君と酔いしれる千夜

もうすぐ大学受験だというのに、江坂瑛士（えさか えいじ）はまるで飢えた野獣のように、毎晩狂ったように栗林璃音（くりばやし りおん）を求めてくる。 「瑛士、もうやめて」璃音はかすかに抵抗しながら言った。「勉強しなきゃ……」 瑛士は軽く笑い、逆に璃音の掴めるほどの細い腰を掴み、指先で優しく撫でる。 「何を勉強するんだ？お前は俺の許嫁だ。大学受験が終わったら、そのまま嫁にもらう。 お前を大学に行かせるとでも思ってるのか？」 第1話 もうすぐ大学受験だというのに、江坂瑛士（えさか えいじ）はまるで飢えた野獣のように、毎晩狂ったように栗林璃音（くりばやし りおん）を求めてくる。 「瑛士、もうやめて」璃音はかすかに抵抗しながら言った。「勉強しなきゃ……」 瑛士は軽く笑い、逆に璃音の掴めるほどの細い腰を掴み、指先で優しく撫でる。 「何を勉強するんだ？お前は俺の許嫁だ。大学受験が終わったら、そのまま嫁にもらう。 お前を大学に行かせるとでも思ってるのか？外には誘惑がいっぱいだ。おとなしく俺のそばにいろ」 璃音はハッとした。彼女は瑛士の許嫁ではない。 ただ、彼女の母親が生前、江坂家で家政婦をしていた縁で、母親の死後、江坂夫人が彼女を哀れんで引き取ったのだ。 引き取りと養子縁組は違う。江坂家での彼女の立場はずっと曖昧だった。江坂家の養女でもなければ、使用人でもない。毎日、人一倍に働かされているのに、給料はもらえず、いつも白い目で見られていた。 江坂家の使用人たちはいつも自分たちがやりたくないような汚れ仕事や力仕事の全てを彼女に押し付け、陰ではいつも彼女をいじめて、怠け者だとか、飯を食うだけの役立たずだと罵っていた。 璃音には頼る人がおらず、歯を食いしばって耐えるしかなかった。 そんなある日、瑛士がこのことを知った。その時彼はまだ15歳だったが、すでに頭角を現していた。 彼は涼しい顔で、璃音をいじめていた使用人たちを全員呼び出し、笑いながら自分自身を平手打ちするように命じた。 「ふん、弱いやつをいじめる腰抜けどもが」少年の笑顔は、純真の中に残酷さを秘めていた。「続けろ。璃音が満足するまで続けろ、彼女が止めろと言うまで止められないぞ」 初めて、誰かが璃音のために立ち上がってくれた。 少女の心臓は盛夏の日差しの中で激しく鼓動し始めた。 そして、璃音は瑛士の子分になった。瑛士が授業をサボると、彼女は彼のノートを書き写し、瑛士が喧嘩をすると、彼女が周囲を見張ってあげた。彼女が成人した夜、瑛士が彼女を欲しいと言うと、彼女は拒まなかった…… 大人たちは彼女を瑛士の許嫁だと冗談めかして言い、将来大きくなったら彼の嫁になるんだと言った。クラスの友達は彼女を瑛士の犬だと嘲笑した。 璃音はこれらの嘲笑に耳を傾けなかった。なぜなら彼女の心の中で、瑛士はずっと彼女の救世主であり、彼女の暗くて光のない人生に差し込む、最も輝かしい一筋の光だったからだ。 彼女はずっとそう思い込んでいた。 一昨日の夜、璃音は偶然にも瑛士と彼の仲間たちの会話を耳にするまでは。 「瑛士さん、明日、夏木（なつき）が帰国するらしいけど、璃音っていう替え玉をまだ養うつもりですか？」 瑛士は冷笑した。「養って何が悪いんだ？最初に別れを切り出したのは晴香（はるか）の方だ。誰があいつのわがままを許すんだ、俺を振っておいて、俺があいつを海外まで追いかけて行って慰めるとでも思ってるのか？ふざけるな！」 「さすがは瑛士さん、夏木は気が強いけど、あなたも負けず劣らずですね」 「ハハハ、気性が激しくなければ、3年間も冷戦状態を続けることなんてできなかっただろうな」 3年？璃音の体は激しく震えた。3年前、瑛士はちょうど15歳だった。 道理で、それまで彼女がいじめられても、彼は見て見ぬふりをしていたのに、あの日を境に、彼は救世主のように現れて、彼女を泥沼から救い出してくれたのだ。 彼女は自分が救われたと思っていた。しかし、それは全て、彼女と彼の初恋相手である晴香がどこか似ていたからで、彼は彼女を単なる恋しさを紛らわすための代用品としか見ていなかったのだ…… 「でも瑛士さん、夏木が帰国したってことは、遠回しに折れてきたってことじゃないのか？本当に復縁する気はないのか？」 瑛士は口元に笑みを浮かべた。「彼女の出方次第だ」 「ハハハ、瑛士さんは強がってるだけか。本当は夏木のことが忘れられないんだろ！」 「瑛士さんが忘れられないのも無理はない。夏木は釣り合いの取れたお嬢様だ。でも、璃音はどうだ？彼女の母親は家政婦で、父親は豚を屠る仕事をしている。確かに可愛いけど、品格や教養じゃ夏木に遠く及ばない。