掌に囚われた想い

結婚して三年になるはずの東雲一澄（しののめ いずみ）から、稲葉慈乃（いなば しの）は突然、彼の結婚式の招待状を受け取った。 慈乃は一瞬頭が真っ白になった。最初は誰かの悪ふざけだと思った。 しかし、その招待状を送ってきたのは彼女の姪である稲葉寧々（いなば ねね）で、しかも新婦の名も寧々と書かれていた。 第1話 結婚して三年になるはずの東雲一澄（しののめ いずみ）から、稲葉慈乃（いなば しの）は突然、彼の結婚式の招待状を受け取った。 慈乃は一瞬頭が真っ白になった。最初は誰かの悪ふざけだと思った。 しかし、その招待状を送ってきたのは彼女の姪である稲葉寧々（いなば ねね）で、しかも新婦の名も寧々と書かれていた。 胸が重く押しつぶされるような不安と疑念に駆られた慈乃は、そのまま国外へ飛び、招待状に記された場所を訪ねた。 そこでは本当に結婚式が行われている。夫である一澄が寧々の腰に手を回し、笑顔で賓客たちに杯を差し出していた。 時間が止まったように感じ、ほんの一瞬、慈乃は自分の見間違いかと疑った。 その男がたまたま夫に似ているだけかもしれないと思った。 しかし夜空に打ち上がった花火が、その最後の幻想を打ち砕いた。異国の地で、青い花火が空中に標準的な文字を描いた。 【東雲一澄と稲葉寧々、新婚おめでとう】 慈乃の脳は真っ白になった。耳に鋭い耳鳴りが響き渡り、胃の中はむかむかとした。 強い感情が体の苦痛に変わり、彼女は口を押さえて洗面所へ駆け込むと、吐いてしまった。 ちょうどその時、一澄と介添人たちが洗面所へ入ってきた。 壁一枚隔てた向こうで、介添人たちの笑い声が響く。 「一澄、お前のやり方は本当にすごいよ。国内で慈乃さんと結婚して、国外で寧々さんと結婚する。どちらにも結婚という体面を与えてやった。二兎を追う者は一兎をも得ずって嘘だな？一澄は両方手に入れたんだ！」 「でも確かに、ずっと一澄に迫ってたのは寧々さんの方だろ。一澄は全然興味なさそうだったけどな？」 その言葉に、一澄の真っ黒な瞳が、一瞬暗くなった。 「最初は確かに何の興味もなかった。あいつは子供にしか見えなかった。 だが俺が車椅子生活になったあの二年間、どんなに殴っても、出て行けと突き放しても……彼女はずっとそばにいて、決して離れなかった。 あんなに真っ直ぐで熱い想いに、冷酷無情な自分でも動かされずにはいられない」 壁のこちら側で、慈乃はすでに涙が止まらなかった。二人は三年前からすでに一緒になっていたのだ。 一澄と慈乃は幼馴染だ。 少年の頃から彼は慈乃に強烈な独占欲を示していた。学校で男子が少しでも慈乃と話し込めば、その相手を殴り飛ばすほどだった。 だが、彼は慈乃にだけは極めて優しかった。 慈乃が肉まんを好むと知れば、毎日二時間早起きして、街の反対側まで買いに行った。それを小学校から大学まで、十数年続けた。 彼女が十八歳になった誕生日に、彼は千もの花火を夜空に打ち上げながら告白した。 「慈乃、俺の彼女になれ。否定の答えは受け付けない。もし断るなら、力ずくででも連れて帰る」 慈乃の二十二歳の誕生日に、彼は再び千を超える天灯を灯した。空一面に漂う天灯のひとつひとつに、彼自身の願い事が手書きされていた。 【慈乃、俺と結婚してくれ！】 彼は傲慢で押し通す性格で、プロポーズも断る余地を与えず、否定の答えを受け入れなかった。 慈乃は彼にずっと守られてきたことを思い、だから拒絶するつもりはなかった。彼女は一澄のその強引さも優しさも、すべて愛していた。 だが不幸にも、結婚して間もなく一澄は敵の策略による事故に遭い、両足に障害を負った。 傲慢で誰よりも誇り高かった男は、一夜にして車椅子に縛られる廃人となってしまった。 一澄はその大きすぎる落差を受け入れられず、次第に怒りっぽく、苛立ちやすくなり、自虐や自死の念さえ抱くようになった。三か月も経たぬうちに、彼は自分を無様なほどまでに苦しめてしまった。 「慈乃、今の俺はただの廃人だ。