夫と妹のための偽装死

夫は結婚式の当日、突然私にこう告げた。 「俺が愛しているのはお前の妹、蘇婉夏（すー・わんしゃ）だ」と。 私は途方に暮れ、どうしていいか分からなくなった。そのとき、尚書府の長男である蕭逸塵（しゃお・いーちぇん）は盛大な儀式で私を迎え入れた。 結婚する3年間に、彼は私をこの上なく愛し、「生涯ただ君を愛す」と誓ってくれた。 私は誰よりも幸せな女だと信じて疑わなかった。 あの日まで。 ある日、偶然に私は耳にしてしまった。 彼は私の側仕えの侍女に命じた。 「毎日、奥さんに中絶薬を飲ませろ」 良心の呵責に苦しんだ侍女は怯えながら口を開いた。 「旦那様……そんなことを続けていては、いつか奥さんに気づかれてしまいます……」 しかし彼は苛立ちを露わにして言い放った。 「俺のやることに口出しするな。もともとあいつを娶ったのは婉夏のためだってお前も分かってるだろ。余計なことは言わず、黙ってやれ。俺の子をあいつの腹から産ませるわけにはいかない！」 その瞬間、涙が止まらなかった。 私はよろめきながら、部屋へと逃げ帰った。 この縁、終わらせる時が来た。 誕生日の日、私は自ら崖から落ちる計画を立てた。 彼は二度と私を見つけることはないだろう。 第1話 夫は結婚式の当日、突然私にこう告げた。 「俺が愛しているのはお前の妹、蘇婉夏（すー・わんしゃ）だ」と。 私は途方に暮れ、どうしていいか分からなくなった。そのとき、尚書府の長男である蕭逸塵（しゃお・いーちぇん）が私を盛大な儀式で迎え入れた。 3年間の結婚生活の中、彼は私をこの上なく愛し、「生涯ただお前を愛す」と誓ってくれた。 私は自分を誰よりも幸せな女だと信じて疑わなかった。 だがある日、私は見てしまった。 蕭逸塵が私の侍女にこう命じた。 「毎日、奥様に中絶薬を飲ませろ」 良心の呵責に苦しんだ侍女は怯えながら口を開いた。 「旦那様……そんなことを続けていては、いつか奥様に気づかれてしまいます……」 しかし彼は苛立ちを露わにして言い放った。 「俺のやることに口出しするな。もともとあいつを娶ったのは婉夏のためだってお前も分かってるだろ。余計なことは言わず、黙ってやれ。俺の子をあいつの腹から産ませるわけにはいかない！」 その瞬間、涙が止まらなかった。 私はよろめきながら、部屋へと逃げ帰った。 この縁、終わらせる時が来たようだ。 …… 護衛が密書を抱えて立ち去るのを見届け、私の張り詰めていた心が少しだけ和らいだ。 二日後、私は仕組まれた「転落死」で命を落とすことになる。 それでいい。この世に「蘇知夏（すー・ちーしゃ）」はもういなくなるのだから。 私は暦を取り出し、二日後の日に印をつけた。 真っ赤の筆跡が紙に滲み、目がじんと熱くなる。 ふと、背後で扉が開いたが、私は気づかず、ただぼんやりと筆跡を見つめていた。 いつも通りの香りが私をそっと包み、蕭逸塵の優しい声が上から降ってきた。 「俺が入ってきたのにも気づかないなんて……何をそんなに考え込んでいるんだ？」 背後から伝わる体温は温かいのに、私の身体はひどく冷たかった。 都内の噂では、尚書府（しょうしょふ）の長男と國公府（こっこうふ）のお嬢様が結婚し、「一生をかけて、ただ一人の相手を愛する」と誓った事は、誰もが羨む逸話だと言われている。 結婚している3年間、側室を持たず、侍女を妾にしない、仕事を終えれば必ず家に戻って私の傍にいた。 彼は私が家族に裏切られた痛みを知っていた。 朝廷では、何度も上奏し、私の元婚約者を徹底的に追い詰めた。 