あの世に行っても

付き合って十年目、中尾司（なかお つかさ）は宇野伊織（うの いおり）を諦め、北村真理子（きたむら まりこ）と結婚することにした。 披露宴の席で、司はもともとアルコールアレルギーの伊織に、強い酒を無理やり飲ませ、真理子を笑わせようとした。 伊織が血を吐いて気を失うまで、司は慌てて両手で真理子の目を覆った。 「血なんて汚いから、真理子は見ちゃだめだ。 また道具を使うなんて、今度はどんな芝居を打つつもりだ？」 彼は、すべてを忘れていた。 十年もの間、伊織がどんなに遅くても家で温かい食事を待っていてくれたことを。 海辺で、少女と初めて愛を確かめ合ったあの日、自分が「ずっとお前の支えになる」と誓ったことを。 一ヶ月後、小さな骨壺が司の前に置かれた。 中に納められていたのは、若き日に深く愛した、初恋のような存在だった。 司の目が大きく見開かれ、後悔が押し寄せてきた。 「これは……宇野伊織だと？」 第1話 「宇野さん、急性白血病の末期は……ほとんど助かる見込みがありません。 あと……長くても数か月。 中尾社長にはお伝えしますか？」 医師は憂いを帯びた表情だった。 「わかりました。 今は結構です。彼、今会議中ですから」 宇野伊織（うの いおり）の顔色は青ざめていたが、無理に笑みを作った。 これで八度目の検査だ。誤診の可能性はほぼ排除された。 死ぬって、どんな感じだろう？ 彼女にとってそれは、中尾司（なかお つかさ）が作ってくれる素麺をもう二度と食べられなくなる、ということだった。 あの素麺は、とっても、とっても美味しかった。 十六歳の司は、ずぶ濡れの彼女の髪を乾かし、彼女の唇にこびりついて固まった瞬間接着剤を慎重に取り除き、湯気の立つ素麺を持ってきてくれた。 彼の指は長く、骨ばっていて、ほのかに生姜の爽やかな香りが残っていた。その香りは神経の末端にまで染み込み、じんと痺れた。 「あの、お前をいじめた連中は、もう全部始末しておいたよ。 ゆっくり食べて」 湯気の向こうに見える彼の目元は冷たく研ぎ澄まされ、薄い唇をきゅっと結んでいる。まるで俗世を超越したかのような冷たさ。 それなのに、その瞳の奥には、掴みどころのない優しさが漂っていて、少しも軽蔑や嫌悪の色はなかった。 少女の心は完全に乱れていた。 彼が公正なクラス委員長だったからなのか、それとも、なぜか彼女だけに特別扱いする前の席の男だったからなのか。 どうして下校の時はいつも、大きな影が彼女の後ろにぴったりと付いてきたのか。 どうして彼は、生理用品すら買えない彼女の困窮を知っていて、日付を前もって覚えておき、机の引き出しにそっと入れておいてくれたのか。 どうして彼は、彼女の母が接客の姿を見て、そんなに胸を痛そうな目で彼女を見つめ、目を赤くしたのか。 多分、好きだったんだろう。 伊織の誕生日の日に、司は彼女を連れて双月湾の砂浜で花火を上げた。 潮風が湿り気を帯びてそよぎ、暖かい波が彼女の足首を撫で、なぜか勇気をくれた。 「司、私のこと好き？」 彼は答えなかった。 彼女は我を忘れて、キスをした。 彼はうつむき、目を閉じて、少女がかすかに唇を重ねるのに身を任せた。 けれど、司は最後まで彼女の問いには答えず、ましてや彼女に本当の立場を与えることさえなかった。 彼は一体、彼女のことが好きだったのだろうか？ 彼女はずっとずっと考え続けた。 考え続けて二十六歳になった今、死を間近にしても、なお、司の心の内は見抜けなかった。 伊織は時計を見た。会議はもう終わっているはずだ。 死を前に、彼女は表面上は冷静を装っていたが、心の中では震えと恐怖が止まらなかった。 冷戦や喧嘩を何度も繰り返しても、それでも最後の時は愛する人と一緒に過ごしたかった。 少し躊躇してから、伊織は深く息を吸い、彼に電話をかけた。 電話に出たのは北村真理子（きたむら まりこ）だった。 「彼は今、シャワー中よ。 何か用？」 彼女のそばで、かすかにザーザーと水音がしている。 会議だと嘘をついて、真理子とデート？そんなことはもう何度もあった。 でも彼女に何が言えただろう？ たとえ真理子が率先していじめを仕掛け、ヘアアイロンで彼女の右腕を焼け焦がし、接着剤を口いっぱいに塗りたくったとしても。 たとえ彼女がこの目で見ていた――真理子が数人の男を連れ、わざと彼女の母を踏みにじり辱め、悲鳴をあげる母の顔に何百枚もの札束を叩きつけていたことを覚えているとしても。 人を人とも思わないような高笑いをし、何をしても許されるというような歪んだ笑みを浮かべるその姿を、司は見ようとしなかった。あるいは、見たくなかったのだ。 彼は、真理子は幼い頃から一緒に育ったのだから、そんなことはするはずがない、たとえやったとしても誰かにそそのかされただけで、ただ見ていただけだと信じていた。 電話の向こうで、慌ただしい足音がした。 「真理子、お風呂の湯加減見てきてくれる？ …… 伊織、何か用？ 特に用がなければ、先に切るね」 彼女の鼻の奥がツンとした。 十年分の悔しさと無念が胸中に渦巻き、そして一瞬にして力なく萎んでいった。 「司、この十年間 終わらせようと思う」 第2話 診察室を出た途端、伊織の目の前が真っ暗になり、ぐるぐると回るような感覚に襲われた。 よろめき、体が重く後ろに倒れこもうとしたその時、温かく力強い腕が彼女を抱きしめた。 一条航平（いちじょう こうへい）は、真っ青な顔をした彼女を抱えながら、優しく彼女の額にかかった乱れた前髪を整えた。 「伊織、大丈夫か？ 全部聞こえていたよ……怖がらなくていい。前向きに治療すれば、きっと良くなるから」 彼の目尻が明らかに赤くなっていた。 伊織の心の中ではわかっていた。航平は誰よりも彼女の死を恐れているのだと。彼が毎晩、墓の前で無精ひげを生やし、酒に溺れる姿まで容易に想像できた。 だが、司がその時、何を思うのかは思い描けなかった。 双月湾の貝殻を拾って、彼女の墓のそばに置いてくれるだろうか？ それとも何年も経ってから、真理子と二人の子供を連れ、通りすがりに眠る故人を見舞いに来るのだろうか？ 「ありがとう、大丈夫よ。 一人にさせて。司に……誤解されたくないの」 伊織は無理に笑顔を作った。 彼女は航平の表情が一瞬で強張るのをはっきりと見て取った。まるで何かに突然刺されたかのように。 航平は彼女の大学の先輩で、かつて熱心に彼女を追いかけていた。 航平と初めて出会った時、ちょうど真理子が彼女の履いている偽ブランドの靴を笑っていた。彼女は恥ずかしさで顔を真っ赤にしていた。それはスーパーの商品で、たった六百円で、見た目が本物に似ているだけだった。 司の表情には少し躊躇いが見え、指の関節が白くなるほど握りしめていたが、何も言わなかった。 ただ航平だけが飛び出して、まったく怖がることなく彼女をかばった。「お前ら坊ちゃん、お嬢ちゃんどもは、頭の中がブランド名でいっぱいの能無しだな！恥さらすなよ！」 こうした気まずい場面を、航平は彼女のために何度も切り抜けてきたのだ。 しかし、航平自身もお金持ちの家の出だった。 司とは違って、彼は伊織をシンデレラだとも思わなければ、誰かに守ってもらわねばならない野良猫だとも思っていなかった。 彼は、なぜ彼女がラース・フォン・トリアーを好むのか、なぜ『メランコリア』という映画を見て涙を流すのかを理解していた。 彼女が書き綴る痛みに満ちた苦難の描写、雨の中で声を枯らして叫ぶ様子を理解していた。 彼女が司と喧嘩して、泥酔する度に、航平はいつもタイミングよく現れて、涙を拭き、子供をあやすように彼女の肩をポンポンと叩き、眠りにつくまでなだめてくれた。 時に伊織は、司に対して激しい憎しみを抱いた。なぜ彼はあんなにも理不尽に彼女の心の中に踏み込んできたのか。 あの一杯の素麺の後、十五平方センチメートルの心のスペースにはもう他の誰も入る余地がなかった。 「今度は、俺を突き放さないでくれ、お願いだ。 お前が何をしようと、俺がついている」 航平はまるで過ちを認める子供のように、素直にそばに立っていた。 薄い唇をきつく結び、伊織を緊張した面持ちで見つめていた。まるで試験の解答を不安そうに待つ受験生のようだ。 伊織が口を開くより早く、背後に力強い足音が響いた。 「どうした？体調が悪いのか？ 