もうお前と一緒にいる資格なんてない。だが、他の男がお前を奪うなんて絶対に受け入れられない。お前が他の誰かに抱かれると思うだけで、世界を壊してやりたくなるほど嫉妬に狂うんだ。 慈乃、俺はお前を傷つけたくない。離婚協議書はもう作って署名もした。だが俺が生きている限り、お前が俺から離れることは許せない……だから俺を死なせてくれ。俺が死ねば、お前は自由になれる」 もちろん、慈乃は承知できなかった。彼女は一澄を愛していた。たとえ彼が障害を抱えようとも、その愛に変わりはなかった。 しかし、その頃の一澄はただ死を望んでいた。彼女がいくら泣き、いくら説得しても心は動かなかった。 絶望の最中、慈乃は突然、指導教員である大山（おおやま）教授から脊髄神経細胞を活性化する薬の研究プロジェクトに参加するよう誘われた。 一澄の下半身不随は脊髄の損傷が原因だった。もし薬が完成すれば、彼は再び立ち上がれるかもしれない。 希望の光を見出した慈乃は、迷わず参加を決めた。 しかし研究は国外で行われた。一澄は彼女が遠くへ行ってしまうことに耐えられなかった。すると、純金で作られたハート型のネックレスを用意し、その中に自ら小型カメラを仕込んだ。 「慈乃、俺は病気かもしれない」彼は言った。 「だが俺はお前のすべてを掌握していないと狂ってしまう。お前は俺の命だ。視界から外れるなんて耐えられない」 彼の偏執的な執着を知っていた慈乃は、安心させるために自らそのペンダントを身に着け、国外へと旅立った。 二年後、彼女は新薬を手に帰国した。 薬は驚くほどの効果を発揮した。わずかなリハビリの後、一澄は本当に再び立ち上がることができた。 慈乃は感動のあまり涙を流した。彼女は、自分が結婚生活を救ったと思った。彼女はかつて何でも思いのままに操っていた一澄が、再び自分のそばに戻ってきたと思った。 だが、まさかその二年間の間に、自分の姪がその隙を突き、本来自分のものであるはずの全てを奪っていたなど、どうして想像できただろう。 彼女はバカのように、何も知らなかった。時にはその姪を家に泊めさえしていたのだから。 涙に濡れながら回想に浸っていた慈乃は、現実へ引き戻されると、一澄の冷たい命令が耳に突き刺さった。 「このことは絶対に慈乃に知られるな。口を滑らせた者がいれば、俺が容赦しない」 介添人たちは笑いながら応じた。 「安心しろよ、一澄。俺たちがそんなことできるわけないだろ？慈乃さんの性格を知らないわけじゃない。 あの女は、一度の裏切りも決して許さない。もしお前と寧々さんのことを知ったら、間違いなくお前から去る。 そうなったら、俺たちは命をもって償うしかないな」 慈乃は微かに笑った。朦朧としたまま結婚式を後にし、放心状態で飛行機に乗り帰国した。 道中、彼女はずっと半覚醒状態に包まれ、すべてが夢のように現実離れしていた。 帰宅すると、彼女は金庫から一通の離婚協議書を取り出した。 それは一澄が障害を負った時、自ら署名して用意したものだ。あの時、慈乃はサインをしなかった。 だが今、彼女は迷うことなく、自分の名を記した。 一澄、まさか私たちを離婚に追い込んだのが、あなたの障害ではなく、たった二年の別離だとは思わなかった。 障害を負った二年間、寧々はあなたを見捨てなかった。 ならば、私は？新薬を手に入れるために、あなたの監視下で、砂漠にまで飛び、寝食を忘れて研究に没頭していた私は何だった？ あなたが忠誠を尽くせないのなら、私はもうあなたを要らない。 第2話 離婚協議書に署名した後、慈乃は大山教授の番号を押した。 「先生、気が変わりました」 慈乃は続けて言った。 「私は研究チームに戻ります。大西洋へ行って新薬の研究をします」 「本当か！よかった！」大山教授は興奮気味に言った。 「研究チームは十日後に大西洋へ出発する。その時には軍部が迎えに行くことになる。ただし慈乃、よく覚えておきなさい。今回の新薬開発は国家の機密プロジェクトだ。