舞い落ちる雪の中に会おう

「お客様、ご予約いただいたお墓は半月後に引き渡しの予定です。ご登録のため、お墓のご主人様のお名前をお伺いしてもよろしいでしょうか？」 電話の向こうで、しばし沈黙が続いた。そして、ゆっくりとした女性の声が返ってきた。 「姫野和希（ひめの かずき）です」 スタッフは書き留めた名前を見て、どこかで聞き覚えがあるような気がした。 ふと顔を上げると、テレビの画面が目に入った。 画面には、実業界の大物、浅井信吾（あさい しんご）が、女優の姫野和希に深い愛情を込めてプロポーズしているところが映っている。 画面の右下には、ちょうど半月後という、二人の結婚式の日付が表示されていた。 第1話 「お客様、ご予約いただいたお墓は半月後に引き渡しの予定です。ご登録のため、お墓のご主人様のお名前をお伺いしてもよろしいでしょうか？」 電話の向こうで、しばし沈黙が続いた。そして、ゆっくりとした女性の声が返ってきた。 「姫野和希（ひめの かずき）です」 スタッフは書き留めた名前を見て、どこかで聞き覚えがあるような気がした。 ふと顔を上げると、テレビの画面が目に入った。 画面には、実業界の大物、浅井信吾（あさい しんご）が、女優の姫野和希に深い愛情を込めてプロポーズしているところが映っている。 画面の右下には、ちょうど半月後という、二人の結婚式の日付が表示されていた。 …… 信吾は和希を、人目もはばからず愛していた。 先日のあのプロポーズは、国中を騒がせた。 ドローン編隊が夜空を切り裂き、無数のスクリーンが二人の愛を祝福する光で輝いた。 信吾はお金持ちで、そして和希のためなら、惜しみなくその金を使った。しかし、多くの人々が感動したのは、彼の本心だった。 今、和希はリビングのソファに座り、テレビに映る信吾が自分にプロポーズしている姿を見つめていた。 彼は片膝をつき、両手をわずかに震わせている。緊張のあまり、指輪をはめることさえままならないようだった。 何しろ、この手は何億という契約書にサインする時でさえ、微動だにしない手なのだ。 ネットユーザーたちは口々に言う。浅井社長は和希のために、星だって取ってくるだろう、と。 実際に記者がその質問をぶつけると、信吾は笑いながらカメラに向かってこう言ったそうだ。「もし和希は空の星が欲しいと言うなら、浅井グループも喜んで宇宙開発事業に乗り出すよ」 しかし今、テレビのの中の信吾を見つめる和希の表情は、どこかぼんやりとしていた。 信吾はいつもこうして、深い愛情を込めて彼女を見つめた。そんな眼差しに包まれて、和希はかつて、自分こそが世界で一番幸せな女だと思っていた。撮影で忙しい日々を送っている時、信吾はよく撮影現場に来ると言った。だが、いつも「仕事が忙しい」という理由で約束を破った。 実際には、その頃の彼は、和希の妹、姫野遥香（ひめの はるか）のベッドの上で、彼女と抱き合いながら、寄り添って眠っていたのだ。 そのことを思い浮かべると、和希の目尻が熱くなった。涙がこぼれ落ちるのを、そっと指で拭った。 学生時代を思い出した。あの頃、信吾は評判の良い優等生だった。それでも、和希が生理で辛そうにしていると、壁を乗り越えてまで買いに出かけ、彼女が飲みたいと言ったスープを買ってきてくれたこともあった。 卒業したばかりの頃、撮影現場でセクハラに遭った時には、信吾が彼女の手を引いてあの個室から連れ出してくれた。すべてをやり直すことになっても、彼は全く気にしていなかった。 当時、信吾の会社は起業したばかりだったが、それでも彼は彼女のために、全てを投げ打つ覚悟があった。 その後、業界の人々はそのことを知り、笑いながら彼女をからかったものだ。 信吾は和希のためなら、何でもする男だ、と。 信吾の会社が大きくなるにつれ、芸能界で和希に指一本触れようとする者はいなくなった。 あの頃、和希は彼の愛を信じていた。 しかし、一体いつから、このすべてが変わってしまったのか？ 和希自身にも、はっきりとはわからなかった。 信吾の彼女に対する態度は相変わらずだった。だが、次々と変わるIDから挑発的な言葉が送られてきたのだ。 最初は、悪戯だと思った。しかし数日前、新たなIDから一枚の写真が送られてきた。 そこには、男が女をベッドに押し倒し、絡み合うような姿勢でいた。男の手首にあった楠木の数珠が、和希の目にまざまざと浮かんだ。あれは、彼女が信吾のために祈って受け取ったものだった。 和希の心は引き裂かれるようだった。ソファに呆然と座り込み、目には何も映っていない。 その時、信吾が慌ただしく帰ってきた。ドアを開けて彼女の様子を見ると、一瞬驚いたような表情を浮かべたが、すぐに安堵のため息をついた。 「和希、大山監督のドラマ、どうして降りたんだ？」 和希は彼の方を向いた。複雑な眼差しで信吾を見つめ、彼を当惑させた。 和希は心の中で自嘲した。みんなは自分の演技が上手いと言うけれど、本当に演技が上手いのは信吾の方だ。 彼女は無理に言葉を絞り出した。「撮りたくなくなったの。だって、私たち結婚するんでしょ？ちょっと長めの休みが欲しくて、ゆっくり休みたいの」 信吾はそれを聞くと、すぐに彼女の隣に座り、自然な流れで彼女を抱き寄せようとした。 和希はわずかに不快感を覚え、思わず眉をひそめた。しかし信吾は彼女の異変に気づかなかった。 彼はさりげなく切り出した。「お父さんから聞いたんだけど、遥香が最近こういうジャンルのドラマに興味があるらしいんだ。彼女にやらせてみるってのはどうだい？」 