あいにく春はもう終わっていた

「ミス・ワールド」の応募締め切りの最後の瞬間に、私はやっと決心して送信ボタンを押した。 10分前、私は日向南人（ひなた みなと）の肩にもたれかかって結婚写真を選んでいた。 私は胸を弾ませながら、これがどうかと彼に写真を差し出した。 しかし、彼は突然、私を強く押しのけると、背筋をぴんと伸ばし、スマホから目を離さなかった。 「心音……自殺する」 私が反応する間もなく、南人は慌てて病院へ向かった。 自分の伸ばした手を見て、私は突然、この数年一緒にいても全然意味がなかったと思った。 3年前、木村心音（きむら ここね）の兄は南人をかばって刺され、命を落とした。 それ以来、彼女は私たちが一緒になるのを阻止するため、ありとあらゆる口実を繰り出してきた。 これが、666番目の口実だ。 第1話 「ミス・ワールド」の応募締め切りの最後の瞬間に、安井夏美（やすい なつみ）はやっと決心して送信ボタンを押した。 10分前、彼女は日向南人（ひなた みなと）の肩にもたれかかって結婚写真を選んでいた。 彼女は胸を弾ませながら、これがどうかと彼に写真を差し出した。 しかし、彼は突然、彼女を強く押しのけると、背筋をぴんと伸ばし、スマホから目を離さなかった。 「心音……自殺する」 彼女が反応する間もなく、南人は慌てて病院へ向かった。 自分の伸ばした手を見て、夏美は突然、この数年一緒にいても全然意味がなかったと思った。 3年前、木村心音（きむら ここね）の兄は南人をかばって刺され、命を落とした。 それ以来、彼女は私たちが一緒になるのを阻止するため、ありとあらゆる口実を繰り出してきた。 それが、666番目の口実だ。 心音の理由は次々に出てくるが、たとえそれが悪戯だと分かっていても、南人は気にしなかった。 心音が機嫌を直してからようやく、南人は贈り物を持って家に帰ってきた。そして笑顔で彼女に、「心音はまだ子供だから、大目に見てやれ」と言った。 そのことを思い出すと、彼女は思わず頭を振って苦笑した。 毎回南人はこれが最後だと約束するが、今では「最後」は永遠に終わらないように思えた。 夏美は一枚一枚アルバムの結婚写真をめくり、写真に伴う記憶が洪水のように溢れ出した。 初めて南人に会ったのは、大規模な限定ドレスショーだった。 彼女がランウェイを歩いているとき、急にお腹が熱くなり、暖かい液体が流れ出した。下りる暇もなく、シーズン限定の白いドレスに鮮やかな赤い染みが広がった。 客席は笑いに包まれたが、南人はその笑いの中でゆっくりと立ち上がり、ドレスを購入すると、その場で彼女に贈った。 彼女は彼に大きな借りができたが、彼は一度も無理な要求をせず、むしろ彼女を連れてさまざまな宴会に出入りさせてくれた。 彼女は上流階級の人々を見てきたが、南人だけはどうしても断れなかった。たとえ彼が結婚の約束をしなくても、彼女はずっと彼のそばにいた。 ある事故が起き、彼女と南人は土石流に車ごと閉じ込められた。 彼女は平静を装ったが、すすり泣きが指の隙間から漏れ続けた。 南人は彼女の恐怖を感じ取ると、彼女を引き寄せて、しっかりと抱きしめながら、優しい声で言った。 「もし無事に出られたら、俺と結婚してくれるか？」 突然の告白に酸欠気味の夏美は頭が真っ白になり、返事をする前に気を失った。 目を覚ますと、彼女は南人の私立病院に入院していた。 その後、南人はあの日のことを口にしなかったが、ある普通の日に彼女に別荘を贈った。ドアの暗証番号は彼女の誕生日だった。 「これからはここに住もう。何でもあるが、女主人だけがいない。もしよければ」 彼は一言一言、誘いの言葉をかけた。 夏美は顔を赤らめ、どう答えていいかわからず、ただ緊張して下を向いていた。 婚姻届を出してから、夏美は日向家唯一の女主人となった。 南人は盛大な結婚式をやると言い訳して、結婚式をなかなか開かなかった。 心音が帰国するまでは、彼女は彼が忙しいだけだと思い込み、ただ彼の生活の世話をしていた。 あの夜、彼らはソファで情を交わしていたが、心音から電話がかかってきた。 「南人、怖いよ、家が停電したの。お願い、助けて」 南人はすぐに諦め、嵐の中をものともせずに、心音のそばへと向かった。 それが、彼が彼女を置き去りにした初めての瞬間だった。 身体的にも精神的にも空虚になった夏美は言葉に詰まり、気持ちを落ち着けた後、電話を取って南人にかけた。 