愛と彼女は、もうここにない

「瀬名（せな）さん、あなたは二年間も妊娠を望んでやっと授かった命なんですよ。本当に、下ろしてしまうんですか？」 瀬名柚葉（せな ゆずは）――旧姓は氷川（ひかわ）。彼女は今、冷たい手術台に横たわり、胸の奥を締めつける痛みを瞳に宿しながらも、きゅっと唇を結んで頷いた。 「……うん、下ろしてください」 手術を終えて帰宅した柚葉は、その中絶証明書を瀬名啓司（せな けいじ）への誕生日プレゼントとして差し出した。 そして、新しい恋人と末永く幸せに――もう二度と、自分の前に現れないようにと告げた。 第1話 夫は、昼間は同じ科の看護師と情事に耽り、夜になれば何事もなかったかのように私を抱きしめ、「一生お前だけを愛する」と甘い言葉を何度も囁く。 やがて私は、やっとの思いで授かった子を下ろし、その血に染まった中絶証明書を、彼への誕生日プレゼントとして差し出した。 …… 流産の手術を終えた瀬名柚葉（せな ゆずは）は、入院せず、そのまま家へ戻った。 玄関の扉を押し開けると、手術直後のせいか顔色は紙のように白く、唇には血の気がまるでなかった。 瀬名啓司（せな けいじ）はその姿を目にした瞬間、表情をきゅっと引き締め、慌てて近づいてくる。 「柚葉、顔色がひどいじゃないか」 彼は柚葉の肩を支え、溢れそうなほどの気遣いを瞳に宿していた。 柚葉は何も言わず、ソファに腰を下ろす。 「体の具合が悪いんだろう？すぐ病院へ行こう」 啓司はそう言って立ち上がり、支度を始めようとする。 柚葉は彼の手を弱々しく掴み、「大丈夫……ただ、生理になっただけ」と小さく告げた。 啓司は納得したように頷き、彼女の髪を優しく撫でながら言った。 「じゃあ、少し休んでいろ。俺が生姜湯を作ってあげる」 半オープン式のキッチンで、忙しそうに立ち働く彼の背中を、柚葉は黙って見つめた。 ふと、その視線に気づいたのか、啓司は振り返り、穏やかな笑みを向ける。 「柚葉、もう少し待ってな。すぐ出来るから」 ほどなくして、啓司は生姜湯を手に戻り、自らスプーンで一口ずつ彼女の口へ運んだ。 飲み終えると、今度はカイロを取り出し、彼女の下腹部へそっと貼ってやる。 「お腹、痛くないか？痛いなら揉んであげる」 温かな掌が平らな腹部に添えられ、ほどよい力加減で揉み始めた。 柚葉は顔を上げ、その視線を彼の黒い瞳に重ねた。 結婚式の日も、啓司は同じように深く見つめ、誓ったのだ。 「柚葉、一生お前だけを愛し、決して悲しませない。もしこの誓いを破るなら、俺は破滅すればいい」 この五年間、彼の優しさも気遣いも、日々変わることはなかった。 誰の目にも模範的な夫で、滅多にいないほどの好青年。 浮気の影すら見せず、いつも彼女にだけ優しく、他の女には笑顔ひとつ見せない。 仲間の医師たちはよく冗談めかして言った。 「うちの整形外科医って、女遊びが激しいので有名なのに、なんであいつだけあんなに潔癖なんだろうな。ここの看護師たち、みんな惚れ込んでるのに、相手にもしないんだぜ。 奥さん、本当に手綱さばきが上手いよな」 両親も褒めていた。 「柚葉、あんた啓司と結婚できたのは本当に運がいいよ。医者は忙しいっていうのに、彼は仕事が終われば真っ直ぐ帰って来て、時間があればずっとあんたと一緒。 節度をわきまえて、決して浮ついたことはしない。本当にあんたを心の底から愛してくれてる。 こんな男、そうそう見つからないよ」 ――まさか、その「いい男」がただの仮面だとは。 彼女を愛しているはずの夫は、とっくに同じ科の看護師と関係を持っていたのだ。 柚葉の唇に、苦い笑みが浮かぶ。 「柚葉、笑ったな。少しは楽になったか？」 啓司は彼女の変化に気づかず、相変わらず力加減を気にしながら腹を揉み続ける。まるで、理想の夫のように。 ――だが、俯いた瞬間。 柚葉の視界に、彼の首筋の奥に小さな噛み跡が映った。 色はまだ新しく、つい最近刻まれたものに違いない。 ああ――きっと、彼女が流産手術を受けていたその時、彼が愛人と抱き合っていたのだ。 心臓を誰かにぎゅっと鷲づかみにされたようで、その痛みは四肢の隅々まで広がっていった。 柚葉は指先に力を込め、必死に感情を押し殺す。 「あなたに贈り物があるの」 できるだけ平静に聞こえるよう、声を整えた。 啓司の目に驚きと喜びが浮かぶ。 「急にどうしたんだ？」 「来月、誕生日でしょう。少し早いけど準備しておいたの」 柚葉はバッグから青い箱を取り出し、彼の前に差し出した。 啓司は受け取り、訝しげな表情を浮かべた。 「なんで早めに？中身は？」 箱を開けようとする彼の手を、柚葉はすぐに止めた。 「誕生日まで待って。それは、ずっとあなたが欲しがっていたものだから」 啓司は彼女の下腹部に手を置き、冗談めかして言う。 「俺が一番欲しいのは、子どもだ。まさか箱の中に赤ちゃんが入ってたりしてな」 ――それは、あなたの息子が血に変わった証明書よ。 「その時わかるわ」 柚葉は口角をわずかに引き上げる。 「お腹すいたわ。ご飯作ってくれる？」 「はいはい、お姫様」 柚葉の頬に軽く口づけをして、啓司はキッチンへ向かった。 その時、柚葉のスマートフォンが鳴った。通話ボタンを押す。 「柚葉さん、国際ボランティアはとても厳しい環境ですが、本当に覚悟はできていますか？」 柚葉は啓司の背中を見つめながら、一語一語、はっきりと言った。 「覚悟はできています」 「では、来月二十五日にネヴァールへ出発です。準備を整えてください」 二十五日――ちょうどその日は、啓司の誕生日。 その日、彼女は彼の世界から、永遠に、永遠に姿を消す。 第2話 朝、啓司はいつものように柚葉の額に軽く口づけをし、「柚葉、もう少し寝ていろ。俺が朝食を作るから」と囁いた。 朝食を終えると、二人で一緒に家を出た。 