永遠に離れない愛

帝京に戻ったその夜、私は卑劣な手口で同窓会に呼び出された。 その場には、今や事業で成功を収め、名門の娘と恋愛真っ只中にある島崎知哉（しまざき ともや）の姿もあった。 かつて親しかったはずの同級生たちは、落ちぶれた私を見て容赦なく嘲笑した。 「昔は偉そうにしていたくせに、今じゃこの有様。自業自得だね」 私は何も言わず、その声を聞き流した。 知哉も黙って私を見つめていた。 ――そう、私は胃癌に侵され、余命はあとわずか。 主治医によれば、残された時間は十日しかなかった。 第1話 元カレの会社が倒産の危機に瀕している中、私は別れを告げ、彼の全財産を持って海外へ渡った。 帰国したその夜、私はだまされて同窓会の会館に連れて行かれた。 元カレは私を心底恨んでいた。だからこそ、アルコールアレルギーでショックを起こすと知っていながら、ワインを飲ませようとした。 一杯飲み干した後、私は床に倒れ込んだ。 「これで、もうあなたに借りはない」 すると、彼は泣いた。 .............................................................................. クラス委員から電話がかかってきた時、私はすでに熟睡していた。 熱で頭がぼんやりし、朦朧とした意識でスマホを手に取る。目を細めて時計を確認すると、もう深夜1時を回っていた。 島崎知哉（しまざき ともや）は、まだ同窓会の会館にいるだろう。 「……誰？」 受話口の向こうからは、騒がしい音楽と男女の笑い声が混ざり合っていた。 ザーッというノイズの後、楽しげな女の声が響いた。 「澪さん、家で寝てるなんてつまらないよ。一緒に遊ぼうよ〜」 私は眉をひそめる。寝起きの悪さでイライラが募る。 「あんた誰？委員長に代わって」 「やだぁ、怖〜い」 女はわざとらしく声を上げ、隣の誰かに皮肉っぽく言った。 「さすがに手強いね。どうりで帝京に戻ってきても知哉に捨てられるわけだ」 「放っとけよ。あの性格だからな」 体育委員の冷笑も重なった。 「そんな女がまともなわけないだろ？」 「知哉を振るなんて、見る目がない女だ」 ……こんな言葉は、帰国してから何度も耳にしてきた。 だが今の私に、彼らと口論する気力はない。 頭が重い。 脇に挟んでいた体温計を取り出し、光にかざして確かめる。 39.9度。 ……いい数字だ。 最近、熱が出ることが増えてきている。 真冬の窓が少し開いていたのか、冷たい風が吹き込み、手足が凍えるように冷たくなっていた。 電話を切ろうとしたその瞬間、相手の声が挑発的に響いた。 「澪、ほんとに来ないの？知哉もいるよ。今から来て土下座して謝れば、もしかしたら許してくれるかもね、あはははは！」 また笑い声が起こる。 眉間を押さえ、淡々と答える。 「行かない。必要ない」 「来ない？調子乗ってんじゃねーぞ、お前なんか――」 その言葉が終わらないうちに、突然、電話の向こうで男のうめき声が聞こえた。 ガラスが砕ける音、慌てる叫び声。 「知哉！？」 「知哉、どうした！？」 「やばい、早く……！」 ……私はハッとし、ベッドから飛び起きる。喉が渇いて声がかすれる。 「知哉？島崎知哉！？どうしたの、知哉！！」 ツーッ。 通信が切れた。 手が震え、スマホを握りしめるのもやっとだった。鼓動が耳を打つ。慌てて布団をはねのけ、手当たり次第に服を身につける。 お願い、知哉。どうか、無事でいて。 混乱する頭の中で、恐怖と寒気が私の全身を震わせていた。 お願いだ、知哉……！ 第2話 真冬の最中、夜の気温は急激に下がっていた。 都市の街角を吹き抜ける寒風は、刃物のように私の頬を削る。 