澄乃の月、あの日の約束

結婚して七年。澄乃（すみの）はやっと子どもを授かった。妊婦健診で、病院の電子カルテの「父親」情報が空欄になっているのを見つけ、思わず口にする。 「ここ、本当は神城宗真（かみしろ むねまさ）って書かれるはずですよね？記入漏れじゃないですか？」 青波区の社交界で、神城グループの社長が妻を溺愛していることを知らない者はいない。彼は澄乃のためなら去勢手術すら厭わないとまで言った男だ。 事務員はパソコンを操作しながら首をかしげた。 「確かに……登録時から父親欄は空白ですね。 ただ……あなたの言う神城宗真さん、その名前は別の妊婦さんの父親欄にありまして。お相手は藤崎美咲（ふじさき みさき）さんです……ご存じですか？」 脳が爆発するような衝撃。全身が一瞬で冷え切る。 澄乃がかつて藤崎家に養女として迎えられたことは社交界でも知られている。だが本当の娘、美咲が見つかったその日、澄乃は「真の娘の人生を奪った」と追い出された。 その美咲が、今、宗真の子どもの母親として登録されている。 第1話 結婚して七年。澄乃（すみの）はやっと子どもを授かった。妊婦健診で、病院の電子カルテの「父親」情報が空欄になっているのを見つけ、思わず口にする。 「ここ、本当は神城宗真（かみしろ むねまさ）って書かれるはずですよね？記入漏れじゃないですか？」 青波区の社交界で、神城グループの社長が妻を溺愛していることを知らない者はいない。彼は澄乃のためなら去勢手術すら厭わないとまで言った男だ。 「澄乃……何度も薬や注射で苦しむ姿を見るのは、俺の心がもたない。おまえは俺の命だ。子どもを持つためにおまえがそこまで苦しまなきゃいけないなら、俺は一生、子どもを諦める」 神様も二人の愛に感動したのだと思っていた。 妊娠が分かった日、鉄のように冷徹な宗真が膝をつき、澄乃を抱きしめて泣いた。声が枯れるまで泣き続け、登録も自ら行った。 そんな人が、父親欄を空欄にするはずがない。 だが、新人らしい事務員はパソコンを操作しながら首をかしげた。 「確かに……登録時から父親欄は空白ですね」 そう言ったあと、何かを見つけたように表情が変わる。 「ただ……あなたの言う神城宗真さん、その名前は別の妊婦さんの父親欄にありまして。お相手は藤崎美咲（ふじさき みさき）さんです……ご存じですか？」 脳が爆発するような衝撃。全身が一瞬で冷え切る。 澄乃がかつて藤崎家に養女として迎えられたことは社交界でも知られている。だが本当の娘、美咲が見つかったその日、澄乃は「真の娘の人生を奪った」と追い出された。 その美咲が、今、宗真の子どもの母親として登録されている。 茫然と廊下に出た澄乃は、そこで二人を見た。 「宗真さん、今日って澄乃お姉ちゃんの検診日ですよね？それなのに私に付き添ってくれるなんて……よくないんじゃないですか？」 宗真は美咲の靴紐が解けているのに気づき、片膝をついて結び直す。まるで何度もやったことがあるかのように手慣れた動作。 「おまえ、靴紐が解けてるのも気づかないなんて。心配だろ。澄乃には先に家で待っててもらってる。おまえの付き添いが終わったら、すぐ行くから」 窓からの陽射しが美咲のふくらんだお腹を優しく照らす。彼女はうれしそうに微笑む。 「宗真さん、先に私を選んでくれたってことは……少しは私のほうが大事ってことですか？あっ……今、赤ちゃんが蹴ったみたい。感じます？」 宗真はすぐさま顔を曇らせ、美咲を抱き上げる。その瞬間、視線が澄乃を捉え、固まった。 言葉を探す間もなく、澄乃は歩み寄って彼の頬を思いきり叩いた。 「宗真、説明して」 宗真が口を開く前に、美咲が間に割って入る。宗真を隠すように、その前へ一歩踏み出した。 「私、宗真さんの子を妊娠してるの。ただ一緒に検診に来ただけで、なんで叩くの？」 澄乃の視界が揺れ、足元が崩れそうになる。宗真は美咲を押しのけ、澄乃を抱きしめた。 「違うんだ、澄乃。泣くな。美咲のお腹の子は俺のじゃない。ただ、未婚で妊娠して世間に叩かれるのを見ていられなかった。相手は逃げたし、体質的に中絶もできないから……助けたかっただけだ。 