愛の気持ちには嘘つけられない

白野百合子（しらの ゆりこ）は拉致されて初めて、自分が本当の令嬢ではないことを知った。 婚約者は彼女に留学のチャンスを譲るように迫り、両親と兄は骨髄を提供するように強要した。彼女はすべてを奪われた！ しかし彼女が去ったあと、彼らは皆後悔した…… 第1話 「留学のチャンスを南に譲ることに同意する」 冷戦七日目、白野百合子（しらの ゆりこ）は妥協して婚約者矢島卓（やじま すぐる）の会社を訪れた。 彼女がチャンスを譲ることに同意したと聞くや否や、男はすぐに顔を上げ、久しぶりに百合子に笑顔を見せた。 「やっと分かってくれたか。じゃあ、今すぐ大使館からお前の書類を取り消しに行こう」 卓は百合子を連れて会社を出ると、自ら車のドアを開けてやった。「お前が本気で南と争うなんて、最初から思ってなかったよ。あの子は長年苦労して貧しい生活をしてきた。お前は何年も裕福なお嬢様生活を送ってきたんだ。たった一つのチャンスくらい、譲って当然だろ」 卓の口からは楚山南（そやま みなみ）のことばかりで、百合子がどれほどあの海外の大学に憧れていたかには微塵も関心を示さなかった。彼の考えでは、百合子にはまだ多くの選択肢があり、この22年間は南に借りがある人生だったから、この恩は必ず返さねばならないと思っていた。 百合子が助手席に座ると、元々自分の場所だったスペースには、すでに南の好みのクッションとぬいぐるみが置かれ、車内の写真も彼と南の二人だけのものに変わっていた。 それを見て百合子は胸が張り裂けそうな痛みに襲われた。 南が自分の正体を証明してからまだ三ヶ月しか経っていないのに、百合子と五年間も付き合っていた婚約者の卓はすでに心変わりしていた。 すべては三ヶ月前のあの拉致事件から始まった。 犯人が白野家の別荘に押し入り、当時家にいた百合子とバイトだった南の二人を連れ去ったのだった。 バイトの南は百合子を守るため、自分こそが本物の令嬢だと主張し、最終的に百合子はバイトだと思われて解放され、南はその代わりに三ヶ月もの間、虐待に耐え続けたのだった。 彼女はようやく白野家に引き取られて病院へ送られ、DNA鑑定で南が白野家と血縁関係にあることが判明した。 実は二十二年前、裕福な白野家と貧しい楚山家で子どもの取り違えが起こり、南こそが本物の令嬢であり、百合子は取り違えられた偽の令嬢だった。 それ以来、全てが百合子から南へと借りた人生となった。 白野家の人々は皆南のもとに集まり、ただ一人、卓だけが百合子にこう約束した。「俺が愛しているのはお前だ。お前が誰であろうと、俺はずっとそばにいる」 百合子は卓こそが唯一頼れる存在だと思っていた。 あの頃、彼は確かに以前と変わらず、毎日病院を訪れてリハビリに付き添い、時間を作って海外へも連れて行ってくれた。だが、次第に彼の態度は冷めていき、そこへ南が頻繁に現れるようになった。彼女は卓の興味を引く話題を巧みに話し、自然と卓の関心を奪っていった。 百合子は全てが変わってしまったと悟った。 あの頃の優しさも、寵愛も、まるで偽物だったかのように。彼女が白野家の真の令嬢でない限り、全ては無意味なものだったのだ。 そんな中、卓は淡々と、しかし最も冷酷な言葉を放った。「心配するな、今回南にチャンスを譲ってくれれば、必ず埋め合わせをする」 百合子は黙ったままだった。卓は彼女を一瞥し、「俺たちはまた以前のように一緒にいられる。お前が行きたいところには、どこへでも付き合う。いいだろう？」と言った。 百合子は答えなかった。彼をもう一度信じていいのか、もう分からなくなっていた。大使館を出た後、卓は百合子を連れて再び病院へ向かった。 「あの拉致事件の後遺症が心配だ。もう一度全身検査を受けよう」 しかし、彼はまず百合子の手を引いて南の病室へ向かった。 部屋に入ると、南がベッドから転落したところだった。卓は駆け寄り、普段の冷たい表情に心痛の色を浮かべた。「南、どこか怪我はないか？」 南はそっと首を振った。「大丈夫だよ、卓。ちょっと擦りむいただけ……」そう言って、彼女は百合子をちらりと見て、慌てて卓に言った。「卓がそんなに私のことを心配したら、百合子が怒っちゃうよ」 卓は即座に答えた。「今はお前の体調がよくないんだ。彼女も俺と同様にお前を気遣うべきだろう」 百合子は平静を装い、内心の痛みを必死に隠していた。 南は卓と明日のパーティーの話に夢中で、二人は楽しげに話し込み、百合子には誰も気を配らなかった。 居心地の悪さに耐えかねた百合子は唇を噛みしめ、病室を出ていった。 昔は卓が百合子だけを大切にしていたのに、今は南がその特別な扱いを受けていた。 病院の廊下に出た百合子は、白野幸雄（しらの ゆきお）、白野洋子（しらの ようこ）と兄の白野司（しらの つかさ）の姿を見かけた。 