銀河を越えたら、愛はもう戻らない

三年前、黒崎蛍（くろさき ほたる）は研究チームでの更なる研鑽の道を断ち、家庭に戻ることを選んだ。 そして夫も彼女を裏切らず、結婚後は互いを尊重し合い、穏やかで甘やかな日々を過ごしてきた。 しかし半月前。警察勤めの親友から、夫の浮気現場を捉えた写真が、送られてきた。 第1話 「黒崎教授、半月後の火星研究計画に参加することを確認されますか」 黒崎蛍（くろさき ほたる）は一瞬の迷いもなく答えた。「ええ、参加します」 「分かりました。研究の機密性のため、半月後にご主人の加瀬圭太さんへは、あなたが氷河島旅行中に不慮の事故で亡くなり、遺体は発見されなかったとお伝えします。それによって、あなたの失踪に一切の矛盾が生じないようにします。他にご希望はありますか」 蛍はかすれた声で言った。「ありません。ありがとうございます」 電話を切った彼女は窓の外に視線を向けた。外の大型スクリーンには、三年前に加瀬圭太（かせ けいた）が彼女のために用意したプロポーズ映像が、今も繰り返し流れている。 男はカメラを見つめ、やさしい眼差しで微笑んでいた。「蛍、俺と結婚してくれるか」 カメラの外からは、恥じらいと幸せの入り混じった声が返る。「はい……」 思えば滑稽な話だ。プロポーズされた当事者である自分は映像に一切映っておらず、最初から最後まで、そこにいるのは圭太だけだった。 蛍は視線を戻し、カップの中のラテアートの渦を見つめながら、静かに涙をこぼした。 だが、それはもう幸福の涙ではなかった。 三年前、彼女は研究チームでの更なる研鑽の道を断ち、家庭に戻ることを選んだ。 そして圭太も彼女を裏切らず、結婚後は互いを尊重し合い、穏やかで甘やかな日々を過ごしてきた。 しかし半月前。警察勤めの親友から送られてきた何枚もの写真が、すべてを壊した。 そこに写っていたのは、手をつなぐだけで顔を赤らめたあの夫が、別の女と、いやそれだけでなく、男とも親密に寄り添う姿。しかも目を覆いたくなるほどの淫らな光景で……蛍は思わず吐き気を催した。 長年知ってきたはずの圭太が、外ではこんな下劣な人間だったなんて、夢にも思わなかった。 五歳の時、実の両親に捨てられた蛍を、圭太の母・紬（つむぎ）が家に迎え入れてくれた。 初めて彼女を見た圭太は、胸を叩きながら力強く言った。「妹、ここはこれからお前の家だ。俺は絶対にお前を捨てたりしない」 小さな蛍はその言葉をずっと心に刻み、今日まで忘れたことがなかった。 けれど、彼は守らなかった。だから、彼女は去ると決めた。 カフェを出た後、どれほど歩いただろうか。ふいに目の前に人影が立った。 避けきれずぶつかりそうになった蛍が謝ろうとした瞬間、その人物が彼女を抱き寄せた。 「蛍、さっき電話しても出ないから、きっとここにいると思って」 圭太の体から漂う、馴染みのあるモミの香水の匂い。以前ならそれだけで心が安らいだが、今はただ吐き気を催す。 蛍はさりげなく距離を取った。「何か用？」 彼の目には隠しきれない心配が宿っていた。「連絡がつかなくて心配したんだ。蛍、次からは出かける時に一言言ってくれ。何かあったらどうする？」 その偽りのないように見える愛情を見つめながら、蛍の胸中はますます混乱した。どうして彼は、自分を愛していると言いながら、他の人間とも平然と愛し合えるのか。 「心に抱えていることがあるなら、何でも聞くから」 だが言い終わらぬうちに、彼のスマホが鳴った。 蛍はその瞬間、彼の視線が別の方へ逸れるのを見て、心の中で冷ややかに笑った。 自分の目の前ですら隠そうともしない。今まで気づかなかった自分が、どれほど愚かだったのか。 積み重ねた年月も愛情も、結局は時の試練には勝てなかった。 この瞬間、蛍は心を固めた。こんな男、もういらない。 第2話 圭太は、自分の演技は完璧だと思っているのか、申し訳なさそうな目をして言った。「悪いな、蛍。これからお前は先に帰ってくれ。マネージャーが急に仕事を入れてきてな、行かないといけない。すぐに戻って一緒に過ごすから」 「うん」蛍はうなずき、彼に車へと送り込まれた。 別れ際、圭太は彼女の額に軽くキスを落とした。「いい子で待っててくれ。片付けたらすぐ帰る」 そう言うと、彼はほとんど駆け足でその場を離れていった。 