だって、おまえの妹だろ？」 澄乃の体がこわばる。 本当の妹だと言われた相手は、藤崎家に戻った初日、自ら階段から落ちて泣きながら言ったのだ。 「お姉ちゃんを責めないで…わざとじゃなかったの。ただ…お姉ちゃんは、私が二人の愛を奪うのが怖かっただけ」 美咲の実の母であり、藤崎家の女主人でもある藤崎典子（ふじさき のりこ）は、澄乃の頬を思いきり叩き、性悪女と罵りながら、その場で服をむしり取った。 「澄乃、あんたは美咲の人生を奪った泥棒よ！着ている服だって全部美咲のものじゃない！ここにいる資格なんてないわ、出て行って！」 ――あの日、車で通りかかった宗真が拾ってくれなければ、冬の夜に凍え死んでいただろう。 「……あの女は、私の妹じゃない！」 澄乃が叫ぶと、宗真はさらに強く抱きしめ、抑えた声で必死になだめる。 「わかった、わかったから……おまえが泣いたら、俺が壊れる」 美咲は澄乃の手にある母子手帳を見て、唇の端を上げた。 「そうよ、お姉ちゃん。宗真さんは私が叩かれるのを見たくなかっただけ。私はあなたみたいに強くないの。だから、宗真さんが父親になってくれたの。神城家の初孫は一人だけ。だから、あなたの子は『父親不明』の子として扱うしかなかったの。でもね、後で必ず宗真さんに養子にしてもらう。服を剥がして追い出したりなんて、絶対しないから。安心して」 第2話 宗真の腕にはまだ美咲の香水の匂いが残っていた。澄乃は何年も愛してきた男を、初めて力いっぱい突き飛ばした。 「美咲のために、私たちの子を『父親不明』の子にするつもり？あの子の名誉は守るのに、私の名誉はどうでもいいってわけ？」 宗真はしばらく黙り、声を出そうとして、のどがわずかに震えた。声はひどくかすれていた。 「あの時だ……三年前のパーティーで、美咲が俺に知らせてくれなかったら、おまえは……だから、美咲が非難されるのを黙って見ていられない」 三年前、澄乃は誰かに強い薬を盛られ、裏通りで不良たちに囲まれかけた。その寸前に美咲が宗真を呼び、助け出された。 その後、宗真は藤崎家に十数件の取引と10億円もの現金を渡し、礼を尽くした。 それでも足りないと感じたのか、この三年間、藤崎家の事業を手助けし、美咲に高額なジュエリーを贈り、風邪をひけば真っ先に駆けつけた。 止めようとするたび、宗真は「美咲はおまえを救った。放っておけない」と言い返した。 今になって澄乃は思った。その恩を、この人は一生かけて返すつもりなのだと。 そして気づいた。宗真を想い続けてきた心臓が、音もなく冷えていくのを。 愛が消えるというのは、こういうことなのか。 その時、美咲が腹を押さえて悲鳴を上げた。 「宗真さん、お腹が……！私たちの子、どうしちゃったのかしら？」 澄乃は息を吐くように笑った。それは笑いというより、ため息に近かった。 「行けばいい。後悔しないように」 宗真は複雑な表情のまま澄乃を放し、美咲を抱き上げて診察室へ走っていった。 澄乃は涙を拭き、心に三つの決意を刻んだ。 ひとつ、この子と別れるための手術を予約する。 ふたつ、弁護士に離婚協議書を作らせる。 みっつ、半月後の海外行きのチケットを買う。 宗真は美咲のためなら、自分の実の子に「父親不明」というレッテルを貼ることも厭わない。けれど澄乃には、それはできなかった。この子にそんな屈辱を背負わせるくらいなら、いっそ、生まれてこないほうがいい。 そして、この結婚にもはや続ける意味はないと悟った。 半月後、澄乃はこの傷だらけの場所を離れる。二度と、戻るつもりはなかった。 手術は三日後に決まった。 予約票を受け取って廊下に出ると、美咲と鉢合わせた。 「お姉ちゃんのお腹の子なんて、所詮『父親不明』でしょ。健診する意味ある？」 宗真がいないと、美咲はすぐ本性を見せる。 「知らないでしょ？私、わざと健診日をお姉ちゃんと同じ日にしてるの。で、宗真さんは毎回、私を先に連れてってくれるの。家まで送ってくれるまで安心しないんだって。この前なんか、それでお姉ちゃんの健診が遅れたでしょ？」 澄乃の拳が震える。 