出たのは心音だった。 「南人はスープを作ってくれてるよ。用事は？」 夏美が話す前に、向こうから南人の深みのある声が聞こえた。 「スープができたよ、飲んでみて。 ほら、座って、髪を拭いてやるから。風邪をひくなよ」 その瞬間、夏美は心の中で何かが壊れる音を聞いた。 電話の着信音が鳴り、夏美は応答ボタンを押すと、「ミス・ワールド」開催側からだった。 「安井さん、5年前にチャンピオンの有力候補だったのに、理由もなく引退されましたが、今回は参加されるご意思はございますか？」 夏美は玄関を見つめ、決然とした目で答えた。 「はい、参加します」 電話の向こうから喜びの声が聞こえた。 「良かったです。ご存知のように、参加条件は独身であること、そして大会前に1年間の長期合宿があります。その間は個人情報が完全に遮断され、誰とも連絡が取れなくなりますが、大丈夫でしょうか？」 夏美は最後の結婚写真をスマホで見て、完全に削除した。 「分かりました。ご安心ください。1ヶ月で独身に戻ります」 第2話 電話を切った後、夏美はすぐに離婚協議書を作らせ、ファイルに挟んで病院へ向かった。 あちこちで状況を尋ね、病室に着くと、南人はちょうど心音の手首に薬を塗っていた。 「どうしてこんなことになったんだ」 心音の痩せ細った体は小さく丸まり、手のひらほどの小顔は大量出血で青白くなっていた。 「ごめんなさい、南人。本当はあなたたちを邪魔するつもりはなかったんだけど……」 言葉の途中で、彼女は突然身を起こし、南人の首に抱きつくと、夏美にあからさまな挑発の目を向けた。 「南人、怖いよ。抗がん治療なんてしたくないの。髪の毛が全部抜けるのも嫌。死にたくないよ。 夏美さん、あなたならわかってくれるよね？」 心音の視線をたどって、夏美を見た瞬間、南人の表情は険しくなった。その目には責める色が宿った。 「なんでここに来たんだ？」 夏美は少したじろぎながら書類を差し出した。 「何か手伝えることがあるかと思って来たの。それと、チャーリーが書類をあなたに……」 「いらない！」南人は彼女の言葉を遮った。 「今がどういう状況かわかってるのか？この程度のことまで俺に聞きに来るなんて、お前は何のためにいるんだ？」 彼は書類を受け取ると、最後のページを開いて署名した。 その署名を見て、夏美は「日向南人」という4文字が針のように胸を刺すのを感じた。 役所で婚姻届に署名したとき、彼は手を震わせながら一文字ずつ確認し、間違えないようにしていた。 彼は言った。 「夏美、これに署名すれば、死んでも同じ骨壺に入るんだ」 だが今、彼は離婚協議書に一瞥もくれず、署名した。 なぜか彼女は、ふとあることを思い出した。 以前、彼女は足をくじいたせいで、南人の私立病院にしばらく入院していた。退院して会社に戻ると、自分が南人の愛人になったという噂が社内に広まっていた。 彼女は一人で噂を流した相手を問い詰め、全身傷だらけになった。 南人は唇を結びながら優しく薬を塗ってくれたが、夏美には彼が怒っていることがわかった。 彼女は少し後ろめたく、小さな声で「ごめんなさい」と言った。 すると彼は突然拳を壁に叩きつけ、白い壁を血が伝い落ちた。 彼の声には抑えきれない怒気が滲んでいた。 「なぜ俺に言わなかった？」 夏美は頑固な性格で、説明しようとしなかった。 すると彼は急に近づくと、顎を持ち上げて目を合わせ、一語一語真剣に言った。 「これからは、どんなに小さなことでも、必ず俺に言え。いいな？」 彼は長い時間をかけて、無理に強がらなくてもいいこと、そして彼に頼ってもいいことを彼女に教えた。 だが今は、こんな些細なことで俺に頼るなと責められる。 夏美の鼻の奥がツンとした。 彼女は突然、自分が南人のことを一度もちゃんと見抜けていなかったのではないかと思い至った。 黙っている夏美を見ると、南人は自分の感情の暴走に気づいたのか、一瞬戸惑い、そして感情を抑えて言った。 「悪かった、夏美。さっきは焦りすぎた。お前は先に帰ってくれ。結婚式のことはお前に任せる」 夏美はじっと彼を見つめ、背を向けようとしたとき、心音に呼び止められた。 「待って！ 南人、最近はね、プロジェクトの商談があるの。その担当者は夏美さんの大ファンなのよ。 もし夏美さんが一緒に食事してくれたら、このプロジェクトは私のものになるの。 ただの一度の食事よ！