柚葉は中学校の国語教師で、車の運転はしないため、啓司は毎日、三十分かけて彼女を学校まで送っていたが、それを面倒がったことは一度もない。 校門前に停まった車の中で、啓司は横顔を向け、名残惜しそうに目を細める。 「また一日、柚葉に会えないのか」 彼は柚葉の手を取り、唇にそっと触れさせた。そのとき、柚葉と顔なじみの女教師が通りかかり、車内の様子を見てからかうように言った。 「まあ、柚葉先生、ご主人と本当に仲がいいのね」 「先に校舎へ入るわ。あなたは病院へ」 柚葉は小声でそう告げ、ドアを開けて車を降りた。 啓司は何度も彼女に視線を送り、ようやく名残惜しそうに車を走らせた。 女教師は柚葉の腕を取り、羨ましげに笑った。 「柚葉先生、本当に幸せね。ご主人はハンサムだし、あなた一筋。どこで拝めば同じような旦那さまを授かれるのかしら」 柚葉は唇を結び、何も言わない。 女教師は続けた。 「聞いた話じゃ、啓司先生は昔、命懸けであなたを助けたことがあるそうね。そりゃあ、一途にもなるわ。命まで差し出す男なんて、骨の髄まで愛してる証拠よ」 その言葉に、柚葉の表情が一瞬だけ揺らぐ。 二人は幼なじみで、小さい頃から啓司は他人には冷たく接するくせに、彼女にだけはとことん優しかった。 「お前は唯一の特別だ」——そう言って。 高校を卒業すると、二人は自然と恋人同士になった。 遠距離恋愛になっても、彼は毎週末、疲れもいとわず彼女の街まで会いに来てくれた。 豪華な食事、遊園地、登山、コンサート……できる限りのことをして彼女を喜ばせた。 四年間の大学時代は、まるで恋愛小説の甘い物語のようで、彼女は限りなく幸せだった。 ある日、啓司と買い物に出かけたとき、突然、精神疾患を抱えた男が暴れ出し、周囲の人に襲いかかった。 彼女は真っ先にその場にいて、逃げる間もなかった。 啓司は迷わず駆け寄り、彼女を抱き寄せ、彼女を狙った刃をその身で受け止めた。 あの瞬間、彼女の心臓は激しく脈打ち、「一生、この人を愛そう」と心に誓った。 物語は命尽きるその時まで甘く続くと信じていた——命まで賭けてくれた啓司が、結婚三年目に同じ科のナースと浮気するなんて、夢にも思わずに。 交際四年、結婚三年。 彼女の結婚もまた、「七年目の浮気」という定説からは逃れられなかった。 柚葉は苦く笑い、女教師の言葉に返す。 「どこでもいいわ、祈ってみればきっと同じようなのが手に入る」 だって、啓司は他の男と何も変わらない。 股間のだらしなさは、男に共通する病気なのだから。 女教師は笑みを浮かべたまま言った。 「からかわないでよ。啓司先生みたいな逸材、そうそういないわよ。私はあんたみたいな運の良さ、持ってないもの」 柚葉は視線を落とし、それ以上は何も言わなかった。 ――午後。 放課のチャイムが鳴り、柚葉は校門の前で啓司が迎えに来るのを待っていた。 しばらくして、啓司から電話がかかってきた。 「柚葉、お母さんが腰を痛めて今病院にいる。来られるか？」 「すぐ行く」 柚葉は急いでタクシーに乗り、病院へ直行した。 病室に入ると、柚葉の母がベッドに横たわり、彼女の父が付き添っていた。 「お母さん、大丈夫？どうして腰を痛めたの？」 父は申し訳なさそうに眉を寄せる。 「俺の不注意だ。床を拭いたばかりだって言わなかったから、滑って転んでしまってな」 母は笑みを浮かべて、安心させるように言った。 「さっき啓司が診てくれたけど、大したことはないって。数日入院すれば治るから、心配いらないよ」 柚葉は母の手を握り、真剣な口調で言う。 「お母さん、もう年なんだから気をつけてね」 「わかってるって」 そう言いながら、母は軽く顎を動かして、ベッド脇の保温容器を示した。 「あれ、あなたのお父さんが買ってきた鶏スープ。私は食欲ないから、啓司に持っていって」 「うん」 柚葉は保温容器を抱え、整形外科へ向かった。 廊下の向こうで、啓司が誰かを叱っている声が聞こえる。 「薬を間違えるなんて、看護師免許は金で買ったのか？」 彼の顔はきつく引き締まり、周囲の目を気にもせず、冷たい声で容赦なく言い放つ。 水野澄香（みずの すみか）は頬を赤くし、目に涙を溜めながら必死にこらえていた。 「すみません、啓司先生。今後はもっと気をつけます」 「同じミスは二度とするな」 啓司は冷ややかにそう言い、背を向けて歩き去った。 人だかりも次第に散っていく。 柚葉が近づくと、顔見知りの看護師が声をかけてきた。 「柚葉さん、いらっしゃい。啓司先生に差し入れですか？」 「ええ、鶏スープを」 「先生、今は病棟回ってますよ。執務室で待っていれば、すぐ戻ると思います」 「じゃあ、お言葉に甘えて」 柚葉は啓司の執務室に入り、保温容器を机の上に置いた。 十分ほど待っても戻らず、帰ろうとドアに手をかけた瞬間――外から女の声が聞こえた。 「啓司先生、お話があります」 柚葉は反射的に足を引き、保温容器を持ったまま、視界を遮るブルーのカーテンの陰に身を潜める。 すぐに、二人分の足音が室内に入ってきた。 啓司の低い声が響く。 「……何の話だ？」 「さっきみたいに、あんな大勢の前で叱られたら……本当に傷つくんだよ」 柚葉はカーテンの隙間から、ちらりと外を覗いた。 そこには、澄香が涙をこらえた顔で啓司を見上げていた。 第3話 啓司は椅子に腰を下ろしたまま、手を伸ばして澄香を腕の中に引き寄せ、声を少し柔らげた。 「お前のためだ。もう二度と同じ間違いをさせたくない」 澄香は唇を尖らせ、甘えるように言った。 「じゃあ、もっと優しくしてくれればいいのに」 そう言いながら、指先が男の胸元をなぞり、そのまま下へと滑っていく。 「罰を与えちゃうから」 啓司は低く唸り、目の色を暗くした。 「……澄香、やめろ。ここは執務室だ。誰かが入ってくるかもしれない」 その声は低くかすれ、抑え込んだ熱を孕んでいた。 澄香は彼の唇に顔を近づけ、甘ったるい声を漏らす。 