思い返せば、健診のたび宗真の仕事が急に入り、帰宅は深夜になった。 そんなことを考えた途端、澄乃はこみ上げる吐き気に襲われ、腹の奥まで鈍い痛みが走った。 美咲の挑発に構っている余裕なんてない。ただ一刻も早くベッドに戻って休みたかった。 だが、美咲は口の端をわずかに吊り上げると、次の瞬間、わざとらしく「不注意」を装い、後ろへと倒れ込んだ。 「美咲！」 宗真が飛び込み、床に着く前に抱きとめた。 「私が悪いの。お姉ちゃん怒らせちゃったから……私、嫌われてるし、この子も……でも、わざとじゃないの……」 ――まただ。あの日と同じ芝居。 「違う！私は何も……」 「美咲、澄乃を責めるな。俺からも謝るから」 澄乃は絶句した。 説明の機会も与えず、最初から彼は美咲の味方だった。 「違う！私は触ってもいない！あそこに防犯カメラがある、見ればわかる！」 澄乃は廊下の隅に設置された監視カメラを指さした。 予想外の場所に監視があると知り、美咲の顔から血の気が引く。彼女は宗真の腕にしがみつき、全身を震わせながら泣きじゃくった。 それでも宗真は、ただ眉間を押さえてため息をつくだけだった。 「澄乃……おまえが不満なのはわかってる。美咲に謝れなんて言わない。でも、もう刺激するのはやめてくれ。な？」 その瞬間、澄乃ははっきり聞いた。心が砕ける音を―― あの冬の夜、凍える路上から抱き上げ、そっとコートをかけ、「一生、おまえを信じる」と誓った少年は、結局その約束を破った。 美咲は澄乃に勝ち誇った笑みを見せ、次の瞬間、宗真の胸に飛び込んで泣きまねをする。 「宗真さん、ちょっと気分が悪いの……先に送ってくれない？」 宗真は一瞬だけ澄乃を見て、言った。 「美咲を先に送る。すぐ迎えに来るから、ここで待ってて」 そう言って彼女を抱き上げ、出口へ向かう。振り返りもしない。 通りすがりの看護師たちが、宗真と美咲の背中を羨ましそうに見送った。 「すごいね、あの旦那さん！診察室って十六階でしょ？エレベーターも待たずに抱えて走ってくなんて……私もあんな旦那さんに出会いたいなあ」 「いい旦那さんなんて、そうそう見つからないわよ。ほら、あそこ見て……あの妊婦さん、顔が真っ白。旦那さんも付き添ってないし、可哀想に……」 「えっ、ちょっと待って……どうしたの！？誰か！廊下で妊婦さんが倒れてる！」 意識が闇に落ちる直前、澄乃が見たのは、看護師の青ざめた顔だった。 第3話 目を覚ますと、宗真がベッド脇に座っていた。 おそらく一晩中眠っていなかったのだろう。整った顔には青い無精髭が浮かび、ひどくやつれて見える。 澄乃が目を開けたのを確認すると、宗真はすぐに彼女の手を取った。声は震えていた。 「澄乃……やっと起きた。医者が言ってた。おまえ、感情の起伏が激しすぎてお腹の子に悪影響が出てるって。このままじゃ……もしおまえや子どもに何かあったら、俺はどうすればいいんだ？おまえは俺を壊す気か？」 澄乃は一瞬、現実感を失った。 どうしてこの人は、私と私のお腹の子を愛していると言いながら、同時に容赦なく心をえぐることができるのか。 「ビタミンをもっと摂ったほうがいいって言われた。リンゴ好きだろ？剥いてやる」 そう言って宗真は袖をまくり、大きな手で器用に果物ナイフを握った。その手つきは、何十億の契約書を扱う時よりも慎重だ。 リンゴの皮が均等にむけ、白くほのかに香る果肉が現れる。 澄乃は思い出した。最初、宗真はリンゴを剥くことさえできなかった。 だが、彼女が小さなナイフで指先を切った日以来、包丁や刃物に触らせなくなった。裕福な家で大切に育てられた男が、不器用ながらも彼女のために身の回りの世話を覚えた。リンゴの皮むきのような小さなことまで―― 半分ほど剥いたところで、宗真のスマホが鳴った。 通話ボタンを押すと、スピーカーから美咲の泣き声が響く。 宗真の表情が一変する。ソファに置いた上着を掴むと、足早に出口へ向かった。 「美咲が大変なんだ。行ってくる」 扉が風圧でバタンと閉まり、その音で半分のリンゴが床に転がった。澄乃の心も同じように砕け散る。 ――宗真。