その背中を見送りながら、蛍は自分が真っ二つに裂かれてしまったような感覚に襲われた。 一方では、何としても彼から離れたいと強く願っている。もう一方では、どうしても捨てきれない情と痛みが胸を締めつける。 何年も積み重ねた時間の中で、彼はもう家族のような存在になっていたのだから。 「奥様、泣いていらっしゃるんですか？」運転手が心配そうな声で聞いた。 蛍ははっとして、涙をぬぐった。「なんでもないわ。帰って」 「かしこまりました、奥様」 二人が暮らすこの別荘は、圭太の母が彼女に持たせた嫁入り道具だった。 そもそも、加瀬家が蛍を引き取ったのは純粋な善意だった。誰も、圭太があそこまで一途に蛍を想うとは予想していなかった。 幸い、加瀬家の年長者たちは考え方が柔軟で、二人のために盛大な結婚式を開き、式では蛍の実家代わりとして祝ってくれた。 そのため、社交界では「蛍の人生はまるでおとぎ話」と囁かれていた。 そのことを思い出し、蛍は自嘲気味に笑った。だが、それもたった三年しか持たなかった。 別荘に戻った途端、スマホがひっきりなしに鳴り響いた。画面に表示されたのは、親友の杉本乙美（すぎもと いつみ）からの着信だった。 「どうしたの？」 「メッセージ見て」 電話を切り、蛍が画面を開くと、二枚の鮮明な写真が飛び込んできた。 背景はホテルのエントランス。写真の中の女は真紅のドレスを纏い、長い髪を白い肩へと艶めかしく垂らしている。 たとえ後ろ姿だけでも、蛍にはすぐに分かった。それは一年前までの圭太の過激ファンだった志田小雪（しだ こゆき）だ。 当時、小雪は執拗に彼をつけ回し、最初は狂ったように電話をかけ、やがて二人の寝室のベッドの下にまで潜んで盗み聞きする始末。圭太が堪忍袋の緒を切って警察に通報してから、ようやく引き下がったと聞いていた。 蛍は彼から何度も、その迷惑ぶりを愚痴として聞かされていた。 その後、圭太が何をしたのかはわからないが、小雪は二度と彼の前に現れなくなった。 後に、彼女が女優としてデビューし、演技力を武器に一躍脚光を浴び、さらには圭太と共演までしてみせた。華麗な逆転劇だった。 蛍も一度は疑ったが、その後二人は仕事が終わるとほとんど接点がなく、彼女もそれ以上詮索はしなかった。 それが変わったのは、偶然圭太のスマホ画面を目にした時だった。 D80小雪【もう二日だよ。早く来ないと、本当に怒るよ？】 D80小雪【好きなようにしていいから】 その二つのメッセージを見た瞬間、蛍の頭は真っ白になった。 さらに、乙美の人脈を使って調べた結果、小雪との関係はすでに四、五年続いており、それは自分たちの結婚生活よりも長いと知った。 過激ファンだなんて、全部自分を騙すための口実だったのだ。 男というもの、本気で隠そうとすれば、隠し通せるのだと痛感した。 我に返った蛍は、表情一つ変えず写真を削除し、乙美へメッセージを送った。【予定通りに動いて】 すぐに返事が来る。【このクズカップル、絶対に叩き潰してやる】 蛍は彼女をなだめた後、スマホをロックしようとしたその時、画面に、新しい友達申請が表示された。 送信元は小雪。 まさか自分が動く前に、相手の方から仕掛けてくるとは。一体何をしようとしているのか、見せてもらおうじゃない。 第3話 蛍が承認ボタンを押すや否や、相手から立て続けに五、六枚の細部写真が送りつけられてきた。 挑発が足りないとでも思ったのか、さらに一通のメッセージが届く。 【気になってるんでしょ？もっと見せてあげる。これ、全部圭太が残した痕跡よ】 写真を見終えた蛍の胸の奥で、必死に押し込めていた感情が再び荒れ狂い始める。 彼女はスマホを閉じ、どうやって家まで帰ったのかも覚えていない。 気がつけばもう夜で、圭太が帰宅していた。 部屋に入った圭太は、窓辺に座っている蛍の姿を見て息を呑む。慌てて駆け寄り、その身体を窓際から引き離すように抱き寄せた。 「今日の蛍、本当に様子がおかしい。何かあるならちゃんと言ってくれ。お願いだから、そんなに俺を怖がらせないでくれよ。お前を失うのが本当に怖いんだ」 さっきの光景を見た瞬間、圭太の心臓は底なしの不安に落ちた。 まるで、このまま彼女が自分の前から完全に消えてしまう予感がしたかのようだ。 