お願い、助けて」 南人の目に迷いが浮かんだ。商談の飲み会にいる連中がどんな人間か、彼はよく知っている。まして…… 心音は彼の様子を見ると、泣きながら叫んだ。 「私、本当にダメね。もしお兄ちゃんが生きてたら、こんなこと全部南人に頼まなくて済んだのに」 兄の話を持ち出されると、南人の迷いは消え、柔らかく宥めた。 「心音、怒るなよ。食事するだけだ。彼女に行ってもらおう」 夏美は唇を固く結び、拒もうとした。 「南人、私がそういうことは……」 「食事するだけだろ、命を取られるわけじゃない」彼は彼女の言葉を遮り、冷たく言った。 「昔のお前は、こんなにわがままじゃなかったよな」 夏美は呆然と彼を見つめ、心臓を握りつぶされるような痛みに襲われた。 脳裏に、かつて南人が媚薬を盛られ、苦しんで死にかけたのに、それでもなお慎重に彼女の同意を求めていた場面がよみがえった。 情を交わした後、夏美の疑惑に対して、彼はこう説明した。 「俺はお前を愛している。でもお前は自由だ。嫌なことを無理強いしたくない」 彼は言った。 「夏美、お前は俺の原則だ」 彼女はその言葉をまだ覚えているが、彼のほうは今ではすっかり忘れてしまった。 お前は俺の原則だ…… どうやら、原則というものは人によって変わるらしい。 第3話 夏美は自嘲気味に笑い、何か言おうとした。しかし、南人の冷たい視線とぶつかった瞬間、その言葉を苦みに変えて飲み込み、声まで冷たくなった。 「わかった、行くわ」 そう言い終えると、彼女はためらいもなく背を向けてその場を去った。 南人は彼女の背中を見つめ、心の中に妙な感覚が生まれた。無意識に追いかけようとしたが、心音に抱きつかれた。 仕方なく彼女をベッドに横たえ、再び振り返ったときには、夏美の姿はもうなかった。 夏美はすぐに家に帰らなかった。この街のどこに行っても二人の思い出がある。 彼女が歩き尽くして家に戻ったとき、もう夜になっていた。 南人はリビングで使用人を叱りながら歩き回っていたが、彼女を見つけると大股で近づき、そのまま抱きしめた。 「夏美、どこに行ってたんだ？どうして電話に出ない？ お前が家にいなくて、本当に心配してたんだぞ」 彼の腕の中から焦りが伝わってくるのに、夏美の胸はさらに痛くなった。 彼女は深く息を吸い、感情を押し殺して静かに言った。 「ごめんなさい、結婚式の花の下見に行ってたの。スマホの電池が切れちゃって」 それを聞くと、南人は安心したように息を吐き、彼女を横抱きにしてソファへ座らせた。 「バカだな、謝るのは俺の方だ。今日は忙しすぎた。結婚式はお前の好きなようにしてくれ。足りないものはチャーリーに言えばいい」 彼はそう言いながら、額に優しくキスし、柔らかな声で続けた。 「まだ食べてないだろ？お湯は用意してあるから、先に風呂に入って。お前の大好きなスープを作るからな」 そう言うと、南人は慣れた手つきで袖をまくり上げてキッチンに入り、料理を始めた。 夏美はソファに座り、ただ静かに彼を見つめていた。 昔、彼女は自分が世界で一番幸せな人間だと思っていた。 だが今、彼女はその背中を見ているうちに、涙がこぼれた。 夏美は彼に自分の異変に気づかれたくなかったので、風呂に行った。 彼女が風呂から出ると、テーブルには彼女の好物ばかりの料理が並んでいた。ネギが嫌いな彼女のために、スープには一切ネギが入っていなかった。 「さあ、食べてみろ。お前のために作ったんだ。嬉しいだろ？」 夏美は穏やかにスープを口に運んだ。 「嬉しいわ。もしこのドレスがなければ」 南人は高級なギフトボックスに視線を向け、試すように言った。 「夏美、彼女はまだ子供だ。助けてやってくれ。東山社長は黄色が好きだ。これは俺が選んだものだから、サイズはきっと合うはずだ。 安心して。あの日、俺は外で待ってる。どこにも行かないさ。終わったら一緒に帰ろう、な？」 夏美はスープをおかわりしながら聞いた。 「私が嫌だと言ったら、行かなくていいの？」 南人は碗を置き、少し冷たい声で言った。 「お前は以前、俺を困らせるようなことはしなかった。約束するよ。この件が終わったら、彼女を海外に送って、二度と戻らせないから」 彼女は何も言わず、ただスープを飲み続けた。南人は次第に苛立ちを見せた。 「夏美、ただの食事だろ。そんなに難しいのか？勿体ぶるな！」 