月明かりの下でさよならを

笠原南雄（かさわら みなお）と付き合い始めて五年目。 門司茜（もんじ あかね）は密かに婚約指輪を買い、勇気を振り絞って彼にプロポーズするつもりだった。 しかし運悪く、その日、パーティーに数分遅れてしまった。 ちょうど彼が友人と話しているのを耳にした。 「お前、周防希枝（すおう きえ）のために茜と五年も付き合っただけでも十分なのに、今度は彼女と結婚までしようって？正気か？」 南雄の声は冷ややかだった。 「希枝が幸せになれるなら、愛していない相手と結婚することだって厭わない」 だが、今回は茜は騒ぎ立てなかった。 指輪を投げ捨て、ラブレターを切り裂いた。 そして深夜の便に乗って去り、家同士の縁談に縋る道を選んだ。 第1話 笠原南雄（かさわら みなお）と付き合い始めて五年目。 門司茜（もんじ あかね）は密かに婚約指輪を買い、勇気を振り絞って彼にプロポーズするつもりだった。 しかし運悪く、その日、パーティーに数分遅れてしまった。 ちょうど彼が友人と話しているのを耳にした。 「お前、周防希枝（すおう きえ）のために茜と五年も付き合っただけでも十分なのに、今度は彼女と結婚までしようって？正気か？」 南雄の声は冷ややかだった。 「希枝が幸せになれるなら、愛していない相手と結婚することだって厭わない」 だが、今回は茜は騒ぎ立てなかった。 …… 「お母さん、私、縁談を受けるわ」 明かりの灯っていないリビングに、茜の声が幽かに響いた。 はっきりと聞き取れる口調でありながら、その響きには底知れぬ虚ろと荒れが漂っていた。 電話の向こうで、母の理子（りこ）はわずかに息を呑んだままだった。 「茜、本当に決めたの？ 私もお父さんも、あの彼氏と結ばれてほしいって思っていたけれど、あれほど何度も招待しても彼は一度も会いに来ないじゃない。茜、あの人は良い人じゃないのよ」 茜は答えず、ただ静かにその場に立ち尽くしていた。 暗闇に浮かぶ寂しげな姿は、ますます細く頼りなく見え、弱い風でも吹けば倒れてしまいそうだった。 理子の声はやわらぎ、まるで幼い頃、茜が傷ついたときにあやしていたあの声音になる。 「茜、今はつらいだろうけど、それでも日々は前に進まなきゃならないのよ。縁談の相手は周藤家の次男、周藤承平（すとう しょうへい）さん。商界でも名高い家柄だし、彼自身も見た目が良く、若くして医学界で頭角を現している人よ」 茜の目は空虚なまま、前方を見据えていた。 耳に届く言葉は何一つ心に入らず、思考はまだ南雄の裏切りに囚われている。 かつての甘い誓いは、今や最も残酷な嘲笑となっていた。 「お母さん、あなたたちが安心できるなら、誰と結婚しても同じよ」 その声音には一片の波立ちもなく、まるで凍りついた水面のようだった。 理子の胸に鋭い痛みが走り、涙が目に滲んでいる。 「馬鹿な子……私たちはただ、あなたに幸せになってほしいだけ。周藤さんなら、時間が経てばきっと好きになれるかもしれないわ」 茜は「うん」とだけ答えた。 「そうだわ、帰ってきたらあの笠原先輩にちゃんとお別れを言いなさい。この南城市で暮らせたのも、彼のおかげなんだから。結婚するときは、必ず招待して祝い酒を飲んでもらわないと」 茜は一瞬黙し、それから低く答えた。 「駄目よ。あの人は、その祝い酒を飲めない」 別れを告げる？結婚式に招待する？ 心の中で茜は苦く笑った。なんて皮肉なことか。 電話を切った直後、玄関からかすかな物音がした。 すぐにリビングは明るい光に包まれた。 家にいる茜を見つけ、南雄は一瞬驚き、その後、満面の笑みを浮かべた。 彼は足早に近寄り、いつものように茜をそっと抱き寄せ、柔らかく問いかけた。 「うちの茜ちゃんを怒らせたのは誰だ？」 そう言いながら、首筋に頬をすり寄せ、口づけようとした。 茜はわずかに顔をそらし、その仕草をかわし、無表情で言った。 「お酒臭いわ。先にシャワーを浴びてきて」 南雄は茜の頬を軽くつまみ、笑みを浮かべて答えた。 「はいはい、姫のご命令だ。じゃ俺、ピカピカに洗ってまいります」 浴室へ向かいかけた彼は、ふと思い出したように足を止め、興味深げに尋ねた。 