一度加われば、誰とも連絡が取れなくなる……君の夫はあんなにも支配欲が強いが、彼が同意すると思うか？」 その言葉に、慈乃は哀しく笑った。 「大丈夫です。彼にはもう新しい妻がいます。私はもう、彼の鳥籠の中で生きるつもりはありません」 かつて彼女が一澄の支配を甘んじて受け入れていたのは、愛していたからだ。だがその心は、彼の手によって無残に引き裂かれ、もう二度と戻ることはなかった…… 電話を切ると、彼女は茫然と荷物をまとめ始めた。 しかし、まだ準備が終わらぬうちに、一澄が帰宅してしまった。 「慈乃、どうしてスーツケースなんて出してる？どこか遠くへ行くのか？」一澄は眉をひそめた。 「どこへ行くつもりだ？なぜ事前に俺に報告しない？たった一週間の出張で留守にしただけなのに、俺に隠れて勝手に家を出ようとするとは！」 慈乃は目を伏せてつぶやいた。 「私には、出かける自由すらないの？」 「そんなことはない」一澄は声を和らげ、宥めるように言った。 「俺はただお前の身の安全が心配なんだ。俺が権力を握り始めた頃、手段を選ばずに多くの敵を作ってしまったからな。遠出したいなら、俺が一緒に行く。慈乃……お前は俺の命だ。視界から消えるなんて、耐えられない」 慈乃は答えず、心の中でひっそりと思った。それは残念だ。十日後、私はあなたの世界から永遠に消えるのだから。 「俺は出張から帰ったばかりだ。だから今はどこへも行くな。ただ俺のそばにいろ」 そう言って一澄は彼女のスーツケースを取り上げ、唇を寄せて囁いた。 「いい子にしてろ。お前へのサプライズがある。薔薇園に隠しておいた」 一澄は出張から戻るたび、必ず慈乃に贈り物を用意した。 彼は贈り物を家のあちこちに隠して、彼女が宝探しをするのを愛おしそうに見守る。 それは二人が一番好きな遊びだった。 だからこそ、慈乃は彼の帰りをいつも心待ちにしていたのだ。 だがその薔薇園に、もう一人の影がいた。 「おばさん！」 寧々が飛びつき、慈乃の腕に抱きついた。 「一澄さんが呼んでくれたの。出張の時、私にもプレゼントを用意してくれたんだって。薔薇園に隠してあるって！」 寧々は慈乃の実の姪だ。本来は、慈乃と一澄が結婚したら、寧々もそ呼び方を変えるべきだ。 だが寧々は頑なに呼び方を変えず、慈乃と一澄が結婚して三年経っても、甘ったるく「一澄さん」と呼び続けていた。 「おばさん、一緒に行こうよ！」 寧々は嬉しそうに誘った。 「一緒に宝探しして、一澄さんが何を買ってくれたか見てみよう！」 かつて夫婦だけの大切な遊びである宝探しに、寧々が割り込んできた。 慈乃の顔は、わずかに曇った。 それを見た一澄は、優しく宥めた。 「慈乃、そんなに意地を張るな。昨日は寧々の誕生日だったんだ。俺は出張で祝えなかったから、今日プレゼントを用意したんだよ」 昨日は寧々が十八歳になった誕生日だった。 彼女が成人したその日、一澄は待ちきれずに彼女を妻にしたのだ。 慈乃の心はすっかり物悲しさで満ちていた。かつて大好きな宝探しも、今はもう何の楽しみもなかった。 最後に、寧々は数えきれないほどの贈り物を見つけたが、慈乃はただピジョンブラッドルビーで彫られた一輪の薔薇を見つけた。 「やっぱり慈乃がすごいな」 一澄の視線には、深い愛情が宿っていた。 「見つけたのは一つだけでも、それは一番貴重なものだ」 その言葉に、寧々の瞳に妬みの色が走った。 彼女は唇を尖らせて、小さな声で言った。 「一澄さん、私も薔薇が欲しい…… 見つけたプレゼントは全部おばさんにあげるから。おばさん、あの薔薇を私に譲ってくれない？」 慈乃は答えず、ただ静かに一澄を見つめた。 三年の結婚生活の末、彼女は自分が一澄の心の中で、果たして寧々より重いのかどうか確かめたかった。 一澄の表情にはためらいが浮かんだ。 短い沈黙の後、彼はその薔薇を摘み取り、寧々へと差し出した。 「慈乃、今日は寧々の誕生日を祝えなかった埋め合わせだ。だから譲ってやってくれ」 一澄は説明し続けた。 