蛍は固く引き結ばれた唇の端をほんの少し持ち上げた。「大丈夫。ただ、窓の外の景色が綺麗で、もう少し眺めていたかっただけ」 もう二度と、この景色を見ることはないから。 この別荘は購入後、内装の一切を彼女が取り仕切った。職人たちに「まるでプロのデザイナーの仕事みたいだ」と言われたが、その裏にどれほどの心血を注いだか、知っているのは彼女だけだ。 だから他の誰かにここを使わせるつもりはなかった。 圭太は安堵の息をつき、恐る恐る尋ねる。「本当に、俺に話すことはないの？」 「眠いわ。早く寝よう」 圭太は「あっ」と思い出したように声を上げる。「そうだ、蛍」 背後からそっと抱きしめ、柔らかく囁いた。「半月前、子どもを作ることに同意してくれたよな。でも最近、ずっと俺を拒んでる。今日ならどうかなって……」 「いらない」蛍は思わず身をよじった。 「蛍？」 心を落ち着け、彼女は言う。「明日から旅行に行きたいの。だから帰ってきてからにしてくれる？氷河島は環境が厳しいから、身体に負担をかけたくないの」 「氷河島？」圭太の眉間に皺が寄る。胸の奥に妙なざわめきが広がった。「何しに行くんだ？」 「友達と約束してたの。一緒に遊びに行くのよ」 圭太は疑問を抱きながらも、不自然さは感じずにうなずいた。「わかった。必ず気をつけてな。どのくらいで帰る？」 「すぐよ」 「でも離れたくない」圭太はさらに強く抱きしめる。「じゃあ、俺も一緒に行こうか？」 蛍はするりと腕をほどいた。「今日、新しい仕事のオファーを受けたんじゃなかった？かなり急ぎなんでしょ」 最後の数語を、あえて強調した。 圭太の視線が揺れ、喉仏が上下する。 何かを思い出したのか、その表情が一瞬にして変わった。「あ、そうだ。教えてくれてありがとう。本当に急ぎなんだ」 蛍は自嘲めいた笑みを浮かべる。「わかってるわ。もう寝よう」 あと少し。今回の旅が終われば、もう二度とこの男の仮面を見る必要はない。 第4話 ちょうど眠りに落ちかけたその時、枕元に置いたスマホが立て続けに通知音を鳴らし始めた。 蛍が身を起こそうとした瞬間、圭太が素早く身を翻し、スマホを手に取った。 自分の焦りに気づいたのか、彼は言い訳を口にした。「アシスタントからのメッセージだ。プロデューサーが俺に会いたいって、今すぐ来てほしいってさ」 こんな夜更けに俳優を呼び出すプロデューサーなんているわけない。 どうせ小雪と不倫するつもりだろう。 蛍は吐き気を覚えながらも、表情ひとつ変えずにうなずいた。 圭太は甘やかすように彼女の髪をくしゃりと撫で、「いい子だ、すぐ帰るよ」と言った。 だがその夜、彼は戻らなかった。 代わりに届いたのは、小雪が送ってきたエコー写真。妊娠二週間と記されていた。 それを見ても、蛍の胸は一切波立たなかった。彼女はすぐに乙美へ電話をかける。「そっちはどうなった？」 「もう探検隊を手配してある。あなたの顔と特徴は伝えてあるから、間違いなく大丈夫だ」 電話を切った瞬間、胸の奥につかえていたものがすっと消えた。 もう眠る気分にはなれず、そのまま研究所の仮住まいへ向かった。同じ時期に研究所入りした仲間たちが生活用品を運び入れるのを手伝ってくれる。 礼を言おうとした矢先、見慣れた姿が目に飛び込んできた。 「小栗礼二？」 小栗礼二（おぐり れいじ）が声に振り返った。「こんな偶然ある？もう二度と会えないかと思ってたよ」 蛍も思わず笑顔になる。「本当だね。今年やっと研究所に入ったの？三年前には来るはずじゃなかった？」 この基地の研究プロジェクトは昔から継続していて、しかも人材は定期的に育成されている。 三年前、彼女と礼二は同じ年に卒業した。蛍は圭太のために研究を諦め、その後は何も関わらなかった。 礼二ならとうにプロジェクトに参加しているはずだった。 「あの年、祖母が亡くなってな。だから火星研究チームの誘いを断ったんだ」 「ごめん、知らなかった」 「俺は気にしてないさ。でもあの時、君の拒否はチーム内で衝撃だったからな。隊長なんか、君の名前を出すだけで怒ってた」礼二は冗談めかして言った。 「若かったからね。未来よりもその時の感情を優先して、馬鹿な選択をしたんだ」 礼二は蛍の肩を軽く叩く。「戻ってきてくれてよかった」 戻ってきてくれて、よかった。 