「そういえば、誰に祝い酒を飲ませるって？誰かの結婚式のことか？」 私のだ。 心の中でそう呟きながら、口では淡々と答えた。 「誰でもない、身内よ」 その言葉を聞き、南雄の眉間のしわはすぐに消え、再び軽やかな表情に戻った。 「そうか。じゃあ、俺たちが結婚するときは、皆呼ぼうな」 遠ざかっていく背中を見つめ、茜の口元にかすかな苦笑が浮かんだ。 真実が明らかになった瞬間、かつての甘さも愛も、跡形もなく消え去った。 残ったのは、果てしない痛みと絶望だけ。 もう、結婚することはない。 テーブルの上で、突如として振動音が響いた。南雄のスマートフォンだった。 覗くつもりはなかった。 だが、立ち上がった拍子に、ふと目に入ったその画面に、見覚えのあるアイコンと「ONLY」という目立つ登録名があった。 しかも、その相手は茜のLINEの友だちリストにも存在していた。 画面に浮かんだ新着メッセージに、視線が吸い寄せられた。 【南雄、彼はもう私のことを要らないの。希枝には、もうあなただけ】 その瞬間、冷たい電流が全身を走った。 手足の感覚が失われ、呼吸が少し遅れ、頭は真っ白になった。 やがて、南雄が浴室から出てきた。 茜はウォーターサーバーの前で、機械のようにコップに水を注いでいた。 手が震え、水はこぼれそうになっている。 南雄は何気なくスマートフォンを手に取った。次の瞬間、顔色は一気に蒼ざめ、瞳には緊張が浮かんだ。 彼はためらうことなく寝室へ駆け込み、慌てて上着を羽織っている。普段は几帳面な彼が、このときばかりはボタンを掛け違えていることにも気づかなかった。 彼が足早にドアのところまで歩いて行ったとき、ようやくテーブルのそばでずっと一言も発せずに立っていた茜のことを突然思い出したようだった。 「茜、これから手術があるんだ。ちょっと行ってくる」 茜は平静な笑みを浮かべた。 「ええ、行ってらっしゃい」 彼は芝居を続け、希枝のもとへ急ぐ。ならば、自分も最後までこの芝居に付き合ってやろう。 第2話 南雄が急いで戻ってきたのは、翌日の昼過ぎだった。 彼がそっとドアを開けると、茜は手袋をはめて、黙々と部屋の片付けをしていた。 彼女の動きは整然としているものの、どこか言いようのない冷たさが滲んでいた。 南雄は痛むこめかみを押さえながら、ドアの前に積み上げられた黒い大きなゴミ袋を指さして、ふと尋ねた。 「家にこんなにゴミあったっけ？」 「ええ、結構たまってたわ」 茜は顔も上げず、淡々と答えた。 声は平静だが、心が引き裂かれるようだ。 だって、あのドア前に積まれたものは、この五年間で南雄が彼女に贈ったすべての品々なのだから。 昨夜、茜は一睡もしていなかった。 希枝がわざわざ公開した全ての投稿を、一晩中かけて丹念に調べ上げたのだ。 一つ一つの投稿、一枚一枚の写真を見逃さずに。そして驚愕した。南雄が自分に贈ったものは、すべて希枝がかつて話題にし、購入し、好んでいたものばかりだった。 つまり、南雄は希枝への想いを、そっと自分に置き換えていたのだ。そして自分は、まるで道化のように、その偽りの愛情を宝物だと信じ込み、存在しない恋に浮かれていた。 今、茜はそれら「愛情」の証を、全てゴミとして処分したかった。 それらはゴミ捨て場に戻すべきものだ。嘘に包まれたあの感情のように、記憶の片隅で腐り、消え去るべきものなのだ。 もうこれ以上、それらを見たくはなかった。一目見るごとに、自分の愚かさと惨めさを思い出すのだから。 短い沈黙の後、茜はゆっくりと口を開いた。 「昨日、私の誕生日だったわ。あなたはいなかったわね」 その言葉と同時に、南雄の気軽な表情が凍りついた。彼の目に一瞬慌てが走り、すぐに壁のカレンダーを見上げた。 昨日が確かに茜の誕生日だと確認すると、後悔の表情で、急ぎ足で近づき、彼女を強く抱きしめた。 「ごめん、本当にごめん。忙しくて頭がパンクしそうで、こんな大事な日を忘れるなんて。ちょうど高村さんがパーティーを企画してるんだ。今夜一緒に行って祝おうよ？」 彼の声には、自責と取り入ろうとする気持ちが満ちていて、こうした方法で埋め合わせようとしていた。 