跡継ぎのない親王様に嫁いだら、幼馴染は絶望に堕ちる

姉が認知症になった後、原田邸との縁談は私に回ってきた。 憧れの少年に嫁げると胸を高鳴らせていたが、祝言の夜、彼は寝所に現れなかった。花嫁をひとり置き去りにするなど前代未聞の恥辱。翌日には噂が広まり、私はみんなの笑いものとなった。 やがて私は、姉が抱える秘密に気が付き、彼女に帯で首を絞められ、井戸へと突き落とされ、そのまま命を落とした。 次に目を開けたとき、私はまだ縁談を取り交わした日にいた。 原田隼人（はらだ はやと）は、認知症を患った姉を抱きかかえ、その指先にそっと口づけた。 「蛍、どんな姿になっても、俺の最愛の女性だ」 私は迷わず決心し、姉と隼人を後にして、跡継ぎを持つことができない親王の縁談を受け入れた。 今度こそ、皆の前で姉の秘密を暴き、二人に幸せな未来を歩ませはしないと、そう決意した。 第1話 姉が認知症になった後、原田邸との縁談は私に回ってきた。 憧れの少年に嫁げると胸を高鳴らせていたが、祝言の夜、彼は寝所に現れなかった。花嫁をひとり置き去りにするなど前代未聞の恥辱。翌日には噂が広まり、私はみんなの笑いものとなった。 やがて私は、姉が抱える秘密に気づいてしまい、彼女に帯で首を絞められ、井戸へと突き落とされ、そのまま命を落とした。 次に目を開けたとき、私はまだ縁談を取り交わした日にいた。 原田隼人（はらだ はやと）は、認知症を患った姉を抱きかかえ、その指先にそっと口づけた。 「蛍、どんな姿になっても、俺の最愛の女性だ」 私は迷わず決心し、姉と隼人を後にして、跡継ぎを持つことができない親王の縁談を受け入れた。 今度こそ、皆の前で姉の秘密を暴き、二人に幸せな未来を歩ませはしないと、そう決意した。 …… 親王邸の人々を見送った後、母は慌てた顔で私を見た。 「藤井親王様は子を残すことができないの。これまで既に三人の正妻を続けて亡くしているのよ」 父は眉をひそめて言った。「莉子、恐れることはない。たとえ親王とはいえ、無理やり君を嫁がせる事はないだろう。俺が直接陛下に申し入れて、この縁談を取り消してもらおう」 そう言って、父は立ち上がり、外へ歩き出そうとした。 私は父を見て、落ち着いた声で言った。「藤井様は、私が結婚すれば、名医にお姉さんの治療をさせてくれると約束してくれた」 父の足は止まり、すぐに態度を変えた。 「親王妃になれるなんて、どれだけの人が望んでも叶わない幸せなんだ。今日から、大人しく結婚の準備をするように」 母はそばで目を潤ませながら言った。「でも、藤井様は子をもうけられず、これまで何人もの正妻も若くして亡くしているのは、王都では誰もが知っていることよ。莉子が嫁ぐということは、まるで呪われた縁に飛び込むようなものではないの？」 父は冷ややかな顔で、怒鳴った。「そんなのは、ただの噂話だ。女のくせに何がわかる！」 そう言うと、父は袖を払って出て行った。 父の変わり身の早さには、もう慣れていた。 父は私にも愛情を注いでくれてはいたのだろう。しかし、福田蛍（ふくだ ほたる）への愛情の百分の一にも満たない。 蛍の母は父の最愛の人で、二人が最も愛し合っていた年に亡くなった。 私の母は父の再婚相手だ。だから父は、母が蛍を虐待するのではないかと常に恐れ、良いものは何でも蛍に与えようとした。 幼い頃から、蛍と私が揉めるたび、父は必ずと言っていいほど蛍の味方をした。 私は母の涙を拭い、慰めるように言った。「お母さん、心配しないで。藤井様に嫁いで親王妃になるのだから、むしろ喜んでくれるべきよ」 「でも……」 「大丈夫、心配しないで」 名医の腕は確かで、たった2日で蛍は正気に戻った。 父は喜び、盛大な宴を開いて皆にこの朗報を伝えようとした。 父は私を見て、指示した。「莉子、原田邸に行って、今晩の宴の招待状を渡してくれ」 炎天下の中、私は一人で原田邸へ行き、門口で使用人に伝言を頼んだ。 しばらくすると、隼人が邸から出てきて、開口一番私を叱責した。「莉子、俺が結婚を承諾したからといって、好き勝手にまとわりつくな！」 