私はまずコンビニに立ち寄り、解熱剤とペットボトルの水を買って、乱暴に喉へ流し込んだ。 薬を飲まなければ、きっと知哉の前まで持ちこたえられないと分かっていたからだ。 ……はぁ、はぁ、寒い。 空き瓶をゴミ箱に投げ捨て、足を踏み鳴らしながら手に息を吹きかける。 空からは細かい雪が舞い始めていた。 私は車を運転できないし、知哉から車の鍵を預かってもいない。だから今行くには配車アプリで呼ぶしかなかった。 電話で聞いた騒ぎを思い出すと、胸が焦りで焼けつくようだった。 もし本当に何事もないのなら、どうして彼は私に無事だと電話してくれないのか。 きっと何かが起きているに違いない。 唇を強く噛みしめ、焦りで目の縁が熱くなる。 やがて数分の苦しい待ち時間のあと、配車のドライバーがやっと目の前に現れた。 車に乗り込むと、吹きつける暖気に思わず身を震わせる。 「青鳥クラブまでお願い」 運転手は手際よく、十分もかからずに目的地へと私を運んでくれた。 慌てて料金を払い、車を降りる。 青鳥クラブの外観は控えめだが、シンプルな高級感が漂っていた。 私はすぐにホールのスタッフを捕まえ、知哉の個室まで案内させた。 ドアの隙間から漏れる眩しい光に、思わず目を細める。 「知哉、どうして……」 次の瞬間、私は勢いよくドアを押し開けた。 帰国してから、まだ一度も知哉と会っていなかった。 それでも、人混みの中から彼を見つけるのに一瞬もかからなかった。 無事だった。 一瞬、騙された怒りよりも先に、安堵と喜びがこみ上げた。 ――無事だったんだ。よかった。 けれども、この茶番には付き合わねばならない。 私は棒立ちになり、声を震わせた。 「なぜ……あなたは……」 知哉は淡々と私を見返した。 軽くうつむき、唇に挟んだタバコの火が暗がりで揺れる。 捲り上げた袖口からは、鍛え上げた小腕が覗いていた。そして、彼の腕の中には、気品ある女が寄り添っている。 物音に気付き、二人は揃って私を見上げた 熱に浮かされた頭で混乱し、言葉にならない声を絞り出す。 「あなた、電話では……ちが……」 言葉が途切れた瞬間、個室のあちこちから忍び笑いが漏れた。 空気が一瞬凍りつく。 次の瞬間、場内の全員が爆笑を浴びせかけた。 「はははは！犬のしつけ指南でも頼むのか、知哉さん！」 「やっぱり澪は知哉さんを忘れられないんだな！」 「惨めだな、七原澪（ななはら みお）。昔あんなことしなきゃよかったのに。今じゃみんな、お前の正体知ってるんだから」 …… 私は無表情で、哄笑する男女を見つめた。 握り締めた拳の爪が掌に食い込み、細い血の筋が走っている。暗い個室では、誰にも気付かれない。 ――世の中はそういうものだ。強者にすがり、弱者を踏みつける。 今の知哉は、ここ数年で帝京でもっとも影響力を持つ若手実業家だ。 過去のことを、本人が直接私に仕返しするわけにはいかない。 その代わりに、彼らは喜んでその矛先となる。 彼を持ち上げ、私を踏みつける。 それが知哉の前で顔を売る最も簡単な方法だからだ。 彼らにとって、やらない理由などなかった。 第3話 「澪、お前、海外にいたあの数年、相当苦労したんだろ？」 数人のクラスメイトが顔を見合わせ、肘でつつき合いながら嘲る。 「聞いたよ、おじいちゃんみたいな金持ちと付き合ってたんでしょ？父親ぐらいの年齢だって」 「まあ、あの女に相手にしてくれるだけマシだろ……」 再びどっと笑いが起きた。 その瞬間、知哉がタバコを吸う仕草をほんのわずか止めた。 そして彼は、腕に抱えた美人をそっと離し、暗い目で私を見下ろした。 「そりゃそうだ。今や知哉さんの彼女は小林ゆい（こばやしゆい）さんだぜ！