瑛士さんの相手として釣り合うわけがない」 璃音はもう聞きたくなかった。彼女は生ける屍のように自分の部屋に戻った。 しばらくして、男たちの会話も終わった。瑛士が出てきて、彼はまた何事もなかったかのように彼女に親密な行為をしようとした。 しかし、真実を知ってしまった璃音は激しく拒んだ。彼女は初めて体調不良を理由に瑛士を部屋から追い出した。 璃音はその日どうやって眠りについたのか覚えていない。実際、彼女は信じたくなかったし、納得もできなかった。 しかし、翌日、晴香は本当に帰国してしまった。 璃音は幸運にも彼女に会うことができた。晴香は確かに気品があり、白い肌に淡い青色の巻き髪、まるで妖精のように美しかった。 聞くところによると、晴香は三カ国のハーフだという。高貴な身分に加え、血統も人並み外れていた。 一方、璃音は色あせたジーンズを身につけ、体も痩せていて小さかった。彼女の顔立ちは晴香にどこか似ていたが、晴香のような気品や優雅さはまるでなかった。 「あなたが瑛士の新しい彼女？」晴香は彼女を見るなり、にこやかに尋ねた。「可愛らしいわね。瑛士が好きになるのも分かるわ」 「私とは違うわ。私は気が強くて、瑛士と付き合っていた時はしょっちゅう喧嘩ばかりしてたの」 璃音にはわかった。彼女の見かけは褒め言葉のような一言は、実は「あなたは従順だから、彼も遊び半分で付き合っているだけ。でも私なら、どんな性格でも彼は愛してくれるのよ」という皮肉なのだ。 璃音は確かに従順な性格だった。でも、一途に人を愛するようになると、おとなしい女の子だって悔しがったり、嫉妬したり、反抗したりするものだ。 そこでその夜、みんなが集まった時、璃音は勇気を振り絞り、晴香の目の前で、自分の所有権を主張するように、積極的に瑛士にキスをした。 晴香の目が一瞬で赤くなり、顔を覆ってトイレに駆け込んだ。 それを見た瑛士は、すぐに璃音を突き飛ばすようにして追いかけていった。 その勢いがあまりに強く、璃音は思わず転んで床に座り込み、頭をテーブルの角にぶつけてしまった。 額から血が流れ出したが、瑛士は晴香を追うのに必死で、璃音を振り返りもしなかった。 そこで璃音は悟った。自分は本当にただの代用品で、本命が戻ってきた今、もう必要とされていないのだと。 しばらくして、なだめられて戻ってきた晴香が、みんなでゲームをしようと提案した。 気のせいかもしれないが、璃音にはなんとなく、みんなが意図的に自分を狙っているような気がした。いつも負けてばかりで、結局テーブルいっぱいのお酒を飲まされることになった。 璃音はお酒が全く飲めなかった。以前、集まりに参加した時も、瑛士は彼女に酒を飲ませようとしなかった。ゲームに負けて罰ゲームで酒を飲むことになると、瑛士が代わりに飲んでくれた。 しかし今、テーブルに並んだ大量のお酒を前に、瑛士は冷ややかに笑った。「随分と図太くなったじゃないか？誰に対して強がってるんだ？自業自得だ。全部飲め。一滴も残すな！」 その時璃音は悟った。彼が彼女にキスするのは許されるが、彼女から積極的にキスをするのは許されないのだと。 その夜、璃音は一杯また一杯と、テーブルの強い酒を全て飲み干した。最後には胃が痛くなったが、彼女は必死にこらえた。痛みを訴えることも、涙を流すこともなかった。 瑛士はただ冷たい目で彼女を見つめていた。その暗く冷たい瞳には、一片の同情も見られなかった。解散後も彼女を家に送ることはなく、酒を一滴も飲まなかった晴香を送っていった。 一夜が過ぎ、今度は瑛士が璃音の腰を掴んで、あの行為をしようとしていた。半ば脅すように、半ば笑うように彼は言った。「大学なんか行かせると思ったのか？これからはおとなしく俺について来るんだ。それでいいだろう？」 璃音は何も言わなかった。ただ、瑛士が去った後、こっそりと担任の先生のところに行き、留学申請の書類を提出した。 「栗林さん、あなたの成績なら推薦入学できるのよ。神都大学からもすでに内定をもらっているのに、本当に海外留学を申請するの？海外留学の費用はとても高いわよ」 第2話 璃音は確かに貧しかったが、学費は問題ではなかった。 なぜなら、母親が亡くなる前に彼女に残してくれたお金があったからだ。それをずっと大切に貯めて、江坂家では一銭も使わずにきた。 それに加えて、この数年アルバイトで稼いだお金と、毎年得ていた奨学金をかき集めれば、なんとか海外での一年間の学費が揃う。 留学先では半分働きながら残りの年の学費を稼ぐつもりだった。苦しい日々になるだろうが、卒業までの辛抱だ。そうすれば全てが好転するはずだ。 留学申請書類を提出した後、璃音は教室に戻り英単語の暗記を始めた。 