悪い、病院にいるってスマホの位置情報を見たばかりだ。真理子が予約してくれたホテルから戻ったところだ。 誤解しないでくれ……」 司は平然と言い放った。 彼のワイシャツのボタンが二つ外れており、その縁にキスマークが覗いていた。 彼はいつも慎重な男だった。伊織が酔ってキスしようものなら、首筋をキスされないよういつも止めていた。会議の時に部下に見られるのが恥ずかしいからという。 伊織はそれを一瞥すると、うつむいて苦笑した。 「大丈夫よ。 帰ってもいいよ。会議の時は、ボタンをちゃんと留めるのを忘れないでね」 司は少し慌てて、素早くボタンを留めた。 「伊織、考えすぎだよ。朝ゴルフしてた時に、虫に刺されたんだ」 続けて、不機嫌そうに航平を睨みつけ、眉をひそめた。 「お前が航平を呼んだのか？どうして俺を呼ばなかったんだ？」 言外に、話題をそらしつつ、暗に伊織を責めている。 伊織は顔を上げ、それでも淡々と彼を見つめた。 「呼んだわ。 あなたと真理子がお風呂に入っていたのよ」 航平が彼女の前に立ちはだかり、司を睨みすえた。 「中尾司！お前、人間か？よくもまあ真理子のところに行けるな！ 伊織がどんな病気にかかっているか、知っているのか？」 彼女はそっと航平の袖を引っ張り、病状を漏らさないようにと首を振って合図した。 「病気？何の病気だ？」 司もそわそわと落ち着かない様子だった。 すると、突然の電話の着信音が会話を遮った。 「また低血糖か？ 待ってろ、すぐ戻る！」 彼は電話を切った。 「伊織の面倒を見てくれ、急用ができた。 ……わかってくれよな？何せ真理子は友人だ。俺が面倒を見なければ、彼女を面倒見る者はいないんだ」 彼の後ろ姿が遠ざかっていくのを見て、伊織の心はどんどん虚ろになり、そして激しく引き裂かれるように沈んでいった。 この十年間、真理子の低血糖はいつも決まって特別な時に発作を起こした。 伊織の誕生日でさえ、司はスマホを気にかけて落ち着かなかった。 誕生日の歌を歌いながら、スマホの画面を消そうともせず、真理子が低血糖で倒れはしないかと気にし、いつでも彼女のメッセージに返信できるようにしていたのだ。 「わかってるわ。 行っていいよ」 伊織はうなずいたが、心の中にはかつてのような悔しさや辛さはほとんど残っていなかった。 あの時の素麺が、ただの同情に過ぎなかったのなら―― これほど長く寄り添い、支え合ってきたのに、それでも、彼女が傷つけられた時でも、彼はかばおうとはしなかったのなら…… もう、諦めよう。 第3話 治療を諦めた後、伊織が最初にやりたいと思ったのは、家に帰ることだった。 司の冷たくて豪華な別荘ではなく、雑草が生い茂ったあのトタン造りの賃貸アパートに。 航平が彼女のそばで忙しく動き回っていた。 雑草を抜き、虫を追い払い、次は割れた天井をカンカンと直している。 間もなく汗だくになったのに、まだ「疲れてないよ」と言い、「宮殿みたいなトタン小屋に仕上げるからな」と宣言している。 伊織は少し感慨深かった。 もし司がここに来たら、きっと気まずそうに眉をひそめて、早く引っ越すように勧めるに違いない。 「伊織、すごいなあ！ 壁一面、お前の表彰状だぞ。こんなに優秀な娘なら、お前のお母さん、きっとすごく誇りに思ってたんだろうな？」 伊織は笑って首を振った。 急いで台所に行き、お湯を沸かし、机の上に置いて冷まして彼に飲ませようとした。 コップを置いたその時、濃厚なシャネルNo.5の香水の匂いが鼻をついた。 「あの子の母ったら、一日中外で遊び呆けてて、娘のことなんてかまってられないんだから！ 航平ったら、どうして不動産業界トップの御曹司が、こんな乞食みたいな子と一緒にいられるの？バイ菌とかウイルスが怖くないの？ 宇野伊織、今、家出して司に当たってるけど、ほんとに彼が気にすると思う？」 真理子がセクシーな豹柄のミニスカートを穿き、十センチのハイヒールを鳴らし、腰をくねらせながら、すごい勢いで入ってきた。 十年前と変わらなかった。ただ、あの頃の彼女は、無害そうな学生服を着ていただけだ。 