「お前が薔薇を好きなら、改めてもっと大きなものを買ってやるから」 その瞬間、慈乃の心はどん底へ沈んだ。 かつては何よりも自分を優先してくれた一澄が、今は寧々を選んだのだ。 「いらないわ」 胸に積もり積もった失望が溢れ出し、慈乃はもう冷静さを保てなかった。 彼の手を乱暴に振り払うと、彼女は踵を返して背を向けた。 「私は唯一無二のものしか欲しくない。 あなたが他の人に与えたものなら、私は要らない」 一澄、あなたも同じだ。 あなたは私だけのものじゃなければならない。 もし同時に誰かのものでもあるのなら、私はもうあなたを要らない。 第3話 その夜、慈乃の部屋に、一澄が新しい薔薇が届けられた。 それは同じく希少なピジョンブラッドルビーで彫られたもので、前よりも大ぶりで華やかだ。 だが、慈乃はもう欲しくなかった。 彼女はその薔薇を迷いなくプールへ投げ込んで、視線すら向けたくなかった。 ところが、薔薇がプールに沈んだ直後、寧々は迷うことなくその後を追い、まるで薔薇を拾い上げるかのように水中へ飛び込んだ。 水は澄んでおり、大きな薔薇は光を放っている。本気で拾うつもりなら、数分で済むはずだ。だが、寧々は、わざとらしく30分近くも水に浸かり続けた。 一澄が階下へ降りてきたとき、彼女はずぶ濡れのままようやく上がってきた。 「おばさん、怒らないで」 彼女は拾い上げたばかりの薔薇を手に取り、必死に媚びるように慈乃を見上げた。 「昨日、一澄さんがくれた薔薇、譲るよ。両方ともおばさんにあげるわ。だからもう、一澄さんと喧嘩しないで」 全身がびしょ濡れの寧々のドレスには、鮮やかな血が広がっていた。 一澄の顔色は瞬く間に非常に恐ろしいものに変わった。 彼は冷たい表情で階下へ駆け下ると、素早く自分の上着を脱いで、寧々にかけた。 「正気か！生理中にプールへ飛び込むなんて！」 一澄は険しい表情で叱責した。 「お前は冷え性だろ。小さい頃から生理痛がひどいのに、冷水は禁物だ！」 寧々は顔色が真っ青になり、弱々しく一澄の胸に倒れ込むと、むせび泣きながら言った。 「一澄さん、怒らないで……私はただ、おばさんと一澄さんが喧嘩するのを見たくなかったの。 一澄さんには、ずっと笑っていてほしいの」 一澄の黒曜石のような瞳に、瞬時に痛ましさが溢れた。 そして彼が慈乃を振り返った時、その目には非難の色さえ浮かんでいた。 「慈乃、嫉妬もほどほどにしろ。寧々はまだ子供なんだ。どうして本気で張り合う！」 そう言い捨てると、彼は寧々を抱きかかえ、そのまま病院へ連れ去ってしまった。 残された慈乃の身体は、止めようもなく震え始める。 口では子どもだと言いながら、一澄は彼女の生理日や生理痛、冷え性まで正確に把握している。 昔、彼は同じように慈乃の生理日を覚えていた。彼女本人すら忘れていた頃、一澄はナプキンやカイロを前もって準備し、寒涼性の食べ物を避けるよう注意していた。 だが今、彼の心は寧々でいっぱいで、この数日が彼女の生理期間だということを完全に忘れていた。 その夜、寧々はSNSに投稿した。 【私はやっぱり一澄さんに大切に育てられた薔薇。少しの生理痛でも、彼は病院を丸ごと貸し切って、夜通しお腹をさすってくれたわ】 画面に浮かぶ文字を見た瞬間、慈乃の目に針で刺されたような鋭い痛みが走った。 彼女も酷い生理痛に苦しんできた。 昔は毎回、一澄が彼女を膝に抱え、優しく慰めながら、温かな大きな手でお腹をさすってくれた。 だが今、彼の腕にはもう別の人間がいる。 彼の愛は決して、唯一のものではなかった。 腹の痛みは増していった。慈乃は傷ついた小動物のように布団を抱え込み、冷や汗を垂らしながら体を丸めた。やがて痛みに耐えながら、うとうとと眠りに落ちた。 だが、間もなく外から喧噪が響いてきた。 重い瞼を開くと、慈乃は外で誰かが叫んでいるのが聞こえた。 「火事だ！薔薇園が燃えてる！早く消火しろ！」 第4話 薔薇園の薔薇は、すべて一澄が自らの手で植えたものだった。 