しかし、しばらくすると瑛士が不機嫌そうな顔で彼女の手から英語の教科書を奪い取った。 「何を覚えてるんだ？まさか海外に逃げる気か？」 彼は嘲笑うと、璃音の教科書をゴミ箱に投げ捨てた。 「おとなしく俺の側にいろ。そんな役立たずなもの覚えるより、夜のお相手の仕方でも勉強しろよ」 そう言いながら、大きな手で彼女の細い腰を掴み、制服の中に手を忍ばせた…… 後ろから下品な笑い声が聞こえ、瑛士の仲間たちが口笛を吹いた。 「瑛士さん、自習中からそんなことして、あとで大変なことにならないですか？ 後ろの席広いですよ。二人で実戦練習してみては？ それとも裏山に行くか？昔は夜の自習のたびに璃音と行ってたんでしょ？」 「なるほど、璃音の体つきがよくなったのは瑛士さんの日々の努力の賜物か……」 周りの下卑た笑い声に、璃音は恥ずかしさと怒りで顔を真っ赤にした。瑛士の腕から逃れ、うつむいたままゴミ箱から教科書を拾い上げた。 そして席に戻り、再び単語を覚え始めた。 その瞬間、瑛士の表情が凶悪なものに変わった。 唇の端を引き攣らせ、笑っているのか怒っているのか分からない表情で言った。「璃音、随分と生意気になったな！ 自分で飛び立ちたいのか？いいだろう。今日から俺はお前の面倒は見ない。一人でどこまで持つか、見物だ」 そう言い捨てると、冷ややかな表情で教室を出て行った。 その日の放課後、璃音はトイレで不良たちに囲まれた。 「お前が三年の栗林か？すげー淫乱で、毎日男とヤってるって聞いたぞ」 「ハハハ、先輩、三年の先輩たちだけじゃなくて、たまには俺たち二年の後輩とも遊んでよ」 不良たちは下卑た笑みを浮かべながら、璃音の制服に手を伸ばした。 璃音は必死に抵抗したが、女の子一人では大勢の男たちには太刀打ちできなかった。 あっという間に地面に押し倒され、制服は引き裂かれ、白い背中が露わになった。 絶望の表情を浮かべる璃音。逃れられず、ただ涙を流すしかなかった。 そのとき、颯爽と現れた長身の人影。璃音に覆いかぶさっていた不良を蹴り飛ばした。 瑛士だった。 また救世主のように現れた彼は、たった一人で五人の不良たちを血まみれにした。 「消えろ」瑛士は獣のような赤い目で睨みつけ、恐ろしいオーラを放った。「二度と顔を見せるな。次は容赦しないぞ」 不良たちは這うようにして逃げ出した。瑛士は地面に倒れた璃音を抱き起こした。 自分の学ランを脱ぎ、小柄な璃音に羽織らせた。 男性の香り、ウッディな冷たい香りが漂ってきた。 瑛士は意地悪そうに笑った。「おいおい、一日も離れてないのにこんなに酷い目に遭うのか？」 璃音は目を真っ赤にして、泣き出しそうになった。 でも我慢した。瑛士は潔癖症だから、涙や鼻水が服に付いたら怒るかもしれない。 昨日の夜、ただキスしただけで怒鳴られたのだから…… そのとき、瑛士の仲間が慌てて駆け寄ってきた。「瑛士さん！夏木が足首を捻挫したみたいです。見てやってください！」 「あいつ、何て不注意な」瑛士は呟きながらも、すぐに璃音を置いて仲間と一緒に晴香を探しに行った。 璃音はついに感情を抑えきれず、涙が溢れ出した。 さっき不良たちに押し倒された時、膝がガラスの破片で切れていた。両足は血だらけなのに、瑛士は軽い捻挫の晴香を背負って保健室へ行ってしまった。 璃音は何も言わず、足を引きずりながら学校の外の薬局へ向かった。薬を買い、血で染まったズボンをまくり上げ、歯を食いしばって傷の手当てをした。 そのとき、スマホが震えた。晴香から動画が送られてきた。 動画の中で、瑛士の仲間が大笑いしていた。「瑛士さん、あんたってマジでゲスだな！二年の後輩使って璃音を襲わせ、そこをヒーロー気取りで助けに行くとか、マジでサイテー！」 「ハハハハ、こうやってヒーローになれば、璃音はもっと瑛士さんに夢中になるっしょ」 第3話 動画の中で、瑛士は冷たい眼差しを湛え、感情を押し殺したような淡々とした口調でこう語った。 「璃音が最近少しばかり反抗的なので、少々懲らしめてやったまでだ。誰が主人なのか、教えてやる必要があったんだ」 「瑛士さんは女を操るのが上手すぎます」と、彼の仲間たちは媚びへつらう。「しかし、少しばかりやりすぎではありませんか？舎弟の歯が二本も折れてしまったそうですよ！」 瑛士の眼光が一瞬にして鋭くなった。「奴らが璃音の服を破いたからだ。俺の女に下心を持つとは、歯を二本折られたくらいで済んでよかったと思え！」 動画はそこで唐突に終わり、璃音は一瞬にして言葉を失い、ただ泣き崩れるしかなかった。 