息を呑むほどの衝撃をもたらした。 承司の顔が一気に真っ青になり、目に一瞬の動揺が走ったが、それでも歯を食いしばって再びパドルを上げた。 「20億！」 結愛は余裕の笑みを浮かべ、さらにパドルを掲げた。 「24億」 空気が凍りついた。 そのとき、承司のスマホが震えた。彼はそれに目を落とし、表情をわずかに変えてから、優月に顔を向けて低くささやいた。 「優月、この王冠は値段ほどの価値ないって友達が言ってる。次回イギリスに行ったら、もっと良いのを買ってあげるよ」 優月は目を伏せ、長いまつげが、心の奥のざわめきを隠した。 友達？ それとも、結愛？ その瞬間、彼女のスマホが光った。 結愛からのスクリーンショットが画面に現れた。 【承司、この王冠本当に欲しいの。今日譲ってくれたら、夜は何でも言うこと聞くからね】 画像には、セクシーな部屋着を身にまとい、胸元があらわになった結愛の姿があった。 そして承司の返信は簡潔で冷たかった。 【うん】 優月はその文字をじっと見つめた。胸が巨大な石に押しつぶされるように重く、息をするのさえも苦しくなった。 彼がこの王冠を買わなかったのは、価格が理由ではなく、結愛が欲しがったからだ。 彼の心の中で、結愛と比べたら、彼女は永遠に後回しにされる存在だ。 「もし、私がこの王冠が欲しいって言ったら？」 優月は顔を上げ、真っ直ぐに承司を見つめた。 彼は言葉を失い、目に一瞬の戸惑いと罪悪感がよぎったが、口を動かすだけで何も言えなかった。 優月はかすかに笑い、目の奥に灯っていた最後の光が完全に消えた。 「もういい。いらない」 彼女は背を向けた。スカートについた血の跡が、照明に照らされて、目を刺すほど痛々しかった。 彼女はもう、望まない。待たない。 ただこの悪夢から、一刻も早く逃げたかった。承司から逃げたかった。 優月が涙をたたえた目で見つめるその様子に、承司の心も痛み出した。彼は何かを言おうと口を開けかけたが、言葉がうまく出てこなかった。 だが、彼女は迷うことなく身を引いた。 彼女は一人で車庫へ向かった。高いヒールが大理石の床を踏むたび、響く音が清々しく鳴り響いた。 そのとき、角を曲がったところで、真っ赤なネイルを塗った手が彼女の手首を掴んだ。 結愛が影の中に立ち、勝ち誇ったように冷たく笑っていた。 「聞いたわよ、あなた、承司に99回もプロポーズして、全部断られたんですって？」 彼女は身を寄せ、声を極端に低くして言った。その言葉は一つ一つが、まるで心をえぐるように鋭かった。 「私が送った写真、ちゃんと見た？あ、それとこれも……」 スマホの画面を見せると、そこには婚姻届の写真があった。 婚姻届は、まるで鋭い刃で優月の心を切り裂いた。 「ねえ、今のあなたって、自分が何なのか分かってる？」 結愛は声を上げて笑った。 「愛人よ！」 第5話 その二文字は、毒を塗られた短剣のように優月の耳を鋭く突き刺し、鼓膜に耳鳴りが響き渡った。 彼女の全身の血が一瞬で凍りつき、指先は抑えきれず震えた。 結局、彼女が10年の青春と99回のプロポーズ、そして99回の杖打ちを受けた結果、手にしたものは、たった二文字だったのだ。 怒りと絶望が彼女の胸の奥で爆発し、理性を焼き尽くそうとしていた。 優月は突然手を振り上げ、結愛の顔に向かって強く平手打ちしようとした。 しかし、平手打ちが振り下ろされるより先に、結愛はよろめきながら倒れ込むと、顔を押さえて、鋭く悲痛な悲鳴を上げた。 「ああ！」 その鋭い声に、一瞬で周囲の視線が集中した。 彼女が顔を上げると、怒りと困惑を浮かべた承司の顔が目に入った。 次の瞬間、背後から強烈な力が襲いかかり、優月は地面に激しく投げ倒された。 彼女の顔は硬い床に打ちつけられ、頬骨から後頭部まで鋭い痛みが走った。そして、熱い血がこめかみを伝って視界を赤く染めた。 