あの夢が醒めなかったら

元彼の弟との密かな恋は三年続いた。 私・松村清子（まつむら きよこ）はわざわざ飛行機で海外まで飛び、大森浩司（おおもり こうじ）へのサプライズにと、手作りの誕生日ケーキを作った。 ところが、そこで思いがけず、彼が別の女の子にプロポーズしている現場を目撃してしまう。 浩司が片膝をつき、かつて自分が気に入っていたダイヤの指輪を、別の女の子の指にはめるのを清子はこの目で見た。 巨大スクリーンには、電子日記が映し出されていた。そこには、浩司とその女の子との恋愛の軌跡が記されている。 その期間は、清子と浩司が付き合っていたこの三年間と、完全に重なっていた。 清子はその場に立ちすくみ、しばらくは我に返れなかった。 第1話 元彼の弟との密かな恋は三年続いた。 私・松村清子（まつむら きよこ）はわざわざ飛行機で海外まで飛び、大森浩司（おおもり こうじ）へのサプライズにと、手作りの誕生日ケーキを作った。 ところが、そこで思いがけず、彼が別の女の子にプロポーズしている現場を目撃してしまう。 浩司が片膝をつき、かつて自分が気に入っていたダイヤの指輪を、別の女の子の指にはめるのを清子はこの目で見た。 巨大スクリーンには、電子日記が映し出されていた。そこには、浩司とその女の子との恋愛の軌跡が記されている。 その期間は、清子と浩司が付き合っていたこの三年間と、完全に重なっていた。 清子はその場に立ちすくみ、しばらくは我に返れなかった。 あの女――吉川美加（よしかわ みか）が化粧直しに出かけると、中からくすくす笑う声と会話が聞こえてきた。 「ああ、浩司、そんな風にプロポーズしちゃって、三年も付き合ってる彼女はどうするの？彼女、浩司が結婚してくれるのをずっと待ってんでしょ？帰ってなんて説明するつもり？……もう、正直に話しちゃえば？」 「あの時さ、浩司の兄さんにフラれたばっかりで、彼女、すっごく落ち込んでたんだよ。で、どういう風の吹き回しか、急に浩司に猛烈アタックしてきてさ。浩司も、彼女がまた浩司の兄さんに絡みに行くのを心配して、仕方なく付き合ってただけなんだよね。今じゃ浩司の兄さんも海外に引っ越しちゃったし、もう自分を犠牲にする必要もないってわけさ」 「この三年間、浩司は仕事の口実で飛んできては、彼の大事な女に会ってたんだ。彼女、全く気づいてなかったんだな」 「でもさ、浩司、三年も寝てて、本当に少しも感情湧かなかったの？松村清子って、あの顔とスタイル、男が見たらヨダレ出るよ？彼女、浩司にベタ惚れで、浩司以外の男は眼中になかったから、チャンスなかったけどさ」 浩司はだらりと口元をゆるめ、何気ない口調で言った。 「遊び相手に、感情なんて湧くと思う？」 その瞬間、清子の顔から血の気が引き、体が凍りついた。 胸が張り裂けるような痛みが広がる。浩司が席を立って出てこようとするのが見えた。 清子は慌てて身を隠し、彼らの後を追った。 静かな地下駐車場で、浩司が優しく、その女の子の唇にキスをしているのを清子は目にした。彼女を傷つけないよう、とても慎重に。 一番熱くなった時、浩司は車内灯をつけ、彼女の顔を丁寧に手のひらに載せて見つめた。 清子は突然思い出した。浩司と情事を交わす時、彼はいつも明かりを消すよう言っていたことを。 彼の変わった趣味だと思っていた。でも、本当は、彼女を別の誰かだと錯覚しやすくするためだったのだ。 「ああ、浩司、痛いよ……」 浩司の声はかすれていたが、あふれるほどの愛情は隠せなかった。 「ごめん、じゃあ、優しくするね」 清子は、心臓を鋭い刃で何度も刺されたような、言いようのない痛みに襲われた。足がガクガクし、今にも倒れそうになった。もうこれ以上見ていることはできず、震えながらその場を離れた。 この三年間、浩司が出張と言って家を空けるたび、それはすべて別の女のもとへ行くためだったのだ。 彼は最初からずっと、清子を騙していた。 ケーキが床に落ちた。清子がケーキに描いた笑顔が、ぐちゃぐちゃに潰れている。まるで彼女の愚かさを嘲笑っているようだった。 どうやって空港に辿り着いたのか、自分でもわからなかった。指が震えながら、一番早い便のチケットを予約して帰路についた。 指の隙間から涙が止まらなかった。清子は、三年前のあの日を思い出していた。 三年前、元彼に裏切られた清子は、会員制バーで泥酔していた。突然の火災が起きた時、彼女の意識は朦朧とし、ただ絶え間なく響く助けを求める叫び声だけが聞こえていた。 逃げ道はすべて塞がれ、死を覚悟したその時、誰かが炎の中に飛び込んできて、清子を抱きかかえ、救い出してくれた。 焼け落ちた戸棚が彼の肩に倒れかかり、清子は彼の堪えたうめき声をかすかに聞いた。 その後、清子は三日三晩昏睡した。周囲は失恋のショックで自殺を図ったのだと思った。しかし清子の頭の中は、あの人の姿でいっぱいだった。 最後に元彼の家を訪れ、自分のものを取り戻そうとした時、ちょうどシャワーから上がり、上半身裸で現れた浩司と出くわした。 