彼の嫌悪に満ちた顔を見つめ、私は落ち着いた声で告げた。「お姉さんの認知症が治ったの、お父さんは今晩、祝宴を開く予定よ」 隼人の目に、驚きが浮かんだ。「蛍が、本当に正気に戻ったのか？」 私は青白い顔で頷いた。 隼人はすぐに満面の笑みを浮かべ、私の手から招待状を受け取った。「必ず行く」 今になって、自分がいかに愚かだったか思い知った。隼人が私と蛍に対して、こんなにも態度が違うことに気づかなかったなんて。 第2話 夜、家での宴が始まると、父は興奮した様子で酒杯を掲げ、皆に向かって告げた。「蛍の結婚が間近だ。俺の名にある土地も店も、すべて彼女の嫁入り道具として贈ろう」 蛍は顔を輝かせた。 母は不満げに口を開いた。「莉子は？莉子だってもうすぐ結婚するのよ」 父はためらうことなく言った。「莉子の相手は藤井様だ。無事かどうかも分からんのに、嫁入り道具など考えるな」 自分は父の心の中では、姉の指一本にも及ばないことは分かっていた。しかし、命さえどうでもいいかのように言われ、心が痛んだ。 その言葉を聞き、母は目に涙を浮かべ、何か言いたげにしていた。私は母の腕を掴み、「お母さん、もういいの。何もいらない」と言った。 宴の途中、隼人が華やかな衣装で現れた。 皆の前で、彼は鮮やかな緑色の翡翠の腕輪を取り出し、蛍の手元にそっと差し出した。「蛍、この腕輪を贈る。快癒を祝してだ」 蛍は目を輝かせ、腕輪をに視線を落としながら遠慮がちに言った。「隼人さん、これはあまりにも立派すぎるわ」 隼人は直接彼女の腕に腕輪をはめ、「お前より大切なものはない」と言った。 目ざとい人は、それが原田家の嫁に代々受け継がれる腕輪だと気づいた。 「この腕輪は原田家の嫁の証だろう。それを蛍さんに贈るとは、莉子さんはどうなるんだ？」 「原田さんと蛍さんは相思相愛だ。蛍さんの病気が治った今、原田家の正室の座は当然彼女のものになるだろう」 「では、莉子さんは婚約破棄されるのか？」 皆の話し声が耳障りで、私は一人で宴席を抜け出し、裏庭へ出た。 しかし、蛍も私の後をつけてきていた。 月明かりの下、彼女は腕の腕輪を弄びながら、私を蔑むように言った。「私のものは、結局私のものよ。私が病気になってる間に盗もうなんて、夢のまた夢よ！」 だが彼女は間違っている。この人生では、もはや彼女の何かに手を触れようとは思わない。ただ静かに、彼女が自ら破滅していく様子を見ていたい。 「お父さんから聞いたわ。もうすぐ、跡継ぎを持てないと言われている藤井様に嫁ぐのね」蛍はため息をついた。「もうあなたをいじめる楽しみがなくなるなんて、残念だわ」 これ以上彼女と関わりたくなかったので、私はすぐに踵を返した。 しかし、蛍は突然私の腕を掴み、その手を放すと自分だけ池に飛び込んだ。 「助けて！誰か！」 彼女の叫び声がすぐに皆の注意を引いた。 隼人が真っ先に駆けつけ、池に飛び込んで蛍を助けた。 蛍は彼の胸に抱かれ、泣きじゃくりながら言った。「莉子が浮かない顔をしていたので、慰めようと思って声をかけたの。そしたら、池に突き落とされて」 私が言い訳をする間もなく、隼人は足を上げ、私を池に蹴り落とし、蛍を抱いて立ち去った。 私はずぶ濡れになりながらも、何とか岸に上がった。 父は駆けつけると、手をあげて私の頬を打ちつけ、怒鳴った。「なんて心が汚いんだ、同じ血を分けた姉にこんなことをするなんて、仏壇の前で頭を冷やして反省しろ。誰が弁護しても許さんぞ！」 私は腫れた頬を押さえながら、母に何も言わないようにと首を振った。 仏壇の前で、母は静かに涙を流した。「莉子、私のせいなの。お父さんは私を嫌っているから、莉子にも冷たくするの」 私も涙を浮かべ、背筋を伸ばして言った。「嫌われていても、もう気にしない」 三日後、母が私の嫁入り道具を用意すると言って、ようやく父は私を仏壇の前から解放してくれた。 母は御宝蔵の者に言いつけ、金の簪を取り出させた。「幸い、これまでに少しばかり貯金があったから、これで嫁入り道具を用意できるわ。