彼女は苦しそうに顔を上げ、承司の歪んだ表情を見た。 怒りと混乱、信じられないという表情はあったが、そこに優しさはどこにも見当たらなかった。 「優月、正気か？」 彼の声はまるで氷の錐のように鋭く、彼女の鼓膜を突き刺すような痛みを与えた。 「結愛は妊娠してるんだぞ！わかってるのか！」 妊娠？ その二文字は、まるで鈍い雷鳴のように彼女の脳内で轟音を立てた。 彼女は口を開けたが、声が出ず、ただ目を見開いたまま承司が結愛を抱き上げるのを見ていた。まるで、唯一無二の宝物を抱くかのように、彼の動作は驚くほど優しかった。 結愛は彼の腕にすがりつき、涙で顔を濡らしながら震えていた。 「承司……怖いよ……」 承司は一度も振り返らず、一切の迷いもない背中で結愛を抱き、会場を後にした。優月には、一瞥すらくれなかった。 優月は呼びかけようとしたが、喉は何かに締めつけられたようで、かすれた息しか出なかった。 「承司……」 彼女に返ってきたのは、慌ただしく遠ざかる彼の足音と、床に広がる血の水たまりだけだった。 彼女の体が震え、ついに涙がこぼれ落ちた。 優月は立ち上がろうと必死に身体を動かしたが、激しいめまいに視界は真っ暗になった。 後頭部の血は止まることなく流れ、地面にポタポタと落ちる音がカウントダウンのように響いた。 意識が遠のきかけたその時、数人の黒い影が彼女の上に覆いかぶさった。 黒いスーツを着たボディーガードたちは無表情のまま彼女の前に立ち、手を挙げると、いきなり平手打ちをくらわせた。 「パチン！」 その音は広いホールに響き渡り、彼女の口元からすぐに血が滲んだ。 続いて、2発目、3発目…… 全部で99発の平手打ちが彼女に浴びせられた。一発ごとに、ますます激しさを増し、重さを増していった。 優月は黙ったまま数え続けた。最後の一発が終わるころには、唇は血でただれ、顔は腫れ上がり、元の輪郭はほとんど識別できなくなっていた。 ボディーガードはスマホをしまい、冷たく報告した。 「橘社長、99発終わりました」 橘社長だと？橘承司だ！ これすべて、彼の指示だったのか。 彼女が結愛を1発叩いた代償に、彼は99発の仕返しを命じたのだ。 優月は血の海にぐったりと座り込み、仰向けに天井を見つめた。すると、突然笑みがこぼれた。 肩を震わせながら笑い、涙がとめどなくあふれた。 意識が朦朧とする中、過去の記憶が一気に押し寄せた。 10年前、初めて出会った雨の夜、承司は酔った男に絡まれた彼女をかばって流血しながらも、優しく笑っていた。 「大丈夫、俺がいる」 9年前、高熱で倒れた彼女のために、彼は街中を薬を求めて駆け回り、汗でシャツがびしょ濡れになっていた。 8年前、彼女の代わりに刃物で刺され、背中に深い傷跡を残しても、「優月、俺はこの一生、お前の騎士だ」と笑って言っていた。 …… そして今、彼は別の女とその腹の子を守るために、自らの手で彼女をこんな無様な姿にした。 「承司……」 優月はかすかに呟いた。その声は風に散る紙くずのように脆かった。 「一生私を守るって、言ったのに……」 血の海に映る彼女の顔は歪み、まるで砕けた鏡のように、10年の愚かさと甘さを映し出していた。 彼女はうつむき、指先から落ちる血を見つめながら、不意に大声で笑い出した。 笑いながら、熱い涙が血の海の中に落ち、小さな波紋を広げた。 この10年、彼女は、完全に敗れた。 第6話 優月は通りがかった人によって病院へ運ばれた。 鼻を突く消毒液の匂いと、錆びた鉄のような血の臭いが優月の鼻腔に広がり、一気に襲いかかった。 白熱灯がまぶしく照らす中、医師の手にある針と糸が彼女の額を縫っていくが、彼女は一言も発さず、まるでその体がすでに自分のものではないかのようだった。 包帯を巻き終え、優月は壁に手をついて立ち上がろうとしたが、目まいで今にも倒れそうだった。