彼の左肩にある、まだ新しい傷痕を見た瞬間、清子は自分を救ってくれた恩人を見つけたと思った。 何度も夢の中で彼に胸をときめかせた後、清子は初めてプライドを捨て、年下の弟分を自ら追いかけることにした。 彼とオートレースを見に行った。 彼の好きなサッカー選手のユニフォームをプレゼントした。 彼が興味を持つことなら、何でも一緒にやった。 どんなに忙しくても、彼の電話一本で、清子はすぐに彼の元へ駆けつけた。 やがて二人は付き合い始めた。しかし浩司は、二人の関係をしばらくは公にしないでほしいと頼んだ。 清子は、彼が兄さんに知られるのを避け、気まずい思いをさせたくなかったのだと思った。 実際は、二股をかけやすくするためだったのだ。 そもそも、彼が清子と付き合ったのは、兄さんの代わりに「失恋のショックで自殺未遂」した厄介者を始末するためだったのだ。 清子は泣きながら笑った。心が痛んで、蟻が心臓をかじっているようだった。 飛行機が着陸した時には、もう夜が明けていた。 清子は直接会社へ向かい、一日中会議に明け暮れた。 ようやく手が空いてスマホを開くと、真っ先に目に入ったのは、浩司の肩の、彼女が大切にしてきたあの傷痕の写真だった。 キャプションはこう書かれていた。 【これは彼が私を愛している証。今日、プロポーズしてくれた】 その下には、共通の友人のコメントが付いていた。 【これはね、浩司が吉川家に彼と美加の交際を認めてもらうために、十発の棒で打たれた勲章なんだよ】 清子はスマホを見つめ、ようやく気づいた。あの女の子に会ったことがある、しかも浩司の後輩だと思って友達登録までしていたことに！ 頭の中が真っ白になった。 写真の傷痕を凝視する。もしこれがあの女のためにできた傷だとしたら……？ ならば、あの時清子を救ったのは浩司ではない？ 彼女が好きになったのも、決して浩司ではなかった？ 清子の呼吸が次第に荒くなった。浩司じゃないなら、いったい誰なんだ？ 彼女は虚ろな目で拳を握りしめ、全身が氷の穴に落ちたように冷たくなった。 死のようだった沈黙を破ったのは、突然鳴り響いた携帯電話の着信音だった。 「清子、あと十日で私たちの約束の日よ。約束したでしょ？もしあの彼氏がプロポーズしてこなかったら、お母さんが紹介するお見合いに行くって」 昨夜見たこと、聞いたことが頭をよぎる。清子は深く息を吸った。 「お母さん……お見合い、行くわ。頼むね」 最初から間違っていたのなら、これ以上間違いを続ける必要はない。 たとえあの人を見つけられなくても、もう浩司と無駄な時間を過ごすつもりはなかった。 第2話 清子の母親は、清子がこんなにもあっさり承諾するとは思っていなかった。事情はだいたい察しがつく。 「お母さんが言ったでしょ、なかなかプロポーズしてこない男はあてにならないって。でも、早めに切り上げて正解よ。これ以上続ける必要なんてないんだから。お見合い相手のこと、まずは話を聞く？それとも直接会う？」 清子はもう考える力も残っていなかった。お母さんに任せるとだけ言って、電話を切った。 バーで酒に憂さを晴らし、夜が明けてようやくよろよろと家のドアにたどり着いた。 ドアを押し開けると、中にいた浩司と目が合った。 「どうしてそんなに飲んだんだ？」 彼は手を伸ばして清子を抱き寄せ、思わず口づけしようとしたが、清子は顔を背けて避けた。 「今回の出張、早かったね。あと数日滞在するんじゃなかったの？」 浩司は彼女の異変に気づかず、指で彼女の長い髪をかきあげながら弄んでいた。 「向こうのプロジェクトが終わったんだ。これからは君と過ごす時間がもっと増えるよ。嬉しいだろ？」 終わった？あの女が学業を終えて帰ってくるから、もう二股をかける必要もなくなったんだろう。 口から出まかせの嘘を聞いて、彼の正体に気づけてよかったと、彼女は心の底から思った。 「……うん」冷たくそう返事をすると、彼を押しのけた。 ようやく浩司も彼女の様子がおかしいと気づいた。 これまで出張から帰るたび、彼女はささやかなサプライズを用意してくれていた。なのに今日、彼女の反応は明らかに冷たかった。 眉をひそめ、思わず彼女の後を追った。「怒ってるのか？ごめん、誕生日を一緒に祝おうと思って急いで帰ったんだけど、間に合わなくて……。代わりに、二人で祝い直そう？」 清子は冷たく断った。「結構だ。あなたの誕生日なんだから、あなたが楽しければそれでいい」 「ダメだよ！君がいなきゃ、俺が楽しめるわけないだろうが！」 多分、心のどこかでまだ罪悪感があったのだろう。彼は彼女の手を引いて、神社にお参りに行った。 清子は毎年、彼の誕生日に神社へ彼の無事を祈りに来ていた。 裏山には恋人橋という場所があり、恋愛中の二人がそこでお守りを結びつけると、永遠に結ばれると言われている。 彼女は何度も一緒に行こうと頼んだが、浩司は神仏を信じないと断り、一度も応じたことがなかった。 それが今日は違う。 二人は別々に本堂で祈願をし、出てきた時、清子は浩司が真剣な面持ちで絵馬を書いているのを見かけた。 