「遥香」という名前を聞いて、和希の胸の内はさらにざわめいた。 彼女はわずかに顔をそらし、炯炯とした目で浅井を凝視した。唇をきつく結び、一言も発しなかった。 信吾は彼女に見つめられて落ち着かなくなり、不自然に唇を動かした。気まずい空気を和らげようと、何か言葉を探し始めたところだった。 しかし和希が先に口を開いた。立ち上がりながら、言った。 「彼女がやりたいなら、やらせればいいじゃない」 和希はあまりにも平静だった。 そのあまりの平静さに、信吾は少し恐ろしささえ感じた。 第2話 和希はそっと目を伏せ、信吾の何もない手首に視線を落とした。声はかすれている。 「……その、お数珠は？」 信吾はそう言われると、思わず手首を押さえた。それから、和希の頭を優しく撫でながら笑った。 「ああ、あれか。会社に置いてきたんだ。和希が大変な思いをして受け取ってきたものだろう？なくしたりするわけないだろ？」 和希の脳裏に、ついさっき届いた写真が浮かんだ。細い女性の手首にかかっていた楠木の珠――それは彼女が真冬の厳しい寒さの中で、何度も額を地面に擦りつけて信吾のために祈って受け取ったものだった。 その写真に添えられた文は簡潔で、そして鋭く刺さる。 【『お守りが欲しい』って言ったら、すぐに手渡してくれたの。『無事を守れる』って言って】 和希は目を伏せたまま、瞼の裏がじんわりと熱くなった。か細い声で、そう言った。 「……私があなたと付き合うって決めた時、言ったこと……覚えてる？」 信吾は一瞬、言葉を失った。だがすぐに、後ろから和希をきつく抱きしめ、優しく、そして揺るぎなく言った。 「覚えてる。もちろん覚えてるよ。 俺は言った。お前を一生愛す、心が動くのは和希だけだって」 和希は彼の言葉を受け、続けた。 「私も言った。もし、それができなくなったら……必ず離れるって」 信吾はその言葉に、訳のわからない不安が胸に湧き上がるのを感じた。慌てて和希の体を自分の方へ向き直らせ、真剣な眼差しで言った。 「もうすぐ結婚するんだぞ？お前を愛してないわけがないだろう？」 和希は軽く笑った。彼の言葉には、肯くことも否定することもしなかった。 信吾の心臓はますます騒ぎ始めた。眉をひそめ、胸のざわつきを必死に押し殺すと、和希の手を引いて外に散歩に出ようと言った。 和希はゆっくりと外出着に着替えた。その時、信吾のスマートフォンに通知音が鳴った。 和希が二歩前に進むと、信吾は素早くスマホを手に取り、部屋の隅へ移動した。 彼は画面を暗い表情で見つめ、眉をひそめている。まるで本当に、何か差し迫った仕事の案件を処理しているように。 信吾が喉仏を上下に動かし、何かを必死に抑え込んでいるのが、和希には見えた 「会社で急なトラブルだ。行かなきゃ」信吾が言った。 彼は和希の肩を両手で押さえ、声を柔らかく紡いでなだめた。 「厄介な問題みたいで、今夜は帰れそうにない。明日も出かける予定だし、早く休んでくれ。待たなくていいから」 和希が何か言う間もなく、彼は足早に立ち去った。 和希は二階に立ち、信吾の車が走り去るのを見つめた。その時、彼女のスマホが震えた。 またしても見知らぬIDから、たった一言のメッセージが届いた。 【彼、私のそばに来たいんだって】 夜、和希は寝室のベッドの端に座っていた。同じIDから、またリンクが送られてきた。 クリックすると、画質は良くなかったが、あの写真と同じ角度からのものだと彼女は気づいた。 映像の中の声までもが聞こえるようだった。遥香の手首に光る楠木の数珠が、和希には鮮明に映った。 一方、信吾は部屋に入るなりネクタイを引き剥がし、少しイライラした口調で言った。 「今、お前のために仕事のチャンスを取ってる最中だってわかってるだろ？どうしてそんなに空気が読めないんだ？」 遥香は蛇のように信吾の腕に絡みついた。信吾はそれを拒まなかった。 「……こういうの、嫌い？」 遥香は媚びた目つきで、彼のシャツの下に手を滑り込ませた。信吾の胸が大きく上下する。すると遥香は、片方のガウンの裾をそっと開いた。 信吾は彼女を抱き寄せ、自分の腰にまたがらせた。 そして、二人は男女の情事にふける様子――そのすべてを、和希は送られてきたリンクを通して、端から端まで見届けたのだった。 後で信吾が立ち去る時、わざわざあの楠木の数珠を引きちぎるようにして持ち帰った。 彼女が身を切るような寒さの中で祈って受け取った、無事を願うはずのものが、他の女とのベッドの上での戯れの道具に使われていた。 和希はベッドの縁に座り、スマホは傍らに落ちたまま、視界が次第に滲んでいくのを感じた。 あの日、お寺で、僧侶が彼女に御神籤を解いてくれた光景を思い出した。 「男が恋に溺れても抜け出せるが、女が恋に溺れたら、どうにもならないものだ」 僧侶は首を振りながら、そう言ったのだった。 周りにいた人たちは笑い転げた。 「それは違うよ、彼氏さんはね、彼女を裏切るなんて絶対にありえない人なんだから。そうだろ、和希？」 あの頃の和希は笑みを浮かべ、手は寒さで真っ赤になりながらも、その楠木の数珠を大事そうに抱え、心は喜びでいっぱいだった。 「信吾のこと、信じてる」そう言った。 ……今も、信じているのか？ 和希は自分に問いかけた。 そして彼女は、自嘲の笑いを浮かべた。 あと半月、たったの半月しか残されていなかった。 第3話 時はとっくに深夜、和希の普段の生活リズムなら、とっくに夢の中のはずだった。だが、なぜかこの夜は、彼女はまったく眠れなかった。 