私生活では、私のために度々宴を開き、都中の名家の令嬢を招いたが、蘇婉夏だけを排除した。 彼の愛情はあまりに巧妙で、あまりに残酷だった。 私は三年間もそれを信じ込まされていたのだ。 かつての出来事を思い出し、涙がひとすじこぼれ、筆跡をにじませた。 私は感情を抑え、何気ない口調で言った。 「ただ、嫁入り前のことを思い出していただけです」 彼は笑いながら私の首筋に頬を寄せ、視線を暦に移した。 「二日後は何か特別な日だったか？」 胸が一瞬強く動かれたが、私は微笑を崩さずに答えた。 「私の誕生日です」 それを聞いた彼はわずかに動揺し、申し訳なさそうな表情を浮かべた。 「最近は忙しさに追われて、お前の誕生日を忘れていた。夏ちゃん、どこか行きたいところはあるか？ 二日後、俺が連れて行こう」 彼はいつも親しげに「夏ちゃん」と呼んだ。 けれど今、その呼びかけにふと疑念がよぎった。 彼の中での「夏ちゃん」は、本当に私だったのだろうか、それとも、蘇婉夏の代わりとして私を見ていたのだろうか。 私は作り笑いを浮かべた。 「廬山寺へお参りに行きたいです」 彼は頷きかけ、ふと表情を曇らせた。 「明日は詩会の予選がある。婉夏も出ると聞いた。彼女がお前に何か仕掛けてこないか心配だ……今回は出ない方がいい」 改革のお陰で、女子も才能があれば官職に就けるようになった。 詩会で名を上げ、皇帝の目に留まれば、女官として登用される道も開かれている。 だが結婚してからの三年間、蕭逸塵はいろいろな理由で私の参加を阻んできた。 不思議なことに、毎回その場には蘇婉夏がいた。 彼女の詩は高く評価され、皇帝も目をかけているという噂まである。 私は心の中で冷笑した。 私を家に閉じ込めながら、蘇婉夏には栄光の道を用意してやる。 彼のすべては蘇婉夏のためだったのだ。 そう思うと、堪えていた悔しさが胸にこみ上げ、声に冷たさがにじんだ。 「ご心配なく。今の私は、彼女に左右されるような女ではありません」 私の拒絶に蕭逸塵の顔がさっと陰った。 「名家の令嬢は皆、夫に尽くし、子を育てている。どうしてお前だけがそんなに表に出ようとするんだ？俺が与えた生活に、何か不満なのか？」 その言葉に胸がずきりと痛んだ。 私も他の女たちのように夫を支え、子を育てたかった。 しかし、彼は私との間に、子を望んだことなど一度もなかったではないか。 第2話 私は悲しみをこらえ、彼を突き放した。 蕭逸塵は眉をしかめ、不快そうに言った。 「夏ちゃん、俺は本当にお前のことを思ってこうしているんだ。蘇婉夏とまた問題を起こさせたくないんだ」 私は静かに彼を見据え、その目に嘘の兆がないか探した。 だが彼の瞳には真実の色しか映っておらず、再び騙されそうになる。 しかし、口では「お前のため」と語りながら、行動はすべて蘇婉夏のためだということも、私はよくわかっていた。 胸中に苦みが広がり、乾いた唇を舐めながら、私は小さな声で答えた。 「そういうことなら、私は行きません」 その言葉を聞いて、彼の表情はようやく柔らいだ。 私はおとなしく彼の腕に抱かれるが、体の隅々まで寒さが沁みた。 彼はよく知っている。私が生涯の願いとして掲げてきたのは女官として国を治め、民を救うことだった。 だがこの三年間、彼は私の前に何度も壁を築いた。 それはすべて、蘇婉夏の道を開くためだった。 私はわかっていた。この縁は、崩さなければならないのだと。 夜が更け、私は蕭逸塵の書斎を訪れた。 机の上には黄ばんだ数通の手紙が散らばっていた。 