数百アールにおよぶ土地に咲く何万株もの薔薇は、その一株一株が、彼が慈乃に捧げたラブレターだった。 「慈乃、薔薇は愛を象徴する。でも買った薔薇は安っぽすぎて、俺の愛を表すには足りない」 一澄はそう言っていた。 「だから、この薔薇園を作ったんだ。これから毎日、俺が育てた薔薇をお前に贈る」 それなのに、その薔薇園が突然燃え上がった。 慈乃の胸は思わず締めつけられた。 彼女は上着を羽織り、足元も覚束ないまま外へ向かおうとした。 だが玄関を出た途端、慌ただしく消火に走る使用人とぶつかり、階段から転げ落ちてしまった。 再び目覚めると、慈乃は病院の病室にいた。 傍らに一澄は座り、血走った目で彼女を見つめている。 その表情は少し恐ろしい。 「慈乃、目を覚ましたか？」 慈乃が目を覚ましたのを見て、一澄の表情はようやく少し和らいだ。 彼は慈乃の手をぎゅっと握りしめ、心からいたわるように言った。 「お前が階段から落ちて、頭を打ったんだ……今、具合はどうだ？めまいはないか？」 慈乃は小さく首を振り、小声で呟いた。 「薔薇園が、燃えてたわよね……」 その言葉に、一澄の顔は再び陰りを帯びた。 彼は彼女を抱きしめ、そっと唇を寄せた。 「いいんだ。燃えたならまた作ればいい。お前が望むなら、何度だって建て直す」 その時、看護師が慌てて駆け込んできた。 「東雲社長！稲葉さんがひどく腹痛を訴えています。早く来てください！」 一澄の表情が一瞬固まった。 彼は慈乃の手を放し、無理に笑みを作って言った。 「慈乃、見てよ。義姉さんたちは寧々を甘やかしすぎた。ちょっとした生理痛で大げさに…… 俺が行っておかないと、看護師にまで無理を言いかねない。すぐ戻るから、ゆっくり休んでいろ」 そう告げるや否や、彼は急ぎ足で部屋を出ていった。 残された慈乃の胸には、深い苦さが広がった。 本当に姉夫婦が寧々を甘やかした？それとも、あなた自身が寧々を甘やかした？ 思いに沈んでいた時、スマホが震えた。 寧々が彼女に動画を送ってきた。 動画の中で、寧々は一澄の腕に抱かれ、涙を流しながら訴えていた。 「一澄さん、ごめんなさい。全部私のせい。 私が昨日プレゼントを探してた時、不注意で薔薇の棘に刺されなければ、一澄さんは怒って、薔薇園を燃やさなかったの。おばさんも怪我しなかったのに……」 それを聞くと、一澄は手を伸ばして寧々の頭を甘やかすように撫でた。彼の口調はだるそうで、支配者のような傲慢さを帯びていた。 「ただの薔薇園だ。燃えたならそれでいい。 寧々、お前は俺の女だ。誰にも、お前を傷つけさせはしない。命なきものでも、お前を傷つけたなら灰にしてやる」 動画はそこで途切れた。 そして、慈乃の心も粉々に砕け散った。 一澄はかつて、薔薇園の一つ一つの薔薇はすべて慈乃への告白だと言っていた。しかし今、薔薇の棘が寧々の手を傷つけただけで、彼は人を使って彼女の薔薇園を焼き払った…… 何万株もの薔薇も、何万回の愛の告白も、寧々の指に刺さった一本の棘にはかなわなかった。 その後の数日、一澄は慈乃と寧々の病室を行き来した。 両方を気遣い、どちらも手放さない。 慈乃の心は次第に冷えきり、彼と会話をする気力すらなくなっていた。 そして、退院を目前にした日、寧々が彼女の病室に現れた。 「おばさん、あなた本当に肝が据わってるのね。私と一澄さんの結婚式に来たのに、浮気現場を見ても黙ってるなんて」 その顔には、もう天真爛漫さは一片もない。 彼女の笑みには、陰険さが満ちていた。 「本当に臆病者ね。まあ理解はできるけど。あなたはもう歳をとって、若くて綺麗な私に敵わない。 もし浮気をばらしたら、一澄さんに捨てられるのが怖いんでしょ？ だから見ないふりをして、自分を騙してる。まだ一澄さんに愛されてるってね」 寧々は皮肉げに笑い、さらに言葉を突きつけた。 「歳取った女って、みんなそう。現実から目を背けて、自分に嘘をつく。 