親王邸で恥をかかずに済むでしょう」 私は笑って首を振った。このような物には、全く興味がなかった。 その時、蛍と隼人が御宝蔵に入ってきた。彼女は私の目の前にある簪を指して言った。「この簪、私がもらうわ」 第3話 母はすぐに答える。「この簪はすでに私が買って、莉子にあげたものよ」 蛍は涙を浮かべ、隼人を見つめた。「隼人さん、もし実の母が生きていたら、きっと嫁入り道具を揃えてくれたでしょ」 隼人はその場で顔色を引き締め、私と母の方を向いた。「実の母ではないゆえの態度だろう。蛍が幼い頃からどれだけ辛い思いをしてきたか言わずと知れる」 そして、懐から札束を取り出し、机の上に叩きつけた。「ここにある全ての宝飾品、俺が買って蛍に贈る」 母は彼らを見て、怒りで体が震えた。 私は母の手を取った。「お母さん、もういいの。どうせ私、元々こういうものはあまり好きじゃないし」 母の手を引いて御宝蔵を出ると、蛍と隼人もすぐ後ろからついてきた。 市の通りを走る荷馬車が制御を失い、私たちに突進してきて、蛍のすぐそばまで迫った。 隼人は素早く反応し、私を前に押しのけて蛍をかばった。 私は頭を荷馬車の硬い木枠にぶつけ、意識を失う直前だった。隼人が心配そうな表情で私に駆け寄ってくるのが見えた。 しかし、蛍は彼の腕を掴み、彼の胸に体を預けた。「隼人さん、怖い！」 すると隼人は迷わず蛍を抱きかかえ、その場を去った。 再び目を開けると、私は家の寝床に横たわっており、母は枕元に座って涙で赤く腫れた目をしていた。 「なんて酷いの？あなたを突き飛ばして、蛍の盾にするなんて」 私は顔面蒼白になり、母に手を伸ばして涙を拭った。「お母さん、もう泣かないで。どうせ彼と結婚するつもりはないんだから。これからは彼らとは距離をとるつもりよ」 母はさらに激しく泣きじゃくった。「お父さんはまだあの女の味方をしているのよ。あなたが倒れてから一度も見舞いに来ないんだから」 父が蛍ばかり可愛がるのにはもうとっくに慣れていた。 翌日、隼人が訪ねてきて、木の簪を差し出した。 「莉子、昨日のことはわざとじゃないんだ。ただ、焦ってしまって……」 私は自嘲気味に笑った。「蛍が馬車にひかれそうになって、焦ったから、私を前に突き飛ばしたの？」 彼は少し申し訳なさそうに説明した。「確かに軽率な行動だったと認める。だが、今後蛍をいじめるのをやめると約束するなら、原田邸に来ても不自由はさせない」 私は眉をひそめて彼を見つめた。「原田邸に入るって？」 隼人は私の言葉を遮った。「蛍が正気を取り戻した以上、蛍との婚約は当然継続される。だが、お前が一途に俺を慕い、今回の件で評判を傷つけたことを考慮し、俺の母もお前を俺の側室として迎えることに同意してくれた」 「ふっ」私は思わず鼻で笑った。 蛍が認知症を患っていた頃ですら、あれほど彼は蛍の立場を守ろうとしたのに、今ではたった一言で、私を最も劣った立場に置こうとしている。 深呼吸をして口を開こうとしたその時、蛍が華やかな着物をまとい、金の簪をつけて入ってきた。 「莉子、隼人さんがあなたに贈ったこの木の簪、彼自ら大工に作らせたのよ。気に入った？」 木の簪と金の簪。まるで私と蛍が隼人の心の中でどのように位置づけられているかを象徴しているようだ。私は無理やり笑顔を作り、頷いた。 蛍は満足そうに隼人を連れて出て行った。 その後数日、蛍に顔を合わせたくなくて、私はずっと部屋の中に籠もっていた。 結婚式の日、私は打掛を身にまとい、母に姉の秘密を打ち明け、自分の計画を教えた。 母は涙ぐみながら頷き、私を家の門まで送り出した。 この数日、隼人は蛍とあちこち遊び回っていたが、彼女を家に送り届けるとちょうど、私が家を出るところだった。 私の後ろ姿を見て、彼は私だと気が付かなかった。彼は思わず眉をひそめて口を開いた。「誰か結婚するのか？福田邸には蛍と莉子の二人しか娘はいないはずだが？」 母は目尻の涙を拭き、冷たく言った。「花嫁は莉子よ。今日は莉子が藤井様に嫁ぐめでたい日なの」 隼人は体を硬直させ、信じられないといった声で言った。「なんだって？」