約束はあの世まで

恋人の浦上創太（うらがみ そうた）の命を救うため、黒石寧々（くろいし ねね）は、彼を刑務所へと送り込み、その上、寧々自身が、創太が最も憎む兄浦上拓巳（うらがみ たくみ）に身を委ねた。 その裏切りを、創太は決して許せない。 三年後、出所して権力を掌握した創太が最初に手をかけたのは、寧々への復讐だった。 創太は寧々の義妹黒石遥（くろいし はるか）と関係を持ち、寧々に土下座を強要し、二人が情事を終えた部屋の後片付けを命じた。そうして、寧々の誇りを徹底的に踏み砕いたのだ。 しかし、創太は知らなかった。寧々が胃がんに侵され、余命幾ばくもないことを。 彼女はとっくに自分の墓地を手配済みで、死ぬ覚悟を決めていたのだが…… 第1話 「黒石寧々（くろいし ねね）さん、本当に辺境の地の戦場医師に行く気なのか？ 今回の派遣は、これまでのような交流じゃない。あちらの情勢は不安定だ。二ヶ月前に派遣された医師たちの状況から推測すると、生きて帰れる望みはほとんどゼロ……」 院長はリスクをはっきりと説明した。それでも寧々は、しっかりと頷いた。 紛争地帯の医師になる――彼女はもう、あの硝煙の立ち込める地で死ぬ覚悟はできていた。少なくとも病に倒れるよりはましだ。それに、少しは役に立てるだろう。 病院での夜勤を終えたばかりの寧々に、浦上創太（うらがみ そうた）から電話がかかってきた。 「天上人間クラブ、十分で来い」 寧々はすぐにタクシーを呼び、胃のあたりを刺すような痛みをこらえながら、個室へと急いだ。 ドアの向こうから、女の甘えた声と挑発的な言葉が聞こえてくる。 「んっ……そこ、触らないで……創太、本当に意地悪な人なんだから……」 寧々にはもう慣れた光景だった。ほぼ毎日、違う女を使って、彼女の目の前でこういう芝居を繰り広げるのだ。 創太は若い体を抱き寄せ、彼女たちの若さと美しさを思うままに楽しんでいた。しかし、心のどこかで苛立ちを感じていた。 ……寧々がドアを開けて入ってくるまで。 寧々は心の準備を整えた。ドアを開けると、創太の膝の上にまたがる女の姿が目に入った。背中は大きくはだけ、白い肌を露わにしている。寧々には背中しか見えず、顔はわからなかった。 だが、おそらくまた大学生だろう。二人が再会してこの一年、創太の好みはわかっていた。無垢で、誰にも汚されていない、若くて瑞々しい女が好きなのだ。 創太は不機嫌そうに言った。 「遅いぞ」 「場所が遠くて、間に合わなかった」 「なら、いつものルールだな」 いつものルール――それは、一分遅れるごとに酒を一杯空けるというものだった。 個室内のカラフルな照明が、寧々の青ざめた顔色を隠してくれた。 寧々はバッグを置き、近づいた。グラスを手に取ろうとした時、初めて創太の膝の上の女が振り向いた。その顔を見て、寧々は息をのんだ。 「……あなた、女に困ってるわけじゃないのに、どうして彼女を？」 親しい者ほど、どこを刺せば一番痛いかを知っている。 創太はよく知っていた。彼女がこの世で一番嫌っているのが、義母の連れ子の妹、黒石遥（くろいし はるか）だということを。 表向きは無垢で可憐に見せながら、子どもの頃から寧々の牛乳に塩を混ぜたり、こっそり髪をボウズ同然に切ったり、大学受験の志願書を改ざんしようとしたり……小さい頃からずっと、寧々をいじめ続けてきた妹。 創太はグラスを揺らしながら、微かに顔を上げた。鋭い目つきが寧々を射抜く。 声は低く、冷たく、地獄底からのような憎しみに満ちていた。 「お前は昔、俺を捨てて、俺の兄さんとくっついて、その上二人で俺を罠にはめて刑務所送りにしたんだぜ？なんで俺がお前の妹と一緒にいてはいけないんだ？」 寧々は一瞬、硬直した。あの記憶が一気に押し寄せ、身体が微かに震えた。 彼女と創太は高校で知り合った。彼は浦上家の表に出せない隠し子。彼女は再婚家庭で愛されない娘。 暗く寂しい中で育った二人は、約束通り同じ大学に合格し、生まれ育った家を離れた。互いが、長い夜の唯一の光となったのだ。 二度と離れることはないと思っていた二人だが、寧々は、創太が腎不全と診断されると、決然と彼の元を去ってしまった。 