診察室を出たところで、手首を突然強い力でつかまれた。 「優月！」 廊下の端から怒鳴り声が響いた。 承司の高く大きな姿が、まるで冷たい壁のように彼女の前に立ちはだかった。 彼の声は低く押さえられていたが、骨の髄まで焼きつく怒気をはらんでいた。 「結愛は流産しかけたんだぞ！お前、病院まで追ってくるなんて、オークション会場で暴れ足りなかったのか？」 優月は顔を上げ、かつては優しかったのに今は冷たさしか残っていないその目を見つめた。 承司は眉間に深い皺を寄せ、顎をきりりと引き締めた。その瞳の奥に渦巻く冷たい光はまるで刃のように、彼女の肌を一寸ずつ切り裂いていった。 「病院に来たのは……」 彼女の声は風のようにか細く、病院のざわめきにかき消されそうだった。 「彼女に会うためじゃない」 彼女はゆっくりと手を上げると、額の血がにじむ包帯と、まだ血が滲んでいる掌、そしてぐらつく身体を指し示した。 「私もケガしたの」 承司は一瞬顔色を曇らせ、ようやく彼女の青ざめた顔と額の鮮やかな血痕に視線を落とした。 怒りは冷水を浴びせられたように一気に消え、代わりにわずかな動揺と戸惑いが現れた。 「どうしたんだ？」 彼の声は低く、本人も気づかぬほど震えていた。 優月の青ざめた顔色を見ると、承司の怒りはすぐに収まり、彼女を強く抱きしめた。 「優月、ごめん。あのとき、結愛が倒れてるのを見て、つい焦って……」 優月は彼の胸に寄りかかり、彼の早い心音を聞きながら、ふと笑った。 「そんなに焦って……まるであなたが子どもの父親みたい」 承司は身体が固まり、彼女を抱きしめる手に無意識のうちに力が込められた。 「違う！優月、誤解しないでくれ。俺と結愛はただの幼馴染だ。ちょうどあいつの旦那もそばにいなかったから、少し面倒を見てるだけで……」 「それはやるべきことよ」 優月は、恐ろしいほど冷静な声で彼の言葉を遮った。 彼女はその腕の中からすっと抜け出した。 「承司、彼女の世話はあなたに任せるわ。私、自分の面倒は自分で見るわ」 彼女は一歩、後ずさりした。額の包帯には新たな血がにじみ出し、それはまるで血の涙のように、こめかみを伝って流れ落ちた。 「今日から、貸し借り無しよ」 その言葉はあまりにも小さくて、承司の耳には届かなかった。 彼はその場で立ち尽くし、腕は宙に浮いたまま、喉は何かにつかえたようで、一言も出せなかった。 彼女の姿が廊下の奥に消えたその瞬間、ようやく気づいた。 優月は変わってしまった。まるで本当に……彼を捨てたかのようだった。 彼の心に一瞬、恐れがよぎったが、それはすぐに別の考えに押しつぶされた。 「彼女はあれほど俺を愛してた。10年も、99回もプロポーズしてきた。絶対に俺から離れるはずがない」 ちょうどそのとき、結愛からメッセージが届いたので、彼は優月を追いかけるのをやめた。 承司はスマホを取り出し、震える指で彼女にメッセージを打ち始めた。 【優月、俺が家に帰るまで待っててくれ】 しかし、彼は知らなかった。 今回はもう、優月は彼を待たない。 病院の入口に吹く風は湿った冷たさを帯びていた。 優月は街灯の柱にもたれかかり、指先は冷たくなっていた。 スマホが震え続け、通知音は鈍い刃物のように、一度また一度と彼女の神経を削った。 【承司はとても嬉しいみたい。娘だといいなって言ってたのよ】 写真には、承司が結愛の前に片膝をつき、彼女の膨らんだお腹に耳を当てている姿があった。初めて父になる男の微笑みを浮かべながらも、その瞳には、別の女の姿が映っていた。 【承司はすごく気を使って、ベビーカーも買ってくれたの。色は私の一番好きな桜色よ】 添えられた写真には、新品のベビーカーがリビングの中央に置かれ、ピンクのリボンが風に揺れていた。 【来月、承司は私をモルディブに連れて行くの。