小林グループ現社長のお嬢さんだ。だからな！こんな身の程知らずの女なんかより、何倍もマシだろ」 委員長が嗤いながら嫌味たっぷりに続ける。 「澪よ。運がなかったんだよ。お前には幸せになる資格なんてなかったってことさ〜」 それを聞いたゆいは、恥じらうように微笑み、委員長に小声で言う。 「そんなふうに言わないでください。後で澪さんに怒られたらどうしよう……」 そして、わざとらしく部屋中に聞こえる声で付け加えた。 「だって、さっき電話では、澪さんすごく怖かったんだよ」 ……私が？怖かった？ 再び熱波が頭を襲う。さっき飲んだ解熱剤は効いていないようだ。寒さで症状が悪化したのかもしれない。 足元がふらつき、思わず周りに手を伸ばすが、何もつかめない。 乾いた唇を湿らせ、かすれた声を絞り出す。 「私は……怖がらせてなんかいない」 それを聞いた途端、周囲から軽蔑混じりの失笑が返ってくる。 「やったことを認めないつもりか？俺、ちゃんと聞いてたぞ！」 ああ、そう。耳だけは良かったのね。 「澪、言い逃れすんな。お前、ゆいさんを妬んでるんだろ」 委員長が立ち上がり、見下ろすように私を睨む。 ――嫉妬？確かに、少しはあるかもしれない。 彼女には健康な身体と長い寿命がある。 そして、知哉は彼女を愛している。 熱いものが瞼にこみ上げたが、私は必死に押しとどめた。 「ゆいさんに謝れ！」 「そうだ！謝罪しろ！」 視界が滲んでいく。 そのときだった。 知哉が不意にタバコを灰皿に押し付けて火を消した。 指を弾くようにして、吸い殻を灰皿に落とした。コトリと小さな音を立てる。 しかし、その小さな音で、部屋の喧騒が一瞬にして消えた。 次の瞬間、低い声が静まり返った空間に響く。 「――もういい」 誰もが縮み上がり、声を殺した。 彼が軽く手を叩くと、外で待っていたスタッフが大きなトレイを抱えて入ってきた。 知哉は意味ありげに私を一瞥する。 「トレイには14杯のワインと、1杯のグレープジュースが入っている」 そう言って、彼はゆっくりと立ち上がり、私を見下ろす。 「この中から1杯選べ。 もしジュースを引けば、ゆいに謝る必要はない。今後も誰もお前を困らせない。 だが、ワインを飲むことになったら――」 知哉は首を傾げ、口角を吊り上げて笑った。 「……結果は言うまでもないだろう？」 私は深く息を吸い込み、拳を固く握りしめた。 第4話 私は幼い頃から重度のアルコールアレルギーを持っている。 以前、知哉と付き合っていた頃、彼はそれを知らず、私にワインを飲まさせたことがあった。 飲んだ数分も経たないうちに、喉が腫れて声が出なくなった。 病院に運ばれた時には、すでにアナフィラキシーショックを起こしていた。 当時、まだ貧しい若者だった知哉は必死で周囲から金を借りまくり、私の治療費を工面してくれた。 つまり──この場にいる連中で、私のアレルギーを知らない者などいないのだ。 なのに今、知哉はそれを賭けに使おうとしている。 ……どうやら。 彼は本当に私を恨んでいるらしい。 重い沈黙が数分続く。 知哉は少し苛立ったように眉をひそめ、私を見下ろす。 「考えは決まったか？やるのか？」 私は目を上げ、じっと彼を見つめた。 選択の余地はなかった。 もし「賭けない」と言ったら、今夜この部屋から出られないのは明らかだ。 「……賭ける」 無表情のまま口にした。 「私が賭けるんだ」 誰かに失望しきると、胸の痛みさえも麻痺するらしい。 だが、私が気づかなかったことがあった。 私が「賭ける」と口にした瞬間、知哉の体の横に垂れた手がわずかに震えたのだ。 「先に決めておく」 知哉は私を見据え、瞳を沈ませる。 