「初めてじゃないでしょ？でも、まだ机の上では試してないわよ、啓司先……ん、んっ」 言葉を終える前に、啓司は彼女の後頭部を押さえ、貪るように唇を奪った。 静まり返った室内に、口づけの音がやけに鮮明に響く。 柚葉はカーテンの陰から、その目を覆いたくなる光景を見つめ、握った保温容器に力が入り、指先が白くなっていく。 二人の口づけはますます深く、熱を帯び、啓司の手は彼女の衣服を乱暴に剥ぎ取り、好き勝手にその肌をなぞった。 廊下からは時折、足音や話し声が聞こえる。今にも誰かがドアを開けそうな気配。 「……先生、こういうのって、すごくドキドキする」 澄香が耳元に囁く。 啓司は喉の奥でくぐもった声を漏らし、彼女を抱き上げた。机の上の物を一気に払い落とすと、澄香の身体をそこへ押し倒す。 二人の体温は重なり合い、衣服は次第に乱れていく。 抑えきれない吐息と共に、空気には熱い匂いが濃く満ちていった。 柚葉は口元を押さえ、込み上げる吐き気を必死で堪える。 涙は勝手に溢れ、止まらなかった。 分かっていたはずなのに、目の前で突きつけられると、胸は容赦なく締め付けられる。 無数の細い針が心臓に突き刺さり、その痛みは全身へと広がり、息すら奪っていった。 啓司は昔から欲望が強かった。付き合い始めて迎えた誕生日の夜、彼が一番欲しいと言ったプレゼントは、彼女自身だった。 互いに想い合っているのだから、断る理由はない。ただ、初めてそんな深い関係になることに、柚葉はひどく緊張し、怖くて仕方がなかった。 啓司は彼女を抱きしめ、何度も耳元で囁きながら不安を和らげた。 「柚葉、俺が一生責任を持つ」 そして完全に彼女を手に入れた瞬間、興奮した声で誓った。 「柚葉、愛してる。永遠に愛してる。俺の女は一生、お前だけだ。こういうことをするのもお前とだけだ」 その誓いの有効期限は――たった七年だった。 柚葉はしゃがみ込み、口を両手で押さえて嗚咽をこらえた。涙が止めどなく溢れ落ちる…… どれほど時間が経ったのか、外の物音がようやく途絶える。 啓司と澄香が服を整え、澄香が艶めいた笑みを浮かべた。 「啓司先生、家に帰ってから……まだ続き、できる？」 啓司は彼女を再び腕に引き寄せ、深く口づけてから、低くかすれた声で答える。 「二回ぐらい追加しても、家での楽しみには全く支障ない。ただ……お前がここで倒れたら困るな」 澄香は彼の胸を軽く叩き、甘く誘惑する声を落とす。 「じゃあ、次はもっとスリルのある場所でどう？」 啓司は意地悪く彼女の腰をつねった。 「お前の頑張り次第だな」 「もう全身、隅々まで弄ばれてるのに、これ以上どう頑張れっていうのよ」 澄香は拗ねたように唇を尖らせ、「ふん、もう知らない。帰るわ」と背を向けた。 扉が開いて閉まる音。 啓司は自分の体に残る匂いを嗅ぎ取る。彼は澄香と逢うたび、女の香りが服に移らないよう必ず全て脱いでいた。 服に香りは残っていなかったが、それでも念を入れて休憩室のシャワーを浴び、痕跡を完全に消そうとした。 ――柚葉はカーテンの陰からゆっくりと姿を現した。顔色はまるで灰をかぶったように暗く、無言のまま執務室を後にした。 彼女の手から離れた保温容器は、音を立ててごみ箱の中に落ちた―― 第4話 柚葉は翌日、学校へ行くため、母に病院に残って付き添うことを止められ、家へ戻された。 バルコニーに立ち、近くの川面をぼんやりと見つめていた。 背後から腕が回され、腰を包み込まれる。啓司が後ろから抱きしめ、顎を彼女の肩に乗せた。 「柚葉、ただいま」 柚葉は反応せず、視線を川面に留めたまま、物思いに沈んでいた。 啓司は彼女の体をこちらに向け、黒い瞳でじっと覗き込む。 「柚葉、どうした？なんだか元気がない」 「別に。ただ、今日は授業が多くて少し疲れただけ」 柚葉は淡々と答えた。 「ほら、これを見せたらきっと元気になる」 啓司は彼女の手を引いてリビングへ連れて行き、ソファに座らせた。 そして赤いベルベットの箱を取り出し、目の前で蓋を開ける。 中には、約百万円近くするダイヤモンドネックレスが収まっていた。 「この前、欲しいって言ってただろ？さあ、つけてやる」 彼は丁寧に彼女の首元にそれを掛け、鏡を持ち上げて見せながら、心から褒めた。 「柚葉、お前は肌が白いから、本当によく似合う」 柚葉は鏡の中のネックレスを見つめたが、その瞳は波ひとつ立たない。 啓司は昔から贈り物を欠かさなかったが、その値段は常識の範囲内で、何十万円もするような物ではなかった。 だが、ここ数か月は、欲しいと言えば値段に関わらず次々と贈ってきた。 最初柚葉は嬉しかった。けれど、やがて気づいてしまった――彼が情事のあと、必ず高価な品を持ってくることに。 それが罪悪感なのか、埋め合わせなのか、もはやどうでもよかった。 柚葉はネックレスを外し、箱に戻した。 彼女の表情がどこか硬いのを見て、啓司の胸に緊張が走った。 「……気に入らなかったか？」 柚葉は首を横に振った。 「こんな高価な物は、大事な場面でつけるわ。家ではいい」 啓司は胸をなで下ろし、彼女の頭を撫でた。 「そんなの気にしなくていい。つけたい時につければいい」 「最近の贈り物、高い物ばかりね」 柚葉は澄んだ瞳で彼を見つめ、冗談めかして言った。 「……まさか、私に後ろめたいことでもして、その埋め合わせじゃないでしょうね？」 啓司の心臓が一瞬強く跳ね、あまりに真っ直ぐな視線を避けるようにして、無理に笑みを作った。 「まさか。柚葉、余計なこと考えるな」 「ただの冗談よ。だって、あんなに私を愛してるあなたが、私を裏切るはずないもの」 柚葉は小さく笑った。 啓司は気持ちを落ち着け、柚葉を腕の中に抱き寄せた。 「柚葉……どんなことがあっても、俺が愛するのはお前だけだ」 外の女はただの肉体的な刺激、遊びにすぎない。 