私たち三人家族だけね】 その言葉の後には「マレ」と書かれた航空券のスクリーンショットがあり、日付には真っ赤な丸が付けられていた。 …… 優月はゆっくりと目を閉じ、喉が見えない手で締めつけられているようで、呼吸すら困難だった。 彼女は涙を流そうとしたが、一滴もこぼれ落ちなかった。 10年もの間、彼女は彼のために涙を流し尽くし、血さえも流し尽くした。 突然画面が明るくなり、承司からのメッセージが表示された。 【優月、俺が家に帰るまで待っててくれ】 優月はその文字を見つめ、口元に泣くよりも苦しい笑みを浮かべた。 「家で待ってて？」 彼女は小さく呟いた。 「神原結愛がいるところが、あんたの家でしょ」 指先が画面に一瞬止まり、そして強く押し込んだ。 彼の連絡先はすべてブロックして削除し、チャット履歴もすべて消去した。 それらをすべて終えた優月は、灰色に霞む空を見上げた。冷たい風が襟元を吹き抜け、まるで冷え切った刃物のように肌を刺した。 ある愛は、一度手放せば、永遠に戻らないものだと、彼女はようやく気づいた。 優月は振り返らず、まっすぐにタクシーへと歩み出した。 その背中は細く儚げだが、揺るぎない決意に満ちていた。 これからは、もう待たない。もう愛さない。そして、振り返らない。 第7話 優月は家に戻り、この小さな家を見渡した。1平方メートルごとに、彼女と承司の共に過ごした思い出が詰まっている。 離れると決めたからには、彼女が残したすべての痕跡を完全に消し去り、思い出さえも彼に残さないつもりだ。 視線はテーブルの上の瓶にふと止まった。その瓶は星の折り紙で半分ほど満たされていた。 二人が付き合って一周年を迎えた日に、千個の星を折ったら結婚しようと約束した。 瓶の中には最後の7個の星が残っていて、まるで7つの未完成の誓いのように、静かにガラス瓶の底でかすかな光を放っている。 優月は手を伸ばし、指先で写真立てに入ったポラロイド写真をそっとなぞった。 二人の初デートは観覧車の頂上で、彼が彼女の額にキスをした瞬間、フラッシュが「カシャッ」と光り、その一瞬が撮られていた。 写真の縁はわずかに黄ばんでおり、長い時の流れが刻んだ痕跡のように感じられた。 彼女は力いっぱいそれを引き抜き、写真立ては「パキッ」と音を立てて床に落ちた。割れたガラスの音は、まるで心が砕けるように鋭く響いた。 書斎の一面の壁には、チケットの半券や映画のチケット、コンサートの入場券がびっしりと貼られていて、まるで時の回廊のようだ。 優月は一枚ずつ、指節が白くなるほど力を込めて引き裂いた。その結果、手のひらから血がにじみ出た。 そのすべてのチケットの裏には「愛してる」という言葉が隠れていたが、今やそれは最も鋭い刃物となり、喉を切り裂いた。 寝室のクローゼットには、承司が初めて贈った白いワンピースが一番目立つところにかかっていた。 裾には小さなデイジーが刺繍されており、彼は言った。 「白が一番似合うよ。雪の中に咲く花みたいだ」 彼女はワンピースを取り、震える指先で一つ一つのデイジーをなぞった後、思い切り引き裂いた。 最後に、彼女はリビングの真ん中にしゃがみ込み、散らかった部屋を見つめながら、突然笑い出した。 彼女は肩が震えるほど笑った。最後には涙が砕けたガラスの上に落ち、小さな血の花を散らした。 思い出が突然蘇った…… 優月が承司に初めて会ったのは、会社の飲み会で遅くまで飲んでいた時だった。 彼女はほろ酔いで、足元もふらついていて、路地の出口で酔っ払いに絡まれていた。 男の手が彼女の肩に触れようとしたその時、一つの黒い影が激しく男を押しのけた。 承司だった。 彼はまるで子を守る狼のように、拳を酔っ払いの顔に強く叩きつけた。その口元からは血が飛び散ったが、振り返って彼女に笑いかけた。 