星火に照らされた長夜、暗闇にひそむ真実

坂井家の長男・坂井直人は、ごく普通の魚売りの娘、緒方凪紗に恋をした。999回の追い求め、ようやく彼女はその告白を受け取った。 しかし、結婚から三年後。直人は、凪紗の父をわいせつ罪に陥れるための最大の協力者だった。 凪紗が離婚を条件に脅しても、記者である直人は、自らのキャリアを懸けた記事を書き上げ、彼女の父の罪を決定的なものにしてしまう。真犯人は無罪放免となった。 凪紗は徹底的に失望した。「魚売りの娘」という偽りの身分を捨て、本来の自分へと戻った。 今度は、彼女が自らの手で罠を仕掛け、すべての真相を見せつけた。直人はついに崩れ落ち、彼女の足元に跪いて許しを乞うことになった。 「これからも、永遠にあり得ない、直人」 第1話 ディナーパーティーで、緒方凪紗（おがた なぎさ）の父・緒方憲一（おがた けんいち）は人気女優田島美咲（たじま みさき）の控え室に迷い込んでしまった。ただそれだけのことで、憲一は階段から突き落とされ、生死の境をさまよっている。 美咲はフラッシュの光を浴びながら、涙ながらに訴えた。 「あの人は酔っていて、私にまで手をだそうと…… 本当にわざと突き飛ばしたんじゃないんです。ただ、怖くて……」 数日後、この記事はネットニュースとして大々的に報じられた。 記事の中で、憲一は下心丸出しの酔っぱらい、美咲は自分を守ろうとしたか弱い純真な女性として描かれていた。 そこには、いわゆる「目撃者の証言」まで添えられていた。 記事はすぐにネットで拡散され、美咲の正当防衛を裏付ける最高の証拠となった。 そして、彼女は無罪放免。 これほどまでに信頼性の高い記事を執筆したのは、現代ジャーナリズムの権威であり、汐見市（しおみし）最大の報道機関を創設した人物。そして、凪紗が結婚して三年になる夫・坂井直人（さかい なおと）、その人だった。 証拠を探すため、凪紗は何日も眠れず、目は真っ赤に充血していた。 そこへ、スーツを気品高く着こなした影が現れる。直人は、一枚の紙を目の前に置いた。 「これにサインしてくれ」 凪紗の視線が、その紙に落ちる。 それは、父の代わりに書いた謝罪文だった。 直人は穏やかな口調で続ける。 「これにサインして、ネットで謝罪すれば、報道機関の株を3%譲ろう」 凪紗の目頭が熱くなる。涙で滲む視線を、直人に向けた。 「……どうして？」 結婚して三年。直人がどれほど彼女を熱愛していたか、誰もが知っていた。当時、ただの魚売りの娘だった彼女を娶るためなら、家法として99回の鞭打ちを受け、15日間の断食監禁に処されても、彼女との関係を断とうとはしなかった。 なのに、あの記事を書いたのは、誰よりも凪紗を愛していたはずの直人だった。 この記事は、殺人者を無罪放免にしただけでなく、真の被害者に汚名を着せた。 記事に登場した証言者たちは、あのパーティーには一度も姿を見せていなかった。 だが、凪紗ひとりの声は、あまりにも無力だった。 他の証拠がなければ、有名なジャーナリストである夫が書いた記事を覆すことなどできはしない。 凪紗は離婚をちらつかせ、記事の削除を迫ったこともあった。 しかし、直人はこう言った。 「俺はジャーナリストとしての倫理に背くことはできない。事実を人々に伝えただけだ」 そして今、凪紗の問いに対する彼の答えは、さらに皮肉なものだった。 「美咲は昔、俺の命の恩人なんだ。俺のせいで辛い思いもたくさんさせてしまった。今、美咲のキャリアはようやく安定してきたんだ。たとえお前でも、彼女を傷つけることは許さない。 ネットで謝罪さえすれば、美咲はこの話題性を利用して、さらに注目を集めることができる」 直人は、スマホの画面を凪紗に見せる。 数人のボディガードが、ICUにいる凪紗の父のベッドのそばに立っていた。 「もしサインに同意しないなら、ICUの生命維持装置を止めるしかない」 「直人！」 凪紗の唇が震える。 「私の父よ！」 「凪紗、時間は待ってくれない」 直人は眉をひそめ、彼女の言葉を意に介さない。 三年前、憲一の前でひざまずき、一生凪紗を大切にすると誓ったはずなのに。 当時、彼女はただの魚売りの娘で、全身傷だらけの直人を拾った。 目覚めた直人は凪紗に付きまとい、999回告白し、彼女は999回断った。 毎朝、凪紗の屋台の前で待ち、温かい朝食を届けた。 花を育てるのが好きだと知れば、一年かけて荘園を丸ごと借り切り、彼女だけの庭園を造り上げた。 誰かが凪紗の魚臭さを笑えば、相手を血まみれになるまで殴った。 1000回目の告白の時、凪紗は家法で99回鞭打たれた彼の背中と、断食でやつれた顔を見て、ついに頷いた。 