彼が与えてくれたものは、決して救いなどではなく、底なしの深淵へと続く、さらに暗く、絶望的な道だったのだ…… 夕暮れ時、璃音は自分の荷物をまとめると、以前住んでいた狭い家政婦部屋へと引っ越した。 その部屋は、彼女の母親がかつて住んでいた場所であり、江坂家の奥様に引き取られた後、彼女はずっとそこで寝起きしていた。 その後、瑛士に唆され、彼の部屋で禁断の果実を口にした。少年は一度その味を知ると、毎晩のように彼女を求め、強引に自分の部屋に住まわせ、夜な夜な彼女を貪り続けた。 璃音は本来、非常に保守的な考えの持ち主だったが、かつては瑛士を深く愛していた。自尊心や倫理観さえも投げ捨てられるほどに。瑛士の言うことは絶対だった。 瑛士を不快にさせたくない一心で、夜、彼が気分を高揚させ、学校の裏山で肌を重ねたいと懇願すれば、全てを受け入れた…… しかし、今や愛は打ち砕かれ、彼の夜伽をするような愚かな真似は二度と繰り返さない。 間もなく、瑛士が帰ってきた。がらんとした寝室を目にした彼の表情は、見る間に険悪なものへと変わっていった。 「一体何を企んでいるんだ？」瑛士は冷たい声で問い詰める。「最近、お前を甘やかしすぎたか？俺に逆らうような真似を、何度も繰り返すとは良い度胸じゃないか？」 璃音は視線を落とし、できる限り彼を刺激しないように努めながら答えた。「別に逆らっているわけじゃないの。もうすぐ卒業試験だから、勉強に集中したいだけ」 「璃音、嘘をつくにしても、もっとマシな言い訳を考えろ」瑛士は冷笑する。「何度も言っているだろう？お前は勉強なんてしなくてもいい。卒業試験の結果など、どうでもいいんだ」 璃音は、なぜ自分は勉強しなくてもいいのか、と瑛士に問い詰めたかった。晴香は三カ国語を流暢に操るのに、自分が英語を勉強しようとするだけで、なぜ瑛士はこれほど激しく怒り狂うのか。 しかし、彼女がそう問いかけるよりも早く、瑛士は晴香からの電話に呼び出され、部屋を飛び出していった。 間もなく、晴香から再び動画が送られてきた。 動画の中で、瑛士と彼の取り巻き連中は、学校のグラウンドで参考書を燃やしていた。 炎が夜空を焦がす中、晴香は笑顔で瑛士に尋ねた。「瑛士、もうすぐ卒業試験なのに、璃音の参考書を全部燃やしてしまって、彼女は怒らないの？」 「怒るわけがないだろう」瑛士はうんざりした様子で答える。「あいつの世界には俺がいればそれで十分なんだ。あいつには、そんな余計なものなど必要ない」 「アハハハハ、瑛士さんの独占欲は異常ですね。それじゃあ夏木はどうするんですか？あんなに成績優秀で、知識も豊富な夏木を、一体何で繋ぎ止めるんですか？」 その言葉を聞いた瑛士は、顔を上げ、晴香をまっすぐに見つめた。彼の瞳には、晴香に対する賞賛の想いが溢れていた。 「彼女を繋ぎ止めるつもりはない。俺が愛する人は、自由に飛び回ればいい。ただし、あまり遠くまで飛んで行かないでくれ。俺がいつでも見つけられる場所にいてくれれば、それでいい」 動画はそこで途切れた。晴香は後半部分を撮影していなかったため、璃音は、瑛士が最後に「だが、俺が深く愛している人は違う。大人しく俺の側にいて、俺だけを想っていればいい！」と付け加えたことを知る由もなかった。 彼女の参考書は全て燃やされてしまった。だが、璃音にとって、それはもはやどうでもいいことだった。なぜなら翌朝、担任教師から、彼女の海外留学の申請が承認された、という知らせを受けたからだ。 今や、オンラインで学費を納入し、いくつかの手続きを済ませるだけで、彼女は念願の海外留学を実現させることができるのだ。 担任のいる職員室から出てきたあと、璃音が教室へ戻ろうとしていると、親友の雨宮真希（あまみや まき）が血相を変えて駆け寄ってきた。「璃音、早く学校の掲示板を見て！大変なことになってる！」 璃音は戸惑いながらもスマホを取り出し、学校の掲示板を開いた。 すると、目に飛び込んできたのは、以下のような衝撃的な見出しだった。【衝撃！高校三年七組のクラスのマドンナ、璃音が、幼少期に義父から性的虐待を受けていた過去が発覚！】 第4話 その瞬間、璃音はまるで氷の牢獄に突き落とされたかのように感じ、全身の皮膚から骨の髄まで凍てつくような寒気が押し寄せてきた。 忌まわしい過去の記憶が、醜く歪んだ姿を伴って脳裏に押し寄せ、璃音の身体は制御不能なほど激しく震え始めた。 掲示板のタイトルは正確ではなかった。正確に言うならば、性的暴行未遂であるべきだ。 璃音の母親が亡くなったのも、それが原因だった…… あの日、璃音のお母さんはいつもより早く仕事に出かけ、入れ替わるように義父が璃音の部屋に押し入ってきた。そして、酒臭い息を吐きかけながら、有無を言わさず璃音をベッドに引きずり込もうとした。 