そんな中、信吾が帰宅し、寝室の明かりがついているのを見て、彼は一瞬、後ろめたさを覚えた。 彼は足音を殺して寝室に入ると、和希がもうパジャマに着替え、ベッドに横たわり、まぶたを軽く閉じているのを見た。まるで、眠りに落ちた後、うっかり明かりを消し忘れたかのようだった。 信吾はシャワーを浴び、明かりを消し、和希の隣に横になった。間もなく、彼は深い眠りに落ちていった。 だが、和希は目を見開いた。男の手首に巻かれた楠木の数珠を見つめ、その胸に、刺すような痛みか、それとも苦いものか、もはや判別がつかなかった。 信吾は一晩中ぐっすりと眠ったが、和希は一睡もできなかった。 翌日、二人は以前から約束していた友人たちとの集まりに一緒に向かった。場所は郊外の温泉だった。 信吾の友人は多く、彼らはいつも和希に敬意を払い、遠くから笑顔で手を振り、親しみを込めて「和希さん」と呼んだ。 しかし、一晩中眠れなかった和希は疲れを見せており、返事の声にも力がなかった。 その様子を見た信吾は、胸が痛むように彼女の手を握りながら、優しく言った。「和希、どこか具合が悪いんだったら、ちゃんと俺に言ってくれよ」友人たちはそれを見てちょっとした野次を飛ばしたが、信吾は笑いながら制した。 和希は無理に微笑みを作ると、休む機会を求めて席を外した。 しかし、心が乱れ、慌てふためいている彼女は、ベッドに横たわっても寝返りを打ち続け、わずか四十分ほどで目を覚ました。起き上がり、信吾たちのところへ行くことに決めた。 個室に近づくと、和希は中から湧き上がる賑やかな声を聞いた。 ゆっくりと近づき、ドアの隙間から覗いた彼女の目に飛び込んできたのは、吐き気を催す光景だった。 遥香がいつ現れたのか、今、彼女は信吾の膝の上に座り、二人の唇が絡み合い、じゅぷじゅぷという音を立てていた。 「遥香さん、度胸あるなあ！」 「これが噂の口移しか？さすが信吾、いい女に囲まれてていいよな」 友人たちのからかいの声が次々と上がる中、遥香は少し恥ずかしそうに信吾の胸に縮こまっていた。信吾は笑いながら軽く叱ったが、その目は寵愛に満ちていた。 「でも、遥香さんの方が、和希さんよりオープンだよな。和希さんには冗談も言いづらいし」 信吾は眉をひそめ、その発言に少し不満げだった。「和希は違うんだ。彼女にそういうことするなよ」 遥香は信吾の首に腕を回し、彼の頬にチュッとキスをすると、甘えた声で言った。「どう違うの？私はあなたにからかわれてもいいってこと？」 遥香は信吾の胸の中で、体を擦り寄せては離し、離しては擦り寄せることを繰り返し、ついに彼の欲情に火をつけた。信吾は遥香をもっと強く胸に抱き寄せると、息を詰めるような声で言った。「ああ、俺がからかうのはお前だけだ」 和希はドアの前に立ち、胸が抉られる思いだった。思わず二歩後ずさり、背後の花瓶にぶつかってしまった。 彼女はまつげを震わせた。気づかれてしまいたい気持ちと、気づかれたくない気持ちが入り混じる。 しかし、部屋の中では、さらに大きな歓声が沸き起こった。 和希が顔を上げると、信吾と遥香の体がぴったりと寄り添い、二人の間に隙間など全くないのが見えた。目の前の光景は生々しく、あの写真や動画では到底伝わらない衝撃だった。 まるで後頭部を鈍器で殴られたかのようであり、金縛りにあったかのようだった。逃げ出したいのに、全身に力が入らず、微動だにできなかった。 和希は自分の左腕の内側を強くつねり、意識をはっきりさせようとした。 第4話 和希は足取り重く個室を後にした。途中、一人のウェイターとすれ違った。 ウェイターは彼女を見つけると、驚いたように目を見開いた。「姫野様？こちらで何を？」 和希は淡々と相手を見た。信吾が置いた見張りだと察しがついた。「さっきまで寝てたの。ちょっと外の空気を吸いたくて。この辺りで行けるところ、ある？」 ウェイターは個室の反対側を指さし、恭しく答えた。「あちらに女性専用の温泉がございます。おくつろぎいただけるかと」 和希が温泉に浸かると、温かな水が全身を包んだ。けれど、心の奥に張りつめた冷たさを追い払うことはできなかった。むしろ、息が詰まりそうになる感覚の方が、少しだけ気持ちを和らげてくれるようにさえ思えた。 水面から顔を上げたその時、岸辺に遥香が座り、満面の笑みを浮かべて手を振っているのが見えた。 「お姉さん、こんにちは」 和希は彼女を無視した。しかし、思いは過去へと流れていった。 母が亡くなって間もなく、父は遥香とその母を連れて家に入り込んできた。遥香は和希よりたった五ヶ月しか年下ではなかった。つまり、母が妊娠している間、父はすでに家を裏切り、遥香の母と関係を持っていたのだ。 それが原因で、和希と父の仲は悪化した。 そして今、目の前で揺れる遥香の笑顔と、その首筋に浮かぶいやらしいほどはっきりした赤い痕が、なおさら目に焼きつく。 遥香が突然、和希に近づいた。和希にだけ聞こえる声で、ささやくように言った。「お姉さん……ずっと、信吾を満足させられてなかったんじゃない？」 和希の瞳が微かに震えた。温泉の中、彼女がぎゅっと握りしめた拳の爪は、とっくに皮膚に食い込み、痛みを感じるほどだった。 その時、ドアの外から信吾の声がした。 「和希？いるか？」 遥香は不満そうに舌打ちを一つすると、立ち上がってドアを開けた。 信吾は遥香を見て、一瞬、表情を硬くした。それから和希の方を見て言った。「なんで遥香かここに？呼んだのか？」 和希は静かに信吾を見つめた。彼の顔は相変わらず、水のように無表情だった。 