盛大な結婚式は、直人がどれほど凪紗を愛しているかの証だった。 すべてが変わり始めたのは、彼の報道機関が設立されて間もない頃。多忙を極めながらも、必ず家に帰ってきた。 しかし、ある夜だけは違った。凪紗が友人中に電話をかけまくり、ようやく彼がホテルに運び込まれたことを知る。 駆けつけると、直人は美咲と裸でベッドに横たわっていた。 凪紗は打ちのめされ、酒から覚めた直人も顔面蒼白になった。 傲岸不遜な敏腕ジャーナリストは、凪紗の前にひざまずいた。 「凪紗、昨夜は薬を盛られたんだ。美咲はただ俺を助けてくれただけで…… 信じてくれ。俺が愛しているのはお前だけだ。今回は本当に事故なんだ！」 直人は優しく凪紗の涙を拭い、まるで今も忠実な恋人であるかのように振る舞った。 結局、彼を捨てきれず、凪紗は許した。直人は罪悪感から、ますます妻に優しくなった。 再会した時、美咲は芸能界で人気急上昇中の若手女優になっていた。 もう二度と関わるはずのない人間が、あの夜のパーティーに現れた。 美咲は直人と親しげで、凪紗は彼の目に、どこか未練のようなものさえ見てとった。 トイレから出てきた凪紗は、他の客の噂話から、その未練の正体を知る。 「あの田島美咲って、坂井社長の報道機関のイチオシらしいわよ！彼女を売り出すために、坂井社長自ら徹夜で記事を書いて、メディアの露出を増やしてイメージ戦略を練ってるんだって……」 「ええ、それに国際的な雑誌のインタビューもいくつか彼女のために取っておいて、特別にコラムまで作ったそうよ」 その言葉を聞いた瞬間、凪紗は立っているのもやっとだった。 そんなこと、何も知らなかった。 凪紗が人生で最も後悔しているのは、感情が崩れ落ちた瞬間、父に電話をかけてしまったことだ。 その電話のせいで、憲一はすぐに駆けつけてくれたが、凪紗と行き違いになり、16階の高さから転落した。 その後、誰もが父の自業自得だと言った。 法医学の検査で、憲一の体内から高いアルコール濃度が検出されたからだ。 信じられない！父はアルコールアレルギーなのに、あんなに飲むはずがない！ 凪紗は狂ったようにホテルの監視カメラを調べたが、あの夜の控え室の映像は都合よく削除されていた。 すべての証拠が、あの夜に途絶えてしまったかのようだった。 そして、直人が、最後の、そして最も致命的な一撃を与えた。 凪紗はとっくに絶望していた。仕方なく、歯を食いしばり、直人からペンを受け取ると、震える手でサインをした。 次の瞬間、スマホの映像の中で、父に繋がれたモニターがけたたましい警告音を鳴らし始めた。 「お父さん！」 凪紗は目を見開き、直人の腕を必死に握りしめた。 「直人！医者を呼んで！早く！」 そこへ、別のビデオ通話がかかってきた。 直人がすぐに出ると、画面には青白い顔の美咲が映っていた。 「直人……気分が悪いの。ずっと悪夢を見てて、吐き気が……」 直人は美咲をなだめると、病院に命令を下した。 「今すぐ全部の医師と看護師をSVIP病室に！一瞬も目を離さず美咲の状態を監視しろ！」 この病院の筆頭株主は直人だ。彼らが従うのは当然だった。 「やめて！お願い、お父さんを診させて！本当に……もうダメなの……！」 凪紗は、地面にひざまずかんばかりに懇願した。 だが、直人は立ち去る足を止めず、彼女の手を振り払って部屋を飛び出していった。 凪紗がICUに駆けつけた時、モニターの波形は完全に平らになっていた。 ベッドの前にひざまずく凪紗は、額の傷から血が流れていた。 それは、直人が去り際に彼女を突き飛ばし、テーブルの角にぶつけた時にできた傷だった。 父の亡骸を前に、凪紗の悲痛な泣き声が病室中に響き渡った。 自分のせいだ……お父さんに申し訳ない…… 直人と結婚さえしなければ、あの人を愛しさえしなければ。 そうすれば、父は死なずに済んだ。ネット中で罵られることもなかった。 後悔の念が津波のように凪紗を襲い、ここ数日の疲労に耐えきれず、気を失った。 三年前のあの選択を、今、心から後悔している。 第2話 目が覚めると、凪紗は病室の白い光にぼんやりとしていた。 直人の秘書が彼女の目覚めに気づき、慌てて説明する。 「奥様、お悔やみ申し上げます。社長もすべてご存知で、大変残念がっておられました……」 凪紗は冷ややかに彼を見つめる。心臓は引き裂かれるようだった。 残念？ それが直人の態度？ 聞かなくてもわかる。今頃直人は、美咲のそばに付きっきりなのだろう。 彼女は目を閉じ、背を向けた。もう何も話したくなかった。 秘書は空気を読んで去っていった。 凪紗はベッドの上で呆然と一日を過ごし、夜になってから、ある場所に電話をかけた。 