「何を飲むことになっても、一滴も残さずに飲み干せ。 一滴でも残したら、もう一杯足す」 私は頷いた。 「分かった」 そう言い、ポケットからスマホを取り出す。主治医にLINEを送信した。 衆目の中で、トレイの前に進み出る。 知哉は明らかに準備していた様子だ。 ドライアイスが敷かれたトレイの上では、グラスとグラスの間を霧が覆っている。 紫色のワインが底にたまり、立ち上るアルコールの香りが喉を刺激し、むずがゆさを覚える。 2分間観察したが、正確に見極めるのは諦めた。 これだけの数で、色も似通っていれば、どんな目があっても無理だろう。 全員が私を囲み、息を殺して私の動作を見守る。 知哉は再びボックス席に腰掛け、タバコに火をつけ、顎を私に向けて示す。 「飲め」 私は頷き、彼を見つめた。 「知哉、この一杯を飲み干したら、もうあなたに借りはない」 第5話 私の錯覚だろうか——その言葉を聞いた瞬間、知哉の目がわずかに赤くなり、顔をそむけたように見えた。 もたもたしている時間はない。目を閉じ、適当に一杯を手に取り、一気に飲み干した。 喉を鳴らし、空になったグラスを置く。 舌先に広がる、あの馴染みの味。 ――思わず体が硬直する。 「なんだ？何だった！？」 委員長と周りの連中は、必死に私を見つめている。 私を貶めたいのは山々だが、死人を出したくはないらしい。 私はしばし呆然とカップを手に、唇を噛みながら思い返す。 「グレープジュース……」 かすれた声で答える。 「ちくしょう……」 クラスメイトたちが唾を飲み込み、すぐにまた嫌味な表情に戻った。 「チッ、運が良かったな」 「ついてんじゃん」 ……私は呆然と立ち尽くし、反射的に知哉を見る。 彼はタバコを咥え、目の奥の感情は複雑で、読み取れない。 「約束通りだ」 彼はゆっくりと煙を吐き出す。 「これで清算した。澪」 私は少し混乱しながら個室を離れ、トイレの方向へ早足で向かう。 壁に手をつきながら、ふらつきつつトイレに近づく。 個室のドアを閉めた途端、口から血が溢れ出た。 痛い……胃が痛くて気が狂いそうだった。 五年間、毎晩こんな痛みに耐えてきた。誰もいない部屋で、誰にも気付かれずに。 海外で療養していた頃、目を覚ます度に囲まれるのは複雑な医療機器ばかり。 側にいる看護師は、理解できない言語で話しかけてくる。 孤独。 あまりに、孤独だった。 熱はさらに上がり、血を吐き、手足は冷え切って震えが止まらない。 苦しげに身をよじり、ドアに寄りかかる。胸を押さえると、言葉にできないほどの苦痛がこみ上げてきた。 ……胃の痛みより、この胸の苦しみの方が、ずっと辛い。 天井を見上げると、涙が頬を伝い落ちた。 服や足元のタイルに当たり、音を立てる。 手を伸ばして拭う。 ――ああ、また泣いてしまったのか。 もう涙は枯れたと思っていたのに。 心が、こんなに痛むのは久しぶりだった。 前にこんな痛みを感じたのはいつだろう。 ……思い出せない。 ずっと昔だった気がする。 「澪、頭おかしいんじゃないのか？」 手元のスマホから、知哉の共同経営者で親友の永井陽一（ながいよういち）の叫び声が聞こえる。 信じられない様子で怒鳴っている。 「今、知哉の会社は正念場だぞ！お前、こんな時期に別れるなんて、わざと動揺させるつもりか！？誰だってお前が唯一の弱点だって知ってる！彼の精神が崩れたら、俺たち何十人もどうすんだ！？お前、俺たちに空気でも飲ませるつもりか！」 私は下を向き、たった今受け取った検査結果を握りしめていた。 【胃がん、末期】 たった数文字が、私の目を焼きつける。 涙が止まらず、検査用紙に落ちて「ぱつ」「ぱつ」と音を立てる。 