彼が地にひざまずき、助けを求めるように、せめて最後の時だけでも一緒にいてくれと懇願しても、彼女の心は氷のように冷たかった。 彼と苦労を共にしたくなかった――創太はそう理解した。 しかし、彼が腎臓提供者を見つけ、一命をとりとめた後、彼女に戻ってきてほしいと願った時、寧々はとっくに創太の異母兄弟、浦上拓巳（うらがみ たくみ）の腕の中に飛び込んでいた。 創太が最も憎んだのは、再会の場が法廷だったことだ。拓巳が創太を飲酒運転という嘘の証言で陥れ、寧々がその重要な証人となって、創太を三年の刑務所暮らしに追いやったのだ。 出所後、創太はこの世で最も憎む男――実の父親の元へ戻った。 一年間身を潜めて機会をうかがい、浦上家のすべての財産と権力を掌握した。自分を刑務所に送った異母兄の拓巳さえも、その冷酷な手口で国外に追いやった。 一年の間に、浦上家はまさに主が代わったと言っていいほどの変貌を遂げた。 権力を握ると、彼はすぐに医師となっていた寧々を見つけ出し、彼女に過去の行いの代償を払わせようとした。 しかし、寧々だけが知っていた。彼女には言えない事情があったのだ。 第2話 寧々は、苦労を厭うような人間ではなかった。あの時、創太が腎不全を患い、唯一適合した腎臓の提供者が、彼の異母兄弟である拓巳だった。彼女はその兄に、創太の命を救うために懇願せざるを得なかった。 しかし拓巳は、家庭を壊した創太という私生児の弟を憎んでいた。腎臓を一つやるなんて、到底ありえなかった。 寧々は創太を救うため、拓巳に腎臓を提供してほしいと頼んだ。吹雪の中、三日三晩も跪き続けた。その時の冷えが骨身にしみ、今でも後遺症が残っている。 それでもようやく手に入れたのは、拓巳との対面だけだった。 「あいつと、あいつの忌々しい母が俺の家庭を壊した。あいつは生まれながらの罪人だ！今さら天罰だろうが」 しかし拓巳は、成人したばかりのこの頑なな少女を見て、ある企てを思いついた。 「創太を救ってやってもいい。ただし条件がある」 その言葉を聞いた寧々は、創太に生きる望みがあるなら、自分が死んでもいいと思った。 「半月前、俺は車で人を轢いた。腎臓を創太にやる代わりに、彼の手術が成功したら、お前が法廷で証言しろ。あいつが飲酒運転をしたってな。俺の代わりに刑務所に入ってもらうんだ」 寧々はその条件に荒唐無稽さを感じた。だが、拓巳の次の一言で、彼女は妥協せざるを得なかった。 「小娘さんよ、刑務所暮らしか、それともあいつをまっすぐ死なせるか。選べ」 寧々は万策尽きて、この取引を受け入れた。 かつて彼女が創太を飲酒運転の罪で陥れたあの出来事が、今、鮮明に蘇る。思わず目尻が熱くなった。 創太の腕が遥の腰に回っている。それでも彼の視線の端は、寧々の瞳に浮かんだ涙を確かに捉えていた。 「自分がどんなひどい目にあったみたいな顔をするなよ。拓巳と一緒になって、俺を葬りやがって、随分いい思いもしたんだろうがな」 跳ねるような電子音が、彼の声の震えをかすかに隠していた。平静を装う外見の下で、心の奥底にある期待を必死に抑えていることが、それで漏れていた。 寧々は口を少し開けたが、結局、何も言わなかった。 言ったところで、どうなる？偽証をしたのは事実だ。彼に三年もの刑務所暮らしをさせた。それに……ついこの間、胃がんの診断書を受け取ったばかりだ。彼女にはもう、長くない。 せめて、静かに、未練なく、この世を去らせてほしい。 「……ひどい目にあったなんて、思ってないわ。だって、私が望んだことだから。ただ、創太の目が悪かったのよ。愛する相手を間違えたんだ」 「俺の目が悪い？お前の目こそどうかしてるぜ。あの時、よくもまあ拓巳なんぞを好きになれたもんだな」 寧々の頑なな様子に、創太の胸中に理由のわからない怒りが湧き上がった。彼は猛然と前に出て、寧々の首を締め上げる。 「それがどうした！今、浦上家を掌握しているのは、お前が蔑んだこの私生児だ。そしてお前、黒石寧々……自分の選択の代償を払うんだ！」 創太に首を絞められ、寧々の顔は真っ赤になった。窒息感が襲う。彼女は抵抗せず、目を閉じた。自分の運命が告げられるのを待っていた。 