声をかけようとしたが、三人は彼女に目もくれず、まっすぐ南の病室へと向かっていった。 「南、見て。前に欲しいって言ってたブレスレット、ママが買ってきたの。つけてみて。 あとで家族みんなでアート展を見に行こうね。もう秘書に全部手配させてあるから」 「父さん、今日は俺が運転する。妹を第一に考えよう」 今日は南の誕生日だった。 そして百合子の誕生日でもあった。 過去二十二年間、彼らはいつも百合子の周りに集まり、誕生日パーティーを開き、高価なネックレスや腕時計を贈り、ドライブに連れて行って街の夜景を見せてくれた。 今の彼女は一人で非常口まで歩き、涙をこらえながら、もう二度とかけることはないと思っていた番号にようやく電話をかけた。 電話の向こうから声がすぐに響いた。「気が変わったのか？」 「ああ」百合子はきっぱりと言った。「白野家の育ての恩に報いたら、あなたの社長の知的障害のある息子と結婚する。その代わり、楚山家の借金を片付けてくれるよね？」 「いいだろう、嫁ぐと言うのなら、お前の実家、楚山家の借金はすべて帳消しにしてやる。一ヶ月の猶予をやるから、後始末を済ませたら迎えに行く」 百合子は電話を切り、覚悟を決めた。白野家に二十二年間育てられた彼女にとって、これが最後の恩返しだ。 一ヶ月後、因果は清算され、もはや何の借りもなくなった。 第2話 病院で健康診断を受けていたとき、南は採血の場面で怖くて涙が止まらなかった。 百合子は一言も発さずに5本の採血を終え、立ち上がると少し眩暈がした。 採血室を出ると、幸雄、洋子、司が待ち構えていたが、目に入ったのは卓に支えられながら出てきた南だけで、三人はすぐに彼女を取り囲んで気遣いの言葉をかけた。 南は感極まって言った。「長年初めて家族の温もりを感じた。本当の両親のもとに戻れて本当に良かった。昔の辛かった日々を思い出すのが怖いくらい……」そう言いながら、彼女の目には再び涙が浮かんでいた。 百合子は冷たく顔を背け、見ようとしなかった。 卓はその時ようやく百合子のことに気づき、「体の調子は大丈夫か？」と声をかけた。百合子は首を振って、大丈夫だと示した。 洋子は上から目線で言った。「百合子、今夜は一緒に食事しよう。お手伝いさんに栄養満点の鶏スープを作らせたわ。南もあなたも好きでしょ」 「ありがとう、お母さん」南は甘えるように洋子の腕に絡んだ。 でも百合子はもともと鶏スープが好きではなかった。 たった数日で、かつて自分を愛してくれた母親は、鶏肉アレルギーのことをすっかり忘れてしまったのだ。 「お腹すいてないから、みんな先に行って。私はここで少し休むわ」 白野家の人々は本当にアート展に行くことに決め、司は卓を誘って一緒に出かけた。 卓は出発前に百合子を一目見たが、南はすぐに彼の手を握った。「卓も、このアート展にきっと気に入るわよ」 そして百合子は病院のベンチに一人で座って、苦々しく思った。みんなは、彼女が南のかつての生活を奪ったと思って、すべてを南に譲るべきだと考えている。でも、それは決して自分の意思でそうなったわけではなかったのに。 その夜、百合子は健康診断の結果を受け取った。卓も南を連れて病院に戻ってきた。 三人が鉢合わせると、南がすぐに口を開いた。「そうそう、百合子。別荘に置いてあったあなたの服、お手伝いさんに整理してもらったの。いつでも取りに来ていいよ」 百合子は低い声で返した。「ああ、ちょうど全部取りに行こうと思ってたところ」 卓は彼女を一瞥して言った。「外は雨だ。車で一緒に送るよ」 病院を出ると、南は卓の腕にしがみついた。「卓、一緒に傘をさしたいな」 傘は一本しかなく、卓は南がそれを共有し、百合子は雨に濡れながら駐車場まで歩かざるを得なかった。 南が先に助手席に乗り込むと、卓はようやく傘を百合子の方に差し出した。 彼は自ら彼女のために後部座席のドアを開け、「採血部位を濡らさないように。帰ったら栄養のあるものを食べて、しっかり補給するんだ」と優しく声をかけた。 百合子は彼のこの施しめいた気遣いに感謝することもなく、無言で車に乗り込んだ。 白野家の別荘に着くと、南は百合子をドレッシングルームに案内し、卓に甘えた声で「誕生日ケーキ買ってきて」とねだった。 百合子と南だけになった時、南はドアに寄りかかりながら言った。「ありがとうね、留学の枠を私に譲ってくれて。卓がずっと説得してたんでしょ？これで卓の気持ちを引き戻せると思ったの？」 百合子は背を向けたまま答えた。「考えすぎだよ」 彼女は素早く自分の服を整え、立ち去ろうとしたが、南に遮られた。 「百合子、卓にもう近づくなって警告しておく。彼は本来、私の婚約者だったのよ」 百合子はおかしそうに笑った。「今は私の彼氏よ。どうして近づいちゃいけないの？」 南は鼻で笑った。「忠告を聞かないなら、痛い目に遭うわよ」そう言うと短く指笛を吹き、階下からすぐに二人の影が上がってきた。 