柚葉こそが自分の帰る場所であり、心の拠り所だった。 ――うまく隠し通せさえすれば、何事もなく、全てがうまくいくはずだ。 柚葉はされるがまま抱かれていたが、その瞳の笑みはもう跡形もなく消えていた。 しばらく抱き締めた後、啓司は彼女の首筋に唇を寄せ、大きな手で平らな下腹部をなぞる。 「……柚葉、生理が終わったら、また子ども作りに挑戦しよう。毎日頑張れば、きっとできる」 さっきまで別の女の唇を吸っていたその口が自分の肌に触れている――そう思った瞬間、柚葉の胃はぐらりと揺れ、吐き気が込み上げた。 彼女はそっと彼を押し離し、淡々と尋ねた。 「……どうしてそんなに子どもが欲しいの？」 啓司は彼女の手を握り返し、答える。 「子どもがいれば、本当の意味で家族になれる。もう絶対に離れにならない」 心の奥では、いつか自分の裏切りが露見するのではという不安が拭えなかった。 柚葉の性格からして、その時は迷いなく離婚を言い出すだろう。 もし子どもがいれば、彼女も思いとどまるかもしれない――啓司はそう思っていた。 「……じゃあ、子どもがいなければ、私たちは別れるってことね」 その言葉に、啓司は得体の知れない違和感を覚え、胸の奥がずしりと沈んだ。 彼は強く抱きしめ、低く押し殺した声で言った。 「……ずっと一緒にいる」 ――ずっと一緒に？ そんなこと、あり得ない。啓司、あなたにはもうその資格はない。 第5話 金曜日、啓司が家に戻ると、柚葉が台所で忙しそうにしているのが見えた。 彼は中へ入り、背後から抱きしめ、そっと香りを吸い込んだ。 「柚葉、何を作ってるんだ？」 「スペアリブの煮込みよ」 柚葉は彼の手をそっと外し、淡々と言った。 「台所は油煙がすごいから、あなたは外に出てて」 「油煙は女の子の肌によくない。あとは俺がやる」 啓司は彼女の頬に触れ、柔らかな目で見つめた。 「さあ、出ておいで。できたら呼ぶから」 「……わかったわ」 柚葉はそれ以上は主張せず、エプロンを外して彼に渡し、踵を返して台所を後にした。 リビングのソファに腰を下ろし、台所で立ち働く男の姿を眺める。 柚葉の表情は、どこか遠いものを見ているように曇っていた。 結婚して三年、啓司はずっと彼女に優しかった。 穏やかで気配りができ、医者で多忙でも、定時で帰れる日は必ず自ら台所に立ち、柚葉を休ませた。 少し風邪や熱を出せば、大げさなほど心配した。 感染症が流行った時、彼女がうっかり罹って隔離されたときも、危険を承知で付き添い、回復するまで夜通し看病を続けた。 これまでの数えきれない思い出が、啓司の愛情が骨の髄まで深いことを物語っていた。 ――それでも、彼は裏切った。 あれほど彼女を愛していたはずの人間が、裏切ったのだ。 柚葉は苦く笑った。 時々、本当にわからなくなる――毎晩隣で眠るこの男は、心から愛しているのか、それとも巧みに演じているだけなのか。 もし本当に愛しているのなら、なぜ誘惑に抗えなかったのか。 もし愛していないのなら、なぜ何年も変わらぬ優しさを与え続けられるのか。 彼女には分からなかった。 もう、分かる必要もなかった。 「柚葉、ご飯できたぞ。おいで」 揺れた感情を胸の奥に押し込み、彼女は立ち上がって食卓へ向かった。 二人が席に着くと、啓司は彼女の前に魚のスープを置いた。 「最近ちょっと痩せたみたいだな。これ飲んで力をつけろ」 柚葉は無言でスープを口に運んだ。 啓司は彼女の変化に気づかず、次々と皿から料理を取り分けた。 「そうだ、明日は土曜だから、うちの科で山登りの合宿だ。山頂でキャンプするから、明日は帰れない。一人で家が心細いなら、両親のところに泊まってこい」 「どこの山に登るの？」 スープを飲む手がぴたりと止まり、柚葉は問い返す。 「鳳竜山（ほうりゅうさん）だ」 偶然にも、柚葉も生徒たちを連れて明日同じ山でレクリエーションをする予定だった。 同じ場所、同じ日取り。 柚葉は何も言わず、軽くうなずいた。 「わかったわ」 「ほら、これも食べろ」 啓司は彼女の皿に肉を一切れ置き、柔らかな笑みを浮かべた。 夕食を終えた後、二人はリビングでしばらくテレビを見てから寝室へ戻った。 啓司は先に浴室へ入り、スマートフォンを画面を下にしてベッドに置いたまま、シャワーを浴び始めた。しばらくして、端末が二度ほど震える。 柚葉は傍らでネヴァールへの教育支援に関する情報を調べていたが、視界の端でその動きを捉えた。 さらにもう一度振動が走る。彼女が手に取ってみると、通知欄には「澄香」からの写真と表示されていた。 メッセージを見るにはロック解除が必要だ。何気なく数字を数回押すと、あっさりと画面が開いた。 一瞬、指が止まる――啓司のパスコードは変わっていなかった。今も、彼女の誕生日のまま。 かつて彼は言っていた。 「柚葉、俺のスマホはいつでも見ていい。パスコードはずっとお前の誕生日だ。変えることはない」 その言葉を、彼女は心から信じていた。だから一度も確かめたことはなかった。 ――それゆえ、彼はこんなにも油断していたのだろう。 柚葉はメッセージアプリを開く。そこには黒いストッキングを履いた脚の写真が一枚。 数秒後、さらにもう一枚届く。 キャミソール姿で、半裸同然の上半身写真。 【啓司先生、明日の勝負服だよ〜】 画面を見つめるうちに、彼女の指先がかすかに震えた。 浴室から水音が微かに響く。柚葉はすぐにアプリを閉じ、画面を消す。 ほどなくして啓司が浴室のドアを開け、タオルで髪を拭きながら出てくる。柚葉は平静を装い、パジャマを手に浴室へ向かった。 啓司は髪を拭きながらベッドに腰を下ろし、スマートフォンを手に取ったちょうどその時、メッセージの着信音が鳴った。 【先生、なんで返事くれないの〜？】 彼は声を潜め、短く音声で返す。 「さっきまでシャワーしてた」 すぐに澄香から数枚の写真が送られてくる。