近づくと、彼は慌ててその絵馬を係員に渡し、振り返って彼女の手を握った。「君と俺の名前を書いたんだ。ずっと一緒にいられますようにって」 清子は彼を突っつくことなく、ただ微笑んだ。 彼が書いた文字を、彼女ははっきり見えていた。 【吉川美加が平穏無事に、健やかに幸せでありますように】と。 神仏を信じない男が、他の女のためだけに、神様の前で平穏無事に、健やかに幸せでありますようにと心から祈るその姿。 「裏山のお守り、結びに行くか？」 彼女は首を振った。もうそんな必要はなかった。「帰ろう。雨が降りそうだし、今下山しないと間に合わない」 車が山道を下り始めてすぐに、激しい雨風が吹き荒れ始めた。 突然、彼の携帯が鳴った。浩司は慌てた表情で路肩に車を停めた。 「清子、家にとても急な用事ができたんだ。一人で帰れるか？」 清子は信じられないという目で彼を見た。彼は彼女を山腹に置き去りにしようとしているのだ。 浩司は彼女の返答を待たず、彼女を車から引きずり降ろすと、傘を一本押し付けた。「いい子にして。家に着いたら電話くれ」 車は彼女の目の前で猛スピードで走り去った。 清子の胸は鋭く痛んだ。頬を伝うのが雨なのか涙なのか、もはやわからなかった。 吹き付ける冷たい雨が体を打ち、彼女は全身を震わせた。 その夜、清子は高熱が出る、一人で病院に駆け込み、点滴を受けた。 うつらうつらとした意識の中、彼女は見た──浩司が一人の女性のそばで緊張した面持ちで付き添い、「どうか優しくしてお願いします」と何度も看護師に頼んでいる姿を。 彼の言う「急な用事」とは、他の女のそばにいることだった。 第3話 清子は、浩司が美加に対してこれ以上ないほど気を遣っている様子を眺めていた。 美加の腕にほんの小さな火傷を負っただけなのに、浩司は怒ったふりをして、もう二度と台所に入るなと言う。 「だって、浩司のために自分で料理を作りたかったんだもん」 「そんなの必要ない。俺の美加は俺と一緒にいるんだから、楽をさせてやるんだ。俺の機嫌を取るためにそんなことしなくていい」 清子はこの三年間を思い出した。彼が外食に飽きるんじゃないかと気にして、しょっちゅう自分で作った料理を届けていたあの日々。 一度、包丁で指を切った時でさえ、彼はただ淡々とこう言っただけだった。「どうしてそんなに不注意なんだ。次は気をつけろよ」 清子はじっと、あの二人を見つめていた。 美加が生理痛で辛そうにすると、浩司はしゃがみ込んで彼女のお腹をさすってあげる。 彼女の靴紐が解けると、丁寧に結び直してくれる。 お腹が空いたと言えば、もう彼女の好きな海鮮粥を用意していて、一口ずつフーフーと冷ましては、口元に運んでやる。 清子の目がじんわりと熱くなってきた。なるほど、好きな人の前では彼はこんな風なんだ。決してイライラしたり、水を差すようなことを言ったりはしない。 彼はただ冷たい性格で、人を慰める方法を知らないだけだと思っていた。違った。彼はできるんだ。ただ彼の目には、自分がその労わりを受けるに値しない女と映っていただけなのだ。 清子の心は乱れ、点滴の袋が空になっていることにすら気づかなかった。 駆け寄ってきた看護師が慌てた様子で言う。「大人のくせに、点滴が終わったのにも気づかないなんて！もう少しで逆流するところでしたよ」 青くなった手の甲を見つめ、清子は呆然と笑った。 その次の瞬間、浩司が彼女に気づき、大きな足取りで近づいてきた。 「病院に来てるのに、どうして教えてくれなかったんだ？今はどうなんだ？まだ辛いのか？」 浩司は見せかけだけ清子の額に手を当てた。その目には、かすかに後悔めいた色さえ浮かんでいた。 清子は笑い出したくなった。浩司、お前も罪悪感を感じるのか？ 「家まで送るよ」 駐車場に着くと、清子は美加が助手席に座っていることに気づいた。美加は清子を見て、にっこりと笑いながら言った。「浩司、この方は？」 浩司はいつも通りに紹介した。「兄さんの友達だよ。兄さんが海外に行く前に、ちょっと面倒を見てやってくれって頼まれてさ」 三年間の隠された恋。 彼女は彼の口では「兄さんの友達」であり、「友達の姉」であり、「同僚の上司」だった。決して「彼女」ではなかった。 息が詰まりそうになり、清子は黙って後部座席に乗り込んだ。 美加が振り返り、笑顔で挨拶した。「一人で病院なんて大変だったよね？清子さんみたいに自立した方、羨ましい。私はダメなんだ。誰か一緒にいてくれないと、何もできないんだ」 そう言い終えると、今度は浩司に食事の話を持ちかけた。「浩司、せっかく私たちもご飯を食べに行くんだし、清子さんも一緒に誘いましょうよ。人が多い方が賑やかで楽しいし。病気なのに一人でご飯なんて、可哀想だもの」 清子は反射的に断ろうとしたが、浩司が先に彼女の分まで承諾してしまった。 その後は、清子は静かに二人が楽しそうに話し笑う声を聞いていた。 子供の頃、浩司がよく美加をからかっては泣かせてしまい、そのたびに必死になってあの手この手でなだめていた話。 