そんな彼女の姿を見て、創太は寧々を乱暴にテーブルに押し倒した。ようやく息ができた寧々は、テーブルにすがりながら、むせび泣くように咳き込んだ。 続けて創太はテーブル上の酒を手に取り、グラスを何列も並べた。 「一分に一杯、飲め」 寧々がグラスを取り上げ、一気に飲もうとした時、思わず疼く腹部を押さえた。額に細かい汗がにじむ。彼女の今の状態では、酒を飲むこと自体が適わない。 「寧々、何を気取ってるんだ？早く飲め。三年分の刑務所暮らしの償いだって、口ではよく言うくせに、もう我慢できないのか？」 その時、遥が立ち上がった。創太の胸に飛び込むように寄り添い、彼を挑発するように、胸をぴったりと押し付けながら、創太の唇に自らキスをした。 「創太、そんなに怒らないでよ」 二人は寧々の目の前で、離れがたいほど激しく口を重ね合った。 しばらくして、創太は遥を抱き上げると、自分の車のキーを寧々に投げつけた。 「ちょうどいい。酒はいい。代わりに運転しろ。俺たちを送って行け」 寧々は従うしかなかった。 車の中でも、二人はまったく自制しなかった。上がった仕切りの向こうから、寧々には後部座席の音がはっきりと聞こえてくる。 「遥、お前、本当に柔らかくて気持ちいいぜ」 「創太、大好き……」 「俺と結婚してくれよ」 そうした甘いささやきは、創太がかつて寧々に全く同じ言葉をかけていたものだ。 高校を卒業したばかりの十八歳、二人は結ばれた。誓いを交わし、それが永遠だと思い込んでいた。 今、創太はそうした言葉を、数え切れないほど煌びやかな女たちに繰り返していた。かつて二人の間で交わされた美しい記憶さえも、彼は寧々に残しておこうとはせず、一つ一つ打ち砕いていった。 仕切りの隙間から、ルームミラーに二人の乱れた服と、絡み合う体が映った。 「おい、前の薬局に寄れ！避妊薬を買ってこい！」 第3話 その言葉を聞いた遥は少し不満げに、むにゃむにゃと声を漏らした。 「創太……私が妊娠するの、嫌なの？」 「遥、付き合って、婚約して、結婚して、それから子供だ。お前とは一歩ずつ踏みしめながら進みたいんだ」 そう言い終えると、創太はルームミラー越しに寧々の表情をうかがおうとした。ところが彼女はとっくにドアを開け、薬局の方へ歩き出していた。 緊急避妊薬を見つけた寧々は、次に痛み止めを探し始めた。 しかし、目の前のすべてがぼやけていく。痛み止めを探すどころか、彼女は激しい痛みに襲われ、その場にへたり込んだ。 薬局の店員が彼女の青ざめた顔色に気づき、駆け寄って支え起こした。 「痛み止め……早く効くものなら、何でもいい……」 店員が急いで痛み止めを探し出した。寧々はそれを奪い取るように手にし、水なしで飲み込むと、息を切らしながら大きく息を吸った。 数分後、寧々は会計を済ませて店員に礼を言うと、すぐに走って戻った。 ドアを開けた彼女は固まった。またあの絡み合う喘ぎ声が聞こえてくる。二人は再び情事に没頭しており、まるで疲れを知らないようだった。 さっきの会話も、はっきり聞こえていた。一語一語が鋭い刃のように、彼女の心臓を貫き、骨の髄までしみるような痛みが全身に広がった。胃の痛みなど、もはや取るに足らないものに思えた。 今まで彼がどんな女と関係を持っても、結婚の約束までしたことはなかった。なのに今回は、彼が約束を交わした相手が、最も嫌悪する義妹だったのだ。 寧々は車のドアに寄りかかった。冷たい風が吹いてきたが、彼女は車に乗り込もうとはしなかった。中が再び静まり返るまで待って、ようやくドアを開け、避妊薬を遥に渡した。 降りようとした時、さっき買った痛み止めを誤って地面に落としてしまった。寧々は創太に気づかれる前に素早く拾い上げると、その瓶をぎゅっと握りしめた。 避妊薬はさっき遥に渡す時に創太も見ていた。明らかに違う瓶だ。 「何の薬を飲んでる？」 「べ……別に。ビタミンCよ」 創太の視線が、彼女が固く握りしめた手の上に落ちた。 ちょうどその時、遥が場違いなくしゃみをしたおかげで、創太は詮索するのをやめた。 「そうか。悪いものほど長生きするって言うし、お前に病気もないよな」 屋敷の外で、創太は着崩れた遥の肩に自分のコートをかけた。 