茜はその高村を知っていた。パーティーで南雄の秘密を暴露した親友だ。彼女は反射的に断ろうとしたが、口を開く前に南雄の電話が鳴った。 彼は携帯画面を見下ろし、目を泳がせると、無理やり笑顔を作った。 「病院からの電話だ。もう一度診てくるよ。夜迎えに来るから、良い子にしてて。愛してる」 南雄は早口でそう言うと、茜に気付かれるのを恐れるように急いで去った。 茜は「ONLY」と登録された着信を見ていたが、気付かないふりをした。ただ淡々と頷くだけだった。 この五年間、たとえ今すべてが終わりを迎えるとしても、彼は昔から家族ぐるみの付き合いのある兄であり、南城で長年世話をしてくれた先輩だった。 この間違った恋に、せめて最後のきれいな別れを贈りたかった。そうすれば、この胸の悔しさと未練が、ほんの少しだけ軽くなるかもしれないから。 第3話 夜になっても、南雄は約束通り茜を迎えに来なかった。 代わりに現れたのは、病院の同僚の研修医だった。 青年は茜を見るなり、興奮したように喋り始めた。南雄への憧れを熱く語るのだ。 「姉さん、知ってます？笠原先生って本当にすごいんです！医術もさることながら、奥さんへの優しさが半端ないんですよ」 茜がちらりと視線を向けると、研修医はさらに勢いづいた。 「昨日だって、奥さんが生理痛で苦しんでるって聞いたら、先生は慌てて救急に連れ込んだんです。私がついてきた3ヶ月間で、あんな慌てた先生を見たことありませんよ。 救急の医師にまで怒鳴っちゃって、それからずっと奥さんのそばで、手を擦って温めたり、お腹を優しくさすったり、薬を飲ませたり…… あの優しさ、私が奥さんだったら幸せのあまり死んじゃいますよ。来週には結婚式だそうですし、本当にお似合いのカップルで羨ましいです」 青年は一気にまくし立ててから、ようやく茜の異常な沈黙に気づいた。 「姉さん……先生の妹さんですよね？」と不安そうに尋ねた。 茜はゆっくりと車窓のガラスに視線を移した。街灯に照らされ、粉々に割れたように見える自分の虚ろな顔が映っている。まるで、今の自分の心のようだった。 「ええ、妹よ」 彼女は淡く答えた。声には尽きせぬ寂寥感と自嘲がにじんでいた。 研修医の話の中で、彼女は完全な部外者になっていた。南雄が別の女性に注ぐ愛情を、冷ややかに眺める観客に。 彼女が自分のものだと思っていた愛は、最初から存在しなかったのだ。 個室の前まで来ると、中から賑やかな声が聞こえてきた。「キス！キス！」という囃し立てが、茜の鼓膜を刺すように痛かった。 無邪気な研修医が先に立ってドアを開けた。その瞬間、個室の中の光景が茜の目の前に広がった。 スポットライトを浴びた二人の影が、今まさに唇を合わせようとする寸前で、密着していた。 ちょうどその時、南雄の視線が入口に流れ、茜の存在に気づいた。 彼の体が硬直し、慌てて顔を背けた。そのため、希枝の唇は彼の頬に触れることしかできなかった。 一瞬、南雄は茜の平静な目を見た。 怒りも悲しみもない、ただ冷たい静けさだけがそこにあった。 茜もまた、南雄の目に一瞬浮かんだ「未練」の色を、はっきりと捉えた。 南雄は素早く立ち上がった。動作は慌てていて、目にはっきりとした不安がにじんでいた。 急いで手を伸ばし、茜の手を引っ張ってぎゅっと握りしめた。まるでそうすることで、彼女に自分の誠実さを伝えられるかのように。口早く言い訳した。 「茜、ただのゲームだったんだ。誤解しないで……」 茜の顔には依然として薄ら笑いが浮かんでいた。彼女は南雄の言葉を遮り、あたかもどうでもいい小さなことに返事をするかのように言った。 「信じてるわ」 南雄はその言葉にハッとした。口をぱくぱくと開けたが、言おうとしてやめた。目に見える慌てぶりはますますはっきりした。 その後、彼は手を伸ばして茜の肩を抱き寄せ、わざと声を張り上げて、個室にいる皆に向かって言った。 「みんな、いい加減に騒ぎを控えめにしろ、俺の大切な人を怖がらせたら、許さないからな」 その時、希枝がしなやかに立ち上がった。 ぴったりのストラップドレスを纏い、歩くたびにその曲線がゆらゆらと揺れた。 