でも安心して、姪の私が現実を突きつけてあげる」 そう言いながら彼女はバッグから、無造作に束ねられた爆弾を取り出した。 第5話 慈乃の身体は瞬間的に硬直した。 彼女は目を見開いて信じられないという表情で寧々を見つめた。 「寧々、何をしようとしてるの？」 「安心して、死ぬことはないわ」寧々は甘い笑みを浮かべながら言った。 「ただ、私たちが同時に危険に遭ったとき、一澄さんが誰を先に助けるか、見せてあげたいだけ」 そう言うと、寧々は爆弾を無人の壁際に投げた。 「ドーン」 大きな爆発音が響き、部屋は崩壊した。慈乃と寧々は瓦礫の下敷きになった。 砂や石が舞い上がり、慈乃は激しく咳き込みながら動こうとしたが、動けなかった。彼女は完全に挟まれていた。 鉄筋が肩を貫き、血が流れた。彼女の意識も次第にぼんやりしていった。 混乱の中で、慈乃は一澄が命をかけて駆けつけるのを目にした。 「一澄……ここにいるの……」慈乃は最後の力を振り絞って叫んだ。 「……助けて！」 しかし、一澄はまるで彼女の叫びを聞いていないかのようで、視線は寧々に釘付けだった。彼は寧々の上に覆いかぶさる大きな石をどけ、心配そうな表情で彼女を抱き上げた。 「寧々、怖がらなくていい、俺がいるよ」普段は何があっても動じない一澄も、この時は珍しく慌てた表情を見せた。 彼は寧々をぎゅっと抱きしめ、まるで自分の体の一部にしてしまいたいかのようだった。 慈乃の涙はその瞬間、あふれ出した。 彼女は一澄が寧々を抱えて立ち去るのを見つめるしかなかった。 一澄は一度も振り返ることはなかった。 「……一澄……ここは私の病室よ……」 慈乃は廃墟の中に横たわり、涙が止まらなかった。 一澄、ここは私の病室だ。あなたは本当に私がここにいることを知らなかったの？ それとも、今この瞬間、あなたの心はすべて寧々でいっぱいで、他の人を受け入れる余地すらなかったの？ 慈乃の世界はこの瞬間に轟然と崩れ、残ったのは果てしない暗闇だけだった。 再び目を覚ますと、慈乃は自宅に戻っていた。 「慈乃、やっと目を覚ましたね」一澄の声は微かに震えた。その瞳は血走っており、精神状態も安定していなかった。 「もしお前に何かあったら、俺は病院ごと吹き飛ばしていたよ」 慈乃は何も言わなかった。一澄が寧々を抱えて去った背中の姿が、今も深く彼女の心に刻まれていた。心に残るのはただ悲しみと虚しさだけだった。 「慈乃、私が先に寧々を助けたこと、怒ってるのか？」一澄は躊躇いながら言った。 「その時、お前が部屋にいるとは知らなかったんだ。そして寧々は子供だから、先に目に入った以上、放っておけなかったんだ。 彼女を救ったのは義叔父としての責任だけだ。でも慈乃、もしお前に何かあったら、俺はお前と一緒に死ぬ」 一澄は言いながら、優しく慈乃の手を握った。 彼は告白を続けようとしたその時、入り口からコップが落ちる音が聞こえた。 寧々は目を赤くしながら、ドアの外に立っていた。足元には割れたコップが散らばっていた。その顔には悲しみが溢れていた。 さっき一澄が言った言葉を、彼女は全部聞いていた。 一澄の顔色は一瞬真っ青になった。しかし説明する前に、寧々は顔を覆って泣きながら走り去った。 一澄は無意識に追いかけそうになったが、慈乃の冷たい視線を見て、思いとどまった。 「小娘だな」一澄は笑いながら言った。 「気にするな、慈乃。お前が俺の心の中で一番大事なんだ」 その後も数日間、一澄は寸歩も離れず慈乃を守った。 彼はすべての仕事を断り、細やかに慈乃の世話をした。彼は自ら食事を食べさせたり、薬を塗ったり、手足を拭いてやったりした。挙げ句の果てには、慈乃がトイレに行くときでさえ付き添った。彼は慈乃を一秒たりとも視線から離すことを許さなかった。 その日、稲葉家から寧々の失踪の知らせが届いた。 「寧々が一週間も帰ってきていない」寧々の父は疲れ切った顔で言った。 「一澄、最近寧々に会ってないか？あの子って、一体どこに行ったんだ？」 一澄の顔色は恐ろしいほど険しくなった。 