「風邪ひくな」 遥は創太のコートにくるまりながら言った。 「早く中に入ろうよ」 創太は傍らに立つ寧々を振り返った。 「今日の遅刻は今回は見逃してやる。次はないぞ。だが覚えておけ。お前はまだ、俺に借りがあるんだ」 …… 翌朝、久々の休日だったが、寧々は寝坊せず、郊外へと向かった。 「すみません。墓地を選びたいのですが」 職員は手慣れた様子でメモを取り始めた。 「ご年配のご家族用でしょうか？何かご希望は？」 寧々は一瞬間を置いた。 「私自身が使います。できれば日当たりのいい場所がいいです。 使用時期は……早ければ三ヶ月後です」 その日付を聞いて、職員はメモを取る手を止めた。驚いたように顔を上げる。これほど若く美しい女性が、自分用の墓を選びに来るとは。 「かしこまりました。ご希望に沿えるよう尽力いたします」 寧々は考えた。もし海外で死んだら、遺体を引き取り、国内に運んでくれる者などいないだろう。 ならば、事前に自分の墓を用意しておく方がいい。少なくとも、行き場所は確保できる。 母が早くに亡くなり、父に連れられて他家に入り込んで以来、彼女の人生には生きる場所も帰る場所もなかった。墓地を選ぶのは、死んだらせめて帰る場所が欲しかったからだ。 第4話 創太は遥のために、チャリティー・オークション・パーティーを用意した。彼は彼女を側に連れ出し、挨拶する人ごとに「彼女が俺の恋人だ」と告げた。 寧々は、創太の遥に対する態度が、今までとは本当に少し違うように感じた。今までは遊びで、本気になったことは一度もなかった。今回は、どうやら本当に結婚を考えているらしい。 こうした場に、創太は彼女を欠席させるはずがない。 彼は、自分が輝いている姿を寧々に見せつけ、かつて自分を捨てた決断を後悔させようと企んでいた。 だからこそ、遥には最大限の面子を立て、数々の高価な宝石を競り落として彼女に与え、会場のすべての女性が羨む存在に仕立て上げた。 一方の寧々は、創太から清掃スタッフの制服を着るよう命じられ、会場内で掃除をしていた。 シャンペンタワーのそばで、遥は寧々を見つけると、手に入れた戦利品をひらつかせて言った。「悔しいでしょ？あなたが何年も彼と一緒にいて、一番貧しい時期を支えたのに、今は私と結婚したいって言うのよ。どうしてだか知りたくない？」 寧々は黙ったまま掃除を続け、何も言わなかった。 「小さい頃から、あなたってこうよね。私がどんな意地悪をしても、表向きは平気なふりをして、実は心底私のこと恨んでるんでしょ！」 寧々は幼い頃の記憶に浸った。「あなたは小さい頃からそうだった。私が好きなものを全部奪おうとして」 遥が言葉を受け継いだ。「それに、全部成功したのよ。今回だって！どうしてだか分かる？ 実は彼も最初は私を、今までの女たちと同じように扱うつもりだったの。でも、私は創太に言ったの。高校の時から彼に片思いしてたって、手術代は私が何件もアルバイトを掛け持ちして工面したって、腎臓は、私が拓巳に跪いてお願いして見つけたんだって！ 私は彼のために、こっそりとそんなにたくさんのことをしてきたのよ。それなのにあなたは、彼が一番辛い時に彼を見捨てた！おかげで彼は刑務所に入れられて、もっとあなたを恨んでるんだからね」 寧々は驚愕の表情を浮かべた。それは、遥が自分の功績を横取りしたことだけではなく、当時の自分の行動を彼女が詳細に知っていることへの衝撃だった。 「なぜ知ってるの……」 彼女は大学に入ってからは実家とは絶縁状態で、ましてや遥にそんな話をするはずがなかった。 遥は彼女の耳元に口を寄せた。「だってさ、こっそりあなたの家に潜入して、あなたが書いてた日記帳と、当時創太が入院した時のいろんな支払い書類を全部持ってきちゃったんだもの。 今、証拠は全部私の手にあるの。たとえあなたが真実を説明しに行ったって、彼は信じないわよ。彼の気を引こうとでっち上げてるって思うだけだもの」 寧々はすぐに平静を取り戻した。 どうでもいい。過去のことだ。元々話すつもりもなかったし、創太が誰がやったと思おうと構わない。 寧々はこれ以上彼女と絡むのを避けようと、その場を離れようとしたが、遥はそうさせようとしなかった。 