百合子は一瞬凍り付いた。ドレッシングルームに入ってきたのは、赤髪と金髪の男で、どちらもかつて南と同じ村に住んでいた顔見知りの者だった。 南は彼らに手で合図した。「約束通り、さっさとやっちゃいなさい」 赤髪と金髪はいやらしい目つきで百合子に近づき、彼女を押さえつけて服を引き裂き始めた。百合子が叫ぼうとした瞬間、口を塞がれてしまった。 南は彼女を睨みつけて言った。「こっちの好意を踏みにじるなんて、これからは人前に顔を出せないようにしてやる」 百合子は恐怖で震えた。彼女には、この男たちが自分に何をしようとしているのか分かっていた。狂ったように赤髪の手に噛みついた。 赤髪は痛さで叫び声を上げ、百合子は彼を突き飛ばして逃げ出した。 玄関にいた南が彼女を引きずり戻し、「早く押さえつけろ！」と叫んだ。 赤髪と金髪が再び飛びかかろうとしたその時、階下から白野家の人々の声が聞こえてきた。 百合子が声を上げようとした瞬間、南が先に叫び出した。「助けてくれ！父さん、母さん、百合子が悪い奴を連れてきて私を襲わせようとしてるの！」 幸雄と洋子はその声を聞いて、慌てて階段を駆け上がってきた。二人は一目で、南が服を乱して床に座り込んでいる姿を目にした。 赤髪と金髪はその隙を突いて老人二人を押しのけ、別荘から逃げ出した。 南は百合子を指さしながら泣き叫んだ。「怖すぎるよ！父さん、母さん、百合子は私を殺そうとして人を雇ったの。しかも、私の恥ずかしい写真まで撮って……」 百合子は呆然とした。南こそが彼女を陥れようとした張本人なのに、今になって逆に罪を擦り付けようとしている。 幸雄は百合子を叱りつけた。「お前は本当に懲りないやつだ。この前、脅した件で大目に見てやったばかりだろう。数日も経たないうちにまたこんなことするなんて……どうして南を放っておいてやれないんだ？」 幸雄の目には、百合子の悪女ぶりはすでに決定的だった。 洋子は上着を脱いで南をかばいながら、百合子を非難した。「あなたは本当に酷いわ。昔の情がなければ、とっくに警察を呼んで連れて行ってもらっていたわよ」 司がこの時戻ってきて、事件の経緯を聞いた後、即座に百合子に命じた。「南に謝れ」 百合子は弁解しようとした。「お兄ちゃん、私じゃないの、南が私を陥れようとしたの！」 「兄なんて呼ぶな。謝らないどころか、南を中傷するとはな」 司はそう言うと、百合子の腕を掴んでバルコニーへと引きずり出し、強く押しやった。「今日になって初めて、お前がこんなに卑劣な人間だと知った。ここでしっかり反省しろ！」 そう言い終えると、バルコニーのドアに鍵をかけた。 ちょうどその時、激しい雨が降っており、百合子はたちまち全身ずぶ濡れになった。 彼女はガラスのドアを叩きながら、絶望的に叫んだ。「出してよ！ドアを開けて！私は南を陥れていないよ！」 ガラス越しに彼女が目にしたのは、白野家の人々が南を慈しんでいる光景だった。 戸一枚を隔てて、まるで天と地ほどの違いがあった。 百合子は扉に身を寄せてしゃがみ込み、荒れ狂う豪雨の中で自分をぎゅっと抱きしめた。 第3話 どれほどの時間が経ったのか分からないが、空はすっかり暗くなり、豪雨はまだやんでいなかった。 百合子は一階から笑い声がかすかに聞こえ、すぐに足音が近づいてくるのを感じた。 ガラス戸が開かれ、彼女の目の前に立っていたのは南だった。 百合子は凍えきって意識が遠のきそうになっていた。ただ南の声が聞こえた。「中で温まるか？」 百合子は警戒しながら南を見つめた。 南は薄く笑って言った。「もう二時間も経った。自分の間違いにも気づいただろう。手を出せ、引き上げてやる」 百合子は戸惑いながらも、震える手を差し出すと、南がそれを掴んだ。 「また私を信じるなんて、図々しいな？」南はそう言うと、突然強く押した。 百合子は体勢を崩し、そのままバルコニーの手すりにもたれた。南はわざと慌てたふりをして大声で叫んだ。「大変だ！百合子、馬鹿なことはやめて！みんな本気であなたを責めてるわけじゃないのよ！」 だが百合子の体はすでに手すりから身を乗り出しており、今にも二階から落ちようとしていた。 ちょうどその時、一台のポルシェがヘッドライトを点けながら別荘に入ってきた。 ドスン！ 百合子は車体に激しく衝突した！ 卓は急ブレーキを踏み、車から降りて百合子の様子を確認した。「百合子、大丈夫か？」 百合子は足の激痛に顔を歪め、卓に抱き上げられた瞬間、悔しさと苦しさで涙をこぼした。 その時、幸雄が玄関から出てきて、低く重々しい声で言った。「卓、構うな。これは彼女が受けるべき報いだ」 卓の目には一瞬驚きが浮かび、不思議そうに腕の中の百合子を見つめた。百合子は痛みに全身を震わせ、声も出せず、ただ白野家の人間に中傷されるままになっていた。 