伊織が成績優秀なのに貧しい家の出身で、先生に可愛がられたせいで、わけもなくお金持ちの令嬢たちの敵にされただけだ。 真理子は法外な金額を提示し、伊織の母が三時間にも及ぶ屈辱を味わうなら、そのお金で子供を大学まで通わせてやると言った。伊織の母は即座に承諾した。 真理子の手下の四人が、伊織の足を踏みつけ、頭を押さえつけてドアに耳を当てさせ、自分の母の悲惨な叫び声を聞かせた。 伊織が止めてくれと哀願し、頭を擦りむいて血を流しても、彼女たちは口に接着剤を塗ると脅し、無理やり黙らせた。 部屋に入ると、母は気を失っていた。 最も絶望的なその時、たまたま通りかかった司が、伊織の母を背負って近くの病院に駆け込み、親子を救ってくれた。 彼は元々学校理事長の息子で、真相を調べた後、関わった者を容赦なく学校から追放した。 ただ一人、幼なじみの真理子だけは除いた。 「もう一度言うけど、真理子はそんな子じゃない。 小さい頃から心が優しくて、ウサギが怪我してるのを見ただけでも泣いちゃうんだ。そんなことをするわけないだろ？ それに、証拠はあるのか？」 被害者は自証の罠から抜け出せない。 伊織は何も言わなかったが、彼の一瞬だけ浮かんだ、迷いと逃げ腰の眼差しを捉えた。 おそらく、彼は全部知っていたのだ。 でも伊織は自分に言い聞かせた。詰め寄るのはやめよう、と。母は病状が悪化して亡くなり、この世で自分に優しくしてくれるのは、もう司だけなのだから。 「北村真理子、生きてるうちに、一杯十万ドルのコーヒーでもたらふく飲んでおきなよ。 今まで私が司に助けを求めてたからこそ、あなたはのうのうと生きてこられたんだ。 今度こそ、この手であなたを地獄に送り届けてやる」 航平は伊織のそんな眼差しを見たことがなかった。 それは、極限まで堪え忍んだ果ての、真理子の皮を剥ぎ、生きたまま千切りにしたいとすら思うほどの激しい憎悪だった。 そんな眼差しを見れば、誰もがその血の海のような深い恨みを理解する。証拠なんていらない。 「このクソ虫が私に何って言うの？ あなたが学校に行けたのも、結局私のお金でしょ？恩返しも感謝もせず、逆ギレするなんて？ やっぱり昔の私が甘かったわね。そうでなきゃ、あなたが今どうなってるか、分かってるんでしょ？」 真理子は嘲るように言うと、またしても上から目線の、ゴミを見るような眼差しを向けた。 伊織はもう我慢できなかった。飛びかかって、真理子の頬に力強い平手打ちをくらわせた。 真理子が仕返しをしようとした時、背後から突然、司の声がした。 「宇野伊織！いい加減にしろ！ 真理子にお前を迎えに来させて、早く家に帰るように言ってるだけだ！何するつもりだ！」 彼は慌てて駆け寄り、涙にくれる真理子を抱き寄せた。 真理子はたちまち役者魂を発揮し、泣きじゃくり始めた。 「わかってるの……伊織ちゃんはずっと私のことを恨んでるって。 でもあの時、本当にたまたま通りかかって、伊織ちゃんの家の様子を見ちゃっただけなの……私、怖くて……止めに入れなくて。 本当にごめんなさい……」 彼女はますます激しく泣いた。 「知ってるか？あの時、電話をかけてきたのは真理子だったんだ。 彼女が、お前たち親子が虐待されてるって教えてくれたから、俺は駆けつけられたんだぞ！ お前がこんなに理不尽なことをするなんて、本当に信じられない！好きにしろ！もう好きにしろ！」 司は伊織に冷たい一瞥をすると、真理子を抱きかかえ、振り返りもせずに去っていった。 真理子が電話をかけた？ 伊織は自嘲気味に笑った。さすが生まれつきの悪女だ。 学校で偽りの友情を演じていた仲間を始末しただけでなく、自分の関与の痕跡まで消し去っていた。 でも、司はあんなに頭が鋭い男だ。どんな小さなことも、彼の目を逃れるのは難しいはず。 彼は本当に何も知らなかったのだろうか？ 伊織は首を振り、もう考えまいとした。 コップを取り上げ、何事もなかったかのように、航平に差し出した。 「ほら、どうぞ」 第4話 前回の喧嘩以来、司は三日間も伊織にメールを一本すら送らなかった。 これまでは、冷戦状態になると、たいてい先に折れるのは伊織の方だった。 