その中には、彼の豪快で男らしい筆跡と美しく整った小楷で、蘇婉夏の名前が添えられている。 二人は頻繁に日常の出来事を手紙で共有していたのだ。 その曖昧な関係があることは知っていたが、まさかここまであからさまだとは思わなかった。 私は手紙の一通を強く握りしめ、指先の色が白くなるほどに。 視線が一行の小さな文字に留まった。 「もしお前の姉と結婚して、それでお前の余生が安らかになるなら、そうするぞ」 涙はあふれ出し、私は夜を通してただ座り続けた。 翌朝、私は気持ちを奮い立たせ、それでも試合に出ると決めた。 蕭逸塵の顔は険しかったが、あからさまには不快をにじませなかった。 「俺がついていく。お前一人は心配だ」と。 言葉の裏には「お前が蘇婉夏の存在を脅かすのでは」という恐れが見え隠れしていた。 詩会の会場では、人々の視線が私と蘇婉夏に集めた。 「蘇知夏は都内で名を轟かせたお嬢様です。琴棋書画はもちろん、詩作にも長けており、この詩会でも大いに注目されるでしょう」 その言葉に、蘇婉夏は顔を歪ませ、歯を食いしばりながら舞台に向き直った。 「まだ試合は始まってもいません。どうか根拠のないことを言わないでください！」 そう言って彼女は入場したかと思うと、背後から私の足を蹴って倒した。 私は不意を突かれ、激しく転倒した。 激痛が走り、冷や汗が噴き出した。 必死で立ち上がると、蕭逸塵の方を見たが、彼の視線は私にはなく、蘇婉夏に向けられていた。 しばらくして、やっと私の存在を思い出したかのように、彼は舞台へ駆け寄り、私の手首を抱えしげしげと見つめた。 「体の方が大事だ。まず医者に診てもらおう」 私は冷ややかに彼を見返し、言葉を発さなかった。 彼は私の態度を察したのか、少しでも取り繕おうと、口を開く。それより先に私が口を開いた。 「大丈夫です。まだ続けられますから」 言葉に沈黙を押しつけられると、彼は顔を曇らせたが、それ以上は何も言わなかった。 従者から差し出された茶を受け取り、私は迷わず一気に飲みした。 彼の目には深い想いが漂い、階段から降りた。 詩会が始まると、私は課題を見て筆を取ろうとしたが、その瞬間、目眩と吐き気に襲われた。 力を振り絞り書き始めたものの、墨がにじみ、文字は乱れ、ついには舞台で意識を失った。 蕭逸塵はまるでそれを見越していたかのように舞台へ駆け上がり、私を抱き起こすと、冷たい声で観衆に告げた。 「蘇知夏が体調を崩したため、ここで離れます」 私は抗おうとしたが、彼に口を覆われ、言葉を封じられた。 強引に舞台から下ろされると、胸中の悔しさが私を押し潰しそうになった。 この詩会のために、私は三か月を費やし、眠れぬ夜を何度も越えてきた。 蕭逸塵はすべて見ていたが、蘇婉夏が栄光を掴むために、私の茶に毒薬を入れたのだ。 いったい、誰が彼の妻なのだろうか。 第3話 馬車に押し込まれる最後の一瞬、私は舞台に立つ蘇婉夏の姿を見た。 彼女の顔には満足げな笑みが浮かんでいた。 彼女は筆を取り、高らかに言った。 「ある特別な人のために詩を書いたことがあります 。『君に寄す』という題でした。今の私もそれで一曲、詠ませていただきます」 私はかつて、蕭逸塵がその題名を書いていたのを見たことがあった。 あのとき私はそれが自分のために書かれた詩だと、無邪気に信じていた。 だが今となっては、私の勘違いだったと痛感するばかりだった。 この詩会をきっかけに、蘇婉夏はついに皇帝の目に留まり、三人目の女官となった。 今や都では、蘇婉夏こそ百年に一度の才女だと称えられ、姉である私は比べられるたびに泥へと叩き落とされていった。 