あなたは口では私のための恩返しだと言うけれど、やっていることはどれも美咲を優先しているじゃない。今回は、どんな「恩返し」の名目で彼女を守るつもり？ 答えはすぐにわかった。 昨日、宗真が美咲を抱えて病院の階段を駆け下りる映像がネットに出回った。同時に、婦人科の入口で顔面蒼白のまま倒れていた澄乃の姿も拡散されていた。 世間は一斉に美咲を叩き始めた。「姉の夫を誘惑するなんて恥知らずだ」と。 さらに、わずかにふくらんだ彼女の腹に気づいた人々が、「未婚で妊娠」「子どもの父親もわからない」「誰にでも股を開く女」などと罵った。 マスコミと炎上したネットユーザーたちが美咲の家を囲み、生卵や腐った野菜まで投げつける。宗真はその前に立ち、高級スーツを汚されても一歩も引かず、美咲を庇った。 恐怖に怯えた美咲が叫ぶ。 「私のお腹の子は……宗真さんの子です！」 その瞬間、現場が騒然とした。カメラのシャッターが連写され、マイクが宗真の口元に押し寄せる。 「本当ですか？美咲さんのお腹の子は、あなたの子なんですか？」 美咲は袖を握り、無言で涙をこぼす。宗真は……心が揺れた。 「そうだ。俺は美咲のお腹の子の父親だ」 記者たちはさらに勢いづいた。 「奥様の澄乃さんも妊娠しているのに……まさか、美咲さんのお腹の子はあなたの隠し子なんですか？」 「それとも、美咲さんが実の姉の妊娠中にあなたを誘惑して、図々しくも子どもまで身ごもった。それは間違いなく隠し子ですよね？」 「違う！」 押し寄せる言葉に、宗真は衝動的に口走った。 「美咲の子は隠し子なんかじゃない。澄乃の子こそ、父親不明なんだ」 たった二言で、誰もが理解した。 澄乃が浮気し、他の男の子を身ごもったから、宗真は仕方なく美咲との間に跡継ぎを作った。そんな物語にすり替わった。 【澄乃は尻軽女だ】、【澄乃の子は、父親不明だ】、【何人の男と寝たんだ】、【使い古された女】……ネットは罵声の嵐と化した。 宗真が帰宅した時、澄乃は群衆に服を引き裂かれ、罵声を浴びせられていた。誰かが押し倒そうと手を伸ばす。 宗真は飛び込もうとしたが、美咲が腕を掴んだ。 「宗真さん、怖い……」 ほんの数秒、その足が止まった。その間に澄乃の襟元は破かれ、体は床へと叩きつけられた。 宗真は美咲の手を振り払い、澄乃を抱き起こす。 「澄乃、大丈夫か！？」 だが、その腕に感じたのは――生温かい濡れ。 血だ。澄乃が出血している。 「澄乃！」 宗真の絶叫が響く中、澄乃のまぶたは力なく閉じた。 第4話 意識の奥で、宗真の怒声が聞こえた気がした。 「この別荘の警備はどうなってる！どうしてあんな連中を入れた！？ 澄乃を傷つけた奴らには、百倍にして返せ！ それから、ネットのあの書き込みを今すぐ全部消せ！……何？騒ぎが大きすぎて無理だと？神城家に広報部があるのは飾りか？俺の口座から引け、10億でも100億でも構わない。澄乃に不利な言葉は二度と見たくない！ ……なんだって？妊婦の容態が悪い？澄乃もお腹の子も、どちらも無事じゃなきゃ許さない。もし何かあれば、おまえら全員道連れだ！」 ――目を開けたとき、澄乃が見たのは、今にも崩れ落ちそうな宗真の涙だった。 彼は澄乃が目を覚ましたのを確認すると、二度と離すまいとするように抱きしめた。 「澄乃……俺の大事な澄乃……どれだけ心配させたと思ってる。おまえは俺の全てなんだ」 その声には嘘の入り込む余地もないほどの真剣さがあった。けれど澄乃の胸には、もう何の感情も湧き上がらなかった。 あの時、マスコミの前で「美咲のお腹の子は隠し子じゃない。澄乃の子こそが父親不明だ」と言った瞬間から、この男への未練は一切消えたのだから。 澄乃の瞳から光が少しずつ消えていくのを見て、宗真は胸がざわついた。何か大切なものが、抗えない力で自分から離れていっている。心臓が握り潰されるように痛い。 「澄乃、どうした？俺に怒ってるのか？でもあの時は仕方なかったんだ。美咲の名誉が潰れるのを黙って見てられるか？あいつはおまえの命を救ったんだぞ！おまえが傷ついたとき、俺は気が狂いそうだった……少しはわかってくれないか？」 