夏美は一瞬ぽかんとして、口の中のスープが針のように喉に引っかかり、上にも下にも行かず、咳き込みながら涙が溢れた。 なるほど。彼は何も覚えていない。 彼の商談のために彼女が飲み会に参加し、危うくひどい目に遭いそうになったことで、今でもトラウマを抱えている。彼はもうそのことを忘れていた。 そして、二度と彼女を商談の飲み会に出さないと誓ったことも忘れていた。 失望が重く彼女の胸をのしかかり、彼女はひどく苦しみながら必死に咳をした。 南人はそれを見てすぐに箸と皿を置き、夏美の背中を叩こうと近づいたが、叩けば叩くほど彼女の咳は激しくなった。 やがて、南人は彼女に触れることすらも怖くなってしまった。 しばらくして落ち着くと、夏美は立ち上がって階段を上りながら、心の中で固く誓った。 彼の作ったスープを飲むのは、これが最後だ。 そして、彼を助けるのもこれが最後だ。 これからは、誰も彼女を無理やり従わせることはできない。 第4話 翌朝、南人の車は早くから門前に停まっていた。 夏美が玄関を出た瞬間、彼の目に陰りが差した。 彼女を行かせたことを、彼は突然少し後悔した。 助手席にはスーツ姿の心音が座っており、夏美は後部座席に乗り込むしかなかった。 心音は南人の視線を感じ、わずかに不満げな光を目に宿しながら、車内にあった酔い止めパッチを持ち上げて声を上げた。 「南人、私が助手席に座らないと車酔いすること、ちゃんと覚えてくれてるんだね！やっぱり、あなたはずっと私を一番大事にしてくれる」 南人は彼女を見て、甘やかすような口調で言った。 「ああ、お前が望むなら、この車はお前の好きなもので埋め尽くしていい」 心音が戻ってきてから、車内は装飾から菓子、アロマ、音楽まで、すべて彼女好みに替えられていた。 夏美は黙って俯き、赤くなった目を隠した。窓の外では小雨がしとしと降っていて、その冷たさは彼女の胸にも降り積もった。 10分後、車は高級ホテルの前に滑らかに停まった。 南人は車を降り、心音のドアを開けた。夏美はその様子を見ないふりをして、自分で降りた。 心音は彼の袖を軽く引いた。 「南人、安心して。食事だけだから、夏美さんのことは私がちゃんと守るわ」 南人は無意識に、先に歩き出した夏美を一瞥し、視線を戻して心音の髪を撫でた。 「彼女だけじゃない、お前も自分を大事にしろ。何かあったらすぐ電話しろ、俺は外にいるさ」 心音は笑い、振り返って中に入った。 南人は二人の後ろ姿を見送りながら、なぜか急に胸が苦しくなった。 その動作が夏美の視界の端に映り、胸が締めつけられた。彼女は無理に感情を押し殺し、心音の後に続いた。 個室で、数杯飲んだ後、夏美はすでに頭がふらついた。 彼女は眉をひそめて、心音の差し出す酒を拒んだ。 「心音、私はもう飲めない」 「夏美さん、これで最後よ。これを飲んだらすぐ帰るから」 争いを避けたくて、夏美はグラスを持ち上げた。だが、酒が喉を通った瞬間、彼女の意識が途切れた。 目を覚ますと、東山社長が下卑た笑みで彼女の前に立っていた。 彼女は最後のわずかな力を振り絞り、バッグから防犯スプレーを取り出した。彼が悲鳴を上げた瞬間を狙って、慌ててトイレに走ると、冷たい水を自分の頭にかけた。 先ほどの出来事を思い返すと、彼女は呼吸が詰まり、手の震えが止まらない。 しかし、彼女がまだ落ち着く前に、心音の鋭い声が突然響いた。 背筋が冷たくなり、彼女は恐怖も忘れて個室へ駆け戻った。だが、入口で足が止まった。 個室はめちゃくちゃだった。心音の目は虚ろで、全身には青あざと引っかき傷があった。彼女は体を丸め、南人の腕の中で震え続けていた。 夏美を見つけるなり、心音は狂ったように叫んだ。 「安井夏美！このクズ！なんで！なんでこんなことしたの？私が何をしたっていうの！ わざとでしょ！助けたくないならそう言えばよかったのに、なんで私をあんな奴に渡したの！南人、彼女よ！彼女が私に薬を盛ったの！」 夏美は呆然と立ち尽くし、心音が何を言っているのかわからなかった。 南人を見ると、彼の顔は暗く沈んでいた。 次の瞬間、「パチン」と音を立てて、南人が彼女の顔を一発叩いた。 「夏美！どうしてこんなことを！お前、自分があんな酷い目に遭ったのに、どうして同じことを心音にさせられる！お前を見誤ったな！」 夏美は血の気を引き、まさか南人がこんなにも痛々しく彼女の傷口をえぐり出すとは思わなかった。息苦しさが瞬く間に胸に広がり、呼吸ができなくなった。 