遥の目に一瞬、悪意が走った。彼女は突然、テーブルクロスを思い切り引っ張った。次の瞬間、シャンペンタワーがガラガラと崩れ、二人めがけて降り注いだ。 寧々は避ける間もなく、遥は最初から避ける気など毛頭なかった。 二人とも崩れ落ちるシャンペンタワーの下敷きになった。 遥の白いドレスは酒の染みでひときわ目立った。 寧々の濃い色の清掃服はあまり目立たなかったが、ガラスの破片は確かに彼女の体に突き刺さり、痛みが走って彼女は顔をしかめた。 遥の膝は切り傷を負い、血が滲み出ていた。 少し離れた場所にいた創太は、この突発的な出来事に駆け寄り、寧々を怒鳴りつけた。「黒石寧々！お前、遥に何をしたんだ！本当に心が腐ってやがる！」 彼はすぐにしゃがみ込み、遥に向き合うと、怒りに歪んでいた表情は一瞬にして心配に変わり、目には憂いが満ちていた。声を優しくして尋ねた。「痛いか？」 その優しい口調は、さっきまで怒鳴っていた彼とはまるで別人のようだった。 遥は目に涙を浮かべ、いっそう痛々しげに見えた。創太の服の裾を掴み、寧々を気遣うふりをしてかばった。「大丈夫よ。お姉さんを責めないで。ただ言われた通りに掃除してただけなんだから」 これを見て彼女を「優しい」と褒めない者はいないだろう。ただ、寧々だけが痛みをこらえ、苦々しい笑みを浮かべた。 …… 病院で、創太はことのほか慎重に、外科の専門医を全員呼び寄せて遥の診察に当たらせた。 医師が彼女の傷の手当てを終えると、創太は寧々を呼び入れた。「お前が遥を嫌ってるのは知ってる。だがな、今の彼女は俺の女だ。お前がわざと彼女を傷つけた以上、彼女に謝るか、さもなくばその十倍を味わわせる」 寧々は相変わらず頑なだった。自分がやってもいないことを、どうして謝れるだろう。「創太、あなた、目は節穴か？」 その言葉に創太は激昂し、彼女の頬を平手打ちした。 パンッ！という音が、広々とした病院内に響き渡った。 創太は彼女が謝ろうとしないのを見て、助手に命じた。会場で集めたガラスの破片を床に撒かせた。「その上に跪け。遥が満足するまでな」 第5話 寧々はやっと口を開いて言い訳した。「本当に私じゃないの」 しかし、創太は彼女の弁解を全く聞き入れず、遥を腕に抱き寄せて言った。「怖がらなくていい。俺が守ってやる。お前に手を出した奴には、代償を払わせるからな」 寧々の目尻が一瞬で赤くなり、唇が微かに震えた。両手は無意識に裾をぎゅっと握りしめ、必死に平静を装おうとした。「……そこまで、私にしろって言うの？」 彼の目の中に、ほんの少しでも信頼の色を見出そうとした。 創太は険しい表情で冷たく言い放った。「お前の犯した過ちは償わせる。昔も今もな」 寧々の目尻が熱くなった。目を閉じて誤魔化す。創太の信じない態度が、心を凍らせた。 もはや諦めた。彼女は靴を脱ぎ、白くほっそりとした足首を露わにした。そして、そのまま裸足で、ガラスの破片の上に跪いた。 ガラスの破片が瞬時に彼女の肌を刺し、血が地面ににじみ出た。どれほどの時間が経っただろう。跪いたままの寧々の足は感覚を失い、流れ出た血は冷たい床の上で固まっていた。 ベッドの上では、遥が創太の肩にもたれかかり、痛いと甘えていた。 彼女が甘いものが食べたいと言えば、創太は手下に町中の店を回らせた。 「食べない。創太が歌って、食べさせてくれないとダメ」 創太は一瞬躊躇した。視界の隅で、なおも頑なな姿勢の寧々を捉えると、瞳を暗くして、それでも口を開いた。 「あんただけの記憶でありたい、心の奥底にしまっておくんだ……」 それは『独り占めの記憶』という歌だった。高校時代、創太が寧々に告白した時に歌った曲だ。 あの時、彼は私生児という立場に引け目を感じ、臆病だった。それでも寧々のためなら、学園祭の舞台に立つことができた。 彼は言った。それはお前だけのための歌で、お前だけに歌うんだ、と。 なのに今、その歌を聴くのは、もう別の誰かのためだった。 頑なだった寧々が、ついに謝罪の言葉を口にした。「……ごめんなさい。私が悪かったです」 創太の瞳にかすかな動揺が走ったが、それは一瞬のことだった。 遥は創太の胸に寄りかかりながら言った。