電話の向こうで、陽一は何かを察したのか、少し冷静になった。 「澪、たまに知哉の口の利き方は最悪だが、それは俺たち兄弟に対してだ。お前への気持ちは天地に誓って本物だ。なのにいきなり別れようとか……あまりにも……」 私は手のひらの肉をぎゅっと掴み、声を抑えつつも泣き声を帯びる。 「ごめんなさい、陽一……」 陽一の声が一瞬止まった。 知哉と起業を共にした陽一は、抜け目ない人物だ。 不自然さに気付いたのだろう。 「澪、俺はお前に悪いことしてないよな？知哉との仲を取り持つため、俺だっていろいろ動いてきた。この陽一の顔に免じて、本当のことを言ってくれ……お前、まさか……」 「陽一、違う」 私は目を閉じ、声を震わせないように切り返した。 「これが本当のことだ。私は知哉と別れた」 陽一は元々短気な男だ。 この言葉を聞くや否や、向こうからバチバチと何かを叩きつける音が聞こえた。 「澪！？本気か！？」 罵声が耳をつんざくが、私は電話を切らず、反論もしない。 ベッドのシーツを握りしめ、涙で顔が濡れる。 「知哉、我々の会社の社長は、全従業員の生活を背負ってるんだ。スポンサー回りで三日三晩寝ずに走り回ったこともある…… 前に金を要求した時、用途も聞かずに全額振り込んだだろ……70万円、きっちり全部だ。あれは会社の運転資金以外の、彼の全財産だった…… 澪……俺は長年知哉を知ってからこれまで……あいつがここまで誰かを想ったことなんて、一度もなかったんだ……澪……」 言いながら、陽一も思わず泣き出す。 「それなのに、お前は別れると言うのか……」 私は全身を震わせ、口を押さえて嗚咽を必死でこらえた。 陽一との通話を終え、私は素早く荷物をまとめ、四年間の思い出が詰まったアパートを後にした。 ごめんなさい、知哉。 私があなたを捨てたんだ。 でも……あなたに捨てられて、恨むよりはましだ。 どうか、あなたの記憶の中でだけ、生きさせて。 知哉―― 第6話 ドンドンドン！ドンドンドン！ 激しいドアを叩く音で、記憶の底から引きずり戻された。 「このクソ女、出てこい！澪、出てきやがれ！」 ぼんやりとしていた意識がようやく戻り、ノックしているのが知哉の現カノ、ゆいだと気づく。 彼女がこんなに怒っているのは、なぜだろう…… 私を脅威だと感じたのか？ 正直、そんな必要はない。 あと10日もすれば、私は死ぬ身なのだから。 深く息を吸い、トイレの水を流すボタンを押す。血でいっぱいの浴槽を洗い流してから、ようやく扉を開ける。 ゆいは挑発的な視線を私に向け、ふと後ろの床を見て悲鳴を上げた。 「きゃあっ！血……血がっ！」 眉をひそめ、面倒くさそうに振り返る。 水を流したとはいえ、どうしても少しは外に血が残ってしまう。 深呼吸して、一気にゆいを押しのけ、先制して嘲笑する。 「どうしたの？生理とか経験ないの？」 「……？」 一瞬呆然とし、ゆいが眉をピンと立てる。 「この汚い女、私を押す気？知哉は大人だから許しているけど、私はそんな度量ないわよ！」 私は冷たく彼女を見る。 「そうね。だから彼は、度量のないあなたなんて愛してないのよ」 その言葉で、ゆいの顔色は一瞬で青ざめる。 次の瞬間、彼女は手を振り上げ、私を叩こうとした。 私は避けず、堂々とその平手を受け止める。 死にゆく身だ、たかが一発のことを気にする必要もない。 ゆいは全力で叩いたらしく、右耳が一時的に聞こえなくなり、耳鳴りがした。 血が腫れた唇の端から滴る。 「これで満足？」 ゆいは、私が反撃しないことに驚くが、気勢では負けたくない。 両手を腰に当て、顎を上げ、軽蔑の眼差しで私を見る。 その角度で見たゆいの顔―― 私と八割方似ている。 