高校時代、美加が隣の学校の不良に絡まれ、浩司が彼女のために初めて人と喧嘩をし、足首を骨折して三ヶ月も療養した話。 大学卒業時、美加が大学院に進みたかったのに、実家は早く帰って結婚するよう望んでいて、浩司だけが彼女の夢を追いかけるのを応援した話。 清子は浩司を見つめた。そうか、小さい頃から好きだった女の子なんだ。自分なんか比べものにならないのは当然だ。 店に着いて、それがグループでの集まりだと初めて知った。 「浩司と美加って、小さい頃からべったりだったよね。大人になっても仲良しで、すごいや」 「このままじゃ、結婚しないと収まらないんじゃない？」 みんなが二人を取り囲んで囃し立てる。一緒に来た清子の存在には、全く気づいていないようだった。 清子は隅の席を選び、スマートフォンを取り出して、ようやく一分前に浩司から届いたメッセージに気づいた。 【清子、美加はただの大事な妹みたいなもんだから、気にしないでくれ。次に機会があったら、必ず俺たちの関係を公にするから】 でも、浩司、もう私とあなたに「次」はないのよ。 清子は虚しさを感じ、外の空気を吸おうと立ち上がった。店を出た途端、数人の男に道を塞がれた。 「ねえ、お姉さんよ。ちょっと遊んでってくれないか？」 第4話 清子は、酒に酔っぱらった男に部屋の隅に追い詰められていた。男の手が彼女の体に伸びてくる。 「離れて！」 振りほどいて逃げ出そうとしたが、腕を掴まれた。「逃げるなよ？ここに来るってことは、遊びに来たんだろうが」 男の強引な力でまた引き戻された。もがいている最中、清子は眉をひそめながら駆け寄ろうとしていた浩司の姿を捉えた。その瞬間、場内で異変が起きた。 天井からシャンデリアが突然、落下した。悲鳴が上がると同時に、浩司は即座に方向を変え、一目散に駆け寄ると、美加を自分の懐に抱きしめ、守った。 それでも飛び散ったガラスの破片が美加の足を切り、彼女は痛さに目に涙を浮かべた。 浩司の目には心配の色が満ちており、一言もなく彼女を抱きかかえ、手当てに向かった。 「でも、清子さんが……トラブルに巻き込まれてるみたい……」 美加が言うと、浩司は一瞬たりとも躊躇わなかった。 「大したことじゃない。彼女が何とかするさ。あなたの方が大事だ」 清子には、まるで自分の心が砕ける音が聞こえたような気がした。 目の前の男の手が彼女の服の裾をめくろうとする。煙草と酒が混ざった嫌な匂いが鼻をつき、吐き気を催した。 「お兄さんの言うことを聞けよ、ちゃんと可愛がってやるからさ」 清子は込み上げてくる吐き気を必死に抑え込み、もがく手がゴミ箱の上の灰皿を掴んだ。そして、男の頭めがけて、思い切り叩きつけた。 ドンッ！ 血が飛び散った。 「頭を割られたい奴は、かかってこい！」 清子は灰皿を死に物狂いで握りしめ、顔中に血を浴びていた。 ようやくその時、レストランの店員が駆け寄って制止した。 清子は震えながら足早にその場を離れた。人のいない場所に辿り着き、ようやく自分の手のひらがガラスの破片で切り裂かれ、血が指先から滴り落ちていることに気づいた。 彼女の安否なんて、浩司にとっては、まったく重要じゃなかったのだ！ この日の出来事以来、清子は浩司と顔を合わせることはなかった。 それでも、浩司がずっと美加の側にいることは知っていた。 美加のSNSには、毎日決まった時間のように、二人の甘い日常が投稿された。 エプロンを着けてキッチンに立つ後ろ姿、絡み合った両手…… 浩司自身の姿は一度も写っていなかったが、そこには彼の存在が満ちあふれていた。 清子は、これが自分に見せるためのものだとわかっていた。 彼女は浩司のことを気にも留めず、仕事が終われば友達との集まりに明け暮れ、週末には新しくオープンしたスキー場に遊びに行く約束もした。 スキー場のリゾートに荷物を提げて到着した清子の視線が、ロビーに座っている浩司とぶつかった。 清子は一瞬、動きを止めたが、何事もなかったかのように挨拶した。 「こんなところで。スキーに来たの？」 付き合い始めたばかりの頃、冬だったことを彼女は思い出した。彼女は張り切って浩司をスキーに誘ったのに、彼は首を振って「できない」と言ったのだった。 「できないなら教えてあげる。簡単だから」 「スキーみたいな危険なスポーツは控えたほうがいい。いつか転んだら、大変な目に遭うぞ」 それ以来、清子は三年間、一度もスキーをしていなかった。よく考えてみれば、彼の好みに合わせるために、彼女はあまりにも多くのことを諦めてきたのだ。 浩司は眉間に皺を寄せた。長い間、未読のままのメッセージ欄を思い浮かべた。 自分がいない間、彼女は一度も連絡をよこさなかった。 彼女が嬉しそうにスキーに来ている姿を見て、なぜか胸がざわついた。 「清子、あの時の件、誤解しないでくれ……」 浩司が説明しようとしたが、清子は遮った。 「幼い頃からの絆には、もちろん私なんか敵わないわ。浩司、私たち、ずっと内緒の関係だったんだから、別れたって誰にもバレない。