私は暦を見つめた。 解放される日はすぐそこにある。 蕭逸塵は私をなだめようと、誕生日の前に廬山寺への参詣を計画してくれた。 「夏ちゃん、たとえ官職に就けなくても、お前は俺にとって世界で最も優れた女だ」 そう言って、彼は私の頭を撫でた。 私はもう彼と偽りを交わす気などなかった。 けれど、今は形だけでも彼の言葉に従うしかなかった。 彼は笑顔で私の手を取り、馬車に乗り込もうとしたとき、従者が慌ただしく駆け寄り、彼の耳元で何事かを囁いた。 すると、蕭逸塵の顔が瞬時に青ざめた。 「何をしている、早く向かえ！彼女に万が一のことがあれば、ただでは済まさん！」 そう怒鳴るや否や、馬車から飛び降りようとしたその瞬間、彼は私の静かな視線と目が合った。 一瞬、彼の顔に戸惑いが走ったが、すぐ表情を引き締めた。 無理に笑顔を作り、言い訳を口にした。 「急な事が起こって、皇帝が緊急で召されている」 私は頷き、「それなら公務を優先なさって」と穏やかに返した。 彼は申し訳なさそうに私を抱きしめ、額にそっと口づけを落とした。 「すぐに戻る。廬山寺で待っていてくれ！今年の誕生日祝いは、必ず驚くような贈り物を用意するから」 彼の馬を走らせて去っていく背中を見つめながら、私の口元の笑みは徐々に冷たくなっていった。 この誕生日、私も彼に一つ贈り物を用意している。 それは、「永遠に彼の前から消える」という贈り物だ。 廬山寺へ向かう道中、道端にはすでに蘇婉夏の侍女が待ち構えていた。 「名門の令嬢もこんな哀れな姿なのね。あなたが心の底から想い続けたご主人様は、今うちのお嬢さんと交わっている最中よ」 彼女は視線を私の下腹部へと移し、哀れむような声で言った。 「それに……知らないでしょうけど、もうあなたは二度と子を宿すことはできないの」 私は彼女をじっと見つめ、そして静かに笑った。 次の瞬間、私は手を振り上げ、彼女の頬を平手打ちした。 「こんな下女、目上もわきまえずとは、杖刑に処せ」 侍女の瞳が恐怖に染まり、命乞いを口にしようとするも、私の護衛によって連れ去られていた。 彼女は蘇婉夏に従い、数々の罪を重ねた。死んでも足りぬほどだ。 馬車に揺られながら、私は手紙を整理し、従者に託して蕭逸塵の元へ送らせた。 手紙のほとんどは、蕭逸塵が蘇婉夏に宛てて書いたものだった。 中には、蘇婉夏が私に宛てたものもあり、内容は目を疑うほど毒々しかった。 その中の一節、私は赤い筆で線を引いて強調しておいた。 「お姉ちゃん、私ね、本当は蕭逸塵のことなんて全然好きじゃないの。ただ、あなたが幸せそうに生きてるのを見るのが、我慢できなかっただけ。可哀想な蕭逸塵は、私が真剣に想ってると信じ込んでるみたいだわ」 蕭逸塵。 真心を裏切った者はいずれ真心からも見放された。 従者が遠ざかっていくと同時に、護衛が私をさらうふりをした。直後、馬車は谷底へと落ちていった。 一方。 蕭逸塵はなぜか心のざわつきを感じ、落ち着かない様子だった。 「今日は蘇知夏の誕生日で、長くはいられない。もう仮病で呼び出すようなことはやめろ」 蘇婉夏は彼の顔に浮かんだ一瞬の柔らかさを見逃さず、不満げに声を上げた。 「どうして毎回彼女の話を持ち出すの？私が一番嫌ってるのは彼女だってわかってるでしょう？」 蕭逸塵は眉をひそめながらも、我慢強く彼女をなだめようとした。 だがその言葉が口をつく前に、従者が慌てて部屋の扉を叩いた。 「大変です！奥様が廬山寺に向かう途中で襲われ、崖から落ちて亡くなりました！」