どれも露出度の高い挑発的なポーズだった。 【先生、明日はどっちの服が見たいですか？】 啓司の血が一気に沸き立ち、瞳に熱が宿る。スマートフォンを手にバルコニーへ出ると、我慢できずに澄香とビデオ通話を繋いだ。 十分ほどして、柚葉が風呂から上がる頃、啓司はちょうど通話を終えた。彼は大股で彼女に近づき、いきなり抱き寄せて首筋に顔を埋め、深く香りを吸い込む。 「……柚葉」 その声で呼びながら、頭の中には澄香が画面越しに見せた艶やかな姿が焼きついていた。 全身の火照りは抑えきれず、欲をぶつける相手を求めた。啓司は柚葉をベッドに押し倒し、唇を奪おうと身を屈めた。 柚葉は顔をそらしてかわし、彼を押し退ける。 「やめて……まだ生理中よ」 「じゃあ……柚葉、少しだけ手伝ってくれないか？」 切実な色を帯びた黒い瞳に見つめられ、柚葉は理由を察する。 ――自分が風呂に入っている間、きっと澄香とやり取りしていたのだ。 彼女は彼を押しのけ、ドレッサーの前に座ってスキンケアを始めた。 「……生理中は元気出ないの……また今度ね」 「……そうか」 啓司は残念そうに息を吐き、欲を引っ込めた。 ――明日、澄香に存分に解消してもらえばいい。 第6話 土曜の朝、陽射しがまぶしかった。 啓司は早くに目を覚まし、まだ眠っている柚葉の額にそっと口づけを落とすと、合宿の支度を始めた。 柚葉はとっくに目を覚ましていたが、背を向け、瞼を閉じたまま、彼と向き合うことを避けた。 玄関の扉が閉まる音がしてから、ようやくゆっくりと目を開け、自分の荷物をまとめ始めた。 鳳竜山は週末の行楽地として人気があり、夕暮れ時には山頂に多くの人々が集まり、いくつものグループに分かれていた。 視力のいい柚葉は、数メートル離れた人混みの中から、一目で啓司の姿を見つけた。 その隣には澄香がいて、彼と手をつなぎ、顔を寄せ合って笑っている。 やがて二人は手をつないだまま、人の少ない山林の奥へと消えていった。 柚葉は拳を握りしめ、静かに後を追った。 曲がりくねった細道を進むほど、周囲は静まり返っていく。 やがて、大きな岩と茂った木々に囲まれた、人目につかない一角にたどり着く。そこで、澄香の甘ったるい声が聞こえた。 そっと近づき、葉の隙間から覗くと、目を覆いたくなる光景が広がっていた。 澄香はマウンテンパーカーを脱ぎ、下に着ていた白いセクシーなセーラー服を見せつけるように、誘惑めいた視線で啓司を手招きした。 「先生、これ……あなたが選んだ服だよ。気に入った？」 啓司の喉仏が上下し、顔に抑えきれない欲の色が浮かぶ。 「お前は本当に……人を惑わす女だな」 彼は待ちきれないように唇を重ね、低くかすれた声を漏らす。 澄香はそのキスに熱く応え、両腕を彼の首に回した。 啓司の手は次第に下へと滑り、澄香の服を引き下ろし始める。二人の動きはますます目に余るものになっていった。 「先生、わざと惑わせたんだよ。今日は絶対、あなたを一晩中離さないで、家に帰っても務めが果たせないようにしてあげる」 澄香は甘く囁きながら、啓司のシャツのボタンを外していく。 啓司は低く笑った。 「はは、そう簡単にできるかな……後で泣きつくなよ」 ――そう言って、彼女を草の上に押し倒す。 二人は知らなかった。少し離れた場所から、柚葉が無表情で見ていることを。 彼女はゆっくりとスマートフォンを取り出し、啓司に短いメッセージを送った。 【何してるの？】 啓司は画面を一瞥し、返そうとしたが、澄香が不満げに唇を尖らせた。 「先生、今は……大事なときでしょ」 「いいから、これも大事な用だ」 彼は澄香の不満をよそに、スマートフォンを手に取り、柚葉へ返信を打った。 【柚葉、今同僚と外でバーベキューしてる。後で連絡する】 そのメッセージを見て、柚葉は静かに目を閉じた。 深く息を吸い込み、一歩、また一歩と、この汚れた場所から離れていく。 夜が濃くなり、山頂にはいくつもの焚き火が燃え、賑やかな声が響いていた。 やがて、啓司と澄香が戻ってくる。誰も気づかない――少し離れた場所で、マスクと眼鏡をつけた柚葉が、黙って彼らを見つめていることに。 澄香の頬にはまだ紅が残り、足元は力なく、啓司の体に縋りつくようにしていた。 「先生、ひどい……もう、骨がばらばらになっちゃいそう」 整形外科の同僚たちは、その光景を見ても眉ひとつ動かさず、むしろ茶化すように声を掛けた。 「啓司先生、さすがだな。野外ってのはどうだ、気持ちいいか？」 啓司は澄香の唇に軽く口づけ、満足げに笑う。 「気持ちいいなんてもんじゃない……まさに、魂が抜ける」 「おお、さすが啓司。野外って本当にたまんねえな。 前から言ってただろ？俺たち医者は日頃のストレスがでかいんだ。たまにはこういう刺激で発散しねぇと。お前みたいに精力余ってる奴は、柚葉一人じゃとても足りねえよ。 ほら、澄香が来る前はすぐニキビ作ってたじゃないか。今は澄香に面倒見てもらって、肌もつるつるだ」 「そうそう。男なんてな、浮気しないやつなんかいねぇよ。バレなきゃいいんだよ。家の本妻はそのままにして、外じゃ好きに遊ぶ。それが男ってもんだ」 一人の男が澄香の腹をじろりと見て、下卑た笑みを浮かべた。 「今日は啓司先生、けっこうやったんじゃないの？もしかしてできたりしてな。あの柚葉さんは子どもできないらしいし、お前が産めば啓司先生も喜ぶだろ」 「健介（けんすけ）」 啓司の顔色が一変し、氷のような声が落ちる。 「もう一度柚葉を侮辱してみろ」 「悪かった、悪かったよ。啓司、怒るなって」 三浦健介（みうら けんすけ）は鼻をこすり、バツの悪そうな顔をした。 啓司は澄香を押し離し、低く告げる。 「薬を忘れるな……わかってるな。俺が認めるのは、柚葉が産んだ子だけだ」 「……わかってる」 澄香は唇を尖らせ、不満を隠せない。 啓司は他の同僚たちを見回し、真顔で言った。 