「怖がるな、俺がいる」 勝負は彼の勝ちだったが、承司の顔にも傷があった。 優月は震えながら彼に手当てをし、指先に彼の血が付くと、胸が締めつけられる思いだったが、思わず吹き出して笑った。 彼はしかめっ面をしながらも優しく彼女の涙を拭った。 「これからは、家まで送るよ」 その瞬間、優月の心は春の風で凍った湖の氷が少しずつ割れていくように、微かにほころんだ。 翌朝、彼は熱々の朝食を手に彼女の下の階に立っていて、眉を細めて笑いながら言った。 「優月、お前が好きだ」 365日、風雨をものともせず彼女の送り迎えを続けた。 彼は彼女がネギを嫌うことを覚えていて、生理の時にはお茶を好むことも覚えていた。彼女が口にしたささいな願い事もすべて覚えていた。 優月は幼い頃から多くの男性に追いかけられてきた。条件の良い人は多かったが、承司だけは利益を一切考えず、最も誠実に尽くした。 その後、彼女がついに彼との交際を承諾したのは、テロリストに遭遇した際、承司が迷わず彼女を抱き寄せ、刃を身代わりに受け止めたからだった。今でも彼の背中には、その時の長い傷跡が残っている。 あの時、承司は大量出血で顔色が青ざめていたが、笑いながら優月に言った。 「俺がいる限り、誰もお前を傷つけられない。俺はこの一生、お前の騎士だ！」 付き合い始めてから、彼は彼女を際限なく甘やかした。 彼女が夜遅くまで勉強するときは、いつもそばにいて温かいミルクティーやケーキを手渡した。 彼女が南町の栗の菓子を食べたいと言えば、彼は町中を探し回り、膝をすりむいても買ってきた。 彼女が生理痛でベッドに丸まると、彼は一晩中眠らずにそばにいて、手のひらを彼女のお腹にあて、熱くなるまで優しく揉み続けた。 ある日、彼女が体力測定で低血糖になり転んで膝を少し擦りむいたとき、承司はあまりの心配で目を赤くした。彼女を抱えて病院へ向かう途中、手が震えて受付票すらうまく持てなかった。 医師は大げさだと笑ったが、彼は頑なにCTを撮るように言い、骨に異常があるのを恐れていた。 あの時、優月はこれが一生続くと思っていた。 だが今、優月はうつむき、指先から滲む血を見ると、突然大笑いした。 笑っているうちに、熱い涙が床の破片に落ち、小さな血の花を散らした。 彼女は廃品回収業者に電話をかけ、3つの思い出が詰まった大きな袋を、階下に運んだ。 回収業者は数を数えた後、しわくちゃの紙幣を彼女に手渡した。 「99円」 彼女は受け取り、指先がわずかに震えた。 10年の青春と99回のプロポーズ、そして99回の杖打ちと99回の平手打ちが、結局は99円になってしまった。 つまり、彼女の初恋はたった99円の価値しかなかったのだ。 団地の入口に立っている優月は、思い出を満載した廃品回収車が遠ざかるのを見つめた後、ついにしゃがみ込み、顔を手のひらに埋めた。 彼女は声もなく震えながら泣いた。 第8話 優月は家のドアを押し開けると、玄関の灯りが眩しく輝いていた。 承司はリビングの中央に立ち、手に満開の赤いバラの花束を抱えていた。彼の笑顔は10年前の少年のように輝いている。 「優月、誕生日おめでとう！」 彼女は呆然とした。今日が自分の誕生日だったとは気づいていなかった。 だが、ここ数日間で、彼女の心はボロボロに傷つき、呼吸すら血の臭いがした。誕生日を祝う余裕などなかった。 突然、音楽が流れ始めた。それは彼らがかつて最も愛した曲『Perfect』だった。 承司は片膝をつき、黒いベルベットの箱を差し出した。 ライトの下で輝くDR社のダイヤの指輪は、丁寧に磨かれた約束のように煌めいていた。 彼は、DRの婚約指輪が一生に一人にしか贈れないと言った。 彼は彼女に贈りたい。 「優月、もう10年だ。俺とゼロから一緒に頑張ってくれて、ありがとう」 承司の声は優しく、目には期待の光があった。 