遥香がふっと笑った。「和田さんが呼んだのよ。人が多い方が楽しいって」 和希の視線が、二人の間をゆっくりとさまよった。そして黙って温泉から上がり、立ち去ろうとした。信吾が彼女の手を強く握り、遥香を一睨みした。 信吾が和希を部屋に落ち着かせると、そっと外へ出ていった。 和希は、隣にぽっかりと空いた枕元を見つめた。心の中にも、同じように穴が空いたようだった。 布団を蹴り、和希は信吾の足音をたどり、ある部屋の扉の前へとたどり着いた。 扉の隙間から、信吾の荒い息遣いと、遥香の甘くくねるような声が聞こえてきた。 「そんなに彼女が大事なら、そっちに行けば？」遥香が喘ぎながら問いかける。 信吾の声は低く、和希には聞き取れなかった。しかし、遥香の返答ははっきりと届いた。 「で、ああいうおとなしいタイプが好きなの？それとも……私みたいなワイルドなのが？」 信吾は軽く笑ったようだった。低く響く声には、濃厚な欲望がにじんでいる。今度は、和希は彼の答えをはっきりと聞き取った。 「ワイルドで大胆な奴がいい。お前みたいなのがな。それでいいか？」 扉の外、和希は無表情のまま、そっと胸に手を当てた。けれど、痛みはまるで感じられなかった。 真冬の寒さの中に立っているかのように、全身が冷たかった。さっきまで温泉に浸かっていたのに、この冷たさは決して消え去らない。 信吾の友人たち……せめて彼らだけは友達だと思っていたのに、結局、信吾を助けて自分を騙すことしか考えていなかった。 彼らにとって、自分という信吾の女は、本当にいてもいなくても変わらない存在なのだろう。 そして、和希はその夜のうちに、その場を後にした。 第5話 信吾は、慌てて後を追ってきた。和希が一人でこっそりと出て行ったと知った時、彼は頭が真っ白になった。今、和希が何事もなく寝室に座っているのを見るまで、息が詰まる思いだった。 彼の顔にはまだ怒りの色が残っている。「驚かせるつもりか？どうして黙って一人で戻るんだ？」 和希は、信吾のシャツの襟元に残る赤い痕を見つめ、心に湧き上がる皮肉を抑え、淡く嘲るように笑った。「大したことじゃない。枕が変わると眠れない、あの癖がまた出ただけ」 信吾はそれを聞いて、ほっと一息ついた。和希に近づき、優しく彼女の手を握り、そっと揉みながら、口の中でつぶやくように言った。「俺が悪かった。もっと早く戻って、お前のそばにいればよかった。そうすれば、眠れなくなることもなかったのに」 言葉には誠実さがにじみ、口調はこれ以上なく優しかった。 もしも和希が遥香から送られてきた写真を見ていなければ、あのベッドの上で乱れていた様子を目にしていなければ、彼女は今も信吾の優しさに惑わされていたかもしれない。 だが、今は違う。 彼女は信吾に背を向けていた。男の寝息は落ち着いていた。和希は知っていた。これですべてが終わるのだと。 彼女は去る。このすべてから。 信吾は忘れるだろう。けれど、彼女は自分が言ったことを決して忘れはしない。 翌朝、目が覚めた時には、信吾の姿はすでになかった。 マネージャーから電話がかかってきた。ある高級ブランド主催の晩餐会に出席してほしいという。当初予定されていた女優が来られなくなり、マネージャーが代役を頼んでいるのだ。 今は新しい仕事は引き受けないようにしていたけれど、和希はマネージャーの長年の気遣いに応えようと、承諾した。 慣れ親しんだメイクルームでヘアメイクを整えていると、マネージャーがオートクチュールのドレスを一列に押してきたが、顔色はあまり良くなかった。彼はぶつぶつ言った。「どうしたんだ、このブランドは？今季のオートクチュールが貸し出し中だって？浅井社長が出資してるんじゃなかったのか？何でも和希さんを最優先にするはずなのに……」 和希は鏡に映った自分を見つめ、鮮やかなドレスが並ぶ列に視線を流すと、端にあるシンプルな黒いドレスを指さした。「あれでいい」 和希はそのドレスに着替え、車で会場へ向かったが、そこで問題が起きた。 ブランド側が招待したのは一人だけなのに、警備員が言うには、すでに誰かが入っているという。 マネージャーが警備員とやり取りしているのを見て、和希は窓から身を乗り出して事情を尋ねた。 警備員は彼女の顔を見ると、慌てて謝った。「お見逸れして申し訳ございません。どうぞお入りください。浅井社長も中にいらっしゃいます」 和希は目をそらしたが、信吾がなぜこんな場にいるのか、見当もつかなかった。彼は以前、こういう場が一番嫌いで、いつも彼女に引退して、浅井夫人として家でおとなしくしているように勧めていたのだ。 その時、隣にいたマネージャーが眉をひそめて尋ねた。「じゃあ、ブランドが招待した枠でさっき入ったのは誰なんだ？浅井社長ってわけじゃないだろうし」 警備員は和希を一瞥し、笑みを浮かべて言った。「浅井社長がお連れになった方ですよ。姫野様の妹さんだとか」 マネージャーはもちろん、彼女と遥香の仲が良くないことを知っていた。彼は舌打ちし、何か言おうとした。 しかし和希は首を振り、戻ってくるように合図した。 車の中、マネージャーは訝しげに和希を何度か見たが、我慢できずに尋ねた。「一体、どういう状況なんだ？」 和希はうつむき、スマホに表示された最新のトレンド記事を見た。そこには、遥香が信吾が出資するブランドの今季のオートクチュールを身にまとい、得意げな笑みを浮かべている姿が映っていた。 マネージャーが覗き込むと、怒りがこみ上げた。 「あいつに何の権利があってオートクチュールを着るんだ？