彼女は説明しようと口を開くが、心音はその隙を与えない。 南人が背を向けた瞬間、心音は窓枠へ飛び乗り、そのまま身を投げた。 彼は必死に飛び出して彼女の手を掴み、二人は窓辺にぶら下がる形になった。 「南人、放して！こんな身体で生きてても、お嫁にいけないわ。お願い、死なせて！」 心音は必死に暴れている。南人の腕が徐々に震え、夏美は迷わず彼の腕を掴んで必死に支えた。 そのとき、消防隊が駆け込んできた。 そして、南人の声がはっきりと夏美の耳に届いた。 「俺が嫁にもらってやるから！心音、死ぬな！お前が死んだら、俺はお前の兄さんにどう顔向けすればいい！生きてくれ！俺が嫁にもらってやるから！」 第5話 夏美は、自分がどうやってホテルを出たのかも分からず、笑いたくても笑えず、泣きたくても泣けず、胸の奥がひどく締め付けられていた。 彼女はとっくに分かっていたはずだ。心音さえ幸せなら、彼は命でも差し出す人だ。ましてや結婚式くらい。 彼女が3年待っても叶わなかった結婚式を、彼はあっさりと心音に約束した。 二人の関係は、結局間違いだったのだ。 夏美はあてもなく街をさまよい、家に着いた頃にはもう真っ暗だった。いつものように暗証番号を打ち込むと、突然「パスワードが間違っています」と表示された。 彼女は一瞬固まり、諦めきれず何度も入力し直したが、回数が多すぎて警報が鳴り出した。 中からドアが開き、ソファには心音に安眠用のミルクを飲ませている南人がいた。 「帰ったか」声は穏やかだったが、彼女にはその穏やかさこそが彼の怒りの深さを示していると分かっていた。 南人は彼女に指を曲げて手招きし、冷たい声で言った。 「来い、心音に謝れ」 夏美は玄関に立ったまま、じっと南人を見つめた。 彼はソファに横向きに座りながら、長い指でカップを持ち、心音を見つめるその瞳には柔らかな光が宿っていた。 ふと彼女は数年前、海外の大会で仕事のプレッシャーから眠れなくなっていたときのことを思い出した。 彼女は何気なく口にしただけなのに、南人は数億円規模のプロジェクトを迷わず捨て、夜通し飛行機を12回乗り継いだ。そして、翌日の夜寝る前には彼女の元へ来てくれた。 それから毎晩、南人は必ず時間通りに安眠用のミルクを差し出してくれた。 その頃、彼の目には彼女しか映っていなかった。 だが今の彼は、彼女を心音の前に押さえつけ、土下座させようとしている。 「ただの謝罪だ、夏美。言うことを聞け。心音は軽い怪我で済んだんだけど。そうじゃなきゃ、謝罪で済む話じゃない」 夏美は屈服しなかった。 「私は何も悪くないのに、なんで謝らなきゃいけないの？」 心音は立ち上がり、南人の手にあった半分のミルクを彼女の顔にぶちまけた。 「全部あんたのせい！あんたがいなければ、東山社長が突然狂って私を襲うはずがない！ あいつはあんたのファンよ、私はあんたの代わりに被害を受けたの！ あんたなんて見たくない、南人、この人を追い出して！」 夏美は必死に抵抗し、彼に理を説こうとした。 「私、そんなことしてないわ。むしろ、彼女が私に薬を盛ったのよ。南人、調べればすぐ分かる」 だが何を言っても、南人は全く動じなかった。やがて、彼女は抵抗をやめた。 彼女は知っていた。たとえ真実が心音の自作自演だと分かっても、彼は心音を責めることなどしない。 氷点下の夜、彼女は大雨に打たれながら別荘の外で跪き、視線は親密に抱き合う二人に釘付けになった。すると、不思議と心の痛みは薄らいでいった。 一晩中ひざまずき続けたため、夏美の足はすでに感覚を失っていた。 翌朝、南人が心音を連れて出かける頃、夏美はついに庭に崩れ落ちた。 南人は顔色を変え、慌てて駆け寄り抱き上げると、ボディーガードを怒鳴りつけた。 「何をやってる！一晩中、ただ見ていたのか！お前ら全員クビだ！」 彼がちょうど夏美を抱き上げて連れて帰ろうとしたとき、心音がじっとした目で彼の腕をつかんだ。 「南人、約束したでしょ。今日は一緒にオークションに行くって。もう遅れちゃうよ。 やっと見つけた物なの。お兄ちゃんの魂を慰められるって聞いたのよ。遅くなったらもう手に入らないわ」 南人は迷わず、夏美を使用人に預けた。 夏美が目を覚ますと、別荘には自分ひとりだけだった。使用人すらどこかへ消えていた。 彼女は機械のように荷物をまとめた。入ってくるときは何も持たなかったから、片付けはあっという間だった。 