気に病む必要なんてないわよ」 浩司は心臓を強く掴まれたような衝撃を受け、慌てて彼女を抱きしめようとした。 「どうしたんだ？俺が公表しなかったのが気になってるのか？ちょっと時間をくれ、タイミングを見計らって、必ず君のことを……」 もう美加にプロポーズしたのに、何を演じているの？ 清子の視線は浩司を越え、少し離れた場所に立つ美加を捉えた。 「浩司、美加があなたのこと、見てるわよ」 第5話 美加の声を聞いた瞬間、浩司は清子のそばから離れた。 清子の胸が鋭く痛んだ。挨拶する気すら失せ、スーツケースを引っ張って自分の部屋に戻った。 その後数日間、清子は毎日友達と出かけて過ごし、夜には皆でキャンプファイヤーを囲み、酒を飲みながら語り合った。 スキー場を離れる前日になってようやく、清子はゲレンデで浩司と美加に出くわした。 浩司はスキーができるどころか、かなり上手いのだ。ただ清子と滑りたくなかったから、わざと「できない」と言っていただけだった。 「浩司、寒いよ。カイロ取ってきてくれない？」 浩司の視線は清子に留まったまま、何度か口を開きかけては言葉を飲み込んだ。 彼が立ち去ると、美加が清子に声をかけた。 「知らなかったでしょ？浩司は、スキーすごく上手いの。私が滑れるようになったのも、全部彼が教えてくれたんだよ。十八歳の誕生日に、アルプスに連れて行ってくれてね。吹雪の中で『好きだ』って言ってくれたこと、今でも忘れられない。 その後、私がスキーで粉砕骨折しちゃって……それ以来、浩司は私にスキーをさせてくれなくなったの。彼自身もスキーが大好きなのに、私のせいでやめてしまって……それ、ずっと申し訳なく思ってた。 彼に好きなことをまた楽しんでほしくて、何度もお願いして、やっと今回連れてきてくれたの。でも、あの事故のトラウマが深くて、私のことがずっと心配みたい」 美加の顔には申し訳なさが浮かんでいたが、昔話をするその表情は、まるで輝くように明るかった。 清子は唇を強く噛みしめた。 浩司がスキーをしなくなったのは、そういう理由だったのか。彼が二人の交際を外に絶対に漏らさなかったのも、美加に気づかれないためだったんだ。 「清子さん、私と勝負しない？あの看板まで、どっちが先に滑り着くか」 美加が遠くの標識を指さした。「負けた方が、浩司を諦めるの」 清子の身体が突然硬直した。美加は全部知っていた。あのSNSの投稿は、確かに自分に見せるためのものだったのだ。 次の瞬間、美加は清子を強く押した。彼女はゲレンデを勢いよく滑り降り、冷たい風がヒュッと通り過ぎた。 清子は慌てて姿勢を立て直した。 しかし、中腹まで来た時、脇のゲレンデ外から飛び出してきたスキーヤーが制御を失い、猛烈なスピードで二人めがけて突っ込んできた。 電光石火の間、清子は浩司が命がけで滑り降りてくるのが見えた。彼は美加を抱きしめ、二人は絡み合って転がり落ちた。浩司は必死に自分の体で美加を守っていた。 一方、清子は衝突の衝撃で吹き飛ばされ、ポンという鈍い音を立てて少し離れたゲレンデに落ちた。 足首に突き刺さるような痛みが走り、視界も次第にぼやけていく。 雪の中にひざまずき、美加の無事を確認する浩司の姿が映った。彼には清子を気遣うだけの余裕すらなかった。 頭の中に、彼が初めて自分を守ってくれた時の光景がよみがえった。 元カレが二人の交際を知り、清子を「厚かましい」と罵りながら熱いコーヒーを浴びせようとした時、浩司が身を挺してかばってくれたのだ。 後で泣きながら「なぜ助けてくれたの？」と聞くと、彼は言った。「君は俺の彼女だ。守るのは当然だろ」 あの時の清子は、本当に彼の心の中に自分がいると信じていた。 でも今は？ 浩司……あなたの彼女は、いったい何人いるの？ 山道は狭く、救急車はたった一台しか入れなかった。 清子が担架に乗せられる時、浩司が突然近づいてきた。「美加は前に怪我してるから、彼女の方が深刻なんだ。先に救急車に乗せてくれ。 清子、大丈夫だ。美加を先に行かせてくれ。俺が君のそばにいてやるから」 清子の耳に、死のような静寂が訪れた。美加が救急車に運ばれていくのを見つめながら、痛みに笑いが零れた。 浩司が駆け寄ると、彼女の手を握り、口元に当てて温めた。「清子、寒くないか？もう少しだけ待ってろ。すぐ救急車が来るから」 冷たい雪の上に横たわりながら、清子は唇を震わせて突然口を開いた。 「大森浩司、私たち、別れよう」 第6話 目を覚ますと、視界いっぱいにまぶしいほどの白が広がっていた。 清子は深く息を吸い込んだ。頭は割れそうなくらいに痛む。 看護師が検診をしながら言った。「運ばれてからずっと意識が戻らなかったんですよ。彼氏さん、本当に慌てふためいててね。市内一番の専門医を総動員して診てもらう手配をして、それからずっと、ここから一歩も離れずに付き添っていたんです。あなたが目を覚まさなかったら、病院ごと壊しちゃうんじゃないかと思ったくらいですよ」 清子は呆気にとられて聞いていた。浩司がそんなことを？ありえない。 呆然としていると、浩司が入ってきた。 