「梶尾先生……私、戻りたいんです。潜入記者として、仕事を続けたいんです」 「本当か！やっと戻ってきてくれるんだな！国家通信社を代表して、お前の復帰を歓迎する！」 「先生、パートナーをこちらに派遣してください。汐見市の『魚売りの娘』を、永遠に消し去るために……」 凪紗は自分に一週間の猶予を与えた。 一週間で、あの夜の真相を突き止める！ そうすれば、もう一つの身分に戻ることができる。 国家通信社のトップ記者に。 三年前、凪紗は任務のため、潜入捜査で汐見市にやってきた。 彼女の表の顔、それが「魚売りの娘」だった。 その任務は非常に危険で、凪紗は潜入した身分を利用し、汐見市の地下に潜む麻薬密売組織と対峙した。 最後に、密売組織に捕らわれていた人質を救出し、その記事は国家通信社の一面を飾った。 それが、凪紗が最後に書いた記事だった。 梶尾春彦（かじお はるひこ）は、通信社での上司であり、かつて凪紗を指導した先生でもあった。そして、彼女の消息を知る唯一の人物だ。 「凪紗、お前の選択を受け入れるよ。だが、お前専用のコラムは、いつでもお前のために空けておく。お前は今も、有名な記者『安藤瞳（あんとう ひとみ）』だ」 安藤瞳。それが通信社での彼女のペンネームだった。 彼女はかつて、悪質なレンガ工場で働く労働者を救うために自ら危険に飛び込み、またある時は、災害地域の状況をいち早く伝えるため、まだ危険な状態の被災地で救助活動に参加した。 報道界で安藤瞳の名を知らない者はいなかった。彼女の突然の引退は、業界に大きな衝撃を与えた。 誰もが、正義を貫く初心を忘れない記者がまた一人いなくなったと、惜しんだ。 そして今、彼女は「安藤瞳」の名を再び掲げ、この国のために貢献する。 同時に、自分自身と父のために、正義を取り戻すのだ。 凪紗は一人で退院した。家に着くと、別荘の前に人だかりができていた。 誰かが鋭く彼女を見つける。 「あいつだ！」 無数のフラッシュがたかれ、凪紗は目が開けられないほどだった。 「あれが変質者の娘よ！」 「あの変質者、ICUで死んだんですって！胸がすくわ！」 無数の罵声が、凪紗の耳に突き刺さる。 あの日、彼女がサインした謝罪文は、直人の報道機関を通じてネット中に公開され、今や凪紗は世間の非難の的となった。 誰もが、父の憲一を唾棄すべき変質者だと決めつけていた。 凪紗は目眩がし、胸が苦しくて息もできない。 「違う……父はそんな人じゃ……」 彼女の言葉は人々の罵声にかき消され、あまりにも無力だった。 突然、額に鋭い痛みが走る。思わず手で触れると、べったりとした血が付いていた。 血のついた石が足元に転がる。それでも人々は罵倒をやめない。 「変質者の娘め！」 「どうしたんですか？」 弱々しい女性の声が、その場の空気を一変させた。誰もが振り返る。 美咲が、直人に支えられて車から降りてきたところだった。 「美咲よ！キャー！本物だわ！」 美咲は彼らに挨拶する。 「皆さん、ご心配ありがとうございます。もうずいぶん良くなりました…… 今日、坂井さんのお宅に伺ったのも、私のために声を上げてくださったことにお礼を言いたくて。 あの記事は、本当に私の助けになりました。もし彼がいなかったら、今こうして皆さんの前に立つこともできなかったでしょう」 そう言うと、美咲はうつむいた。 直人がすぐに人々に向かって言った。 「皆さんが田島さんの状態を心配してくださるのはわかりますが、彼女はまだ心の傷が癒えず、あの日のことを思い出したくないのです。今日はこのへんで、皆さんお引き取りください」 美咲は直人に寄り添い、小さく頷いた。 「会いに来てくれて、ありがとうございます……」 人だかりが徐々に去っていく。凪紗は青白い顔で、無感情な瞳を直人に向けた。 相手は一瞬息を呑み、その目に緊張が走る。 「凪紗？その傷、どうしたんだ？ さっきから……ずっとここにいたのか？」 凪紗の視線が、地面に転がる石に落ちる。直人はすべてを察した。 彼の顔は険しくなり、声に怒気がこもる。 「警備員どもは何をしていたんだ！なぜあんな連中を中に入れたんだ！ 凪紗、医者を呼ぶから、中に入って休んでくれ」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、美咲が彼の胸にぐったりと倒れ込んだ。 「直人、凪紗さんの顔を見たら、あの夜のことを思い出して……」 そう言うと、美咲は直人の胸に顔を埋め、声を詰まらせた。 「ごめんなさい……わざと凪紗さんを責めてるわけじゃないの。ただ、怖くて……」 直人の注意はすぐに彼女へと移り、その声は信じられないほど優しくなる。 