彼はすぐさま部下を集め、全力で寧々を探し始めた。 慈乃は冷静に一澄の狂気を見つめていた。その目には一片の動揺もなかった。 一澄に完全に失望していた彼女は、彼が何をしても、もう気にすることはなかった。 第6話 一澄は京市で絶大な権力を持っていた。わずか一日で行方不明だった寧々を見つけ出した。 寧々は怯えたウサギのように一澄の胸に縮こまり、慎重に慈乃を一瞥してから、嗚咽混じりに言った。 「おばさんは、私が不埒で、おじさんを誘惑したって言ったの。 だから、私を女子学院に送って、女としてのマナーを学ぶって……」 彼女は初めて、一澄をおじさんとして呼んだ。 一澄は恐ろしい気配を全身から放ち、冷たい目で慈乃を見つめながら、一言で人を萎縮させるような眼差しで言った。 「慈乃、嫉妬もほどほどにしろよ！寧々はまだ子供だ。 あの女子学院って、何の場所か分からないか？マナーを学ぶだと？そんなのは人を苦しめる場所に過ぎない。 寧々はそこで電気ショックや鞭打ちを受けたぞ……命の危険にさらされたんだ！」 一澄は慈乃に何の確認もせず、直接彼女を罪に定めた。 以前なら、慈乃は間違いなく打ちのめされただろう。 だが今は……もうどうでもよかった。 「私じゃない」慈乃は平静に言った。 「信じるかどうか、あなたの勝手よ。もう疲れたわ。休みたい」 そう言うと、慈乃は再び横になり、冷たくも強情な後ろ姿だけを一澄に見せた。 一澄の黒い瞳にわずかに感情が揺れたが、言葉を発する前に、寧々が突然恐怖に満ちた顔で彼に抱きついた。 「一澄さん！怖いよ。彼らは私を雌豚だと罵ったの。しかも、下の穴を縫い合わせるって……」 一澄は即座に寧々を心配そうに見つめた。 「大丈夫、怖がらなくていい、俺が守ってあげる。誰にも傷つけさせない」 慈乃は目を閉じ、見たくも聞きたくもなく、考えたくもなかった。 明日、彼女は去る。一澄に対しては、別れの言葉以外、言うことはない。 しかしその夜、誰かが慈乃の部屋に侵入し、叫ぶ間もなく眠り薬で気絶させた。そして、黒い布で頭を覆い、素早く彼女を縛り上げ連れ去った。 再び意識を取り戻したとき、慈乃は手足を縛られていた。頭は黒い布で覆われ、口にも何重ものテープが貼られていた。 どういうことだ？慈乃は混乱した。これは拉致されたのか？ 誰が彼女を拉致した？一澄の敵か？ 混乱していると、頭上から一澄の冷たい声が響いた。 「寧々、これが女子学院でお前を虐待した女教師か？ 俺の女に手を出すとは、いい度胸だ！ どうして頭を覆っている？布を取れ。誰なのか、見てみたいものだ」 そう言うと、寧々はすぐに怯えた表情を見せた。 「やめて！一澄さん！布は取らないで！」 彼女はか弱く一澄の胸に身を寄せ、嗚咽混じりに言った。 「私、怖いよ。この女教師は一週間も私を苦しめ、トラウマになったの。顔を見るだけで怖いよ」 「わかった、取らない」一澄は優しく慰めた。 「大丈夫、もう泣かないでくれ。今、鬱憤を晴らしてあげるから」 二人の会話を聞いて、慈乃はようやく理解した。女子学院の話はすべて寧々の自作自演だったのだ。 拉致も、寧々が仕組んだものに違いない。一澄に自ら彼女を苦しめさせるために、彼女はあえてこんな芝居を演じたのだ…… 慈乃は冷や汗をかいた。一澄の手段は非常に残酷だ。彼の手にかかれば、死でさえ救済になる。 「うぅっ！」慈乃は必死にもがき、声を上げて一澄に自分だと認識させようとしたが、口は厳重に封されており、何も言えなかった。 もがく間に、一澄は悠然と歩み寄り、部下に慈乃の右手を机に固定させた後、笑いながらハンマーを手に取った。 「お前はこの手で寧々を鞭で打ったのか？」一澄の声に笑いが混じった。次の瞬間、ハンマーが慈乃の小指に激しく打ち下ろされた。 「バン」 指の痛みが全身に走り、慈乃は息が詰まる思いだった。 しかし、それで終わりではなかった。ハンマーを握った一澄は、そのまま慈乃の薬指を容赦なく打ち砕いた。 