「あの女、南の不適切な写真を撮らせるために人を雇ったのよ」 洋子もその時に現れ、鼻で笑って言った。「私たちが戻ってきたのがちょうど見届けられたわ。でも百合子が騒ぎ立てたせいで、自分がバルコニーから転げ落ちたのよ。誰の責任でもないわ」 卓の表情が変わり、百合子に問い詰めた。「それは本当か？」 司がすぐ続けて口を挟んだ。「卓、南がお前に会いたくて階段で転んだんだ。お前に会いたいって泣き叫んでるよ」 「卓、ちょっと手を貸してくれない？足がすごく痛いの……」 南の呼びかけが聞こえ、卓の心はついに揺れた。 彼は百合子を一階ロビーの木製椅子に運び、「お手伝いさんに世話をさせる」とだけ言い残した。卓の後ろ姿を見送りながら、百合子の胸にはやりきれない寂しさが込み上げてきた。 かつて自分が果物を切っていて手を切ったとき、卓はひどく取り乱していたことをふと思い出した。 あの頃は彼女の小さな傷さえも気にかけた彼が、今では彼女の重傷にさえ目を向けようとしない。 百合子は目を閉じ、意識が次第に遠のいていき、そのまま気を失った。 再び目を覚ましたとき、百合子は白野家のゲストルームのベッドに横たわっていることに気づいた。 ベッドのそばには一本の松葉杖が置かれ、骨折した足はすでに包帯で処置されていた。 携帯には借金取りからの不在着信が残っていた。 朦朧とした意識で折り返し電話をすると、相手は最近彼女のビザ申請を代行してくれているという。 百合子は「わかった、明日には必要な書類を全部持参していく……」とだけ答えた。話し終わらないうちに、ドアが開き、入ってきたのは卓だった。 百合子は慌てて電話の相手に「あとでかけ直す」と言った。 卓は湯飲みと解熱剤を持ってベッドに近づくと、彼女の額に手を当てて「まだ熱がかなり高いな。どうして一向に下がらないんだ？」と聞いた。 百合子は低い声で言った。「南があの豪雨の中で2時間もずぶ濡れになって、さらにバルコニーから転落したら、とっくに死んでるわよ」 卓は聞こえなかったふりをして、百合子のそばに座り、薬を一粒取り出して彼女に飲ませようとした。 「あの子はもう十分不幸だ。あんな家庭で育ち、今は放射線の影響でどんな病気になるかもわからない。もう少し優しくしてやれ」 百合子は冷笑した。自分は侮辱され、骨折までさせられたのに、彼はまだ南に優しくしろと言っている。 卓が突然尋ねた。「さっき誰と電話してた？」 「友達」 「ビザって言ってたのが聞こえたけど」と卓は不思議そうに言った。「旅行にでも行くつもりか？」 百合子は「聞き間違いよ」と答えた。 卓はしばらく彼女を見つめ、それから慰めるように言った。「百合子、今は俺もどうしようもないんだ。白野家と矢島家は昔からの付き合いで、俺も南を助けないわけにはいかない。もう少しだけ我慢してくれ。白野家のこの騒ぎが収まったら、必ずきちんと償うから」 また償いの言葉か、百合子はただ胸が締め付けられるように痛んだ。これ以上話す気もなく、松葉杖に体を預けながら立ち上がり、その場を離れようとした。 卓は心配そうに尋ねた。「どこへ行くんだ？付き合うよ」 「結構よ」百合子は首を振った。「自分の服を一人で取りに行くわ」 実は、百合子はすでに交換留学生に選ばれていた。白野家に残っているのは申請書だけだった。それに記入して指導教官に提出すれば済む話で、これは白野家の誰も知らないことだった。 申請書をすべて整理した後、百合子は足を引きずりながら階段を下りた。 その頃、白野家の人々はダイニングで南のために誕生日の歌を歌っていた。 南は目を閉じて幸せそうにろうそくに願いをかけ、吹き消したあと、皆が歓声を上げた。「南、二十三歳の誕生日おめでとう！」 本来なら百合子が南の席に座っていたはずだった。 今では、彼女の生死を気にかける者は誰もいなかった。 南が足音を聞いたとき、彼女は笑顔で百合子の前に歩み寄り、一枚の招待状を差し出した。「百合子、お父さんとお母さんが私の帰宅祝いのパーティーを開いてくれるの。絶対に来てね」 司は冷たい声で言った。「贈り物を持って南のパーティーに来るのを忘れるな。高価なものでなければ南にはふさわしくない」 百合子は黙ってその招待状を受け取り、背を向けて白野家を後にした。 第4話 南の帰宅祝いの宴の日がやってきた。 百合子は松葉杖をついて出席した。彼女のそばには親友の仁美（ひとみ）だけが付き添っていた。仁美は憤りをあらわにして言った。「南は学科の全員を今夜の祝宴に招待したのに、あなたは松葉杖をついて、ドレスもきちんと着られない。それなのにあの子は綺麗に着飾って……本当に酷いわ！」 百合子はこれ以上話す気もなく、ただ仁美とその彼氏の拓也（たくや）を誘って、南への贈り物を選びに行こうと誘った。 「百合子、本当に優しいね。あんなことされたのに、まだ贈ろうとするなんて……」仁美は深いため息をついた。 