「大丈夫だ。俺がそばにいる。今夜はずっと一緒にいてやるから……」 直人は、凪紗に視線を移したが、その迷いは一瞬だった。 「凪紗、今夜は帰ってくるな。美咲がお前を見ると、あの日のことを思い出してしまう。 どこかホテルで一晩やり過ごしてくれ。今夜が明ければ、また戻ってきていい」 凪紗が口を開く間もなく、直人はすすり泣く美咲を抱きかかえ、別荘へと入っていった。 別荘の大きな扉は閉ざされ、彼女には少しのチャンスも残されなかった。 凪紗は閉ざされた扉をじっと見つめ、苦笑を漏らした。 直人は知らない。父の入院費を払ったせいで、自分の財布にはもう一円も残っていないことを。 別荘の明かりが灯り、夕食のいい香りが漂ってくる。 凪紗は思い出した。以前は毎晩、家に帰ってきた直人が、料理をしている自分の後ろから抱きしめ、小さなプレゼントを渡し、驚く彼女の顔を見て微笑むのが日課だった。 「俺の凪紗は、世界で一番いいものに値する……」 どんなに情熱的な告白も、どんなに忠実な言葉も、結局はもろく崩れ去る。 初夏の風はまだ少し肌寒い。薄着の凪紗は、震えが止まらなかった。 別荘の明かりが消えた。 本来、直人と二人の部屋だったはずの場所で、今眠っているのは、別の女。 凪紗の涙が、風に吹かれてこぼれ落ちた。 この部屋の主人が変わったように、彼女も人生を変える時が来たのだ。 第3話 翌朝早く、別荘の扉が開き、美咲が直人の腕を組んで、楽しそうに笑いながら出てきた。 その場に立ち尽くし、寒さで震えている凪紗を見つけた美咲は、目を丸くする。 「あら！凪紗さん、まさかここで一晩中立っていたの！？」 直人もそれに気づき、寒さで少し赤くなった凪紗の顔を見て眉をひそめ、その目に一瞬の同情がよぎった。 だが、その同情も、美咲の一言で完全に打ち砕かれた。 「凪紗さん……こんなやり方で、私がここにいることへの抗議をしてるの？ まだ、おじさんを誤って突き落としたことを責めてるのね？でも、あの夜は確かにおじさんの方から…… 凪紗さん、信じてもらえないのはわかるけど、これが事実なのよ」 事実？ 誰もが凪紗に「これが事実だ」と言う。でも、彼女は信じない。 父は一口もお酒を飲めないのに、どうしてあんなに高いアルコール濃度が検出されるというの？ 「黙れ！父のことを口にする資格がないわ！」 凪紗は拳を握りしめ、全身が震えた。 父が死ぬ間際の姿を思い出すと、胸が張り裂けそうで息もできなかった。 美咲はますます目を赤くして言う。 「いいわ、凪紗さんが嫌なら、私は出ていくから」 直人は、去ろうとする美咲の腕を掴んだ。 「お前に出ていけとは言っていない。 数日間、ここにいていい。体調が良くなったら帰ればいい」 そう言うと、直人は凪紗に視線を移し、穏やかな口調で言った。 「まだ怒っているのはわかる。だが、今美咲の状態が本当にひどいんだ。少しは理解してやってくれ。 あの夜のことは、もう謝罪文にサインして終わった話じゃないか。もうこの話はやめにしないか？」 凪紗は冷笑を浮かべ、返事をしなかった。 その沈黙を破ったのは、美咲だった。 「直人、お魚のスープが飲みたいわ」 直人はすぐに頷く。 「人に買ってこさせるよ」 「ううん、作りたてが飲みたいの」 美咲は、挑発的な視線を凪紗に送った。 「凪紗さんって、前は魚を売ってたんでしょ？お魚スープくらい、作るの難しくないわよね？」 凪紗は拳を握りしめ、冷たく言い返す。 「作れな……」 言い終わる前に、直人は使用人に命じた。 「美咲が魚のスープを飲みたい。市場で買える魚を全種類、一つずつ買ってきてくれ」 そして、美咲をなだめることも忘れない。 「ほら、どんな味が飲みたいか、凪紗に作らせるから」 美咲はようやく笑顔を見せ、「うん」と甘えた声で答えた。 最初から最後まで、直人は一度も凪紗に尋ねることも、ためらうことすらしなかった。 かつて直人が最も嫌っていたのは、他人が彼女を「魚売りの娘」だと見下すことだったはずなのに。 誰かが凪紗を「たかが魚売りのくせに、俺たちと同じ立場だと思ってるのか」と嘲笑った。 翌日、その男の会社は脱税で摘発され、閉鎖に追い込まれた。 それ以来、直人の前で凪紗の過去を口にする者はいなくなった。 だが、その直人は今、断るチャンスさえ与えなかった。 凪紗は、自分を屋敷内に「ご案内」しようとするボディガードたちを見つめ、胸の中に広がる苦さが喉にまで伝わり、舌先まで苦く感じた。 直人は報道機関の仕事があるため、出かける前に、心配そうに凪紗に言い含めた。 「美咲は体が弱いし、アレルギーも多い。