かつて、彼は慈乃の薬指に婚約指輪をはめた。しかし今、ハンマーでその指を折った。 激痛により、慈乃は目の前が真っ暗になった。だが今、意識を失うことすら贅沢な望みだ。 慈乃が意識を失ってからわずか二秒で、トウガラシスプレーで目を覚まさせられた。 「意識を失うなよ」一澄は低く笑い、病的で魅惑的な声で言った。 「夜はまだ長い、ゆっくり楽しもうぜ」 第7話 慈乃は一晩がこれほど長く感じられるとは、今まで知らなかった。 彼女の実験に使う右手の指が一本一本、一澄にハンマーで粉砕骨折させられた。 最後になると、彼女はもはや痛みすら感じられなくなり、荒涼とした心には絶望しか残っていなかった。 だが一澄は簡単に彼女を許さなかった。彼女が痛みに対する感覚が鈍ったのを察知すると、一澄は笑いながら部下に二本の薬剤を持ってこさせた。 「これは海外のCIAが犯人尋問に使う薬だ」一澄の声は修羅のようだった。 「この薬は痛みを百倍に増幅させる。それに、お前がどれだけ痛くても、常に意識は保たれる」 そう言うと、一澄は二本の薬を慈乃の体に注射した。 瞬時に全身の感覚が何百倍にも増幅された。苦痛が波のように押し寄せ、慈乃は発狂寸前まで追い込まれた。 「俺の薔薇を雌豚だと罵ったそうだな？」一澄は冷笑した。 「下の穴を縫い合わせるだと？お前がそんなに潔いなら、それがいらないだろうね」 慈乃は突然体が硬直し、次に火で焼かれた鉄の「ジュージュー」という音が聞こえた。 一澄は赤熱した焼きごてを火から取り出し、一歩ずつ慈乃に近づいた。 「やめて！一澄、布を取って見ればわかるだろ、私だって！」慈乃は心の中で叫んだが、口は封されていて声にならなかった。 一澄の瞳は冷たく輝いた。 「縫うのは嫌だ、気持ち悪いから。でも、焼印を押してやる」 言い終えると、赤熱した焼きごてを慈乃の下半身に押し付けた。 焦げる匂いが広がり、一澄は慈乃の体に「雌豚」の文字を刻印した。 彼は嘲笑し、半死半生の慈乃を蹴り飛ばした。 「やはり、この二文字はお前にぴったりだな」 慈乃はもう動く力さえなく、凄まじい痛みに身を灼かれながら、生と死の境をも見失っていた。 遠くの空が薄明るくなり、朝が来った。 一澄はようやく、ゆっくりと手の血を拭き取り、部下に慈乃を外へ投げさせた。 虚脱状態に陥った慈乃は最後の力を振り絞り、一澄のズボンの裾を掴んだ。 骨が白く浮かび上がるほど力強く掴んだその手には、痛みと憎しみが混じっていた。 だが一澄は愛する者の悲痛を感じず、冷たく一瞥して、慈乃を一蹴した。 「これは慈乃が俺に買ってくれたスーツだ。お前の汚い血で服を汚すな」 男は嫌悪を滲ませた。 しかし、蹴られたのは、彼が一生愛し、一回も叱れなかった慈乃だった。 長い時間が経って、慈乃はようやく力を取り戻し、震えながら袋から這い出した。 外の陽光は眩しいが、その光はもはや彼女の心に届かなかった。 かつて誇り高い薬剤師だった彼女は、今やほとんど廃人のようになっていた。 ポケットの振動に気づき、慈乃は震える手でスマホを取り出すと、大山教授からのメッセージが届いていた。 【慈乃、今日午後、研究基地行きの船が出る。チケットは家に送ったので、時間通りに来ること】 涙が頬を伝い落ち、慈乃は虚脱したまま地面に座り込んだ。 ついに来た。やっと離れることができる…… 彼女は最後の力を振り絞って、タクシーで家に戻ると、かつて温かかった家が荒れ果てていた。 薔薇園は焼かれた。かつて燃えるように赤かった薔薇は、焦げた荒地となった。彼女と一澄の愛情も、かつて熱烈だったものが灰になっていた。 慈乃は目を潤ませ、震える手で首の金色のハート型ネックレスを外し、リビングのテーブルに置いた。 ネックレスには小型カメラが仕込まれていた。一澄が中身を見れば、説明しなくても、すべてを理解できるだろう。 慈乃はもうその場で待つことも、彼に二度目のチャンスを与えることもなかった。 彼女はチケットを手に、振り返らずに船へ向かった。