作品も人気もないくせに！」 和希は写真を拡大した。そして、遥香の腰を抱く手に目が留まった。骨ばっていて、人差し指に小さな傷痕がある。 信吾だ。 晩餐会には多くの有名人が集まっていたが、和希が現れると、それでも全員の視線を集めた。 当然、そこには信吾と遥香の姿もあり、二人の視線もまた、和希へと集まっていた。 信吾は彼女を見つけると一瞬たじろぎ、言いようのない不安が再び胸をよぎった。彼は遥香の腰から手を離し、平静を装ってネクタイを直すと、素早く近づいてきた。そして、目を輝かせて言った。「和希、どうして来たんだ」 人々の間を抜けて、和希は遥香の表情を捉えた。彼女は何とも思っていない様子で軽く髪をかきあげ、首元に煌めく宝石を見せびらかした。 あれは、彼女と信吾が銀行の金庫に預けていた宝石だ。先日、信吾がまとめて手入れに出したと言っていた。それが、今は遥香の首にあった。 信吾は和希の視線を追って遥香を見ると、彼の顔色はみるみる青ざめた。 眉をひそめて遥香に目配せすると、遥香は肩をすくめて去っていった。信吾はまた和希の表情をうかがったが、彼女はどうやらこの宝石のことを思い出していないようだった。 確かに、信吾が和希に買い与えた宝石は数多い。彼女が思い出せなくても無理はない。 「遥香の首に付けてるの、あなたのアシスタントが手入れに出したんじゃなかったの？」和希は信吾をまっすぐに見据えて問いかけた。 彼女の表情は淡々としていて、周囲から見れば、彼女が信吾と取るに足らない雑談をしているようにしか見えなかった。 しかし信吾はそうは思わなかった。彼は和希の目に一瞬よぎった冷たさと決意を見て取り、これまでにない慌てを覚えた。彼は絶えず中指の婚約指輪をくるくると回し、内心の動揺を隠そうとした。 笑える話だが、どんな時も彼はこの指輪を外したことはなかった。遥香のベッドの上でさえも。 第6話 「彼女、イベントに出席するからね。お父さんからも連絡があったんだ。小林に手配させたんだけど、たぶん番号を間違えたんだろう」信吾は少し間を置いてそう答えた。 小林もすぐに前に出て、上司に加勢した。「はいはい、間違いなく私が宝石の管理番号を見間違えたんです」 和希は冷めた目で二人の息の合ったやり取りを見つめ、ただただ退屈に思っていた。 「俺を信じてくれないのかい、和希」 信吾は哀願するように言った。晩餐会の多くの人の前で、また彼女に懇願し始めたのだ。 「お前のものを人に渡したりするわけないだろう？たとえお前の妹だとしても、ありえないよ」 傍らにいたマネージャーがふと考え込むように口を開いた。「浅井社長、このブランドの今季のオートクチュール、うちの和希にはまだお呼びがかかっておりませんが……姫野遥香さんはぴったりお召しになってますね」 信吾の顔が一瞬で凍りついた。マネージャーの背筋に冷たいものが走ったが、信吾はすぐにまた平静を取り戻した。 彼は優しく和希を抱き寄せ、そっと肩を揉みながら、ささやくように慰めた。「なるほど、悔しい思いをさせられてたんだね。大丈夫、俺がちゃんと立て直してやるから」 そう言い終えると、小林の方を向き、冷たい口調で言い放った。「あのブランドを買収しろ。和希の会社に吸収合併させろ」 小林は一瞬たじろいだが、すぐにうなずいて承諾した。「かしこまりました」 マネージャーはその様子を見て、内心ほっとした。どうやら浅井社長はまだ和希を一番の宝物のように思っているらしい。さっきの一件はただの取り違いだったのだ。 「和希、そんなに不機嫌にならないで。欲しいものがあれば何でも言ってくれ」 信吾は優しい目で和希を見つめ、まるで二人が出会ったあの頃に戻ったかのようだった。 和希は信吾を見つめながら、胸の奥に再び込み上げてくる切ない感情を感じた。 二人が出会ったのは新入生歓迎パーティーだった。あの時の信吾は顔を赤らめて、周囲の囃し立てる声の中、彼女のダンスを一瞬も目を離さず見つめ、司会の原稿まで噛み噛みだった。 あれ以来、和希のいる場所には、必ず信吾の姿があった。 少年の愛は熱く、そして誰にも隠さずに表れていた。知らぬ者などいなかった。 だが今の信吾は、あの頃と同じように優しいのに、何かが違うように思えた。 和希は、信吾の携帯電話が微かに振動する音を聞いた。すると彼は表情をわずかに変え、素早くマナーモードに切り替えた。 しばらくして、小林が近づき、彼の耳元で何かささやいた。信吾はようやく携帯を見た。 和希は彼をじっと見つめ、かすかに唇を噛むしぐさと、唾を飲み込む動作を見逃さなかった。 「会社に急用が入って、行かなきゃいけないんだ」信吾は和希の手をそっと握りながら、優しい声で言った。「小林をここに残しておくから、そうしよう？」 和希は信吾の手に光る銀色の指輪を見つめながら言った。「嫌よ。私の婚約者にいてほしいの」 信吾は少し驚いた様子だった。和希がそう言うとは思っていなかったようだ。彼は軽く笑うと、また優しい口調で言った。「いい子だね、会社は本当に大事な用事なんだ。小林がここにいるから大丈夫だよ」 どうやら、どうしても行かなければならないらしい。 そんな彼の様子を見て、和希はそっと彼の手を払いのけた。「行っていいわよ」 慌ただしく去っていく男の後ろ姿を見ながら、和希は胸がざわつくのを感じた。彼女は泣き笑いのような表情を浮かべた。小林はその様子を見て、内心、社長のことを気遣わずにはいられなかった。 社長夫人には何か心の内があるように思えてならなかった。 