後で注意事項を携帯に送っておくから、必ず見ておくんだぞ」 凪紗は何も言わず、ただ無表情に目の前の魚をさばいていた。 その様子がおかしいことに気づいたのか、直人は後ろから彼女を抱きしめた。 「ほら、いい子にしてくれ。美咲の調子が戻ったら、すぐに帰すから。 お父さんの葬儀も手配しておいた。その時は一緒にお墓に納骨しよう」 包丁を握る凪紗の手が、微かに震えた。 直人に、父のことを口にする資格がどこにある？ この世で、彼こそが、父を納骨する資格が最もない人間だ！ だが、凪紗はすべてを耐え忍んだ。 まずは、あの夜の真相を突き止めなければならない…… 包丁が振り下ろされ、魚は一瞬にして動きを止めた。 「……わかったわ」 第4話 直人から送られてきた注意事項は、スマホの画面を埋め尽くすほど長かった。 これを覚えるために、直人はどれだけの時間をかけて観察し、どれだけの労力を費やしたのだろうか？ 凪紗にはわからない。 彼女にわかるのは、直人が美咲のことを心から心配し、ほんの少しの傷もつけさせたくないほど大切にしているということだけだった。 凪紗は魚のスープを作り、美咲の前に運んだ。 美咲は一口味わっただけで、スプーンを器に投げつけた。 「何年も魚を売ってきたくせに、この程度の腕なの？ 熱すぎるし、生臭いわ。作り直して」 直人がいないのをいいことに、美咲は猫をかぶるのをやめ、嫌がらせを始めた。 凪紗はスープを下げ、もう一度作り直して彼女の前に運んだ。 冷たい、味が悪い、薄い、しょっぱい…… そして最後のスープに至っては、美咲は飲むことすらせず、熱いスープを凪紗の身体にぶちまけた。 湯気が立ち上り、凪紗の肌は瞬く間に赤く腫れ上がった。 「スープぐらい、まともに作れないなんて！直人があなたのどこを気に入ったのか、本当にわからないわ！ 体の魚臭いも、吐き気がするほど気持ち悪いよ」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、美咲は突然呼吸が荒くなり、ソファに崩れ落ちた。 凪紗が何が起きたかわからないうちに、誰かがさっと美咲を抱きかかえた。 「美咲！」 直人はすぐに専属医を呼び、診断結果は気道アレルギーだった。 「美咲がなぜアレルギーを？」 注射を打たれて少し落ち着いた美咲は、青白い顔で凪紗の方を見た。 「凪紗さん、私が味にうるさいのはわかるけど、だからってわざとスープに何か入れてアレルギーを起こさせようとするなんて、ひどいわ！ もし直人が間に合わなかったら、私……私……」 彼女はそう言うと、直人の胸に顔をうずめた。 その顔には、恐怖と怯えが浮かんでいた。 部外者が見れば、誰もが美咲の言葉を信じるだろう。 例えば、直人のように。 直人は凪紗を睨みつけ、その眼差しは冷え切っていた。 「わざとやったのか？ あの注意事項を送ったのは、こんなことをさせるためじゃないぞ！」 「やってない！」 凪紗は火傷した場所がじんじんと痛み、無意識に掻きむしると、さらに痛みが悪化した。 彼女の手は、長時間水に浸かり、包丁を握り続けたせいで、少しひび割れていた。 しかし、直人はそんなことには全く気づいていなかった。 「やってないわ……田島さんがスープに文句をつけたから、私は……」 必死の弁明は、美咲の低いすすり泣きにかき消された。 その瞬間、凪紗は悟った。これ以上何を言っても無駄だと。 美咲は激しく泣きじゃくった。 「凪紗さん、あなたのお父さんはあの夜、私にあんなことをしようとした。今度はあなたが私を殺そうとするの？」 この一言が、直人を非情にさせた。 「奥さんにマンゴージュースを飲ませろ。そして裏庭の反省室に閉じ込めておけ！」 凪紗はマンゴーアレルギーで、しかも反応が激しい。 ほんの少しでも、全身に発疹が出てしまう。 そして反省室は、かつて坂井家が過ちを犯した家族を罰するために使っていた場所だった。 窓もなく、何もなく、ただ真っ暗な部屋と、いつ噛みついてくるかわからない毒蛇が数匹いるだけ。 あそこで一晩過ごせば、本当に気が狂ってしまう。 ボディガードに押さえつけられた瞬間、凪紗ははっと我に返り、必死に抵抗した。 「いや！行きたくない！直人！私はやってない！ 直人……私、死んでしまうわ！」 直人の顔に一瞬ためらいが浮かんだが、美咲の苦痛の声に打ち消された。 凪紗に背を向け、冷たく命じた。 「連れていけ」 凪紗はマンゴージュースを無理やり飲まされ、反省室に引きずり込まれた。 静まり返った暗闇から、蛇の「シュー」という音が聞こえ、凪紗は恐怖で後ずさる。すると、冷たく滑らかな感触に手が触れた。 マンゴージュースの効果も現れ始め、息をするのも苦しくなってきた。 