そして、彼女は階下に降りると、火をつけ、南人からもらったものをすべて燃やした。 夏美はその炎を見つめながら、胸の奥にも炎が燃え上がるのを感じた。それと一緒に、南人への執着も焼き尽くされていくのが分かった。 おそらく煙を吸いすぎたのだろう。彼女は立ち去ろうとした瞬間、突然のめまいに襲われ、そのまま気を失った。 第6話 どれくらい時間が経ったのか分からないが、煙にむせて目を覚ました瞬間、夏美は血の気が引いた。 周囲は火の海で、あと少し遅く目を覚ましていたら、彼女の体まで焼かれていただろう。 夏美はほかのことなど構っていられず、記憶を頼りに浴室へ走り、濡らしたバスタオルで全身を包んだ。 時間が一分一秒と過ぎ、彼女は意識が朦朧としかけたとき、誰かが自分の名を呼ぶ声が聞こえた。 「夏美！」 彼女が必死に顔を上げると、鼻を押さえた南人が飛び込んできた。 「夏美、怖がるな、俺がいる！今すぐ助ける！」 その声に、彼女はふと、以前二人で土砂崩れに巻き込まれた時のことを思い出した。あの時も彼は同じように、「怖がるな、俺がいる」と何度も呼びかけてくれた。 夏美は彼に向かって手を伸ばしたが、次の瞬間、心音が彼の後を追って駆け込んできた。 「南人、危ない！ きゃーっ！南人、助けて！！」 何かが落ちて心音の腕に当たり、痛みで彼女の顔は真っ青になった。南人は炎の中で一瞬ためらい、夏美を一瞥すると、迷わず背を向けた。 「夏美、待ってろ。先に心音を外に送り出してくる。すぐ戻るから、待ってろ！」 その瞬間、目の前の光景は粉々に砕けた。 夏美はその背中を見ながら、こうなることを最初から分かっていたかのように、無表情だった。 煙はますます濃くなり、彼女はついに気を失った。 次に目を覚ました時、彼女はすでに病院の病室にいた。 看護師が彼女の火傷の傷口を処置している。 夏美は朦朧とする意識の中、看護師の会話が耳に入った。 「かわいそうに。同じ火事でも、あっちは24時間付きっきりで、真っ先に運び込まれたのに、この人は消防隊が間に合わなければ焼け死んでたわ」 「やめとけ、人の家の事情よ。傷の手当は優しくしてやって」 夏美の胸に苦い思いが広がり、失望は空の積乱雲のように心全体を覆い尽くしていた。 処置が終わると、彼女は一人で退院した。だが病院の出口で、思いがけず南人と鉢合わせた。 彼女は彼を無視して通り過ぎようとしたが、彼はそれを許さず、彼女の手首を掴んで車に押し込んだ。 南人はそのままアクセルを踏み込み、到着したのは結婚式会場だった。夏美は思わず、その光景に息を呑んだ。 モダンな雰囲気の強い全面透明ガラス張りの美術館内では、白い胡蝶蘭とスズランが空から滝のように垂れ下がっていた。 温かな灯りが高さ約10メートルのドーム天井に当たり、反射して降り注ぐと、神秘的でロマンチックな空気を漂わせていた。 水晶の儀式台の上には、ダイヤモンドで覆われたウエディングドレスが静かに置かれていた。 突然、照明が消え、ドレスのダイヤが星のように瞬き始めた。 周囲から感嘆の声が上がた。 「わあ……夢みたい。まるで銀河だわ」 「このドレス、初めて会ったときに、安井さんが着ていた礼服を改造したらしいよ。安井さんは何気なく、星が好きって言ったら、本当に星を取ってきたんだって」 「こんなに金持ちでハンサムで、しかも本気で愛してくれる男を手に入れるなんて、安井さんは本当に幸運だね」 夏美はドレスの前に立ったまま、目に何の感情も浮かべなかった。 かつて、彼女は何度も二人の結婚式を夢見た。 結局、これほど華やかで幻想的な光景は、彼女には縁のないものだ。 南人は彼女の手を引いてステージに上がり、機嫌を取るように言った。 「気に入った？お前のために特注した、世界に一つだけのドレスだ。名前は永遠の愛だ」 彼は彼女を抱きしめ、熱い吐息が首筋にかかった。雰囲気は次第に艶めいていった。 「夏美、最近つらい思いをさせてすまなかった。でも心音はまだ子どもなんだ、気にしないでくれないか？ 昨日のことも……許してくれないか？これからはお前がしたいこと、何でも叶えてあげるよ」 南人はいつも飴と鞭を巧みに使い分けている。彼はプレゼントを送れば、夏美がすべてを許すと思い込んでいる。 だが今回、彼女はもう許すつもりはなかった。 第7話 「子ども？23歳の子どもなの？南人、あなたは生きている限り、ずっと心音の面倒を見なければならないの？」 