「柚葉の前で騒ぐな。もし口を滑らせたら……容赦しない」 啓司は外来もこなす医師であり、整形外科では最年少の副主任医師だ。将来は嘱望されている。 誰も彼を敵に回そうとはせず、慌てて口を揃えた。 「わかってるって！口は堅いから安心しろ！ ただな……柚葉の親までは、俺たちにはどうにもできねぇぞ」 「そっちはとっくに押さえてある。柚葉には絶対に言わない」 ――ゴーン。 その瞬間、柚葉の頭の中で何かが鈍く鳴り響いた。 頭から冷水を浴びせられたように、全身が冷え切っていく。 そうか……みんな、知っていたのだ。 啓司の裏切りを。 そして――彼女の両親までもが、啓司と一緒になって自分を欺いていたのだ。 第7話 柚葉の視界が一瞬暗くなり、身体がぐらりと揺れて、その場に崩れ落ちそうになった。 そばの木に手をつき、堪えきれずに涙があふれ出す。 ――嘘つき。みんな、嘘つきだ。 どうやってテントまで戻ったのか、自分でも覚えていない。 気がつけば、柚葉は無表情のまま横たわり、瞳は焦点を失い、まるで魂の抜けた人形のようだった。 翌朝、鳥のさえずりが山中のキャンプ客を目覚めさせる。 啓司は昨夜、澄香と何度も激しく交わり、すっかり満たされた様子で爽やかな笑みを浮かべていた。 「先生〜」 澄香がテントから出てくるなり、彼の胸に飛び込み、腰をさすりながら甘え声を出す。 「ひどいよ……もう、全身バラバラになっちゃいそう」 啓司は彼女を抱き寄せ、優しく髪を梳くように撫でた。 「じゃあ、あとで背負って下山してやる」 「ほんと？」澄香は嬉しそうに返事をする。 荷物をまとめ終え、一行は山を下り始めた。 澄香は彼の背に身を預け、胸の奥が甘く満たされていく。 「ねえ先生、もし……もしも私、うっかりできちゃったら、どうする？」 彼は避妊をせず、いつも薬を飲ませるだけ。完璧に防げるとは限らない。 「私、先生の子……産んでもいい？」澄香は囁くように誘った。 啓司の足がわずかに止まり、声が低く重くなる。 「言っただろ。俺が認めるのは柚葉の腹から出てきた子だけだ。お前が妊娠したら堕ろせ。ちゃんと金は払うし、体を休めるための費用も出す。ルールを破れば……どうなるか、わかってるな」 冗談ではない、冷たい響きだった。 澄香はしゅんとし、「……わかった」と小さく答える。 「拗ねたか？」啓司は声を和らげ、宥めるように続ける。 「籍と名だけは無理だが、それ以外は全部やる。この前ほしがってた新作のバッグ、もう友達に頼んで買って送ってある」 「本当？」 澄香は一気に笑顔になり、彼の頬にキスを落とす。 「先生、やっぱり優しい」 「お前が喜べばそれでいい」 澄香の機嫌が直ると、啓司の口元にも満足げな笑みが浮かぶ。 彼はまるで昔の遊び人のように、正妻と外の女を同時に抱えていた。 内には柚葉を欺き、外では澄香をあやす――そうして二人を手元に置く。 一人は魂の帰る場所。もう一人は肉体の欲を満たす相手。 離婚など考えたこともない。啓司にとって、愛しているのは柚葉ただ一人だと信じていた。 ただ、男の本能という弱さに勝てず、外の誘惑に溺れているだけ。 だが構わない――心の底で愛しているのは柚葉であり、彼女にはいつも優しく、いつも大切にする。 年を重ねて欲が薄れれば、自然と遊びもやめるだろう。 そのときには、すべてをなかったことにして、彼の女は柚葉だけになる。 そんなことを考えていたとき、不意に脇を一人の女性が通り過ぎた。 啓司は条件反射のように振り向き、その姿に息を呑む。 ――柚葉……？ 胸がざわつき、彼は澄香を下ろして小走りに追いつく。 「柚葉……？」肩を掴み、くるりと振り向かせる。 「何？」怪訝そうな女の顔は、見知らぬものだった。 ……違う。 「すまない、人違いだ」 女は白い目を向け、足早に去っていった。 啓司は胸の奥でほっと息をついた。 自分が過剰に身構えていただけだ――柚葉がここにいるはずがない。 もし来ていたら、必ず自分に知らせてくれるだろう。 気を取り直し、澄香が追いつくとその手を取り、山を下りていった。 …… 「柚葉、ただいま」 帰宅すると、ベランダに立つ彼女の姿が目に入った。 啓司は足早に近づき、背中に隠していた紙袋を差し出す。 「ほら、見てみろ。何を持ってきたと思う？」 彼の手から現れたのは、新作のバッグ。 定番のデザインに上質な革が映え、陽の光を受けて控えめながらも贅沢な艶を放っている。 「最新モデルだ。わざわざ取り寄せたんだ。気に入ったか？」 柚葉は視線を落とし、口元をわずかに動かした。 「……ありがとう」 「何言ってる。おまえは俺の妻だ。贈り物くらい当たり前だろ」 啓司は彼女の頬を軽くつまみ、甘やかすように微笑む。 「父さんと母さんが、今夜実家で一緒に夕飯を食べようって」 柚葉が静かに告げる。 啓司は時計を見やり、「もう五時か。じゃあ、すぐ行こう」と答えた。 …… 氷川（ひかわ）家に着くと、柚葉の父母が玄関まで迎えに出てきて、食卓へと招いた。 食事の席で、母が一椀の薬膳スープを柚葉の前に置く。 「柚葉、これね、鶏とたくさんの薬草で煮込んだのよ。お隣の奥さんの秘伝らしいんだけど、飲むと授かりやすくなるって」 彼女は薬方の紙を手渡す。 「これを薬局で揃えて、家で毎日煮て飲みなさい。早くお父さんと私に孫の顔を見せてちょうだい」 柚葉は黙ってスープを口に運んだ。 夕食が終わり、台所で母と並んで皿を洗っていると、また声が飛んできた。 「柚葉、早く子どもを作らないとだめよ。夫婦の絆は感情だけじゃ持たないんだから。子どもがいてこそ繋がれるものよ」 「……子どもがいなくても、啓司は気にしないと思う」 柚葉の声は低く落ち着いていた。 母の手が止まり、声が少し強くなる。 「そんなことないわ。子どもがいてこそ、男の心は家に留まるの。そうなれば、結婚だって揺るがないのよ！」 