幸いにも璃音のお母さんはスマホを忘れたことに気づき、途中で引き返してきた。もしそうでなければ、一体どうなっていたことか想像もつかない。 娘が凌辱されそうになっている光景を目の当たりにした璃音のお母さんは、我を忘れて激昂し、なりふり構わず義父に掴みかかろうとした。「この人でなし！何をしているの？私の娘から手を離しなさい！」 「あんた、人間じゃない！警察に通報してやる！牢屋で一生過ごしなさい！」 その言葉が義父を逆上させたのだろう。義父は激昂した様子で台所に駆け込むと、豚を屠殺するための包丁を手に戻ってきた。 そして世界は一瞬にして血の色に染まり、母親は血の海に倒れ伏し、璃音もまたその瞬間、地獄へと突き落とされた。 幸いなことに、近所の人が異変に気づいて警察に通報してくれたため、璃音も命からがら助かった。 この事件は、ずっと璃音にとって拭い去ることのできない悪夢だった。心の奥底に深く封印され、決して思い出すことのないようにしてきた。 彼女は極度に敏感になり、「お母さん」「義父」「屠殺」といった単語を目にするだけで、強い吐き気を催すほどだった。その単語の一つ一つが、彼女を絶望の渦へと引きずり込むトリガーとなり得るからだ。 しかし今、彼女のプライバシー、彼女の悪夢が、白日の下に晒され、ネット上に暴露されてしまった。 そればかりか、クラスメイトたちは露骨に彼女を指差し、嘲笑している。「道理で璃音は陰ではあんなに奔放なわけだ。小さい頃から義父に弄ばれていたんだからな」 「なるほど、いつも瑛士さんと裏山に行ってるわけだ。小さい頃から男に慣れてるんだから、そりゃあ快感も人一倍ってことだろ」 「瑛士さんもそろそろ飽きてきたって噂だぜ。放課後、みんなで裏山に誘ってみようぜ。あんな女、誰でもウェルカムだろ」 周囲から浴びせられる汚らわしい言葉を聞くうちに、璃音の身体はますます激しく震え始めた。親友はそんな彼女を不憫に思い、強く抱きしめると、憤慨した様子で言った。「璃音、あいつらの戯言なんか気にしないで。私は信じてる。掲示板に書かれていることなんて、全部嘘っぱちよ。 江坂のところへ行きましょう。この学校で江坂に逆らえる人間なんていないんだから。江坂が一睨みすれば、あんなクズども、すぐに黙り込むわ」 そう言うと、親友は半ば強引に璃音を引っ張り、グラウンドにいる瑛士を探しに向かった。 しかし、グラウンドにたどり着くよりも早く、廊下に入った途端、璃音はトイレの入り口付近から聞こえてくる晴香の叫び声を聞いた。 「本堂、あなたが言っていることは本当なの？掲示板に書き込まれた璃音の暴露記事、まさか瑛士さんが書かせたって言うの？」 本堂史規（ほんどう ふみのり）は瑛士の親友の一人だ。彼は今、軽蔑の色を隠そうともせずに、ニヤニヤと笑っている。「当たり前だろ。瑛士さん以外に、璃音の家の内情を知っている人間がいるわけないじゃないか。 最近、璃音はしょっちゅう瑛士さんに反抗しているからな。瑛士さんの性格は知っているだろ？彼に逆らう者にはろくな目に遭わない。璃音は何度も瑛士さんを怒らせたんだ。少しばかり痛い目に遭わせてやる必要があったんだよ」 その言葉を聞いた晴香は、わざとらしくこう言った。「でも、私もよく瑛士に逆らっているじゃない？彼は私に何もしてこなかったわ」 「璃音とあんたを一緒にするなよ。あんたは瑛士さんの憧れの存在だが、璃音はただのオモチャだ。瑛士さんはあんたを甘やかしているが、璃音には決してそんなことはしない！」 二人の会話は、一言一句漏らすことなく璃音の耳に届いた。 太陽は容赦なく照りつけ、空気は焼けつくように熱い。それなのに、璃音はまるで氷点下の世界にいるかのように、底知れない寒さを感じていた。京峰市で最も寒い冬の日でさえ、今ほど寒くはなかっただろう…… 「璃音、どうすればいいの……」親友は涙を浮かべながら訴えた。「江坂が、まさかこんなことをするなんて……あんまりだわ」 璃音は笑みを浮かべた。不思議なことに、心臓はズタズタに引き裂かれているはずなのに、表面上は冷静さを保っていた。それどころか、親友を慰め始めた。「大丈夫よ。もうすぐ大学受験があるから、それが終われば学校に来る必要もなくなる」 学校に来なければ、根も葉もない噂話に悩まされることもない。 瑛士、あなたは私に一体何をしたの？ 私の世界は崩壊し、今すぐにでも泣き叫びたい衝動に駆られる。しかし、もう涙を流すことさえできない…… 第5話 璃音は一言も発さず、何も聞こえなかったかのように装い、教室に戻って黙々と単語を覚え始めた。 瑛士はバスケをして帰ってくると、璃音がまた単語帳を開いているのを見て、露骨に不機嫌になった。 