荷物を片付け終え、蛍がスマホを開くと、圭太からのメッセージがずらりと並んでいた。 【蛍、なんで電話に出ないんだ、どこにいる？】 【見たら返事してくれ。本当に心配なんだ】 【……】 その数は、百件を超えていた。 蛍はゆっくりとメッセージを眺める。浮気の後の罪悪感って、こういうもの？ 考えていると、突然スマホが鳴った。彼女は気まぐれに応答する。「何？」 向こうでホッと息をつく音がした。「蛍、どこだ？なんで返事しない？」 「さっきまで飛行機に乗ってたの」 「どこに行ってた！？」 「氷河島旅行。忘れたの？」 「妊婦のご家族の方、志……」 蛍が言い終える前に、圭太は通話を切った。 小雪の言葉は、ただの挑発だと思っていた。まさか本当に子供ができていたとは。 その時、あるアプリからライブ配信の通知が飛び込んできた。 【人気女優志田小雪が妊娠発表、謎の夫ついに登場】 ついクリックすると、画面の中で小雪が嬉しそうに微笑み、カメラに向かって堂々と言った。「ずっと妊活してたけど、まさか夫がこんなにすごいなんて、たった一か月で授かっちゃった」 続いて聞こえてきたのは、聞き慣れた男の声だった。「それは妻がすごいからだよ」 その直後、小雪からメッセージが届く。 【蛍、配信見たのは知ってるわ。空気読んで自分から消えなさい。じゃないと、本当に醜い争いになるわよ】 蛍は一瞥し、返信する。【そんな男、こっちから願い下げよ。あげる】 送信すると、彼女はそのまま小雪をブロックし、連絡先を削除した。 この二人のせいで、もうこれ以上心を乱されたくはなかった。 第5話 病室では、そのメッセージを見た小雪の顔色が一瞬で曇った。 配信を切った後、彼女は唇を尖らせながら圭太に甘えるように言った。「圭太くん、いつになったら私と赤ちゃんに正式な立場をくれるの？」 「言っただろ。お前にこの子を産ませるのは、蛍の体を心配してるからだ。ほかのことは夢にも思うな」 さっき配信で「妻」と呼んだのも、小雪を機嫌よくさせるためだけだった。 だが言ってしまったあとで後悔した。もし蛍に聞かれたら、声で絶対にバレる。 もっとも、今は彼女が氷河島にいると思えば、心配する必要もない。 数日後は結婚記念日だ。蛍が戻ってくる前にサプライズを用意して、喜ばせよう。 そう軽く小雪をあしらい、圭太は病室を後にした。 背後に残った小雪の鋭い視線には気づきもしない。彼女はスマホを取り出し、電話をかけた。「もしもし、圭太のお母様ですか？私……」 そのころ、蛍は出発準備と引き継ぎ作業に追われていた。圭太からの電話で、数日後が結婚記念日だと思い出した。 でも、もう祝う気分にはなれなかった。 これまでは毎年、自分がサプライズを用意して、圭太の帰りを待っていた。今思えば、なんと無駄なことをしてきたのだろう。 蛍は電話口で、彼の提案をやんわり断った。 だが圭太は引き下がらない。「蛍、お袋もお前に久しぶりに会いたいって言ってる。氷河島から帰ったら、一緒に実家に行こう」 その言葉に蛍は少し迷った。 火星への旅立ちは目前で、もう二度と圭太の母に会えないかもしれない。ならば、せめて遠くからでも姿を見ておこうか。 仕事を片付け、加瀬家へ車を走らせた蛍が目にしたのは、圭太の母が小雪と楽しげに談笑している光景だった。 目の前の光景を、蛍はただの錯覚であってほしいと願った。 ずっと、この家で自分を本気で気にかけてくれるのは圭太の母だけだと信じてきた。だが、それも全て自分の思い込みだったのか。 もし今日来なかったら、この事実をいつまで隠されていたのだろう。 感情を必死に押し殺し、蛍は圭太にメッセージを送った。【たぶん戻れない。記念日はやめにしよう】 何年もの思いが、こうも簡単に壊れるとは。圭太はともかく、圭太の母まで。 彼女は本気で母親のように慕っていたのに。 自嘲気味に息をつき、蛍は加瀬家を後にした。もう二度と戻ることはない。 研究所に戻った瞬間、ナンバープレートのない車が彼女の前に止まった。 「蛍さんのすべての情報は抹消しました。来週、死亡の知らせを公表します。安心して研究に専念してください」 蛍は静かにうなずき、車に乗り込んだ。 「これより火星研究任務を正式に開始します。シートベルトをお締めください」