「結婚したい気持ちはわかってる。あと1年だけ、最後の1年だ。必ず堂々とお前を妻にする」 1年？ 優月は指輪を見つめ、喉が詰まって声が出なかった。 1年あれば、結愛の子どもが生まれるには十分だ。 その1年で彼は完全に他の誰かの夫となり、彼女の人生は粉々に砕かれてしまうだろう。 「でも……」 優月が言いかけると、承司のスマホが鋭く鳴った。 彼は急いで電話に出て、顔色が一変した。彼女が「もう待たない」と言い終わる前に、承司はドアに向かって走り出した。 彼は優月の残した言葉を聞かなかった。 だが、ドアを出ようとしたその瞬間、彼は急に引き返し、骨が砕けそうなほどの力で彼女の手首を掴んだ。 「お前はRHマイナスだろ？」 彼の目には、ほとんど狂気に近いような懇願の光が宿っていた。 「結愛が大出血して、RH陰性型が必要なんだ。お願いだ、彼女を助けてくれ！」 優月はそんな彼を見て、突然笑った。 「承司、私が貧血だって忘れたの？」 彼女の声はため息のようにかすかだったが、その言葉一つひとつが、心を抉る痛みを帯びていた。 「昔、生理痛で起き上がれない時は、一晩中寝ずにお茶を作ってくれた。なのに今は、こんなボロボロの身体を引きずって、あなたの幼なじみを助けろっていうの？」 「優月、今回だけだ！」 承司の声は掠れ、目の奥は血走っていた。 「欲しいものは何でもやる。家も株も俺のすべてだ！」 「あなたじゃ、私の望みを叶えられない」 彼はその場に硬直し、まるで釘付けになった人形のようだ。 だが次の瞬間、彼の目の哀願は激しい怒りに変わり、彼女の手首を掴んで引きずり出した。 「優月、どうしてそんなに冷酷なんだ？命がかかってるんだぞ！」 彼は理性を失った野獣のように叫んだ。 「昔のお前は違っただろう！」 優月はよろめきながら歩き、額の傷口が再び裂けた。鮮血がこめかみを伝って流れ落ち、青白い頬を赤く染めた。 彼女はふらふらと立っていられないほど弱っていたが、彼に無理やり引きずり出された。 冷たい風が襟元に吹き込み、まるで刃物で切られるようだった。 優月は灰色の空を見上げ、ふと笑い声を漏らした。 「承司」彼女は静かに言った。 「私に借りた10年を返して」 雨音が激しく、承司には聞き取れず、ただ彼女の唇が動くのが見えた。 彼は必死に答えた。 「欲しいものは何でもやる！」 言い終わる前に、彼は彼女を引っ張って雨の中へ走り出し、アクセルを踏み込んだ。 30分かかる道のりを、彼は無理やり15分で駆け抜けた。 車輪が水たまりを踏みつけた瞬間、跳ね上がった水しぶきが、冷たい平手打ちのように彼女の蒼白い顔を叩いた。 「看護師！彼女はRH陰性型だ。急いで結愛に輸血を！」 承司は優月を手術台の前に押しやり、彼女のふらつく足や額の血の滲む包帯など一切気にしなかった。 看護師は困った表情を浮かべた。 「彼女の体調は非常に弱っていて、輸血は……」 「問題ない！」承司は強く言い切った。 針が血管に刺さり、暗紅色の血がゆっくりと流れ出した。 血が少しずつ体を離れていく中、優月の視界はぼやけてゆき、指先はまるで死人のように冷たくなっていった。 看護師が叫んだ。 「もう採血はできません！」 承司はやっと針を抜き、眉をひそめて言った。 「ここで待て。万が一に備えて、また輸血が必要ならすぐに頼む」 結愛とその子を救うために、優月の血を絞り尽くす。それが、優月への誕生日プレゼントだというのか？ 第9話 優月はそっと目を閉じ、熱い涙を必死にこらえた。 どれくらい時間が経ったかわからないが、一杯の冷たい水が彼女の頭に浴びせられた。 彼女ははっと目を覚ました。目の前には、偽善の仮面をかぶった結愛の顔があった。 「わあ、ごめんね、手が滑っちゃった」 結愛は作り笑いで謝り、わざと彼女のびしょ濡れの襟をティッシュで拭いた。 