「教科書は燃やしたはずだろ？まだ勉強するのか？」瑛士の表情は暗く、何を考えているのか全く読み取れない。「誰かに借りたのか？璃音、お前が必死に勉強しているのを見ていると、時々、俺の傍から逃げ出す機会を窺っているんじゃないかと疑ってしまうんだ」 彼は図星を突いていたが、璃音がそれを認めるはずもなかった。彼女はもうすぐここから逃げ出すのだ。これ以上、事を荒立てたくなかった。 そこで、彼女は視線を落とし、小さな声で囁くように言った。「違うわ。勉強している時だけは、心を落ち着かせることができるの。 外の騒音があまりにも煩くて、耳を塞ぎたくなる。教科書は、私にとって唯一の避難場所なの」 瑛士は璃音の手から無理やり教科書を奪い取ると、手当たり次第にそれを放り投げた。「俺こそがお前の避難場所だ！」 「外の騒音が煩いなら、俺のところに来ればいいだろう？お前は優等生なくせに、頭が固すぎるんじゃないか？甘えるだけで解決できることを、一体何に意地を張っているんだ？」 璃音は相変わらず黙り込んだままだった。彼女は彼に甘えることもできた。しかし、それには前提条件がある。それは、彼らが恋人同士であるということだ。 しかし、現実はそうではない。今の彼女は、彼が飼っているペットの犬と何ら変わりない。気が向けば適当に構い、飽きたらすぐに放り出すくせに、会うたびに尻尾を振って喜ぶことを強要する…… 璃音が口を閉ざしたまま何も言わないことに腹を立てた瑛士は、激昂してテーブルを蹴り倒した。「クソッ、こっちが譲歩してやってんのに、まだ強情張りやがって。 いいだろう！好きにしろ！お前のことなど、もう知ったことか！」 そう言い放つと、彼はドアを乱暴に閉めて部屋を出て行った。残されたのは、彼の仲間たちが後片付けをする羽目になった。 今回の喧嘩は、ごくありふれた日常の一コマに過ぎないように見えるかもしれない。しかし、それは学校中の生徒たちに対して、ある明確なメッセージを発信していた。「瑛士と璃音は完全に決裂した。瑛士は、もう二度と璃音を庇うことはないだろう」 それからというもの、璃音は連日、様々な学年の生徒から陰湿ないじめを受けるようになった。 彼女の机にゴミを投げつけたり、汚水をかけたり、赤いマジックで制服に「売女」「破廉恥」「一晩500円」などといった屈辱的な言葉を書きなぐったり…… 璃音には分からなかった。これらのいじめが、瑛士の指示によるものなのかどうか。知りたくもなかった。 彼女はただひたすらに耐え忍び、一日一日を必死にやり過ごした。そして、何とかして大学受験の日まで耐え抜こうとした。 大学受験当日、瑛士と彼の仲間たちは、他の生徒たちと同様に試験会場に姿を現すだろう。それは、璃音にとって唯一の逃げるチャンスだった。 彼女は試験会場には入らない。航空券を購入し、二度とここには戻らないつもりだった。 その夜、学校では文化祭が開催される予定だった。本来、高校三年生は参加しないはずだったが、晴香は幼い頃からダンスを習っており、芸術系の大学を受験する予定だったため、他の生徒に比べて受験勉強のプレッシャーも少なかった。そのため、学校側は彼女をリーダーとして選出した。 憧れの晴香が出演するとあって、瑛士は当然のように応援に駆けつけるだろう。彼はクラスの生徒たちを全員連れて、授業をサボってグラウンドで行われる晴香のパフォーマンスを観に行くことにした。 「皆で行けば怖くない。何か問題が起こっても、瑛士さんが何とかしてくれる！」 クラスはたちまち興奮の坩堝と化し、生徒たちは歓声を上げながら教室を飛び出していった。ただ一人、璃音だけが、席に残って黙々と勉強を続けていた。 彼女はパフォーマンスを観に行くことさえしなかった。しかし、パフォーマンスが終わると、一団が教室に押し寄せ、彼女の行く手を阻んだ。 「璃音、お前がこっそり晴香の靴に画鋲を仕込んだのか？」 「間違いないわ！みんながグラウンドでパフォーマンスを観ている間、いなかったのはお前だけだもの。きっと、こっそり舞台裏に忍び込んで、晴香の靴に画鋲を仕込んだ後、何食わぬ顔で教室に戻って勉強していたんでしょう」 「璃音、どうしてそんなに意地悪なの？晴香さんが瑛士さんを奪ったからって、こんな酷いことするなんて、あんまりだわ！」 璃音は完全に状況を飲み込めなかった。画鋲？一体何が起こったの？ 彼女はずっと教室で勉強していた。どこにも行っていない。 その時、瑛士が晴香を抱きかかえながら姿を現した。晴香の左足は血まみれで、白いダンスシューズは血で真っ赤に染まっていた。 「璃音、私は信じているわ。