彼女は必死にドアを叩き、声を振り絞った。 「助けて……」 返事はない。 あの冷たく滑らかな感触が彼女の足を這い上がり、最後に鋭い痛みが走ると、凪紗は完全に意識を失った。 直人、本当に、あなたを憎んでいるわ…… 凪紗の中に残っていた、消え去っていなかった最後の愛は、完全に直人への憎しみへと変わった。 朦朧とする意識の中、聞き覚えのある声が聞こえたような気がした。 でも、彼女は本当に疲れていた。その声が何を言っているのか、気にする気力もなかった。 第5話 凪紗が目を開けると、ベッドのそばで心配そうに見守る直人の顔があった。 その瞬間、凪紗は少しぼんやりとした。 かつて病気になるたび、直人は昼も夜も彼女のそばを離れなかった。 それは、目覚めた時に最初に彼の顔を見て、安心できるようにするためだった。 凪紗が目覚めたのを見て、直人はほっと息をついた。 「凪紗、今回のことはこれで終わりだ。これからはお前と美咲は貸し借りなしだ」 貸し借りなし？ 父の命は、誰が清算してくれるというの？ 凪紗はまだ腫れている喉で、言葉を絞り出した。 「直人、あなたは……真相を調べたの？」 同じ言葉を、直人があの記事を発表した時にも問い詰めていた。 直人は眉をひそめ、温かい表情は完全に消え、代わりに苛立ちが浮かんだ。 「もういい。 この目で見たんだ。それが真相じゃないとでも言うのか！」 自分の口調が激しすぎたと気づき、直人は一呼吸おいて冷静になった。 「今夜、パーティーがある。お前にも一緒に行ってもらいたい。 このパーティーに出席する社長たちとうまくやれれば、美咲のキャリアにとって大きな助けになる。 美咲は今の状態では接待は無理だ。考えた結果、お前が一番適任だと思った。お前は俺の妻だから、彼らも少しは顔を立ててくれるだろう」 直人が自分の目覚めをあれほど気にしていたのは、美咲のために人脈作りをさせるためだったのか？ 凪紗は、ボロボロになった自分の姿を見た。 アレルギーでまだ引かない発疹、火傷した皮膚、そして手の細かいひび割れ。 凪紗は何も言わず、ただ黙って直人を見つめ、無言の抗議を示した。 沈黙の雰囲気に、直人の顔は次第に険しくなり、勢いよく立ち上がった。 「行きたくないならそれでもいい。だが、お父さんの遺骨はまだ斎場にある。死んでからも安らかに眠れないのは嫌だろう」 凪紗の顔は一瞬で青ざめ、シーツを固く握りしめ、腫れた喉からついに一言絞り出した。 「……わかったわ」 直人は軽く笑い、優しく彼女の髪を耳にかけた。 「いい子だ。美咲は昔、命がけで俺を救ってくれた。辛い思いもたくさんさせてしまった。彼女への借りを返し終わったら、また昔のように戻ろう。 状況は変わってしまったかもしれないが、俺が愛していることだけは変わらない」 そう言うと、凪紗の額にキスを落とした。 凪紗の体は微かに震えたが、吐き気をこらえた。 もう二度と、昔のようには戻れない…… もう、直人のことを愛していない。それが、元には戻れない何よりの証拠。 美咲が直人の腕を組んで宴会場に現れた瞬間、会場中の注目を集めた。 「いやあ、田島さんは本当に素晴らしい！初映画でいきなり主役とは！」 「聞くところによると、この映画は坂井社長が報道機関の資産の半分近くを投じて、田島さんのために作った映画だそうですよ！」 美咲は唇を綻ばせながらも、口では不満を漏らした。 「こんなに急いで女優に転身したくなかったんですけど、坂井さんが全部私のためにって言いますから。 報道機関が潰れたらどうしようって心配で、坂井さんとはずいぶん揉めたんですよ」 周りの人々は相槌を打ったが、誰もが知っていた。たとえ報道機関が一つなくなったところで、直人の後ろには坂井家がついていることを。 ただ凪紗だけが知っていた。報道機関は、直人が命を削るようにして育て上げたものだということを。 提携先を見つけるため、一つの記事のため、直人は徹夜で張り込み、相手の機嫌を取るために胃から出血するまで酒を飲んだこともあった。 それが今、美咲の将来のためなら、ためらうことなく犠牲にできる。 本当に、彼女を愛し抜いているのだな。 その言葉が凪紗の脳裏に浮かび、とても皮肉を感じた。 宴会が始まると、美咲は凪紗に向かって悪意のこもった笑みを向けた。 「凪紗さん、よろしくね。私の代わりに、提携先の皆さんと仲良くしてきてちょうだい」 凪紗は最初、その悪意の意味がわからなかった。 直人の秘書に別の宴会場へ案内され、次から次へと差し出される酒を飲み干し、吐きそうになるまで飲まされた時、男たちの下品な視線が体に注がれ、誰かの手が背中を撫でた時、彼女は寒気を感じた。 