宝石店に着くと、仁美は急いでトイレに向かい、拓也と百合子が贈り物を選ぶことになった。 その時、店のドアが開いた。店員たちはすぐに駆けつけた。「矢島社長、予約されていたブレスレットのご用意が整いました」卓の視線が百合子と拓也に向けられ、彼はすぐに眉をひそめた。 「百合子」と彼は声をかけた。 百合子が顔を上げると、卓が近づいてくるのが見えた。 彼は低い声で尋ねた。「お前たち、何をしている？」 「別に」百合子はそう答え、拓也の手を引いてその場を離れようとした。 「百合子、待ってくれ」卓は追いかけようとしたが、ちょうどその時電話が鳴った。 少し離れていても、百合子には電話越しに南の声が聞こえた。「卓、映画一緒に見るって約束したのに、なんでまだ来てないの？」 卓が話し込んでいる間に、振り返ると百合子の姿はもうなかった。 彼は目を伏せ、複雑な感情を抱えていた。すぐに電話をかけ、彼は秘書に命じた。「ある人物を調べてくれ」 その夜、川辺グランドホテル。 百合子は仁美に支えられて宴会場に現れた。すでに到着していた同級生たちは彼女に詮索するような視線を向け、「もう白野家のお嬢様じゃないくせに、南にすり寄るなんて、図々しいにもほどがある」とひそひそと噂していた…… 百合子はそれを無視し、顔を上げると、南が大きな扉から入ってきた。彼女はきらびやかなロングドレスをまとい、卓の腕に手を添えて皆に微笑みかけていた。 幸雄は壇上に立ち、皆に紹介した。「今日は、かわいい娘・南が白野家に戻ってきたことを祝う宴です。家族全員がようやく揃い、これ以上ない喜ばしい日となりました！」 皆が祝福をして、卓も人前で南に千万円のブレスレットをつけてあげた。 南が本来彼女のものであった家族や恋人と親しげにしているのを見て、観客席にいた百合子は喉を詰まらせた。 式が終わると、百合子は南を廊下に呼び出し、贈り物を渡してそのまま立ち去ろうとした。 だが南は言った。「百合子、この前のことでまだ怒ってるの？私が悪かったよ。ただ、あなたが卓を奪っちゃうんじゃないかって心配で……ごめんね、許してくれる？」 百合子は彼女の一見純真無垢な顔を見つめた。そんな美しい外見の下には醜い悪意が潜んでいた。 「あなたはもう欲しいものをすべて手に入れた。私の許しなんて必要ない」百合子はそう言って背を向けた。 だが南は彼女の腕を掴んで、「待って、あなたが贈り物をくれたんだから、私もお返しをしないと」と言うと、南は天井を見上げた。 百合子もそれにつられて視線をあげた。 天井から吊り下がったバケツを、南が店員に合図してロープを引かせると、真っ赤な液体が頭上からどっと降り注いだ！ それはすべて百合子の体に浴びせられた！ 生臭くて不快な匂い――豚の血だった！ 第5話 百合子は恐怖でその場に立ち尽くし、視界はぼやけていた。 一方、南は笑いながら言った。「どう？私からのお返し、気に入った？」 通りすがりの人々が、見物人のように指をさして嘲笑っていた。彼らは百合子の全身にまとわりつく生臭い血を笑いものにしていた。 百合子は震える手で目の周りの血を拭った。 南を憎しみに満ちた目で睨みつけたが、問いただす間もなく南は怯えた様子で後退って、泣きながら地面にへたり込んだ。 百合子は状況が飲み込めず、何が起きているのか理解できなかった。 ちょうどその時、卓が宴会場から出てきた。彼の目に映ったのは、まるで鬼のように血まみれの百合子と、子ウサギのように泣きじゃくる南の姿だった。彼は素早く南の前に立ちふさがり、百合子に詰め寄った。「どうしてわざと恐ろしい姿で南を脅かすんだ？彼女はもともと体が弱いのに、なぜわざわざいじめる必要がある？」 百合子は目を見開き、信じられないというように卓を見つめた。 豚の血を浴びせられたのは自分なのに、彼はもうここまで道理をわきまえなくなったのか？ 南は卓の胸に顔を埋め、悔しそうに言った。「卓、私が臆病すぎたの……彼女を責めないで……」 卓はさらに激しく百合子を睨みつけた。「留学の枠は自分で譲ったんだろう？それを理由に南がお前に借りがあるなんて思うな。もう一度南をいじめるようなことがあったら、今までの情けは一切無にするぞ！」 百合子は呆然と卓を見つめていた。彼がこんなに感情をあらわにしたのは初めてだった。 それも、嘘ばかりつく南のために。 百合子の胸は何かで塞がれたように苦しく、息が詰まりそうだった。 卓は百合子の苦しげな様子を無視し、逆に責め立てた。「今のお前がどうしてこんなふうになったのか理解できない。昼間は彼女がいる男といちゃついていたな。もう調べはついている。百合子、お前には本当に失望した」 百合子は口を開いて弁明しようとしたが、卓は一切の余地も与えず、そのまま南を庇うようにして立ち去った。 周囲の人々も散っていき、みすぼらしい百合子はまるでピエロのようだった。 