「もういいよ、創太。お姉さんも謝ったんだから、責めないであげて。お姉さんのために医者を呼んで、傷の手当てをしてあげてよ。化膿しちゃうから」 彼女の思いやりのある様子に、創太は胸を痛めた。 「構うな。彼女自身が医者だ。自分で何とかするさ。お前が心配しなくていい。 ……まあ、遥が許したと言うなら、今日のことはこれで終わりだ」 許しを得て、寧々は立ち上がろうとした。あまりに長く跪いていたため、足が痺れていた。立ち上がった瞬間、体が思うように動かず、再び鋭いガラスの破片の上にどさりと膝を落とした。かさぶたが剥がれ、固まっていた傷口からまた血が滲み出た。 そばにいた秘書でさえ見かねて、助け起こそうとしたが、創太の鋭い視線に阻まれた。 寧々はよろめく足取りで、壁に手をつきながら、足を引きずるようにして部屋を出ていった。 その足跡には、点々と血の痕が残されていた。 携帯電話が鳴った。 院長からの電話だった。電話口からは深いため息が漏れた。 「黒石さん……あなたの戦地医師への派遣申請、通ったよ。一ヶ月後だ。明日からは出勤しなくていい。荷物をまとめて……家族と過ごす時間を持ちなさい。 もし……もし無事に戻ってこられたら、うちの病院にはいつでもあなたの居場所はあるからな。 黒石さん……元気でな」 寧々にとって、これは間違いなく良い知らせだった。「院長先生、ありがとうございます。ここ数年、本当にお世話になりました」 多分、戻ってはこれないだろう。それでも院長の好意はありがたく受け止めた。 この知らせはあまりにタイミングが良く、足の痛みさえも半分忘れさせるほど嬉しかった。 数日休養し、完全には治らなかったものの、普通に歩けるようになった頃、創太からの一本の電話で、また別荘に呼び出された。 「どうした、自分がしたこと忘れたのか？謝っただけで済むと思ってるのか？」 寧々はもうすぐここを離れることを知っていたから、気持ちさえも軽くなり、創太の難題にも笑顔で応じた。「浦上さん、他に何かお望みでしょうか？」 「遥の面倒を見ろ。傷が完全に消えるまでだ。俺たちの婚約パーティーには、彼女を美しく登場させるつもりだからな」 第6話 「婚約」という言葉を聞いた瞬間、寧々はその場に釘付けになった。目を見開き、信じられないという驚きに満ち、唇が微かに震えている。 心臓が締め付けられるように痛み、息もできないのに、顔には何も感じていないふりを装い、口をしばらく開けたままにしていたが、ようやくこぼれたのはたった一言だった。 「……お二人のご結婚、おめでとうございます」 創太が去った後、彼女は胸を押さえた。まるでそうすれば、心をえぐるような痛みが和らぐかのように。 寧々はもうすぐいなくなるのだから、創太と遥が何をしようと、平然と受け入れられると考えていた。だが、それは間違いだった。彼女の心は、死ぬほど苦しかった。 かつて自分と永遠を誓ったあの人が、今は自分の義妹と婚約し、一歩一歩、結婚式の壇上へと歩みを進めようとしているのだ。 彼女は自分を慰め、言い聞かせ続けた。もう時間はあまりない。たとえ真実を話したとしても、彼が過去を水に流してくれたとしても、それは彼に余計な苦労をかけるだけだ。今こうしている方がいい。自分が死んでも、彼は悲しまないだろう。 過去二十年、彼は十分な苦しみを味わってきた。少なくとも妻を娶り、子供をもうけ、平穏に余生を送れるように。 自分も残された時間で、命の幅を広げ、医学の専門知識を活かして、何か貢献できることをしようと。 「黒石寧々、海鮮粥が食べたい。作って」 遥は二階から、指図するようにあれこれ彼女を使い、創太がそれを止めようとしないため、彼女はますます図に乗った。 居間では、遥がチューリップの色が気に入らないと言い、寧々に取り替えさせた。 台所では、遥がわざと料理がしょっぱいと文句をつけ、寧々に作り直させた。 寝室では、二人が一夜を過ごした後に散らかったティッシュとランジェリーを、寧々が片付けさせられた。 以前なら少しは反論したものだが、今では、ありとあらゆることを、寧々は全て受け入れた。 創太は、寧々が抵抗もせずに従う様子を、歯がゆく思いながら見ていた。 