「奥さんはあまりお酒が強くないようだね。これくらいで酔ってしまうとは！」 「道理で美咲が俺たちとの付き合いを嫌がったわけだ。坂井社長という大物に取り入って、身代わりを手に入れたってことか！」 凪紗の意識が朦朧としてくるにつれ、男たちの言葉はますます下品になっていった。 直人がこのパーティーをあれほど重要視していたのは、美咲の代わりに、枕営業をさせるためだったのか…… 凪紗は嘲笑を漏らし、手を出そうとしていた男は一瞬固まった。 手のひらを強くつねり、意識を少し取り戻した。 そして、テーブルの上の酒瓶を手に取り、ためらうことなく振り下ろした。 第6話 けたたましい音が響き渡り、すぐに全員の注目を集めた。 「どうしたんだ？」 直人がすぐに駆けつけた。 凪紗が口を開く前に、美咲が先に悲鳴を上げた。 「凪紗さん、どうして村田（むらだ）社長をそんな目に！」 美咲は怯えたように直人の後ろに隠れた。 「村田社長はこの映画の第二の出資者なのよ。凪紗さん、私を嫌いなのはわかるけど、私と直人が心血を注いだ作品を台無しにするなんて、ひどいわ！」 直人の眼差しが冷たくなり、すぐに専属医を呼んで村田の傷の手当てをさせた。 「坂井社長、これがあなた方の提携の誠意かね！？」 男は明らかに不満で、憎々しげに凪紗を睨みつけた。 「では村田社長は、どう処理されたいと」 その言葉を聞いた村田は、細い目をさらに細め、軽蔑の笑みを漏らした。 「俺も男だ。女相手に事を荒立てるつもりはない。 だが今夜はもともと、奥さんに酒の相手をしてもらうはずだった。秘蔵の酒が何本かあるんだが、奥さんに、二人きりで付き合ってもらおうじゃないか？」 村田の視線が、凪紗の剥き出しの肌に注がれ、彼女は鳥肌が立ち、吐き気を催した。 直人は眉をひそめ、しばらく沈黙していた。 村田は待ちきれなくなり、催促した。 「どうする？坂井社長。もし同意できないなら、出資を引き上げるしかないね」 出資を引き上げるという言葉を聞き、美咲は慌てて直人の服の裾を引っ張り、赤い目で首を横に振った。 直人が振り返った時、その目のためらいは完全に消えていた。 そして凪紗も、手足が冷たくなり、絶望感に包まれた。 「……いいでしょう」 「坂井社長は話が早いお方だと思っていた。安心して、酒を数杯付き合ってもらうだけだ。明日は必ず、完璧な状態の奥さんを返すから」 凪紗は青ざめた顔で、持っていた酒瓶を床に落とした。カシャンと乾いた音が響く。 「直人……」 残りの言葉を口にする前に、直人のボディガードに捕まれ、無理やり宴会場から引きずり出された。 凪紗はホテルに引きずり込まれ、ドアが閉まるやいなや、村田は髪を掴んで激しく平手打ちした。 「この売女！大勢の前で俺の顔に泥を塗りやがって！」 凪紗は必死にもがき、ドアの外に向かって助けを求めた。 「助けて？誰がお前を助けに来る？坂井か？忘れるな、あいつは今頃、美人とよろしくやってる最中だ。お前みたいな魚臭い女にかまってる暇はないさ！」 その瞬間、凪紗の喉はまるで綿で塞がれたように、声が出なくなった。 そうだ、自分以外に、今誰が助けに来てくれるというの？ だって、自分をここに送り込んだのは、かつて誰よりも自分を愛していると言った、直人本人なのだから。 凪紗は深呼吸をしたが、男はもう待ちきれない様子で彼女の服を引き裂き始めた。 次の瞬間、凪紗は髪を留めていた簪を引き抜き、村田の手に深く突き刺した！ 悲鳴が部屋中に響き渡り、凪紗は構わず部屋を飛び出した。 後ろから男の罵声と追いかける足音が聞こえる。 凪紗はひたすら走り続け、息が切れて動けなくなるまで止まらなかった。 ゆっくりとしゃがみ込み、自分を抱きしめて泣き出した。 坂井家には帰れない。もうあの二人の前に姿を現すこともできない。 さもなければ、父の遺骨を盾に、あんな汚らわしい男たちの相手をさせられ続けるだけだ。 ただ美咲の投資を集めるため、彼女のスターへの道を築くために。 そう思うと、凪紗はすぐにタクシーを拾って斎場へ向かった。 もうこれ以上、受け身でいてはいけない。今こそ、自分から動く時だ。 第7話 遺骨の引取確認書にサインした後、凪紗は父の骨壷を抱えて斎場を出た。 梶尾先生から電話があり、手はずを整えた人間がすでに汐見市に着いているから、何かあれば連絡するようにとのことだった。 その人たちに骨壷を預けた。 「安藤さんは？ご一緒に発たれないのですか？」 凪紗は首を横に振った。 「まだ片付けなければならないことがあるの。先に行って、後から追いかけるわ」 これを終えて、凪紗はようやく一息ついた。 