彼女はただ一人、魂の抜けたような様子で賃貸アパートへと帰っていった。家に入った百合子は、風呂に入る気力もなく、ほとんど意識を失うようにベッドに倒れ込んだ。 頭の中は、あたり一面に飛び散る豚の血と、卓の憎しみに満ちた目つきで埋め尽くされていた。 絶望の中で目を閉じ、そのまま昏々と眠りに落ちた。 翌朝早く、携帯の着信音で目が覚めた。 仁美から急ぎの電話がかかってきた。「百合子、大変よ！ネットであなたの論文を代筆に書かせたってデマが拡散してる！」 第6話 ネットで暴露された学術論文捏造のニュースは、一晩で瞬く間に広まった。 問題の中心人物は百合子で、代筆者が自首してこの件を暴露し、百合子が論文執筆を依頼した際のチャット記録までネット上に公開された。 1時間も経たないうちに、この話題はトレンド入りし、コメントが波のように押し寄せ、画面いっぱいに飛び交った。 仁美は焦って百合子に言った。「これはあなたの論文じゃない。一目で南の論文だってわかる。罪をあなたに着せようとしてるのよ。絶対に南が代筆者を買収したわ！」 百合子は完全に混乱していた。なぜ南の論文に自分の名前が記載されているのか理解できず、暴露された今、まったく状況がつかめなかった。 それに、彼女が書いた論文はちゃんとパソコンに保存してあるし、当時一緒に論文を書いていた卓が、彼女が代筆など頼んでいないことを一番よく知っているはずだ。 オリジナルの論文を探し出せば、真相は明らかになる！ 百合子は慌てて自分のノートパソコンを開いたが、自分の論文が綺麗さっぱり削除されていることに気がついた。 そのとき仁美から電話がかかってきた。「百合子、早く私が送ったライブ配信を見て、南が、みごとな演技を発揮してるわ」 百合子がリンクをクリックすると、南がカメラに向かって、わんわん泣きながら訴えていた。 「私は学術論文捏造者の百合子と、とても親しい友人だった。 こんな事態になり、彼女が取り返しのつかない道へ進むのを見過ごせない。 良心の呵責にさいなまれ、真実を語るしかない——彼女は私を脅し、代筆者を雇って論文を完成させることに加担させようとした。 私は何度も拒んだが、彼女はそれを理由に私を脅迫し、虐待までした……」そう言って、彼女は袖をまくり、傷跡を晒した。 「それは、あんたの元の親が毎日暴行してできた傷よ！」と百合子はスマートフォンの画面に向かって怒鳴った。 だが南は彼女に向かって言った。「百合子、私が本物の白野家の娘だってこと、あなたが憎んでいるのはわかってる。今のあなた、見てる？自首して、まだ間に合うわ」 世論はネット上で炎上した。 ネット民はこぞって百合子を罵倒し、学校のウェブサイトまで瞬く間に炎上、百合子は極悪非道の罪人として袋叩きにされた。 同時に、別のニュースもトレンド入りした。 それは卓と南が祝宴当日に撮ったツーショット写真だった。 タイトルは「矢島財閥の御曹司と白野家の真の令嬢、結婚間近か？」トレンドワードの下には多くのコメントが次々と書き込まれていた。 【百合子ってやっぱり貧乏くさいな。学術捏造なんて仕出かすとは、全く恥知らずだな】 【これで終わりだな。評判は地に落ちたし、婚約者にも逃げられた】 【矢島家の御曹司は南みたいなお嬢様と一緒になるべきだよ。自首を促せるなんて、どれだけ器が大きいんだか】 百合子の涙がぼろぼろとスマホの画面に落ちた。彼女は震える手で卓の番号をかけた。 最初の数回は彼が出なかった。 百合子は、自分が何回かけたかもう覚えていない。卓の声が耳に届くまで、ひたすらかけ続けた。 「ネットの記事、見た？」頭に浮かぶのは、自分が以前不正を疑われた時、卓がいつも一番に駆けつけ、潔白を証明してくれたことばかりだった。 彼はかつて彼女にこう約束したことがあった。「百合子、俺がいる限り、誰にもお前を傷つけさせない」 百合子は今、彼に懇願していた。「お願い、ちゃんと説明してくれない？論文はあなたの目の前で私が書いたの。私は代筆なんて頼んでいないし、あの偽の論文は南がやったことで、私じゃないの」 卓は言った。「南の仕業だってわかってる」 百合子は呆然とした。 第7話 「彼女は一時の気の迷いだ。だからこそ卒業論文を代筆させた。もしそれが明るみに出れば、彼女の人生に汚点が残ってしまう」卓は少し黙り込んだ後、ついに口を開いた。「しばらくの間、南の代わりにこの罪を負ってくれないか？」 百合子はようやく悟った。「じゃあ……私の本来の論文は全部、あなたが消したのね？」 卓は言った。「今さらそんなことを聞いても意味はない。南はもう十分に辛い思いをしてきた。昔は楚山家に虐待されて、ようやく実の両親と再会できたんだ。そんな彼女の人生に、これ以上傷をつけるつもりか？お前は彼女とは違う。これまでずっと栄光を味わってきただろう。