柚葉は母をまっすぐ見た。 「じゃあ……子どもがいなかったら、啓司は外で遊ぶの？お母さん、何か知ってるの？」 「い、いいえ。変なこと言わないで」 母は視線を逸らし、不自然な口調で続ける。 「母さんがちょっと言ってみただけよ。啓司はあんなにあんたを愛してるんだから、浮気なんてするはずないでしょ。 ただ、啓司は若くて有望だし、見た目もいいから、外の女たちが近づいてくるんじゃないかって心配なのよ。子どもがいれば、そういう人たちも少しは引き下がると思ってね」 柚葉は黙って母を見つめた。 胸の奥の温もりが、じわじわと冷たく固まっていく。 ――まさか、最も自分を大事にしてくれると思っていた両親までが、啓司の裏切りを知りながら隠していたなんて。 知らぬは自分だけ。 純愛だと信じ込んでいたこの結婚は――裏で笑い者にされていたのか。 ……心の底から、憎いと思った。 第8話 柚葉の母は、また延々と同じ話を繰り返していた。 子どもを産めという催促に、「あなたのためを思って」といった言葉が時折混ざる。 柚葉は黙って耳を傾けながらも、何も聞こえていないかのように虚ろな目をしていた。 台所を出ると、啓司がすぐに寄ってきて肩を抱く。 「柚葉、疲れただろ。帰ろう」 柚葉はぼんやりとうなずいた。 自宅に戻ると、柚葉はソファに腰を下ろし、テレビを見始めた。 啓司は風呂を済ませ、彼女の隣に座る。 「何のドラマだ？」 「男が浮気して、女にバレたの。女は離婚を切り出すけど、男は土下座して二度としないと誓ってる」 「浮気」という言葉に、啓司の心が一瞬ざわめく。理由もなく胸がざわついた。 「主人公の女、許すと思う？」 柚葉が問いかける。 啓司は彼女の表情をうかがいながら、無難に答える。 「……許さないんじゃないか」 「いいえ、許したの」 柚葉は淡々と告げる。 「妊娠してたから。子どもから父親を奪いたくなかった」 啓司はうなずき、「確かに、子どもは普通の家庭で育てたほうがいい。男が反省して改めるなら、もう一度チャンスを与えてもいいかもしれない」と相槌を打つ。 そして冗談めかして言った。 「柚葉、もし俺が浮気して、おまえが子どもを身ごもってたら……同じように許してくれるか？」 柚葉はまっすぐに彼を見つめ、澄んだ瞳に波ひとつ立たない。 「許さない。子どもも、あなたも、いらない」 「……」 啓司の心臓が一拍、強く跳ねた。理由のない恐怖が一気に押し寄せる。 彼は柚葉を思わず強く抱き寄せ、まるで自分の一部にしてしまおうとするかのようだった。 「柚葉……俺は絶対に裏切らない。永遠にだ。そんなことをしたら……生きてる資格なんてない」 柚葉は抱き返すこともなく、ただ静かにその腕の中に身を委ね、表情ひとつ変えなかった。 日々が過ぎ、柚葉のネヴァールへの赴任まで、あと七日。 彼女はすでに退職願を出し、家で荷物の整理をしていた。 夏期休暇中ということもあり、啓司は何の疑いも抱かず、単なる片付けだと思っていた。 この日、柚葉の母が体調を崩して入院したと聞き、柚葉は鶏のスープを煮込み、病院へ向かった。 病室には、背の高い若い男が立っていた。 彼女の弟、氷川直哉（ひかわ なおや）。 これまで海外勤務だったが、このたび本社に呼び戻され、管理職に就いたため、もう国外には出ないという。 「姉さん、来てくれたんだな」 直哉は笑顔で迎え、柚葉の手からスープを受け取った。 柚葉は母の様子を見やる。顔色は悪くない。 弟の肩を軽く叩き、「帰国してくれたのなら、これからは父さんと母さんのことを任せられるわ。そう思うと本当に安心する」と微笑んだ。 母は軽く睨むように、「柚葉、直哉が戻ってきたからって、私やお父さんを放っておくつもりじゃないでしょうね」と口を尖らせる。 柚葉は静かに笑い、話題を変える。 「スープ、飲んでみて」 「いい香りね」 母はそう言ってから、ふと思い出したように言った。 「柚葉、このスープ、啓司にも持っていってあげなさい。あの人、鶏のスープが大好きでしょ」 柚葉はうなずく。 「わかったわ」 再び保温容器を手に取り、整形外科の病棟へ向かう。 昼休みの時間帯で、廊下は静まり返っていた。 柚葉が啓司の執務室の扉を開けると、ちょうど澄香が休憩室から姿を現した。 彼女の頬は上気し、瞳は潤み、足取りさえ覚束ない。 すぐ後ろから啓司が出てきて、柚葉と目が合う。 彼の胸の奥が一瞬強く縮み、慌てて口を開いた。 「柚葉、どうしてここに？彼女は……澄香は体調が少し悪くて、俺の部屋で休ませてただけだ。噂になったら困るからって、三十分ほどで出ると言い張ってな」 そう言いながら、啓司は澄香にさりげなく視線を送る。 「柚葉さん……ちょっと具合が悪いので、失礼します」 澄香は弱々しい声を残し、その場を離れた。 無言の柚葉を見て、啓司は気まずそうに抱き寄せる。 「急にどうしたんだ？」 柚葉は保温容器を机に置き、淡々と言う。 「鶏スープを持ってきただけ」 「……やっぱり優しいな」 さっきまでの動揺はどこへやら、啓司はすぐに嬉しそうな笑みを浮かべ、椅子を引いた。 「一緒に飲もう」 「いい。これから母さんのところに行くから」 少し残念そうに肩をすくめる啓司。 「じゃあ、あとで会いに行くよ」 柚葉はオフィスを後にし、エレベーターを待っていると、澄香が近づいてきた。 「柚葉さん、ちょっと話さない？」 「あなたと話すことはないわ」 柚葉は視線を向けもしない。 「そんなことないでしょう？たくさんあると思うけど」 澄香はにじり寄り、低く笑う。 「例えばね、啓司がベッドでどんな体位を好むかとか。彼、私とは正常位が好きみたいだけど、あなたとは？」 柚葉は変わらずエレベーターの階数表示を見つめる。 「あなた、もう啓司の浮気に気づいてるでしょ？この前のオフィスでも……あのカーテンの向こうで、あなたは私と彼が絡み合うのを見てた。