南人の表情がわずかに変わり、ため息をつくと、その声も少し柔らいだ。 「夏美も知っているだろう。俺は彼女の兄に救われたんだ。なぜそれを理解してくれないんだ？」 夏美は静かに彼を見つめていた。 彼は彼女の兄に命の借りがあるから残りの人生を返すために使うという。なら、彼女への借りは何で返すつもりなのか。 夏美が反論しようと口を開きかけたとき、南人のスマホが突然鳴った。 それは心音からだった。 電話の向こうからは、彼女の恐怖に満ちた悲鳴が聞こえた。 「南人……助けて！誰かに拉致されたの……ここから突き落とされそうなの……」 南人の顔色が一変した。 「何だって？今どこにいる？！」 だが返ってきたのは、電話が切れた音だけだった。 続けて誰かが彼に動画を送ってきた。そこには、心音がバンジージャンプ台に縛り付けられ、今にも落ちそうに揺れている姿が映っていた。少しでも気を抜けば粉々になるだろう。 南人の額に細かい汗がびっしりと浮かび、冷たい表情でかけ直したが、もう二度と繋がらなかった。 彼は勢いよく夏美を振り返った。その目は焦りから疑い、そして怒りに満ちていった。 「夏美、お前がやったんだろ！心音をどうした？！」 夏美は彼の焦りに満ちた様子を見て、心臓がきゅっと縮んだ。 彼は彼女を疑っている。 調べもせずに、彼女がやったと決めつけているのだ。 夏美の瞳の輝きが少しずつ失われ、震える声で答えた。 「私じゃないの」 南人は深く息を吸い、感情を抑えようとした。 「夏美、昨日のことは心音のせいじゃない。何かあるなら俺に言え。お前も知ってるだろ、心音は情緒が不安定で……」 「それで？」夏美は涙をこらえ、彼の言葉を遮った。 「だからって、何の証拠もなく私を疑うの？ 南人、あなたにとって、私って一体何なの？ 今日私が拉致されたら、同じように心音を疑うの？」 夏美の胸は、見えない手で強く握りつぶされたようで、息ができない。 以前は他人からの中傷にも、彼は迷わず彼女を庇ってくれたのに、今は他人のために彼女を中傷している。 南人は唇を固く結び、冷たい声で言った。 「夏美、こんな時にわざわざ無意味なこと聞いて、何がしたいんだ？」 「無意味？」夏美は呟いた。 「なるほど、あなたにとっては、私が気にすることなんて全部意味がないのね」 時間が一分一秒と過ぎていった。 南人はますます焦り、そして徐々に苛立ってきた。彼は勢いよく立ち上がり、彼女を机の上に追い詰めた。 「夏美、俺は言っただろ、彼女はまだ子供だ。 俺たちはもうすぐ結婚するんだ。彼女はお前を脅かす存在じゃない。 なのになぜそんなに残酷で、命まで奪おうとするんだ！ 教えろ、心音はどこにいる！」 夏美は火傷の部分を机の角にぶつけ、痛みで涙がこぼれそうになったが、その目は頑なさで満ちていた。 「私はやってないの！信じても信じなくてもいいけど、彼女を拉致したわけでもないし、どこにいるのかも知らないわ！」 南人はついに怒りを爆発させた。 彼は勢いよく彼女を突き放し、振り向くとウェディングドレスのラックを蹴り飛ばした。指を突きつけ、鋭く声を荒げて言い放った。 「夏美！お前と一緒になったこと、本当に後悔してる。もし心音に何かあったら、百倍にして償わせる！」 ウェディングドレスは床に散らばった。 彼はそれを踏みつけながら振り返りもせずに出て行き、歩きながら命令した。 「心音を探せ！どんな手段を使っても、1時間以内に心音を無事に連れ戻せ！」 夏美は無念そうにその場にしゃがみ込み、傷口から血がにじんでも気にしなかった。 心をえぐられる痛みに比べれば、この程度の傷は何でもなかった。 ほんの5分ほどで、真っ白だったウェディングドレスは南人の足跡で汚れきっていた。 彼女はその足跡をぼんやりと見つめ、ふいに笑い出した。その笑いと一緒に、涙も堰を切ったように溢れ出した。 永遠の愛だと？ 南人、あなたの永遠は、あまりにも短すぎた。 第8話 南人の姿が完全にホールから消えるまで、結婚式場のスタッフたちは慌てて駆け寄り、彼女を支え起こした。 「安井さん、お怪我をされています。病院にお連れしましょうか」 夏美は軽く首を振った。 「いいえ、大丈夫です、自分で行けます」 差し伸べられた手を押しのけた後、彼女は一人で宴会ホールを出て、一番近い病院で傷の手当てを受けた。 主催者から連絡が入り、残り期限はあと2日だと告げられた。 