その時、病室のドアが開き、美咲が入ってきた。手には澄乃の流産手術の予約票が握られている。 「そうだよ、お姉ちゃん。いくら怒ってても、お腹の子を堕ろすなんてしちゃだめでしょ」 「……何だって？」 宗真はその紙を受け取ると、呼吸が乱れた。 美咲の瞳には、隠そうともしない悪意が宿っている。 「お姉ちゃん、わざとあの人たちにぶつかったんでしょ？体調が悪いのも黙ってて、あえて炎上の最中にみんなを挑発して、流産狙いだったんじゃない？それに、もし流れなかったらもう予約してたんだもんね。お姉ちゃんって、どうしてそんなひどいことを宗真さんにするの？あんまりだよ！」 宗真の手の中で、予約票がくしゃりと丸められる。喉が詰まった声が落ちる。 「本当なのか？澄乃。おまえ、本気で俺たちの子を堕ろすつもりだったのか？」 澄乃は鼻で笑った。 それは、あなただって同じでしょう。先にこの子をいらないと言ったのは、他ならぬあなたじゃない。 次の瞬間、宗真がテーブルを払い、グラスが床に砕け散った。 「なぜだ！？この子のために、おまえはどれだけ苦しみ、どれだけ耐えてきた？注射の副作用で、夜通し汗びっしょりで痛みに耐えてたじゃないか。やめてくれと俺が土下座して頼んでも、おまえは『俺たちの子がほしい』って言った。なのにどうして、そんなにあっさり捨てられるんだ？澄乃……おまえに心はないのか！？」 そうだ――この子のために命を削ってきた。それなのに宗真は、美咲の子のために、戸籍の父親欄から自分の名前を消し、全世界の前で彼女を貶め、わが子に「父親不明」というレッテルを貼ることを選んだ。 その時、廊下から使用人の声が響いた。 「旦那様、弁護士が離婚協議書を持ってまいりました。奥様からのご依頼だそうです」 第5話 美咲が使用人に目配せすると、離婚協議書がすぐに宗真の手に渡った。そこには、澄乃と宗真の名前がはっきりと記されている。 ビリッ―― 宗真はそれを怒りのままに引き裂いた。鬼の形相で怒鳴る。 「どうして俺と離婚なんてできるんだ！どうしてだ！」 美咲はわざとらしく宥めるように言う。 「宗真さんはあんなにお姉ちゃんに優しいのに……もしかして、お姉ちゃん、他の男を好きになったんじゃない？」 その言葉に、宗真は完全に理性を失った。澄乃の手首を、骨がきしむほどの力で掴んだ。 「宗真、放して！」 「無理だ！」 宗真の目は血走り、吐息には殺気が混じっていた。 「そいつが誰だろうと、俺がこの手で殺す！そして―― 澄乃、おまえは一生俺から離れられない。おまえは俺のものだ。永遠にな！」 もちろん宗真は、その「男」を見つけられるはずもない。 だが、それ以来澄乃を外出させなくなった。 表向きは「母体と子どものため」と言いながら、実際には監禁だった。 別荘の周囲には二十四時間作動の自動警備システムと交代制の警備員が配置され、出入りは禁止。中にいる使用人は全員入れ替えられた。さらに宗真は、澄乃の携帯に登録されていた海外行きのフライト情報を見つけると、激怒して全ての通信手段を没収し、外部との連絡を絶った。 「わかってる、窮屈な思いをさせてる。でも、せっかく授かったこの子をおろすなんて絶対にさせないし、弁護士に離婚協議書なんて作らせない！ 澄乃、少し落ち着け。医者も言ってた。今の極端な感情は妊娠中のホルモンのせいだ。子どもが生まれれば自然と考えも変わる」 ――考えが変わる？自分の子どもが「父親不明」と呼ばれる未来を受け入れるってこと？それとも、夫が他の女の腹の子の父親になることを許すってこと？ 澄乃は何も答えず、ただ静かに宗真を見返した。それだけで、この男は商戦では無敵を誇るはずの自信を失い、逃げるように部屋を出ていった。 こうして澄乃は半月間、閉じ込められたまま、流産手術の予約日も、逃亡のためのフライトも逃した。 そして――宗真の母、神城静江（かみしろ しずえ）が訪れる。 部屋に入るなり、鋭い声が飛んだ。 「恥知らずな女！宗真はあれだけあんたを大事にしてきたのに！誰にも望まれない孤児のあんたを妻に迎えるために、あの子は七日七晩も跪き続けた。