あなたと、あんなふうに燃えたことある？ 私が病院に入った頃、みんな啓司は妻一筋で潔癖だって言ってたのに、少し誘っただけであっさり堕ちたのよ。あなたをそんなに愛してるわけじゃなかったみたい。 それにね、彼言ってたわ。『柚葉とするより、お前との方がずっと楽しい』って。あなたはいつも真面目すぎて、体位も決まりきってて、もう飽き飽きしてるって」 澄香は一瞬言葉を切り、柚葉の耳元に顔を寄せ、どこか哀れむような甘い声でささやいた。 「私たちは口でも楽しんでるの。昼間私とそういうことをして、夜あなたとキスする時、きっと特別な味がするんじゃない？」 胃の奥から込み上げる吐き気に、柚葉は口を押さえ、必死にこらえた。 澄香はくすくすと笑い、呟く。 「可哀想な人ね」 ――パシンッ。 柚葉は迷いなく澄香の頬を打った。 「そんな汚らわしいものが好きなら、くれてあげるわ」 エレベーターが到着し、柚葉は一度も振り返らず中へ消えた。 頬を押さえる澄香の瞳に、嫉妬の色が一瞬きらめいた。 第9話 啓司は、もう十日以上も柚葉と肌を合わせていなかった。 その間ほぼ毎日のように澄香とつるみ、外で満たされてしまえば、家に帰ってから改めて求める気も起きない。 ふと気づけば、柚葉と深く触れ合うことなど久しくなく、彼女のほうも自分から近づこうとする気配はない。 胸の奥に、何かざらつくような不快感がじわりと広がっていく。 その夜、風呂を済ませた啓司はベッドに上がり、柚葉を抱き寄せ、唇を耳元に寄せて囁いた。 「……柚葉」 求める意図はあまりにも明白だったが、柚葉は目を閉じたまま、寝たふりをする。 「柚葉」 もう一度呼びかけても、返事はない。 啓司の目に一瞬、落胆の色がよぎり、諦めてそのまま彼女を抱き、静かに眠りについた。 背後から一定の呼吸が聞こえる中、柚葉はそっと目を開き、彼の腕を押しのける。 ――今や、彼と触れ合うたびに、耐えがたい嫌悪感がせり上がってくる。 夜が明けた。 今日は新しい一日、そして柚葉がネヴァールへ旅立つ日でもあった。 午後六時の便だ。 啓司はいつも通り出勤前に彼女の額へ口づけを落とする。 「帰ったら誕生日だし、外でうまいもの食べような」 ――そうだ、今日は啓司の誕生日でもあった。 柚葉のまつげがわずかに震える。 「……ええ」 「いい子にして待ってろよ」 頬をつままれ、何かを期待する視線を向けられるが、柚葉は微動だにしない。 啓司の目に再び失望の影が宿る。以前は出かける時、必ずキスをしてくれたのに、いつからかなくなった。 ……何か、気づいたのか？ いや、そんなはずはない。 彼は即座にその考えを打ち消す。柚葉の性格を知っている。もし自分の裏切りを知ったら、黙ってなどいない。必ず激しくぶつかってくるはずだ。 きっとただ……そう、ただその習慣を忘れてしまっただけだ。 啓司は自分にそう言い聞かせ、靴を履き、玄関の扉に手をかける。ふと顔を上げると、リビングに立つ柚葉と目が合った。 彼女は口元にうっすら笑みを浮かべている。 「……いってらっしゃい」 その笑顔に、啓司はほっと胸をなで下ろす。やはり杞憂だったのだ。 「必ず時間通りに帰る。待ってろよ」 ――待つ？もう待たない。 啓司が出て行くと、柚葉も荷造りを始めた。ネヴァールには多くの荷物は不要だ。服を数着持てば十分。 残り、自分に関わる物はすべて、この家から消し去る。 数時間後、ダンボール箱が三つ積み上がった。服や靴は回収団体へ、啓司が贈った宝飾品やバッグは慈善団体に連絡を取り、まもなく引き取りに来る手はずだ。 手元には、二人の思い出が刻まれた小物だけが残った。 時計を見ると、もう四時。 柚葉は書斎に入り、視線を写真の飾られた壁に向ける。 交際四年、結婚三年、二人で撮った写真は一面を覆い尽くしていた。 「ピンポーン」 スマートフォンが音を立てた。柚葉が画面をのぞくと、啓司からのメッセージだった。 【柚葉、急きょ手術が三件入った。終わるのは深夜になりそうだ。今日は帰れない。誕生日は明日にしよう】 柚葉は【わかった】とだけ返す。 スマートフォンを置くと、壁の写真を一枚ずつ外し始めた。 十分ほど経った頃、再び通知音が響く。今度は澄香からだった。 送られてきたのは、カラオケの個室らしき写真。テーブルには高さ一メートルはあろうかというケーキ。画面の端には黒いシャツを着た男の上半身が写り、手首には名高い腕時計が輝いている。 ――啓司だ。 誕生日を一日延ばした理由は、他の誰かと祝うためだったのか。 すぐに動画が届く。 啓司が澄香を抱きしめ、恋人同士のように深く口づけている。まるで熱愛中のカップルのように。 「ピン」 「ピン」 「ピン」 矢継ぎ早に通知が鳴り、無数の写真が送りつけられてくる。どれも啓司と澄香の親密な姿だった。 柚葉はスマートフォンの電源を切り、壁に残った最後の一枚を引きはがすと、鉄の盆に投げ入れ、火のついたライターを放り込む。 炎が瞬く間に写真を呑み込み、かつての思い出は火の中で歪み、やがて灰へと変わっていく。 柚葉は無表情でその光景を見つめていた。 全てが灰になったとき、彼女はスーツケースを手に、最後に一度だけこの家を見回し――振り返ることなく立ち去った。 空港へ向かう車内で、啓司に一通のメッセージを送る。 【誕生日プレゼントはリビングのテーブルに置いてあるわ。必ず見てね】 すぐに返事が来る。 【柚葉、帰ったらすぐに見るよ。君が用意してくれた物なら、何だって嬉しい】 ――そう？なら、本当に気に入るといいわね。 柚葉はスマートフォンからSIMカードを抜き、二つに折った。 窓の外へ手を伸ばすと、風がその欠片をさらっていく。 それは、長い間騙され続けてきた愚かな女・柚葉も、跡形もなく連れ去っていった。これから先、道は遠く、二度と交わることはない。 彼女は新しい人生の一歩を踏み出すのだった。