優月の視線は、結愛の不自然に突き出された親指に落ちた。 あの指輪は、彼女が承司のために自らはめてあげたもので、10年間ずっと彼の側から離れなかった。しかし今は、別の女性の指に嵌っていた。 結愛は彼女の視線を捉え、得意げに指を揺らした。 「承司は私が好きなら自由にしていいって言ってたよ」 彼女は身をかがめ、耳元で甘くも毒のような声で囁いた。 「だから……身の程を分をわきまえて、消えなさい！」 優月は後退ろうとしたが、両足がふらつき、体がコントロールできず、前に倒れそうになった。 次の瞬間、強い力が彼女の肩に激しくぶつかった。 「優月！また結愛を傷つけるつもりか？！」 承司の怒鳴り声が耳元で轟いた。 彼は冷たく硬い氷の壁のように立ちはだかり、結愛をしっかりと守った。 彼の目にはもう一片の優しさもなく、鋭い敵意と嫌悪だけが残っていた。 優月は顔を上げ、血が涙のようにこめかみを伝って流れ落ちた。 「橘承司」彼女はささやくように、壊れた羽のようにか細く言った。 「その借り、10年だけじゃ償えない」 彼女は手を上げると、最後の力を振り絞って、彼の拘束を激しく振り払った。 よろめきながら後退し、指節が白くなったが、背筋はまっすぐだった。 優月は一歩一歩、まるで刃の上を踏むような痛みに体を震わせながらも、決して振り返らなかった。 雨の中、彼女の背中は細く儚げだったが、その決意は揺るぎなかった。 承司はその場に硬直し、喉が鉗子で締め付けられたように呼吸も困難だった。 彼は優月が消えていく方向を見つめ、心が空っぽになるのを感じながらも、自分に固執して言い聞かせた。 「もう10年も付き合ってきたんだ。彼女は本当に去ったりしない」 しかしその言葉は鈍い刃のようで、繰り返す度に自己欺瞞の層を切り裂いた。 彼は深く息を吸い、振り返って結愛を見た。声を低く抑えたが、焦燥は隠せなかった。 「結愛、当分は優月の前に出ないでくれ。彼女は精神的に不安定で、お前や子供を傷つけるかもしれない」 結愛は素直に頷いたが、瞳の奥には一瞬の得意げな光がよぎった。 承司は気づかず、胸の中の説明しがたい空虚感にすべての注意を奪われていた。 彼は自分を慰めた。 「子供が無事に生まれて、結愛の状態が安定したら、優月のところに行ってちゃんと慰めてやればいい」 彼は純粋に、10年の絆がすべてを許してくれると信じていた。 しかし彼は忘れていた。 優月は、もう「少し待って」と言われれば、いつまでも妥協する愚かな女ではない。 今回は、優月は本当に彼を必要としなかった。 優月のスマホが光り、父親からの短いメッセージが届いた。 【一時間後にヘリコプターが到着する。蘇我家で待ってる】 たった一言が、まるで鍵のように彼女の閉ざされた檻を完全に解き放った。 彼女は玄関に立ち、指先はかすかに震えていたが、心にはこれまでにないほどの軽さが広がっていた。 10年、彼女はやっとその言葉を待っていた。 「家に帰ってこい」 玄関には、あの黒い紙袋が静かに置かれていた。 優月はそれを開け、結愛が送ってきたスクリーンショットの入ったスマホと指輪を詰め込んだ。 指先が指輪に触れると、彼女は一瞬ためらったが、すぐに袋の口を力強く閉じた。 彼女は紙袋の正面に最後の言葉を書いた。 【橘承司、これからは別々の場所で、素晴らしい人生を送ろう。私たちは……永遠に会わないわ】 文字は鋭く、刃のように彼女と承司の最後の絆を断ち切った。 ヘリコプターのローターの轟音が夜空を裂いた。 風が彼女の長い髪を巻き上げ、まるで黒い旗のように彼女の自由を告げた。 機内のドアが閉まる瞬間、優月は目を閉じ、心の奥の最後の鎖が「カチャリ」と壊れる音を聞いた。 10年間、彼女はまるで他人の影のように生きてきた。 これから先、彼女はただ、京市の蘇我家の令嬢である蘇我優月として生きていく。