一瞬呆然とするが、すぐに自嘲の笑みを浮かべ、ゆいを迂回して出口へ向かう。 「澪、調子に乗らないで。知哉がどんなに前にあなたを愛していても、私が彼を変えてみせる！」 後ろでゆいが叫ぶ。 私は足を止めず、振り返らずに淡々と返す。 「ふーん、そう？」 「もちろんよ！」 ゆいは拳を強く握る。 「彼は私に気持ちがあるって、わかるのよ！」 その言葉で、私は顔を覆い、ゆいの視点からは震え始めた背中しか見えない。 「ハハハハハハハハ……」 抑えきれない笑いが喉から漏れる。 「このビッチ、何笑ってるの！？」 ゆいの顔は青ざめ、数歩前に出て爪で私の肩を押さえ、痛みが走る。 「ちゃんと言え！」 私は涙が出るほど笑い、顔の半分を押さえつつゆいに言う。 「じゃあ当ててごらん。あなたが時々感じる、彼の『ほんの少しの気持ち』は、誰に似た顔に向けられてるのか、当ててみなよ？」 心の奥で抱えていた推測を突かれ、ゆいの顔色は蒼白になる。 私は嘲るように見つめ、肩を押さえる彼女の指を一本一本外していく。 後ろで発狂する彼女など無視し、決然と立ち去った。 五年―― まだ踏み出せないのは、私だけじゃなかったのだ。 今夜の一連の出来事は決して楽しいものではなかったが、身が軽くなった気がする。 もしかして、知哉との数年の愛憎が清算されたのか。それとも、愛する人がついに落ち着いたのを見て安心したのか。 どちらも違うような気がする。 外を見ると、雪が降り始めていた。 長い間のもやもやは、この雪のように少しずつ溶けていく。 空気はますます冷たくなる。 手に息を吹きかけ、主治医の塚本さんに電話する。 彼女は、帝京に戻ってからの主治医で、五年前、私に癌を診断してくれた人だ。 私のことをほとんど知り尽くしている。 「澪！」 電話越しの怒鳴り声に、思わず電話を遠ざける。 「心臓に悪いわよ！寝てたら突然【胃癌末期がアナフィラキシーショック起こしたら即死ですか？】ってLINEが来て、飛び起きたわ！前世で何したらこんな報いがくるの！？」 その大げさな声に、つい笑ってしまう。 「そんな悲観しないで、塚本さん」 睫に雪が積もり、瞬きで溶けていく。 「悲観？これを悲観って言うの？」 塚本さんは息を切らしながら、 「10日ってのは最短の場合よ。大事にすれば、あと数ヶ月だって可能性はあるんだから！」 「……」 顔は無表情で、慰められた気はしなかった。 「ありがとう、塚本さん」 用件だけを伝えられ、電話は切れた。 私は壁にもたれ、降り積もる雪をぼんやりと見つめる。 国外での五年間、知哉との再会を何度も想像した。 生きてきちんとした姿で偶然出会うことも、私の遺骨箱を見る彼の表情も。 しかし、今日はこんなドタバタで再会することになった。 それでも、グレープジュースを飲めたことには少し驚いた。 ……天が、私の死を少しだけ遅らせてくれたのかもしれない。 自嘲して笑う。 その時、頭上に革製の傘が差し出される。 体が固まり、名前が脳裏をよぎる。振り返ると、ほのかな大人の香水の匂いが鼻を抜ける。 成熟した森林と海のような香り。 全てを委ねたくなるような安心感。 知哉だ。 個室の暗がりではよく見えなかったが、五年ぶりの彼は…… 少年の面影はすっかり消え、顔立ちはより鋭く、雰囲気は冷静沈着で近寄りがたいものになっていた。 私の少年は…… いや、もうとっくに私のものではない。 知哉は、確実に大人の男へと変わっていた。 突然、彼が眉をひそめ、右頬に指先を触れる。 慣れた温もりが伝わり、一瞬心が揺れるが、すぐに反応し、頭をそらして手を振り払う。 知哉の穏やかな顔が一瞬崩れたが、諦めず、下顎を掴み、私に顔を上げさせる。 「顔はどうした？誰にやられたんだ？」