私の靴に画鋲を仕込んだのは、きっとあなたじゃない」晴香は涙を拭いながら言った。「でも、確かに私は舞台裏であなたを見かけたの。声をかけたのに無視して、逃げるように立ち去ってしまったわ。 みんなに教えて。あなたは舞台裏で何をしていたの？正直に話してくれれば、私たちはあなたを信じるわ」 第6話 璃音は教室から出ていないのに、誰も彼女を信じなかった。クラスメイトたちが一斉に殴る蹴るの暴行を加え始めた。 「璃音、お前マジ最低だな。普段から男子を誘惑してるのに、裏で女子までこんな目に遭わせるなんて！ お前は知らないだろうが、夏木は、舞台に影響が出ないようにと、怪我を隠して最後まで踊りきったんだぞ。舞台には血だらけの足跡が残っていたんだ！ 許せない！みんなで夏木の仇を討とう。璃音のようなクズは絶対に許さない！」 彼らは璃音の髪を掴み、容赦なく平手打ちを浴びせた。 たちまち、璃音の口元から血が溢れ出した。 それだけでは飽き足らず、どこからかバットを取り出してきた女子生徒が、バットを振り上げ、璃音の背中に向けて叩きつけた。 それまで冷たい目で傍観していた瑛士の瞳が、一瞬だけ揺れた。そして、反射的に身を乗り出した。まるで、璃音を庇ってバットを受け止めようとするかのように。 しかし、二人の距離はあまりにも遠すぎた。瑛士は璃音を救うことができなかった。バットは重々しく振り下ろされ、璃音は地面に膝をついた。 その光景を目の当たりにした瑛士の心臓は、再び締め付けられるような痛みに襲われた。そして、ついに我慢できずに口を開いた。「もういい加減にしろ！璃音が悪いことをしたのは確かだが、お前らが罰を与える筋合いはない」 「じゃあ、どうやって罰を与えればいいんだ？」誰かが不満そうに言い返した。 瑛士の瞳の奥から、底知れない冷たい光が放たれた。「当然、同じことをしてやり返すんだ！」 すると、瑛士の命令で、彼の子分二人が下のコンビニに行き、数十箱もの画鋲を買ってきた。 そして、彼らはその画鋲を学校の廊下にばら撒いた。 「晴香は怪我をしながらも、舞台で最後まで踊りきったんだ。お前が画鋲を踏みながらこの廊下を歩くくらい、大した苦痛じゃないだろう？」瑛士は涼しげな表情でそう言った。 「もちろん、罰を与えないという選択肢もある。お前が素直に謝り、自分の罪を認め、二度と悪さをしないと晴香に約束すれば、この件はこれで終わりだ」 瑛士は冷たい視線を璃音に向け、口元には嘲笑の色さえ浮かべていた。「さあ、璃音、よく考えて選べ。忠告を聞き入れないような愚かな真似はするなよ」 璃音は笑った。彼女は瑛士の闇夜のような漆黒の瞳を見つめ返し、躊躇なく自分の靴を脱ぎ捨てた。 そして、そのまま画鋲を踏みつけた。 十指に痛みが走り。無数の鋭い画鋲が足の裏に突き刺さり、璃音は呼吸さえも震えるほどの激痛に襲われた。 しかし、彼女はただひたすらに耐え忍び、画鋲が散乱する廊下を、一歩一歩、歩き続けた。 大丈夫。どうせ私は痛みに慣れている。 もっと痛くなれば、きっと心の痛みも和らぐはず…… ついに、璃音は画鋲を踏みながら、廊下の端までたどり着いた。 彼女は大量の血を流し、唇は青ざめ、両足は見るも無残な状態だった。無数の画鋲が突き刺さり、足の裏は見る影もなかった。 これで全てが終わると思った瞬間、誰かがいたずらっぽくロープを引っ張った。すると、大量の豚の血が、まるで滝のように璃音の上に降り注いだ。 たちまち、璃音の髪、服……そして顔までもが、豚の血で覆われた。 世界は再び血の色に染まり、彼女の意識は遠のいていく。 失血によるものなのか、幼い頃の記憶が走馬灯のように蘇り、血の海に倒れ伏した母親の姿が、鮮明に脳裏に焼き付いた。 まるで身体に金縛りをかけられたかのように、身動きが取れなくなった。そして、心の奥底に押し込めていた感情が爆発し、滂沱の涙が溢れ出した。 動け！ 璃音、早く誰かに助けを求めに行け！お母さんを助けるために、誰かを呼びに行け…… なぜ動けない？ お前は役立たずだ！お前のせいで、お母さんは死んだんだ！ 璃音は精神的に崩壊し、必死に首を横に振って逃れようとした。 第7話 異変に気づいた瑛士は、慌てて璃音を抱きしめた。 「璃音、どうしたんだ？しっかりしろ。ここは学校だ。誰も傷つけたりしない」 しかし、璃音はまるで瑛士のことを知らないかのように、必死に抵抗し、叫びながら、彼の腕の中から逃れようとした。 「離して！触らないで！」 記憶の奥底に封印されていた悪夢が、堰を切ったように溢れ出し、母親が惨殺された日の光景が、走馬灯のように彼女の脳裏を駆け巡った。璃音は反射的に瑛士を突き飛ばすと、我を忘れて階下へと走り出した。 