彼の目の下には、うっすらと隈が浮かんでいる。ずっと眠っていなかったのだろう。 「まだ痛むのか？」浩司の声は低くかすれていた。彼は彼女の頭をそっと揉んだ。 清子は何も言わず、ただ静かに彼を見つめた。 浩司は少し慌てたように口を開いた。「あの時は緊急だったんだ。重傷な方を先に助けるしかなかった。すまない。埋め合わせはするから」 何が重傷だっていうんだ？ 美加は彼がしっかりと抱きかかえていたおかげで、まるで無傷だったじゃないか。それなのに、脳震盪を起こした彼女より、美加の方が彼の目には「重傷」だった。 以前の彼女なら、泣きながら問い詰めただろう。自分を一番に思っているのかって。 でも今は、もうどうでもよかった。 彼女は静かに言った。「帰って。休みたいから」 浩司は眉をひそめた。彼女の平静さが、彼の胸に波紋のような不安を広げた。「別れよう」という言葉が、まるで棘のように心に深く突き刺さっていた。 なぜだ、と聞きたかったが、結局彼は何も言い出せず、ただ彼女が怒っているのだろうと思い込んだ。 それからの数日間、浩司は彼女にこれまでにないほどの優しさを見せた。毎日病院に来て、彼女の世話をした。 薬の交換や検査に付き添い、食事を食べさせ、ミカンの皮をむき、冗談を言った。 しかし清子は、それらの全てにほとんど反応しなかった。以前のように彼にまとわりつくことはなくなった。 彼女の静けさが、浩司の心を苛立ちと息苦しさで満たしていく。 「最近、人形芝居に興味があるって言ってたろ？病院の前で公演してもらったんだ。一緒に見に行かないか？ 和菓子、焼きたてで、まだ温かいうちが一番美味しいんだ。一口食べてみるか？」 浩司が何を言っても、清子はまるで聞こえていないかのようだった。彼はついに我慢できなくなった。「まだ、あの時、君を先に助けなかったって怒ってるのか？清子、君はいつだって思いやりがあるじゃないか。どうして今回はそんなにわがままを言うんだ？」 浩司の言葉が終わらないうちに、電話が鳴った。 「浩司……私、体中が痛くて。あの時の転んだ後遺症かもしれないの」 彼の表情がわずかに変わった。顔を上げると、清子の視線がまっすぐに自分を捉えていた。 「急用が入った。大人しく休んでてくれ。夜、また来るから」 浩司が慌ただしく去っていく背中を見送りながら、誰からの電話だなんて、清子は聞くまでもなかった。 彼女は疲れきったように冷笑した。内臓がよじれるほどに痛んだ。 退院の日、浩司は自分で車を運転して迎えに来た。「この前の数日は出張でな。君に会いに来られなくて、すまなかった」 清子は彼の嘘を突かなかった。彼は知らないだろう、彼女が毎日、美加のSNSで彼の行動を知っていることを。 「今日は君の誕生日だ。サプライズを用意したんだ」 浩司は彼女をある会員制のクラブに連れて行った。中に入ると、すぐに美加が花束を抱えて近づいてくるのが見えた。 「清子さん、お元気で本当に良かった！ずっと心配しているの。お詫びもちゃんと言えていなかったので……それで、お誕生日会を開いてお祝いしつつ、直接謝ろうと思ったんだ」 清子は固まった。 これが浩司の言う「サプライズ」？ なるほど、これまで一度も彼女の誕生日を気にかけたことのない男が、今日に限って祝いたいと言い出したのは、美加のためだったのか。 清子の心は空っぽになったようだった。痛みすら感じないほどに麻痺していた。 第7話 清子は、浩司が彼女のために用意した誕生日プレゼントの箱を開けた。それはきらめくダイヤのネックレスだった。 周囲から歓声が上がる。「あのダイヤ、セットものだったはずよ。指輪もあるんでしょ？あの指輪が一番価値があるんだって」 「浩司と彼女って何の関係なの？こんな高価なもの贈って。美加が悲しんじゃうよ」 清子は浩司を一瞥した。セットになっているあのダイヤの指輪が、美加の指にはめられているのを彼女はとっくに気づいていた。 なんて滑稽なんだ。彼氏が贈る誕生日プレゼントが、他人の付属品だなんて。 「清子さん、浩司ってほんとプレゼント選びが下手で。彼が選んで清子さんの気にいらないもの渡しちゃったらかわいそうだなって思って、私が代わりに選んじゃったの。ダイヤモンドを嫌がる女の子なんていないよね？」 清子はこぶしをギュッと握りしめた。息さえも詰まりそうだった。 浩司はプレゼントを選べないわけじゃない。ただ、彼女に気を遣って選ぼうとしないだけだ。付き合って三年。彼が贈ったプレゼントなんて、片手で数えられるほど少なかった。 その頃の清子はいつも自分に言い聞かせていた。物質的なものなんてどうでもいい、彼が愛してくれさえすればいいんだって。 でも、男が本当に女を愛しているなら、空の星だって摘んで差し出したいと思うものだ。 浩司が美加に対してそうしているように。 清子の気持ちを気にかける者はいなかった。皆は「わたしはある、あなたはない」、つまり、経験したことがなければ指を折るというゲームをやろうと盛り上がり、清子にも参加するよう促した。 