和希はうつむいて、中指にはめた婚約指輪を見た。晩餐会の照明の下で、それは一段と輝いて見えた。 十日後の結婚式で、信吾は彼女にもっと大きく、もっと輝く指輪をはめてくれるはずだった。 けれど和希は、もういらないと思っていた。 第7話 晩餐会の進行は煩雑で、和希は静かに座っていた。大勢の人が近づいて挨拶に来た。 彼らは必ず信吾の名前を出し、和希への深い愛情を讃えた。 和希はそれを聞きながら、ただ淡く微笑むだけで一言も発さない。その時、携帯が振動した。 Lineの着信だ。 「お宅の監視カメラ、見てみて。サプライズがあるわよ」 和希はうつむき、胸が締めつけられるのを感じた。そして、休憩室へ向かって立ち上がった。 こうした場では個室が用意されており、彼女は一室を選んで中に入ると、自宅の監視カメラの映像を開いた。 心の準備はできていたはずなのに、目の前の光景に和希は衝撃を受けた。 リビングのソファで、遥香のドレスは引き裂かれて床に散らばっている。いつも和希の前で優しくしていたあの男が、今は遥香と絡み合うように抱き合っていた。 和希は休憩室で全てが終わるまで静かにそれを見つめていた。 信吾が慈しむように遥香の頭を撫でる一方、遥香は監視カメラを挑発的に見上げる――その光景を和希は目の当たりにした。 信吾は服を着直すと、家政婦の田中を呼んで後片付けを命じた。 和希はわずかに目を見開いた。どうやら家政婦でさえ、彼らの関係を知っているらしい。 遥香が信吾に甘えると、何か囁いたようだ。信吾は一瞬ためらったが、結局彼女の誘惑に負けた。遥香を強く抱きしめ、今度は彼女の体に手を伸ばして弄ぶと、ようやく彼女を連れて奥へ向かった。 その方向は、和希のクローゼットだ。 クローゼットには監視カメラはない。けれど和希には容易に想像できた。信吾が遥香に自由に服やアクセサリーを選ばせ、身に着けさせて持ち帰らせる。そして後日、もっともらしい言い訳をでっち上げるのだろうと。 ノックに気づかないので、マネージャーがドアを押し開けてずかっと入ってきた。和希の涙で濡れた顔を見て、彼は驚いて声をあげた。 「どうしたんだ？そんなに泣いて……」 和希がようやく我に返って入口を見ると、たまたま居合わせた記者が、彼女の涙の瞬間をカメラに収めていた。 その写真が新聞に掲載されたのは、二日後のことだった。多くの人々が真相を探ろうと彼女のもとに押しかけた。 その時、和希は自宅の温室で花に水をやっていた。ブレーキが耳をつんざくように軋み、すぐに慌ただしい足音が近づいてきた。 彼女の手が一瞬止まったが、すぐにまた平静を取り戻した。 信吾が戻ってきたのだとわかっていた。 けれど今の彼女の心は、静かに澄んでいた。 この家を出るまで、あと一週間。 それはかつて心待ちにしていた結婚式の日だ。彼女は思いを込めてウェディングドレスをオーダーし、二人で何度も計画を練った式だった……それが今では、儚くも消え去ろうとしている。 彼女はもう墓を予約し、永遠の別れを覚悟していた。 裏切りに気づいた今、自分を欺く結婚式に何の意味があるだろうか。 次第に近づく男の足音から、信吾の焦りと慌てが伝わってきた。 彼の心は乱れているが、もはや和希にはどうでもいいことだった。 信吾が温室の入り口に立ち、ほっとしたように息をついた。和希の背中を見つめながら、彼の胸にわずかな違和感がよぎったが、すぐに消えた。 「あの夜は悪かった。お前をちゃんと気にかけられなくて」 そう優しく慰めながら、一歩ずつ近づくと、和希の手を握った。目尻を赤くして彼女の許しを乞う。 しかし和希は花への水やりを続け、何事もなかったように信吾を見た。男の額に浮かんだ汗と浮き出た血管を見ると、かすかに笑った。 「いいのよ、信吾」 だって──彼女はもう全てを計画していたのだから。 第8話 この一件の影響は、大げさでもなければ、小さく見せることもできないものだった。 普段は和希とそれほど親しくない父が、なんと珍しく電話をかけてきて、夜に信吾と一緒に食事に来るよう言ったのだった。父が妹の遥香をひいきにしていることは、和希は分かっていたが、血の繋がりなので、和希は承諾した。 信吾が車を運転し、二人は姫野家の屋敷へと向かった。 遥香ももちろんいた。 「お姉さん、信吾さん」と甘ったるく呼ぶと、彼女はすぐにうつむいてスマートフォンをいじり始めた。 食卓で、父はさりげなく切り出した。 「和希よ、もうそんな年なのに、どうしてまだ子供みたいなんだ？信吾があなたをどう思っているか、ここのところはみんなよく見ている。あなたは幸せに恵まれているんだぞ！」 和希は食事をしながらこの言葉を聞き、砂を噛むような味がした。 信吾がタイミングよく口を挟んだ。 「お父さん、それは違います。幸せに恵まれているのは俺の方です。和希と結婚できたのは、俺の幸せです」 父は満足そうにうなずき、再び和希を見た。「まあいい、あなたも大人だ。これ以上は言わん」 食事が終わると、父はにこにこしながら一晩泊まっていくよう勧め、特に遥香の母が和希の部屋をどれほど細やかに掃除してくれているか話した。和希が滅多に戻ってこなくても、部屋はいつも清潔で整い、ほこりひとつなかったのだと。 和希が遥香の母を見ると、彼女の笑顔は、かつて遥香を家に入れた時とまったく同じで、偽りに満ちていて吐き気がした。 実を言えば、和希はこの部屋で寝たことなどほとんどなかった。 自分が稼いで家計を助け、家が新しくなり、自分自身の住まいも得てからは、めったにこの家に戻らなかったのだ。 