しかし、彼女はまだ足を怪我しており、精神的にも極度の興奮状態にあった。階段を下りる際、足を踏み外し、そのまま転落してしまった。 「璃音！」意識を失う寸前、璃音は焦燥感をあらわにした瑛士が、必死の形相で彼女に向かって駆け寄ってくるのを見た。 しかし、彼女にはもう彼に応える力は残されていなかった。次の瞬間、彼女の世界は暗闇に包まれた。 お母さん、ごめんなさい。全て私のせいだ。 私は本当に役立たずだ。私が生まれなければよかった…… 再び意識を取り戻した時、璃音は病院のベッドに横たわっていた。 瑛士は、ずっと彼女の傍に寄り添っていた。彼の目は酷く充血し、目の下には濃い隈ができていた。まるで、長い間眠っていないかのようだった。 璃音が目を覚ましたことに気づくと、瑛士の瞳に安堵の色が浮かんだ。「璃音、やっと目を覚ましたのか」 璃音は何も言わなかった。彼女の身体に付着していた豚の血は綺麗に洗い流され、見るも無残な状態だった両足には、分厚い包帯が巻かれていた。 病室は清潔で明るく、まるで何もなかったかのように静まり返っていた。 クラスメイトたちは家へ帰ってしまった。加害者は何も反省せず、璃音だけが心に無数の傷を抱え、絶望の淵をさまよい続けていた。 「璃音、もう意地を張るのはやめろ」瑛士は優しい口調で語りかけた。「仲直りしよう。 俺から離れたお前も辛いだろう？俺たちはお互いを必要としている。だったら、なぜ傷つけ合うような真似をするんだ？ もうすぐ大学受験だ。試験が終わったら婚約しよう、いいよね？」 璃音は何も言わず、ただ静かに目を閉じた。誰ともコミュニケーションを取りたくなかった。 その様子を見た瑛士は、不快感をあらわに眉をひそめた。しかし、璃音が怪我をしていることを考慮し、怒りを抑え、何も言わなかった。 「よく考えてくれ」瑛士は最後にそう言った。「お前を心から愛し、守ってくれるのは、この世界で俺だけだ。俺を失ったら、お前は何もかも失ってしまうんだ」 そう言い残すと、瑛士は病室を後にした。 夜、璃音がトイレに起きた際、廊下から晴香の泣き声が聞こえてきた。 晴香は泣きながら訴えた。「瑛士、璃音が私の靴に画鋲を仕込んだせいで、私は足を酷く怪我してしまい、もう二度と踊ることができなくなってしまったかもしれないのに、あなたはそんな璃音を簡単に許してしまうのね。 私は一体何なの？私はあなたにとって、一体どんな存在なの？」 すると、瑛士は軽く笑った。そして、冷たい口調でゆっくりと言った。「晴香、画鋲はお前が自分で仕込んだんだろう？璃音には関係ない」 晴香は顔色を失った。「瑛士、何のこと？私にはさっぱり分からないわ」 瑛士の視線が冷たくなった。彼は晴香の頬を軽く叩くと、嘲るように言った。「晴香、もういい加減にしろ。お前が企んでいることなど、全てお見通しだ。 策略を弄するなら、もう少し上手くやれ。そんな子供だましみたいな小細工で、俺をバカにしてるつもりか？ 璃音に少しばかり痛い目に遭わせてやりたかったから、お前の芝居に付き合ってやっただけだ！」 骨まで凍るような寒気が全身を襲った。璃音は、もう涙は枯れ果てたと思っていた。それなのに、なぜ顔が濡れているのだろうか？涙が止まらない。 瑛士は最初から全てを知っていたのだ。彼女が嵌められたのだということを。 それでも彼は、彼女に画鋲を踏ませ、あんなにも遠い道のりを歩かせた。そして、ゴールの先には豚の血を用意していたのだ。 母親が死んでからというもの、彼女が最も恐れているものが豚の血だと知っていながら…… 翌日は大学受験だった。試験の前日、瑛士はわざわざ病院に見舞いに訪れた。 彼は優しく璃音にキスをすると、甘い言葉で誘惑した。「足の怪我が治っていないんだから、大学受験は諦めろ。これからは俺が養ってやる。 大人しく待っていろ。試験が終わったら、すぐに結婚しよう」 少年の瞳は希望に満ち溢れ、輝いていた。彼は傲慢にも、すべてを自分の掌で思い通りにできると疑わなかった。 でも、瑛士、私はもう疲れてしまった。 璃音は心の中で、静かに少年との別れを告げた。あなたの心が誰を愛しているのか探るような真似はもうしない。あなたを待つこともしない。 あなたは、私に対する愛情を使い果たしてしまった。もう、ここで終わりにしましょう！ 燦爛たる太陽の下、瑛士は試験会場へと向かった。そして璃音は、見知らぬ異国へと向かう飛行機に乗り込んだ。 彼女は振り返り、飛行機の窓から、かつて自分を愛してくれなかった土地を最後に一瞥すると、躊躇なく飛び立った。 瑛士、さようなら。 あなたの残りの人生には、もう付き合わない。そして、私の未来には、あなたを必要としない。