スマホには、次から次へと着信履歴が残っていた。すべて直人からだ。 考えなくてもわかる。村田に謝罪して投資を繋ぎ止めろという催促だろう。 凪紗は一本も電話に出なかった。 そんな中、あるネットニュースが目に留まった。美咲の映画が、今夜、製作発表会を開くという。 直人の心の中での自分の地位を誇示したいのか、美咲は式典の場所を、直人が凪紗のために作ったあの特別な荘園に設定していた。 そこにあるすべての花は、直人が一年かけて凪紗のために準備したプレゼントで、毎年の結婚記念日は、二人はこの荘園で過ごしてきた。 だが、今年はこれまでとは違う。 凪紗は目立たない服を着て、式典に紛れ込んだ。 高級ブランドのドレスをまとい、人々の中心で美咲は直人の腕を組んでいた。 そのドレスに、凪紗は見覚えがあった。 最初にコレクションに加えたのはある画家で、直人はドレスを手に入れるため、命がけで崖っぷちにある、画家が最も必要としていた顔料の原料となる石を採りに行った。 凪紗ははっきりと覚えている。直人が帰ってきた時、全身傷だらけで、秘書の話では、その時使っていたロープは切れかけていたという。 それでも直人は気にせず、ただそのドレスを宝物のように手にし、笑顔で彼女に「綺麗だろう？」と尋ねた。 あの時、凪紗は深く感動した。結婚記念日のプレゼントのために、あのドレスを手に入れたのだと信じていた。 しかし今、そのドレスは美咲の身を飾っている。 凪紗は自嘲気味に笑った。昔の自分はなんて馬鹿だったのだろう。 美咲は何かを感じ取ったのか、彼女の方を見た。 視線が合った瞬間、美咲は一瞬戸惑った後、挑発的な表情を浮かべた。 凪紗は応じず、踵を返して荘園の秘密の花園へ向かった。 「まだ戻ってくる勇気があったのね？直人に一言言えば、今すぐにでも村田社長のところに送られるのよ」 美咲の声が響き、凪紗は拳を握りしめた。この賭けは当たった。 凪紗が黙っているのを見て、自分が優位に立ったと思い込み、猫をかぶるのをやめた。 「ただの魚売りのくせに、わざわざあなたから男を奪ってあげるなんて、光栄に思いなさいよ！ 知らないでしょうけど、あの夜、直人に薬を盛ったのは私よ。 あんたに罪悪感を感じれば感じるほど、私のことを忘れられなくなる。忘れられなければ、私を手放せなくなるのよ」 美咲の勝利者の笑みは、凪紗の鋭い平手打ちで凍りついた。 「誰にどんな手を使おうと構わない。でも、私の父は！？父が何をしたっていうの！？」 その言葉を聞いて、美咲の目に憎しみがよぎった。 「あの夜、突き落とされるはずだったのはあんたよ！誰が、あの男が控え室に来るなんて思ったかしら！ 彼の顔を見た瞬間、考えを変えたの。あんたを死なせるより、苦しみながら生かして、直人があんたに対する最後の憐れみまで、すり減らしてやる方が面白いってね！ あんたの父さん、16階から落ちる時も、まだあんたの仇を討つって言ってたわよ！ 笑えるわよね。自分の身さえ守れないくせに、あんたの仇を討つだなんて！」 この瞬間、凪紗の心に憎しみは頂点に達した。 「こんなことしちゃって、怖くないの！？」 「怖い？何が？私はただ根拠もなく適当に言っただけなのに、直人は信じたわ。 あんた、よくわかっているでしょ。あの記事のために、直人がどれだけ偽の証拠を作ってくれたか！」 美咲の甲高い笑い声と言葉が、凪紗の心を少しずつ切り裂いていく。 「自分のやり方が、本当にうまくやったと思ってるの？」 凪紗は手を挙げて振ってみせた。ボイスレコーダーが美咲の目の前に現れる。 「このボイスレコーダーは、父の遺品を整理している時に見つけたものよ。中に何が入っているか、あなたが一番よく知っているはず」 美咲は顔面蒼白になった。 「そ……そんなはずない！」 「今すぐにでも、このボイスレコーダーを直人に渡すことも、ネットで公開することもできるわ！」 そう言うと、凪紗は踵を返して去ろうとした。 次の瞬間、美咲が飛びかかってきて凪紗を掴んだ。 「どうしたの？怖くて……」 凪紗が言い終わる前に、体はまっすぐ後ろに倒れていった。 背後は、断崖絶壁だった。 この荘園は、当時直人が静けさを好む凪紗のために、わざわざ崖のそばに選んだ場所だった。 「あんたなんか、私の人生をめちゃくちゃにさせてたまるもんか！死ね！」 完全に落下する前に凪紗が聞いたのは、その言葉だった。 美咲は知らない。この荘園には、凪紗が仕掛けた隠しカメラがたくさんあり、そのうちの一つが、ちょうど彼女たちの方を向いていたことを。 そして、そのボイスレコーダーとやらは、実は何も録音されていなかった。 だが今、それが、本当に役に立つ時が来た。