最後の一度だけ、彼女のために犠牲になってくれ」 「一体何度の最後があるの？」百合子は詰め寄った。「私は人間じゃないの？私の人生はどうなるの？」 卓の声は次第に冷たさを増す。「彼女の罪を負うだけだ。必ず埋め合わせをする」 百合子は苦笑した。 卓はため息をついて言った。「百合子、すべてが終わったら気分転換に海外へ連れて行こう。前に行きたがっていた場所にも一緒に行くし、お前との生活も大切にする。信じてくれ」 百合子の目に残っていた彼への最後の期待も、ゆっくりと消えていった。 南の人生には汚点があってはならない。では、私の人生にはあってもいいのか？ 彼は本当に私の知っている卓なのか？ 5年間彼を愛し続け、彼のために何度も譲歩してきた。それなのに彼は、まだ彼女に譲歩させようとしている。百合子は全身を震わせていたが、電話の向こうからは南の声が聞こえてきた。「卓、この指輪、気に入ったわ……」 卓は「わかった」と言うと、百合子に念を押した。「来週は留学の件で確認が必要だ。お前の署名がいるから、そのとき迎えに行く」と言って電話を切った。 百合子はその場に崩れ落ち、手からスマホが床に落ちた。画面には罵声はさらに激しさを増していた。 【人間性に問題あり】 【恥知らずの学術捏造犯】 【ペッ！詐欺師同然だ】 それらの非難を見つめながら、百合子は涙が枯れ果てそうに感じていた。 三日後。 「百合子さんの卒業論文に学術不正が認められたため、卒業証書と学位記の授与を保留する。審査完了後、改めてご連絡する」 これは学校が百合子に出した唯一の返事だった。 他の学生は卒業証明書を手に、彼女の前を得意げに通り過ぎていく。中には唾を吐きかけ「金で学位を買ったろくでなし」と罵る者さえいた。 彼女が何度となく学校側に「私は代筆を頼んでいない。論文を捏造したのは南だ。私ではない」と訴えても、誰も信じてくれなかった。 百合子がぼんやりと松葉杖をついて校門を出たとき、車のそばで待っていたのはなんと卓だった。 彼は歩み寄り、彼女をじっと見て、静かに「痩せたな」と呟いた。 百合子は冷たく卓を避けて通り過ぎた。 卓は一歩踏み出し、そっと彼女の腕を掴んだ。「車に乗れ、白野家のみんながお前を待ってる」 「私を待ってどうするの？」百合子は拒んだ。「行かない」 「留学の手続きで、まだたくさんの念書に署名が必要なんだ。約束する。南のことはこれで最後だ」卓はそう言って、彼女のために助手席のドアを開けた。 百合子は心の中で冷ややかに嘲笑った。そうだ、これが確かに念書通りの最後なんだ、と自分に言い聞かせる。 今日限り、もう二度とこんな人たちと関わることはない！ 道中、百合子は一言も口をきかなかった。 卓は彼女を横目で見た。彼女の沈黙が、少し彼の心をざわつかせた。 だが彼は自分に言い聞かせた。今日が終われば、南は海外に留学に行くし、自分と百合子の関係も元に戻る。 百合子に約束したことは、すべて果たすつもりだった。 白野家に着くと、幸雄は手続き書類をすべて百合子の前に差し出した。「署名してくれ」 卓は百合子にペンを渡し、落ち着いた口調で言った。「全部で七通、署名すれば、それで終わりだ」 第8話 「どうして署名しないんだ？」幸雄は百合子をじっと見つめた。「今さら後戻りはできないぞ」 洋子も促すように言った。「署名しなさい、百合子。少なくとも今はまだ白野の姓を名乗っているから。たとえ血のつながりがなくても、二十年以上も家族として過ごしてきた情けくらいはあるでしょ」 司は冷ややかに皮肉を言った。「そんなに甘く考えるな。こっちを食い物にしようとするかもしれないんだ」 南は穏やかな声で諭した。「お父さん、お母さん、お兄ちゃん、私のことで百合子に無理を言わないで……ゴホッ、ゴホッ……」 洋子は南を気遣って言った。「あまりしゃべらないで。体が弱いから、感情的になるのは一番よくないのよ」 卓でさえ南を慰めた。「南、お前のせいじゃないんだ」 百合子は目の前の光景を、生ける屍のような心境で見つめていた。ペンを手に取り、七通の誓約書に素早く署名した。 「これでいいでしょ」彼女は一刻も早く彼らから解放されたかった。「後悔する心配はないわ、全部署名したから」 白野家の人々はその時一斉に卓を見つめ、南も期待に満ちた目で彼を見ていた。 卓は誓約書を受け取り、しばらく沈黙した後、百合子に向かって言った。「前に交換留学の枠をもらってたよな？南がそれを欲しがってるんだ。彼女に譲ってくれ」 百合子は驚いた表情で卓を見た。「もう私から留学の枠を奪っておいて、今度は交換留学の枠まで南に譲れと言うの？」 卓は眉をひそめて言った。「どうせお前は留年したんだ。その機会を南にやらなきゃ無駄になるだけだ。さっさと譲ってしまえ」 幸雄も冷たい声で言い放った。「百合子、これはお前の光栄だ。必要とされていることに感謝するべきだ」 何たる光栄だろう！ 