だから、ここにあるものすべてが、彼女には疎遠に感じられた。 夜中に目が覚め、トイレにぼんやり歩いていた和希は、偶然、遥香の部屋から出てきた信吾と、たまたま通りかかった父にぶつかってしまった。 父は信吾が来た方角を一瞥し、声を潜めて言った。 「せめて注意しろよ。和希に見られないようにしろ」 和希の心は引き裂かれるようだった。壁にもたれて、ゆっくりと床に滑り落ちた。両手で膝を抱え込み、体を丸めた。 そうだったのか。みんな知っていたんだ。みんな、彼女を騙していたんだ！ 信吾のアシスタントも、友人たちも、家の家政婦も、そして自分の肉親までもが、信吾と遥香のことを知っていながら、ただ彼女だけに黙っていたのだ。 信吾がやってくるまで、和希はただそこに座り続けた。 湯あがりの彼の体からは湯気が立ち上っていた。和希の様子を見ると、すぐに彼女を抱き上げ、歩きながら優しく諭すように言った。 「夜はこんなに冷えるんだよ。体を冷やしたら、心が痛くてたまらない」 信吾の腕の中で和希は少し動き、男のくっきりとした顎のラインを見つめながら、冷静に言った。 「もし私が死んだら？」 ちょうどベッドに彼女を下ろした信吾は、この言葉を聞いて、たちまち顔色が青ざめた。和希の手を無理やり自分の服の中に通し、胸に押し当てた。 「心臓を引き出して見せろか？和希！お前が死んだら、俺も生きていけない！」 和希の手は冷たかったが、信吾は一瞬たりとも引かなかった。 月明かりの下、和希の表情は淡々としていたが、彼は明らかに動揺していた。二人の感情は、どうやら釣り合っていないようだった。 そうして状態が続き、和希がそっと彼の手を振りほどき、横になって布団をかぶった。布団の中から、こもった声で言った。 「冗談よ」 信吾も布団に潜り込み、強引に彼女を自分の腕の中に引き寄せた。 眠りにつく前、和希はまだ彼が耳元でのささやきを聞くことができた。 「和希、愛してる」 もしかしたら涙がこぼれたかもしれないが、今度は和希は目すら開けなかった。 信吾の腕の中で、彼女は心の奥底で、去る決意を確かめ続けていた。 第9話 翌朝、和希が目を覚ますと、隣にはもう信吾の姿はなかった。 まだぼんやりしていた時、扉が開く音がして、信吾の優しい声が聞こえた。「起きた？和希？」 返事がないと、信吾はそっと扉を閉め、部屋を出ていった。 しかし、その一瞬の物音で和希は完全に目が覚めた。目を開け、信吾の足音が遠ざかっていくのを聞きながら、ゆっくりと上半身を起こした。 和希は扉を押し開け、柱に身を隠すようにして、一階のリビングをこっそりと覗いた。 そこでは、父が新聞に没頭し、遥香の母が朝食の準備に忙しく動き回り、信吾はうつむいてスマホを見ている。そして遥香――彼女の視線は信吾にしっかりと注がれ、一途な眼差しだった。 父は時折、信吾に話しかける。すると遥香が笑いながら軽妙な冗談を挟み、周囲の笑いを誘う。遥香の母も口元を押さえて笑っている。 それは、和やかで温かな光景だった。まるで彼らこそが家族であるかのように。 「信吾さん、お姉さんと結婚した後も、遥香のこと好きでいてくれる？」遥香は甘えた口調で尋ねた。 信吾は笑いながら彼女の鼻をつまみ、溺愛するように言う。「遥香は遥香、お姉さんはお姉さんだよ。お姉さんを大切にすることは、遥香に優しくすることに影響しないさ」 和希はうつむいた。その瞳には、限りない皮肉と虚ろいが宿っていた。 信吾と遥香がいつからそうなったのか、彼女にはわからない。ただ確かなのは、信吾がかつては、家庭内での彼女の居心地の悪さを一番理解してくれていた人だったということだ。 父の偏愛に傷ついたあの時々は、信吾が彼女をしっかりと抱きしめ、温かな家庭を約束し、永遠に彼女だけを愛すると誓ってくれたのだ。 男というものは嘘が巧みなのだろう。長い間騙され、何度も何度も、自分は信吾と一生一緒にいられると、永遠に続くと、思わせられてきたのだ。 和希は目を閉じ、もう考えまいとした。 ちょうどその時、スマホが通知音を立てた。あの機関からのメッセージだ。 【契約書をメールに送付いたしました。ご確認の上、署名をお願いいたします】 和希は躊躇なく自分の名前をサインした。六日後に迫った自身の“死の演出”に、最後の準備を整えるためだ。 階下の楽しげな笑い声は相変わらず響いている。しかし和希の心は、寂しさと冷たさで満ちていた。 スマホをしまい、階下へ降りようと顔を出した瞬間、リビングに響いていた笑い声はピタリと止んだ。ソファに座る四人の視線が、一斉に彼女に向けられる。 「どうしたの？」和希は気軽なふりをして尋ねた。 信吾が一番早く反応し、近づいて心配そうに言った。「さっき起きてないみたいだったから、もう少し寝かせておこうと思って」 和希はスマホを指さして言った。「ついさっき起きたばかり。予約してたウェディングドレスができたって連絡があって、後で見に行くの」 信吾の目に一瞬、喜びの色が走った。「俺も行くよ。お前がそのドレスを着る姿を、一番最初に見たいんだ」 そのドレスは、和希が海外の有名デザイナーにオーダーメイドした、唯一無二のものだ。彼女自身もデザインに携わった。 何しろ、彼女はかつては本当に、この結婚式に心から期待を寄せていたのだから。 第10話 途中、和希は大山監督からメッセージを受け取った。なぜあの劇をやめたのか、なぜ遥香を推薦したのかと問われていた。 大山監督は和希にとって恩人だった。彼の心を傷つけたくなかったので、食事に誘った。