書斎で、寧々は創太が筆を手に、一画一画、丁寧に彼らの婚約式の招待客の名前をしたためるのを見つめていた。 大学生の頃、初めて一緒に暮らし始めた二人が、未来に希望を抱きながら、これからの新しい生活を思い描いていた日々を思い出した。 「俺たちが結婚する時は、機械で印刷した招待状は絶対に使わないよ。冷たくて温かみがないからね」 「うん、自分たちの手で書こう」 …… そして今、彼はその約束を一つ一つ果たそうとしている。だが、場所は昔のままなのに、そこにいる人はもう別人だ。 創太が顔を上げ、傍らに立つ寧々を見た。 「お前、前はファッションデザインを学んでいたんだろ？それが夢だって言ってたのに、なんで専門を変えて、外科医なんかになったんだ？」 その話になると、寧々の心には苦みが滲んだ。あの頃、創太の体調に異変の兆しが見え始め、彼女は彼のために大好きだったデザインの道を諦め、医者に転向したのだ。でも、それは言えなかった。 創太はうつむいて招待状を書き続けた。一見すると筆先に集中しているようだったが、視線の隅では、寧々をずっと捉えていた。 「別に。デザインに未来なんてないし、医者ならまあまあ安定していけるから。私が苦労に耐えられないって、あなたも知ってるでしょ？だって、あの時あなたを捨てたんだから」 その答えを聞き、創太は自嘲気味に笑った。自分はまだこの女に何かを期待していたのか。昔、苦しい生活に耐えきれず、拓巳に取り入ったのは彼女自身だ。 創太はさらに彼女を揶揄った。 「残念だったな。お前の思惑は外れたようだ。拓巳は俺に負けて海外へ逃げ出し、お前のことも大して好きじゃなかったらしい」 実際のところ、寧々は最初から最後まで拓巳と一緒になったことはなかった。あれはただ、腎臓を提供した際、拓巳が約束を破らないよう、監視していただけだ。それを創太は今に至るまで誤解していたのだ。 だが、誤解されたままでも構わない。今さら、全てのことを説明する必要などなかった。 ぼんやりしているうちに、筆先にたまった墨が、紙の上で長く留まりすぎて滲んでしまった。 彼は我に返った。 「そういうことなら、俺と遥の婚約式の会場デザインは、お前に任せる。 デザインはお前の夢だったんだろう？夢を叶える機会をやるよ。最終的な仕上がりは、絶対に遥を驚かせられるようにしろよ」 創太は、寧々が呆然とうなずくのを見た。 彼は寧々に、この目で見せたかった。自分が、彼女が最も嫌う者と、賓客で埋め尽くされた場で、皆の祝福を受ける姿を。 まるで彼がこの目で見たように――自分が最も苦しい時期に、彼女が拓巳を選んだことを。 第7話 創太は手にした招待状を彼女に差し出した。「彼らを招待するのも、お前に任せる」 寧々がそれを開くと、そこには彼女の父と遥の母の名前が記されていた。 父は気弱で、婿として妻の実家に入った身。義母は気が強くて口やかましく、寧々が大学に入るとすぐに自ら学生ローンを組んで学費を工面し、さらにアルバイトをしながら生活費を稼いだ。大学を卒業してからは、ほとんどその二人とは縁を切っていた。 遥の両親なのに、わざわざ寧々が招待しろとは。 寧々にはわかっていた。創太が、彼女に屈服を迫り、恥をかかせようとしているのだと。だが、寧々はただ微笑み、引き受け、ドアを開けて立ち去るという動作を一気に行った。 しかし、彼女は突然、引き返してきた。 「創太、あなたは長い間、私を苦しめてきたけど、婚約式が終われば、私があなたへの借りも返せるはず。結婚という道を選んだのなら、どうか幸せに生きてください」 創太に対し、彼がこれほど自分を傷つけたことを恨んではいた。けれど今、寧々は心から、彼が幸せになってほしいと願っていた。 寧々が書斎を出た後、創太は彼女の後ろ姿を見つめながら、寧々ほど無情な人間はいないと思った。 彼は苛立ちを爆発させるように、机の上のものをすべて床にたたきつけた。 言いようのない敗北感も、そこにはあった。 歯を食いしばり、猛然と腕を振るって、机の上の全てを一気に床に払い落とした。 茶碗が床に激しく叩きつけられ、高く硬い音を立てて割れ、破片が辺りに飛び散った。 …… 寧々は長年デザインから離れていたが、基礎は残っていた。