清子は断ろうとしたが、無理やり席に押し戻された。 「私、三人の彼氏と同時に付き合ったことあるよ。ない人は指折って」 「うちの旦那、今年の誕生日に島をプレゼントしてくれたの。ない人は指折って」 順番が回ってきて、清子の番になった。皆の視線が一斉に彼女に注がれる。 入ってからずっと、美加の挑発が止まなかったことを思い出した。 彼女は静かに口を開いた。「私の彼氏は、命がけで火事の中から私を救い出してくれたことがある。ない人は指を折って」 パーティールームは一瞬、不気味な静寂に包まれた。すると美加の目が真っ赤になり、突然立ち上がって外へ飛び出していった。 浩司は慌てて後を追った。 清子は無表情で他の者たちとゲームを続けた。一巡した後、トイレに行くと、浩司が美加を壁に押しつけて激しくキスしているのが見えた。 「浩司、あなた、兄さんのためだけだって言ったじゃない？私、信じてたのに……なんで嘘つくの？あの人のために命までかけようだなんて……」 浩司は彼女をしっかりと抱きしめた。「そんなわけないだろ、そんなことありえないよ。火事なんて知らない！あいつはあなたの小指の先にも及ばないんだ」 清子はこれ以上聞き続ける必要はないと悟った。 トイレから出ると、外は大騒ぎだった。悲鳴と叫び声が入り混じっている。 人混みの向こうを覗くと、浩司が狂ったように一人の男を殴りつけ、血だらけにしていた。 「さっき美加があの男に個室に引きずり込まれそうになって、見つかった時は服がズタズタだったらしいよ」 「浩司がこんなに狂った姿、見たことない……殺しちゃうんじゃないか」 ドンッ！ 浩司は廊下に飾ってあった花瓶を掴むと、男に投げつけた。血しぶきが飛び散り、周囲の者は逃げ惑った。 「さっきお前、この手で彼女に触ったんだろう？」 男は震えながら命乞いをしたが、浩司の顔に突然、残忍な笑みが浮かんだ。次の瞬間、彼はナイフを振りかざし、男の手のひらに力いっぱい突き刺した。 「ぎゃあああっ！」 一度、二度…… 三度目に差し掛かった時、美加が泣きながら止めるように懇願した。「浩司、もうここにいたくない。連れて行って、お願い」 浩司の理性がようやく戻った。彼は美加の方へ振り向くと、その表情はたちまち優しさに変わり、彼女を抱きかかえて去っていった。 清子は興ざめして、パーティールームに戻って自分の荷物を取ると、そのまま帰ろうとした。 「クソが……手を潰しやがったな。てめえの女も潰してやる」 一台の車が彼女めがけて猛スピードで突っ込んできた。ドカンという鈍い音とともに、清子は車に跳ね飛ばされた。 彼女は地面に叩きつけられ、温かい血がどくどくと流れ出し、一瞬で服を染み渡らせた。 「うわっ！殺人だ！助けて！」 「あれも浩司の連れだったっけ？……同じ人間でも運命が違うもんだな」 騒音の中、清子は浩司の車が自分の前を轢き過ぎていくのを見た。 彼は一度も振り返らなかった。 彼女の誕生日は、こうして血の海の中で惨めに幕を閉じた。 第8話 清子はベッドの上でぼんやりと、過去の記憶をたどっていた。 彼女が初めて浩司に想いを伝えた時、浩司はこう言った。 「俺、兄さんの女には手を出さない」 なのに、清子が元彼に辱められた時には、彼は真っ先に立ち上がり、彼女を守ってくれた。 初めてこっそりキスをした時、浩司は見つけていた。慌てて逃げようとした清子を、彼はぐっと抱き寄せた。 「キスしたかったら、堂々としろよ。俺たち、不倫してるわけじゃないだろ」 浩司が家族に「彼女を紹介しろ」と迫られた時も、彼はきっぱり断った。 「もう付き合ってる相手はいる。時期が来たら連れてくるよ」 その頃の清子は、浩司の言う「相手」が自分だと思っていた。 浩司が電話で友達に打ち明けているのを、偶然聞いてしまったことも忘れられない。 「プロポーズするつもりなんだ、緊張するよ」 清子はそれから毎日、毎晩、プロポーズされる心構えをしていた。その時間は、空気さえも甘く感じられた。 結局、彼女は弄ばれていただけでなく、人を好きになること自体を間違えていた。三年もの間、バカは自分自身だったのだ。 清子が入院している間、浩司の姿はまったく見えなかった。 退院の日になって、ようやく彼が現れた。どうやって清子の怪我を知ったのか、慌てて駆けつけてきたのだ。 「清子、いつ怪我したんだ？なんで教えてくれなかったんだ？」 清子が足を引きずり、額に分厚いガーゼを貼っているのを見て、浩司は胸を痛め、自分を責めているようだった。 「誕生日の日よ。わざと車で轢かれたの」 浩司は一瞬固まり、たちまち顔色を曇らせた。 「誰がやった？仕返ししてやる」 清子の目は死んだ魚のように虚ろだった。あの夜のことを話そうとしたその時、浩司の携帯が鳴った。美加からの電話だ。浩司はすぐに呼び出されて、その場を離れた。 夜になっても浩司は戻ってこなかった。代わりに現れたのは、美加だった。 「清子さん、浩司のこと、そんなに好きだったんでしょう？あの夜、誰かに仕返しされた後、浩司が私を連れて行くのをただ見てて、さぞ辛かったでしょうね？」 