家の厳しい掟を、一つ残らず受け入れて…… そのせいでICUに一か月も寝込んだのよ。それだけじゃない。あんたを守るために、去勢手術まで予約したのよ……！それを裏切って浮気して、しかも父親不明の子まで孕むなんて――死んで償いなさい！」 美咲が横で涙ぐむふりをしながら言った。 「お姉ちゃんは、寂しさに耐えられなくて外の男と関係を持っただけなんです。どうか今回は許してあげてください」 静江はますますかっとなり、澄乃に手を上げようとする。だが、その手首は途中で掴まれた。 「私の子は、父親不明なんかじゃない！」 「……何ですって？」 「私が身ごもっているのは、宗真の子です」 美咲の顔から血の気が引く。慌てて静江に取りすがる。 「伯母さま、お姉ちゃんは罰から逃れるために嘘を言ってるんです！早く誰か、この口を塞いで！」 次の瞬間―― 澄乃の手が怒りに突き動かされるように振り抜かれ、美咲の頬をはたいた。そして静江を真っ直ぐに見据え、一語一語を突き刺す。 「父親不明の子なのは、あの女の腹の子です。信じられないなら、今すぐDNA鑑定しましょうか？」 第6話 静江がためらっているとき、宗真が扉を押し開けて入ってきた。 母が別荘に来たと聞き、会議を途中で放り出して駆けつけたのだ。 澄乃の無事を確認した瞬間、宗真は大きく息を吐いた。 だがその次の瞬間、美咲が彼の胸に飛び込み、片頬を赤く腫らしたまま涙をこぼす。 「宗真さん……お姉ちゃんが、私のお腹の子が父親不明だって……私、昔お姉ちゃんを助けたのに、こんなふうに追い詰められるくらいなら……いっそ死んだほうがマシです！」 そう言って走り出そうとする美咲を、宗真が慌てて引き留めた。 澄乃は、長年愛してきた男を見つめた。心はもうとっくに冷え切っていたはずなのに、ほんのわずかな期待が生まれる。今こそ、彼が真実を口にしてくれるかもしれない。自分とお腹の子を守ってくれるかもしれない。 静江も宗真に詰め寄る。 「澄乃さんが言ったことは本当なの？」 宗真の瞳に一瞬ためらいが走る。しかし、すぐに首を横に振った。 「美咲の子は父親不明なんかじゃない」 宗真は切実な眼差しを澄乃に向け、理解してくれとでも言いたげだった。 その瞬間、澄乃の胸にぽっかりと穴が開いたような感覚が走る。そこから冷たい風が吹き込み、絶望だけが満ちていく。 静江は怒りのあまり、澄乃の頬を叩きつけた。 宗真が止めようとするが、美咲が袖を引いた。 「お姉ちゃんがあんなことしたんです。伯母さまも怒りを発散しないと、体に障りますから」 静江は美咲の手を愛おしそうに叩く。 「美咲さんは、この女とは比べものにならないほどいい子だわ。今は神城家の跡継ぎを宿しているんだから、主寝室に移って宗真にしっかり付き添ってもらって」 そして澄乃を睨みつけ、吐き捨てる。 「恥知らずな女が！とっとと宗真と離婚して、この家から出て行きなさい！」 美咲は表向きは素直に頷きながら、澄乃に勝ち誇った笑みを向けた。 だがその時、宗真が美咲の手を振り払い、澄乃を抱き寄せた。 「澄乃は俺と離婚しないし、この家も出ない！俺が死なない限り、絶対に離れさせない！」 静江は怒りで膝を叩き、美咲の顔も険しくなる。それでも彼女はこらえ、提案を口にした。 「でも……私のお腹の子にも父親が必要です。じゃあこうしましょう。私が主寝室に移って宗真さんと一緒に暮らして、お姉ちゃんは地下室に住めばいい。さっき叩いてきた罰として」 宗真はすぐに拒否したが、静江が言い放つ。 「それが嫌なら、この女を家から追い出すわよ！」 こうして澄乃は、宗真の手で、湿った地下室へ送られた。 「澄乃、安心しろ。母さんの怒りが収まったら、すぐに戻してやる」 しかし地下室での生活の間、澄乃の耳には、美咲の荷物が次々とこの別荘に運び込まれる音が響き続けた。 美咲は主寝室のベッドが合わないと言い、澄乃が一年かけて探し、大工に特注させたベッドを解体し、彼女好みのマットレスに替えた。 花粉症だと言えば、澄乃が大事に育てていたひまわりを全部引き抜き、庭をインフィニティプールに変えた。 