手を動かせば、かつての感覚はまだ生きているようだった。 花をメインの要素に据えた。両サイドに大きく花束を配置し、舞台には巨大な花の壁。 かつて、彼女は自分の結婚式の光景をこんな風に想像していた。当時は、花は普通のひまわりでいいと思っていた。安上がりだから。まだ裕福ではなかった創太の負担を減らせると思った。 今はそんな必要はない。花は遥の好きなシベリアンローズに変える。創太は遥を溺愛しているのだから、そんな小銭は気にも留めないだろう。 この会場のデザインは、かつて自分が夢見たものそのままだ。そう思うと、自分の夢を叶えたような気がした。 両親を招待するのは、確かに彼女にとっては難しいことだった。だが、できないことではなかった。 せいぜい、義母に「恩知らず」とか「何年も家に帰らない」とか、罵られるくらいのことだ。 しかし、指輪を選ぶ段になって、彼女は躓いた。 遥に意見を求めた時、遥は丁寧に整えたマニキュアを眺めていた。 「女性用の指輪ね……あなたが大事に持ってるあの指輪が欲しいわ」 寧々は一瞬考えて、知らないふりをした。「私がどんな指輪を大事に持っているのか、あなたの好みに合うものがあるのかわからないわ」 遥は彼女がとぼけていると知っていて、嘲るような口調で言った。「知らないふりしないでよ、お姉さん。あなたの家のパスワードなんて、目をつぶっても当てられるんだから。この前、あなたの家に行った時に見たの。創太が昔、あなたにプロポーズした時の指輪でしょ？それが欲しいの」 寧々は、彼女が言っているあの金の指輪を思い出した。創太が大学時代、倹約して買ってくれたものだ。たった3グラム余り、大した値はしない。しかし、確かにここ数年、彼女にとって唯一の心の支えだった。 「自分の婚約式で、私の指輪を使って彼にプロポーズさせるなんて、気持ち悪くないの？」 遥は口元を歪めて、得意げに首を振った。「私は全然平気よ。気持ち悪いのは別の人でしょ？とにかく創太は、私の望みは何でも叶えろって言ってたし。それに、彼はもう私と結婚するんだから、あなたがその指輪を取っておいてどうするの？妹の夫を想うため？」 寧々は折れるしかなかった。彼女の言うことも一理ある。もう離れると決めたのだから、自分の残された時間が少ないのだから、過去はきっぱり断ち切ろう。 「わかった。女性用の指輪はそれにするわ」 …… 婚約式の日が近づくにつれ、寧々は死後の準備を急いだ。一番気に入っていたアクセサリーをいくつか骨壺の中に入れる。墓地の管理者とも話をつけ、それらを一緒に埋葬してくれることになっていた。 最後に病院へ行き、薬を受け取った。ほとんどは痛み止めだ。向こうで患者の治療に支障が出ないようにするためだった。 彼女にとって、これからはがん細胞の拡散が急速に進む。他の薬は、もうどうでもいいことだった。 同僚の高山が薬を彼女の手に渡し、診断書も彼女が扱っていたので、事情は知っていた。「もう少し治療を続ければ、希望はあるかもしれないのに。海外に行くのは、命を投げ出すようなものだよ」 寧々は彼女の親切を理解していた。「ありがとう」 寧々の去っていく後ろ姿を見送りながら、高山は彼女の勇気に敬服した。病苦と向き合いながら、命にカウントダウンが始まった困難な時期に、一日中悲しみや絶望に浸ることなく、限られた時間の中で、命の幅を広げようと選択したのだ。 婚約式当日、寧々は半日忙しく働き、式が本格的に始まると、自分の荷物を手にタクシーで空港へ向かった。 この盛大なセレモニーは、ネットで生中継されていた。 空港で、寧々はスマートフォンの画面を見つめた。創太が片膝をつき、あの指輪を持って遥にプロポーズしている。「結婚してくれますか？」 遥の返事が聞こえる前に、寧々は画面の中の創太を見つめながら、そっと呟いた。 「……はい」 一瞬、現実から引き離された感覚に陥ったが、寧々はすぐに我に返り、素早くスマートフォンの電源を切った。 空港のアナウンスが搭乗開始を知らせた。寧々はスーツケースを引いて搭乗口へと歩き出した。 今、彼女は死を覚悟の上で、過去のすべての喜びと悲しみに別れを告げるのだった。