清子は感情一つ見せずに言った。 「用がある？」 「だって、お知らせしに来ただけなのよ。浩司と私、もうすぐ結婚するんだ。式は半月後。清子さんが突然知って、ショックで倒れでもされたら困るから、前もって言っておこうと思って」 美加の目は得意げに光っていた。 「実はね、二人のことはとっくに知ってたの。私が泣きながら『なんで私を裏切るの？』って聞いた時、浩司がなんて言ったか、わかる？ 『あいつは兄さんが使い古した女だ』って。『一緒にいるのは、兄さんにまとわりつくあいつに仕返しするためだ。家族全員、あいつのこと嫌ってるんだぞ』って」 清子の息が詰まった。 「それに、浩司は何度も私に誓ったのよ。『あんな女に好きにならない』って。実は私、清子さんに感謝してるのよ。私たち、ずっと遠距離恋愛だったから、彼の欲求を満たせなくて、ずっと申し訳なく思ってたの。清子さんというタダのベッドメイトがいてくれたおかげで、彼も寂しさを紛らわせられたみたい。それに……清子さん、ベッドの上ではかなり積極的だったって、浩司から聞いたよ。 あ、そうだ。多分清子さん、まだ知らないでしょうけど、この家、至る所に防犯カメラがついてるの。つまりね、二人が親密になるたびに、全部記録されてたってことよ。後々、ストーカー行為とか、自殺とか、そういう面倒なことを清子さんがしでかさないようにするための保険をかけてたのよ。だって、清子さんってそういう前科があるんでしょう……」 清子はまるで雷に打たれたように、全身の力を込めて美加の頬にビンタをくらわした。 次の瞬間、閉ざされていたドアが突然押し開かれ、浩司の怒声が響いた。 「松村清子！何てことをするんだ！」 浩司は駆け寄ると清子を突き飛ばし、美加を自分の腕の中に抱き寄せた。 第9話 美加は浩司の腕の中で、悔しそうに涙をぬぐっていた。 「浩司、清子さんが誤解してるみたい……『私たちには深い絆がある』って言っただけなのに、突然怒って頬を叩かれたの」 腫れ上がった彼女の半面を見て、浩司の顔が殺気立った。 「清子、いい加減に理不尽な真似はやめてくれないか？謝れ！」 付き合って三年、浩司が清子に声を荒げるのは初めてだった。 それほど美加を愛しているのか！ 道理も顧みないほどに！ 失望が積もれば積もるほど、心の痛みは消えていく。 清子は冷たく言い返した。「彼女が何を言ったか、聞いてみたの？」 美加の目に一瞬の慌てが走り、慌てて浩司の袖を引いた。「もういいよ浩司。清子さんは退院したばかりだし、機嫌が悪くても仕方ないよ。休ませてあげよう」 浩司の怒りはまだ収まっていない。「三日かけてちゃんと反省しろ。どう謝るか考えておけ！」 美加を抱き寄せて去る彼の背を見つめながら、清子は笑いながら涙をこぼした。 浩司、私たちに三日なんて残されていない。 三年も暮らしたこの部屋を見回して、突然吐き気を催した。 「一緒に住まないか」と彼に言われた時、これが幸せの始まりだと信じて、胸が高鳴った。 罠だとは夢にも思わなかった。 書斎に駆け込み、浩司が絶対に触らせなかったパソコンで監視カメラの記録を見つけた。 そして浩司の兄さんとのメッセージ履歴も。 【兄さん、結婚式は安心して。ここは俺が見てる。彼女がまだしつこくしたら、あのプライベート写真を全部バラすからな】 暗号化ファイルには、二人の密やかな瞬間が記録されていた。 その瞬間、清子の足ががくっと震え、全身の力が抜けていく。 三年もの間、彼の偽りの愛情を見抜けなかったなんて、愚かなんだ。 震える手でスチールパイプを握り、家の中のカメラを叩き壊した。パソコンを地面に叩きつけて粉々にした。 真夜中、壊れた機械を庭に持ち出し、火をつけた。 炎は彼女が大切に思っていた時間を、そして無駄に費やした三年間の感情を、容赦なく飲み込んでいった。 かつて彼女は、時間が経てばいつか本当の愛が生まれると、無垢な期待を抱いていたのだ。 夜明け前、浩司が戻ってきた。 スーツケースを引く清子の、泣き腫らした目を見た時、胸が締めつけられるような痛みを覚え、詰め寄る言葉が喉に詰まった。 「悪いのは君のほうだ。よくもそんな顔ができるな？家をめちゃくちゃにして気が済んだか？」 清子の視線がゆっくりと浩司に向けられた。 なぜ今まで気づかなかったのだろう。この美しい目の中に、自分のことを愛する光は一度もなかったのだと。 浩司はため息をついた。「どこへ行く？送っていくよ」 「結構だ」清子の声はひどくかすれていた。 浩司は彼女のわがままな家出だと思い、気にも留めなかった。パスポートを取りに中に入りながら言った。「早く現実を見たほうが身のためだぞ」 慌てて車を走らせる彼を見送り、清子はタクシーを止めた。 飛行機の離陸前に、浩司の連絡先を全て削除し、黙って携帯の電源を切った。 三年前の勘違いが、浩司を運命の人だと錯覚させた。 もしやり直せるなら、彼とは出会わなかった人生を選びたい。 さよなら、浩司。 今度こそ運命の人を探しに行く。 今度は絶対に間違えない。