百合子は怒りのあまり笑みを浮かべた。ふらつきながら立ち上がり、杖の支えもないまま、骨折した足ではまっすぐ立つことすらできなかった。それでも、誰一人として彼女に痛くないか、つらくないかと尋ねる者はいなかった。 「私の立場も、名声も、すべて南に譲ったのに、どうして今さらこんな機会まで奪おうとするの？」百合子は涙を浮かべ、震える声で皆に問いかけた。 卓は百合子の涙を見て、胸が締めつけられる思いだった。 だが南はその時、顔を覆って泣き出した。「言ったでしょ、百合子はきっと手放したくないって……私が代わりに言わせたのが悪かったわ……」 幸雄は南が泣いているのを見ると、すぐに振り返って百合子を怒鳴りつけた。「たかが交換留学のチャンスだ、俺の命令だ、南に譲れ！」 百合子は歯を食いしばって言った。「これだけは譲れない！」 洋子は怒りに震えて百合子を指差した。「今日承知しなかったら、南を呪うつもりか？南に万一のことがあったら、絶対に許さないから！」 どういうことだ？彼女は何を呪ったのだ？南に何が起こるっていうのだ？ 卓はこの時、手に持っていた書類封筒を取り出し、申請書を皆の前に差し出して言った。「もう手配して百合子のアパートの鍵を開けさせて、この申請書を手に入れた」 南は涙を拭うと笑顔になり、嬉しそうに手を差し伸べた。 百合子が狂ったように飛びかかって奪い取ろうとし、南は彼女に突き飛ばされて倒れた。白野家の人々は激怒し、卓は慌てて南を抱き起こした。彼はついに我慢できず言った。「百合子、もういい加減にしろ！」 第9話 百合子が叫んだ。「ふざけてるのはあんたたちよ、それは私のものなの！」彼女はおかまいなしに立ち上がり、卓の手にあるものを奪おうとしている。 卓は南をしっかりと庇い、百合子に南を誤って傷つけないようにしている。 だが百合子は南に触れてさえいなかったのに、南は悔しそうに泣き出した。「百合子、お願い、もう叩かないで。私が悪かった、お願い、やめて！」 それを聞いた卓は、百合子をぐいっと押しのけた。 百合子はその場にへたり込んだ。卓は手にしていた申請書を空中にばらまきながら、失望したように言った。「百合子、もういい加減にしろよ。なんで最後まで言うことを聞こうとしないんだ？」 百合子は跪きながら書類を拾い集め、焦りで涙をこぼした。「この書類は順番があるのよ！それは全部、私がわざわざ印をつけたものなのに……」 涙が申請書に落ち、その悲痛な様子に卓の胸が締めつけられた。 そのとき南は彼の腕の中で気絶したふりをした。 幸雄は顔色を変えて叫んだ。「南！」 洋子は怒りに震えて罵った。「百合子、あんた、本気で南を殺す気か！」 司はもう我慢の限界だった。前に出て百合子を乱暴に担ぎ上げた。「くだらないこと言ってる場合じゃない、早く病院に連れて行って手術の準備をしろ」 なんで病院に行くの……？ 百合子は混乱し、どうしていいかわからず、絶望的な声で卓に懇願した。「お願い、申請書を拾って、お願い、返して！」 卓の目がかすかに揺れたが、何も言わず、ただ昏倒した南を抱き上げた。救急車が病院に停まった後、南は抱きかかえられて降ろされ、百合子は無理やり連れ出されて降ろされた。 彼女はずっともがき叫んでいたが、結局手術室に無理やり連れ込まれた。 実は、健康診断の結果はすでに出ており、百合子だけが南と適合するドナーだったのだ。 放射線によって南の身体は甚大な損傷を受けており、早急に骨髄移植が必要だった。 百合子が署名した誓約書には、留学に関する内容だけでなく、紛れ込ませた骨髄移植の同意書も含まれていた。 彼ら全員が結託して、彼女を騙していたのだった。 卓もまた、彼らと同じように、ずっと彼女を欺いていた。 ガラスの扉が閉まる直前、百合子は絶望の面持ちで卓を振り返った。 彼は彼女をなだめるように言った。「ほんの少し骨髄を移植するだけだ。安心してくれ、手術が終わったらお前への約束はすべて果たすから」 百合子は歯ぎしりしながら言った。「卓、絶対に許さない」 卓は眉をひそめ、顔をそらした。 冷たい手術台の上で、麻酔が投与され、手術灯が点いた。 そばにいた南は気絶したふりをしていたが、このとき目を開け、百合子の方に顔を向けて冷笑しながら言った。「百合子、もうすぐあなたの骨髄さえも私のものになるのよ。これからは、醜いアヒルの子はあなたこそ、白鳥はこの私ってわけよ」 家族も、恋人も、身分も、そして骨髄までも。 南は百合子のすべてを奪うことに成功した。 涙が百合子の目尻を伝い落ち、冷たいメスが振り下ろされた。携帯電話からメールの通知音が鳴り、彼女はそれが出国ビザの手続き完了の知らせだと分かった。すでに15日目だった。彼女が手術室から出たら、完全にこの場を去ることになる。 これから先、彼女は卓とも、白野家の人々とも、二度と顔を合わせることはない。