しまいには、澄乃の音楽室を赤ん坊の部屋に作り替え、宗真が自ら塗装したピアノを粉々に壊して燃やしてしまった。 美咲は澄乃の目を見て告げる。 「すぐに私は神城家の正妻になるの。あんたの子は産ませてやるけど、父親不明のまま全員から嫌われて、絶望の中で死ぬのよ」 ――ああ、だから美咲は流産手術の予約票を宗真に見せたのか。 彼女は、澄乃に子どもが破滅していく様を見せつけたかったのだ。 その後、美咲は宗真に向かって無垢な顔を作る。 「私は、お姉ちゃんにちゃんと産んでほしいだけです」 宗真は深く嘆くように言った。 「澄乃……今もまだ、俺たちの子を諦めるつもりなのか？おまえには心底失望した！」 澄乃は、もう宗真を見る気さえなかった。 今の彼女の望みは、ただ宗真のもとを去り、誰にも邪魔されない場所へ行くこと。 どうにかして外と連絡を取らなきゃ―― 第7話 澄乃は最近、自分から宗真に歩み寄るようになっていた。ときには彼の手を取って、自分のお腹に触れさせる。 「子どもって、小さい頃からお父さんに物語を読んでもらうと、賢く育つらしいわよ」 長い間冷たい態度をとっていた澄乃が、こうして子どもへの愛情を見せるのは珍しい。宗真は嬉しさを隠せず、一日中澄乃を抱き寄せて離さなかった。 美咲が「お腹が痛いからそばにいてほしい」と頼んでも、宗真は仕事が忙しいと断る。 だが澄乃が「カニグラタン食べたい」と言えば、会議をすぐに切り上げて自らキッチンに立ち、テーブルいっぱいの料理を作った。さらに「毎晩、子どもに絵本を読んでやる」とまで約束した。 美咲はとうとう我慢できず、澄乃が庭を散歩しているところを待ち伏せし、憎々しげに吐き捨てる。 「この泥棒猫！十八年も私の人生を奪ったくせに、今度は旦那まで奪う気！？」 澄乃は冷ややかな笑みを浮かべた。 「まず第一に、あんたが昔、藤崎家が貧乏だって嫌がって、自分から子どもを売り飛ばす連中について行ったんでしょ。おまけに『限定のバービー人形を買ってやる』なんて甘い言葉にだまされて。 で、藤崎家が裕福になったと知った途端、本物の娘の座を奪い返そうと戻ってきた。恥知らずなのは、あんたよ。それから第二に、今も戸籍には私の名前が載ってる。正真正銘の妻は、この私」 美咲は顔を引きつらせ、作り笑いを浮かべた。 「ねえ、お姉ちゃん。もし私たちが一緒に溺れたら、宗真さんはどっちを先に助けると思う？」 澄乃は一瞬も迷わず、美咲の腰を掴み、そのまま一緒にプールへ飛び込んだ。 「澄乃！」 宗真はためらうことなく水に飛び込む。 だが美咲が必死に水面で手足をばたつかせ、泣き叫んだ。 「宗真さん、私……泳げない！このままじゃ死んじゃう！」 宗真は澄乃の方へ一直線に泳ぎかけたが、その動きが一瞬止まった。 その隙に美咲が宗真の肩にすがりつく。 「お腹が……痛い……もうだめ……宗真さん、助けて」 水面のきらめきが、宗真の瞳の迷いをはっきりと映し出していた。 ああ、やっぱり。「おまえが俺の一番だ」なんて言葉も、状況次第で揺らぐ。 誓いなんて、時間が経てば鈍った刃になり、いずれ心を刺す。 結局、宗真は本能的に澄乃を先に水際まで押しやった。 だが完全に上げる前に、美咲を抱きかかえるため戻ってしまう。その腕は、失えば二度と戻らない宝物を抱くようだった。 美咲を岸へ運び、医者を呼んで診察させ、無事だと確認してから、ようやく宗真は、必死に手すりを掴んで沈まないよう耐えていた澄乃を思い出した。 引き上げられた澄乃の唇は紫色に染まり、凍える体が震えている。その横で、美咲は唯一のカシミア毛布に包まれ、勝ち誇った目を向けていた。 宗真は不安に駆られ、アウターをかけようと手を伸ばしたが、澄乃は冷たく振り払う。 「心配ないわ。水の中で死ななかったんだから、陸に上がっても死なない。自分で歩けるから」 宗真は、本当に大切なものを失いかけていると直感した。それでも、その腕は涙に濡れた瞳の美咲にしっかりと掴まれていた。 「宗真さん、先にお姉ちゃんを助けても怒りません。でも……お腹が本当に痛いんです。病院に連れて行って」 澄乃は黙って地下室に戻り、扉に鍵をかけた。