彼女は道路に立ち、人波の行き交う通りを見つめながら、ふっと軽くなったような気持ちになった。 数日前までは、南人を完全に手放せるか心配していたが、今となっては思っていたよりもずっと楽だった。 彼女はため息をついて、帰ろうとした。しかし、振り返った瞬間、背後から棒で殴られ、気を失った。 目を覚ますと、夏美は頭に布をかぶせられ、血の逆流でひどく苦しくなっていた。光を透かして、南人が心音を抱きしめながらバンジージャンプの台に立っているのが見えた。だが、彼女の下には底知れぬ崖が広がっていた。 ボディーガードが動画を差し出し、恭しく言った。 「社長、当時この者が後ろから木村さんを殴って気絶させ、ここに縛り付けたのです」 心音は南人の腕の中で身を縮め、一瞥すると、すぐに顔を引っ込めた。 「南人、怖かったの。あなたが間に合わなかったら、今頃あなたに会えなかったかもしれない」 南人は台に逆さ吊りにされている彼女を一瞥し、冷たく笑った。 「安心しろ。彼女がお前をいじめた分、百倍にして返してやる」 夏美の全身が冷え切った。言葉を発しようとしたが、声が出せず、必死にもがくしかなかった。 「でも南人……もし人が死んだら……どうするの」 南人の目が鋭く光った。 「ただのゴミだ。死んだって大丈夫さ。 それに、お前の兄さんに約束したんだ。 俺がいる限り、誰もお前をいじめられないよ」 次の瞬間、南人の手の合図とともに、猛烈な落下感が頭に襲いかかり、血が逆流して頭が破裂しそうになった。夏美は全身を絶望に包まれ、次の瞬間には死ぬと思った。 「南……助け……」 彼女は必死に叫ぼうとしたが、かすかなうめき声は風にかき消された。 バンジーのロープは何度も上下した。 そのたびに、夏美は意識を失っては目覚め、生き地獄を味わった。 40分もの間苦しめられた末、突然、誰かに引き上げられて地面に投げられた。南人の革靴が彼女の顔を激しく踏みつけた。彼女は屈辱感が胸に押し寄せ、痛みと共に涙が溢れた。 「今回は心音の顔を立てて命は助けてやる。でも、よく覚えておけ！もう一度彼女に手を出したら殺す！」 そう言い終わると、南人のボディーガードたちによる集団暴行が始まった。 何十足もの先の尖った革靴が彼女の身体を容赦なく蹴りつけた。痛みはまるで何本もの刃物が神経に突き刺さるようで、彼女は思わず腰を曲げてしまった。 夏美は何発蹴られたのか覚えていない。ただ全身の骨が砕けたように感じた。 10分後、南人が電話を受けるため背を向けた隙に、心音がこの暴行を止めた。 心音は夏美の覆面頭巾を外し、あえて気の毒そうに装った。 「おやおや、これは夏美さんじゃないの。どうしてここに？ あなたのために、南人が私を追い出そうとしてるよ。そんなのダメね。 夏美さん。取引しましょうか」 心音は飛行機のチケットを彼女の前に差し出した。 「それなら、あなたが私の代わりに海外に行って、私はあなたの代わりに結婚するってのはどう？ そうすれば、今日のことは水に流すけど。そうじゃなきゃ、南人にあんたの足を折らせて、二度とランウェイを歩けなくしてやるわ」 夏美はうなずき、このすべてを心に深く刻みつけた。生きていれば、必ず倍にして返せるからだ。 南人が戻ってくると、心音は再び彼女に覆面頭巾をかぶせた。 「南人、彼女はもう反省してるわ。放してあげましょう。もし兄がいたら、きっと私にもそうさせたはずよ」 「分かった。お前が言うなら放そう」南人は微笑み、ボディーガードに手を振った。 「連れ帰れ。ただし死なせるな」 そう言うと、彼は心音を連れて、一度も振り返らず立ち去った。 彼女は病院の前に放り出された。再び目を覚ますと、何年も会っていなかった親友の小野光莉（おの ひかり）が、心配そうにベッドのそばに立っていた。 「何年も会ってないのに、どうしてこんな姿に」 彼女は軽く笑った。 「迎えに来てくれたの？」 光莉は涙をぬぐった。 「ええ、迎えに来るはずの人が急用で来られなくなったから、私が来たの。歩ける？」 「歩けるわ。今すぐ行こう」 車に乗ると、南人から住所付きのメッセージが届いた。 【夏美、心音の件は俺の誤解だった。明日の夜6時半、話がある。もう一度だけチャンスをくれないか？】 彼女はしばらく画面を見つめ、そのメッセージを心音に転送した後、SIMカードを窓から放り捨てた。 これから先、南人は、もう二度と彼女を縛ることはない。