彼女は何度も司のSNSを開いては、彼の意地っ張りで設定された「非表示」のマークを見つめていた。 何百回とクリックした後、いつも彼女がプライドを捨てて、可愛らしいスタンプを送ると、二人は元通りになっていた。 でも、今回は違った。彼女は司の投稿を一目も見なかった。 たとえ真理子の投稿が、司と一緒の旅行写真や、彼から贈られた二億を超えるネックレスの話ばかりだとしても。 伊織はちっとも嫉妬していないし、ましてや詰め寄るなんてありえなかった。 それどころか、彼女は十数件もの投稿を更新していた。どれも航平と一緒に小屋を修復している様子だ。 【『梯子は支えなくていい』って言った人がいたんだけど、その結果……】 【三日間寝たきりで腰はダメになったけど、口だけは相変わらずだ！】 添付されていた写真は、身長190センチの航平が、哀れっぽくベッドに横たわり、足を伸ばす場所もなく、それでいてハートの動きをしているものだった。 二人がこれから花をどう育てようか話し合っている時、司からのメッセージが届いた。 【伊織、東野町38番地に来い】 【ウェディングドレスショップで待ってる】 これは和解のサイン……それともプロポーズ？ 突然の知らせに、伊織の心臓は高鳴った。 十年も待った。枯れ木に本当に花が咲くのだろうか……？ 彼女はそわそわと行ったり来たりし、時計を何度も見ては、これで司が待ちくたびれて、拗ねて帰ってしまわないかと焦った。 航平がメッセージをちらりと見て、彼女の葛藤を見抜いた。 「彼が本気なら、行ったらどうだ。 俺のことは気にすんな。家で待ってるよ。 後で、おばさんのお墓参りに行って、この良き知らせを報告してくるさ」 伊織はうなずいた。 いつの日からか、彼女の司への欲望は、どんどん深くなっていた。 彼の唇を奪いたい。喉仏を撫でたい。彼の体温を感じたい。二人だけのウェディングドレスを着たい。 今日、ついに夢が叶うのか。 タクシーでウェディングドレスショップに着き、興奮を必死に押さえてドアを開けた彼女は、思わず目を見開いた。 どして真理子がいる？ それどころか、店内のデザイナーたちが総出で彼女のサイズを測り、何やら相談しているではないか。 「伊織、来たか。 色々考えた末、真理子にちゃんとした立場を与えると決めた。 お前も真理子の同級生だ。彼女は親しい友達が少ないから、お前、彼女のブライズメイドをやってくれないか？」 伊織の心臓が、ガクンと沈んだ。 それと同時に、ナイフで心臓をえぐられるような、ゆっくりと抉り取られるような痛みが走った。 本当に……痛い。 この十年間、彼女はひたすら尽くせば、司という氷山を溶かせると信じていた。 たとえ彼の大好物101品を覚えたとしても。 たとえ夜遅くまで漢方薬を煎じ、睡魔と戦いながら火加減を見て、居眠りして頭を打ち付け、醜い傷を残したとしても。 たとえ危険を顧みず、数十人のオヤジたちに囲まれ、酒を酌み交わしながら接待し、ライバル会社の情報を掴み、司の障害を一掃したとしても。 それでも彼が選んだのは、家柄も釣り合い、気の合う真理子だった。 「伊織ちゃん、これ、フィッシュテールのドレスとハイレグのドレス、どっちがいいと思う？ 司ったら、この鈍感男！高いものしか買わないんだから、女の子の好みなんて全然わかってないのよ！ 前のこと気にしてないって、来てくれてありがとう！来ないかと思ったわ！」 真理子は司に甘えた口調で言いながら、親しげに彼の腕をツンツンとつついた。 「まったく、小さい頃からお転婆でな！ 伊織、よろしく頼む。俺は用があるから、先に失礼する！」 司は真理子の鼻を、溺愛するように指でこすった。 彼が伊織にそんな風に接したことは一度もなかった。公共の場で甘えるのは、自分の威厳を損なうとして許さなかったのだ。 なるほど、人を愛すれば、これほどまでに折り合いをつけるものなのか。 自分の顔を、そして彼女の最も大切な十年を。 伊織は依然としてその場に立ち尽くし、目の前の光景を信じられず、これは夢だと自分を騙そうとした。 どういうわけか、突然視界が暗くなり、耳鳴りだけが聞こえた。 「伊織？どうした？ 早く！救急車を呼んで！」