ウェディングドレスは今日見ても明日見ても、今の彼女にはどうでもいいことだった。 食事を終え、別れ際に大山監督は眉をひそめて和希を見た。「まさか結婚したら女優はやめるつもりじゃないだろうな？」 和希はうつむき、曖昧に答えた。「ええ……多分、もう二度と演じることはないでしょう」 大山監督はため息をつき、諦めたように言った。「一生をあの男に縛られるなんて、気をつけろよ」 和希は深々と一礼して立ち去った。その恩に感謝していた。 帰路につく和希の心は静まり返っていた。携帯の着信音が鳴り、新着メッセージが届いた。 開くと、そこには何枚かの写真があった。 彼女がオーダーしたウェディングドレスは海を越えて届いたばかりだった。まだ本人も実物を見ていないのに、今、そのドレスは遥香の体を包んでいた。 遥香は花のように笑い、背後には信吾がいた。彼は遥香の細い腰を掴み、首筋に軽く口付けている。遥香は高々と顎を上げ、勝者のようだった。 ドレスの細やかで精巧なレース模様は、目が眩むほど美しかった。 通りかかった女性がよろめく和希を支えた。そして彼女に気づいた。 「あっ！姫野和希さん？！」 少女は興奮した声を上げた。「私、和希さんと浅井社長の大ファンなんです！！」 少女は彼女を取り囲み、二人のカップルをどれだけ応援しているか熱心に語り始めた。最後には涙を浮かべて祝福まで添えた。「和希さん、どうか浅井社長とずーとお幸せに！ お二人がずっと一緒でいてくれるから、私たちも愛を信じられるんです！」 和希の心に深い嘆息が湧いた。彼女は左手の中指から指輪を外し、少女に差し出した。 少女の驚いた表情を見ながら、和希は微笑んだ。「祝福、ありがとう。これは私からのプレゼントよ」 ダイヤモンドは大きく輝いていた。少女が理解する間もなく、和希は立ち去った。 手のひらの指輪を握りしめ、少女はまるで空から幸運が降ってきた気分だった。 和希はうつむいて中指を見た。たった数日つけただけなのに、そこにはすでに指輪の跡がくっきりと刻まれていた。 自宅に戻った和希は静かに荷造りを始めた。今まで捨てられなかった古い品々を、この日ばかりは家政婦にゴミとして処分するよう頼んだ。 それらの品々は、一つ残らず信吾に関わるものばかりだった。 夜、信吾が帰宅すると、家政婦が大きな袋を持って出て行くところに出くわした。最初は気にも留めなかったが、袋の隙間から見えた学生服の裾が目に入った。 彼は家政婦を呼び止め、袋を開けた。そしてその場に釘付けになった。 過去を詰め込んだそれらの品々が和希によって捨てられようとしているのを見て、信吾は自分自身もまた、和希に捨てられる品のように感じた。 信吾は慌てて和希のもとへ駆け寄り、確かめようとした。 しかし和希の心はすでに決まっていた。だからこそ、賞賛される演技力を最後に披露してもいいと思ったのだ。 「別に。新しい人生を始めるから、過去とお別れしただけよ」和希は淡々と言った。信吾はその答えを疑わなかった。 続けて和希はさりげなく付け加えた。「結婚式の二日前、ちょっと早めに港市に行こうと思うの。結婚前の旅行みたいなものね。一緒に来てくれる？」 信吾は当然のように頷いた。「もちろん付いていくよ。旦那が付いてなきゃ、誰が付くっていうんだ？」 和希は笑ったが、彼の言葉には何の反応も示さなかった。 しかし出発当日、信吾はやはり慌ただしく立ち去った。 彼は新しい言い訳すら考えるのが面倒だったのか、同じ手口、同じ言葉を繰り返した。 和希は優しく理解を示した。振り返ると、携帯には新たに送られてきた過激な写真が映っていた。 彼女は自分の胸に手を当てた。以前なら、こうした写真を見るたびに心が鈍く痛んだものだ。しかし今は、どうやら痛みを感じなくなっていたようだ。 結婚式当日、多くのメディアや記者が港市に押し寄せ、誰もがこの世紀の結婚式を待ちわびていた。 しかし式場の入口で、白いタキシードを着た信吾が焦りながら待っていた。額に細かい汗を浮かべ、首筋に青筋が浮き、胸は荒い息遣いで上下していた。 そばにいる小林は電話をかけ続けていた。「夫人の情報はつかめましたか？」 小林のもとに返ってくるのは様々な否定の言葉ばかり。和希の行方は掴めていなかった。 信吾の友人たちは互いの顔を見合わせ、声をかけられずにいた。 遥香の父は眉をひそめ、遥香の母に愚痴をこぼした。「あの娘はいつもそうだ。けじめがつかない。結婚式に遅れるなんてありえないことだぞ！」 白いワンピースを着た遥香が信吾のそばに寄った。「お姉さんったら、信吾さんとの結婚式すら忘れるなんてね」 隙を突いて入り込んだ記者がいた。世紀の結婚式で新郎新婦の甘い瞬間を撮ろうと思っていたらしく、信吾と遥香の姿を見て、独り言のように呟いた。「……花嫁はあっちの方かと思ったよ、そんな格好で」 信吾はそれを聞き、遥香の服装を見たら、彼の表情は曇った。 その時、地元の警察が到着した。 小林が駆け寄った。「式の開催は届け出済みです……」 警察は彼を無視して言った。「姫野和希さんのご家族はどなたですか？」 遥香の父が口を開こうとしたが、信吾の方が早かった。 警察に飛び寄り、切迫した口調で訴えた。「私です！彼女の夫です！彼女がどうかしたんですか？何か悪いことでも？私が身元を引き受けます、すみません……」 警察は首を振った。「姫野和希さんは昨夜、過剰な睡眠薬を服用されました。ついさきほど、手当ての甲斐なくご逝去されました。現場の状況から、他殺の可能性は排除できると……」