そして胸元から、ビニールで包んだ小さなスマホを取り出す。 あの時、美咲を掴んで飛び込む瞬間に、彼女から盗んだものだ。 焦って包んだせいでビニールは隙間だらけだったが、通話はできた。 澄乃は、何百回も心の中で唱えた番号を押す。呼び出し音のあと、低い男の声が響いた。 「どちら様ですか」 「私よ、澄乃。『Sumino no Tsuki（澄乃の月）』の版権をあなたに売るわ。その代わり、すぐに私を宗真から……神城家から、永遠に連れ出して」 第8話 「Sumino no Tsuki」シリーズのジュエリーは、神城グループの看板商品だ。昨年の売上のうち六割が、このシリーズから生まれている。 なかでも「Sumino no Tsuki - 至福」は、予告だけで予約が殺到し、業界では「過去五十年で最も利益を生む商品になる」とまで予測された。 だが、このシリーズ全てのデザインが澄乃の手によるものだとは、誰も知らない。 電話の向こうで、男の呼吸がわずかに荒くなる。 「一時間以内に、俺が直接迎えに行く」 その答えを聞いた澄乃は、ようやく深く息を吐いた。 通話履歴を削除し、美咲のスマホを床に叩きつけて粉々にし、そのままゴミ箱に放り込む。 扉の外では、家庭医が必死に呼びかけていた。 「奥様、どうか中に入れて診察させてください。そうでないと、後で神城社長に何と説明すればいいのか……」 ほんの一瞬ためらったあと、医者の声はぴたりと止んだ。 嫌な予感が胸をよぎった、その刹那―― 地下室の扉が蹴り破られ、勢いそのままに藤崎夫妻と静江がなだれ込んできた。 典子は澄乃を見るなり飛びかかり、首を掴んだ。 「このろくでなし！美咲の人生を半分も奪っただけじゃそれだけじゃ、気が済まず、水に突き落として腹の子まで殺そうとするなんて！殺してやる！」 反射的に澄乃は、手探りで近くの皿をつかみ、かつての養母の頭めがけて叩きつけた。 「昔、あんたたちは占い師に『金運を呼ぶ子』だと言われて、遊園地から私を強引に連れ去った！商売が軌道に乗った途端、今度は私を藤崎家から追い出したのよ！私が美咲の人生を奪ったんじゃない！あんたたちが私の人生を盗んだの！」 澄乃が幼い頃の出来事を覚えていただけでなく、こうして公然と言い放ったことで、夫妻の顔色はみるみる変わった。さらに澄乃の手には鋭く尖った皿の破片が握られているため、二人とも下手に近づけず、静江に矛先を向けた。 「奥様、美咲のお腹には神城家の跡継ぎがいるんですよ！今日中に澄乃をどうにかしないなら、私たちは今すぐ子どもを降ろさせます！」 長年待ち望んだ初孫を失う気は、静江にはこれっぽっちもなかった。彼女は即座に使用人を呼びつけ、離婚届を持って来させた。 「その腹の子を降ろして、財産も持たずに出て行きなさい。そうすれば命だけは助けてやる」 十数人の体格のいいボディーガードが構える中、澄乃はふっと笑い、ためらわず署名した。 家庭医が、わずかにためらいながら薬を差し出す。 「これを飲めば、手術が少し楽になります」 ずっと覚悟していたことだった。それでも、実際にその瞬間が来ると胸に冷たい痛みが広がる。 苦しみの果てにようやく授かった命は、結局、この子を一度も抱くことなく終わるのだ。 「私は宗真の子を身ごもっている。それでも、この子を望んだ者は、誰一人いなかった。なら……どうか一生、後悔しないで」 薬を飲み込むと、すぐに下腹部に焼けつくような痛みが走った。 家庭医はすぐに担架を呼び、澄乃を無菌室へ運び込もうとする。 しかし途中で典子が叫ぶ。 「美咲を水に突き落とした女を、このまま楽にさせてたまるか！」 次の瞬間、澄乃は抵抗もできず、プールへ突き落とされた。 冷たい水が鼻と口から一気に流れ込み、体の奥から何かが急速に抜けていく。やがて水面は赤く染まった。 プールサイドでは悲鳴と怒号が入り乱れていたが、その騒ぎの向こうで、澄乃の胸に、ふっと安らぎが生まれた。 重たい瞼が閉じる直前、轟音とともに、空気を切り裂くローター音が迫ってきた。 ――二度と、神城家にも宗真にも戻らない。 さようなら、この家。この人生。