彼女は茜に向かって歩み寄り、親しげな笑みを浮かべて言った。 「茜、こんにちは、ご無沙汰ね」 希枝の視線は茜と南雄の間を行き来し、からかうような笑みを浮かべ続けた。 「聞いたわ、南雄と結婚するんだってね」 しかし、茜が口を開いて答えようとするよりも先に、南雄はまるでどこか脆い神経に触れられたかのように、思わず言葉が飛び出していた。 「違うっ！」 その一言は、一切の躊躇もなく、断固たる口調で言い切られた。 希枝は口を手で覆いながら、意味ありげな笑い声をあげた。その笑い声は、やや気まずい空気の中で殊更に耳障りに響いた。 一同は顔を見合わせて、皆一瞬どうしていいかわからない様子だった。 第4話 だが、ほどなくして気の利いた誰かが慌てて話題を逸らし、この場の空気を再び賑やかに戻そうとした。 南雄は返事を終えてからも、ずっと落ち着かない様子で茜を見つめていた。彼の唇は微かに震え、言いたいことが山ほどあるように見えた。 しかし、彼が口を開く前に、茜はもう無表情で黙々と隅の席に歩み、腰を下ろした。 それを見て、南雄は慌てて茜のそばに寄り添い、慌てふためいてジュースの瓶を手に取り、茜に一杯注ごうとした。 しかし、彼の視線はまるで何か強力な接着剤でくっついたかのように、決して離れなかった。少し離れたところで、誰かと酒を飲み騒いでいる希枝の姿から。 彼は上の空でジュースを注ぎ続けながら、希枝の動きをじっと見つめていた。 その結果、ジュースはすでにゆっくりと溢れ出て、テーブルの上へ流れ出ていることに、彼は全く気づいていなかった。 茜は、そろそろ服が濡れそうだと注意しようとした。 だがその瞬間、南雄は何かに強く刺激されたかのように、勢いよく席を立ち、一息に駆け寄って、ちょうど罰ゲームで脱ごうとしていた希枝の腕を掴んだ。 顔は真っ赤に染まり、目を見開き、怒りをあらわに叫んだ。 「君、正気か！自分が何をしてるかわかってるのか！」 希枝は勢いよくその手を振り払い、その反動で体がふらついた。半ば酔い、半ば醒めた瞳には挑発と侮蔑が絡み合い、口角を上げて大声で返した。 「関係ないでしょ。あんたは私の何なの？」 静まり返った個室に、その声が鋭く響いた。皆の視線が一斉にそちらへ向かった。 しかし希枝は視線など気にせず、さらに声を張り上げた。 「今の私はシングルよ！服を脱ぐくらいどうってことない、私がその気なら、誰にだって抱かれてやる……」 その言葉に、場の空気は一瞬で凍りついた。誰もが顔を見合わせ、息を潜めた。 酔いの回った高村が、希枝の言葉に眉をひそめ、南雄の方を見やりながら肘で彼女を小突いた。 その衝撃で、希枝の足元がぐらりと揺れた。 倒れそうになるのを見て、南雄は反射的に駆け寄り、素早くその身を抱きとめた。 自然でいて必死な動きだった。まるで希枝に一つの傷もつけまいとするかのように。 茜は部屋の隅で、その光景を黙って見つめていた。 表情はほとんど動かず、まるで自分には関係のない出来事のように見えた。 希枝は南雄の腕の中で必死にもがき、泣き叫んだ。 「触らないで！あんたたちみんな私をいらないくせに、放っておいて！同情なんていらない！」 真っ赤な目からは涙が止めどなく流れ、哀れでありながら制御の利かない姿だった。 南雄はその様子に胸を締めつけられ、目を潤ませて激しく声を上げた。 「誰がいらないって言った！俺がいるだろ！俺は君だけが欲しい！」 希枝はその言葉に一瞬呆然としたように目を見開いた。 だがすぐに現実を思い出したのか、首を激しく振り、涙に濡れた声で叫んだ。 「嘘つき！あんた、もうすぐ結婚するんでしょ！私を要らないなら、今すぐ男を探すわ！私を欲しがる人なら誰とでも寝てやる！」 そう言い放つと、南雄の腕を振りほどき、足元もおぼつかないまま個室の外へと向かった。 第5話 その足取りはふらつき、今にも倒れそうだった。 南雄の顔色は一瞬で鉄のように硬直し、堪忍袋の緒が切れたように早足で近づくと、希枝を横抱きに抱え上げた。 そして一度も振り返らず、流星のごとく早足で個室を後にした。 その去っていく背中には、焦燥と決意が滲んでいた。今の彼にとって、希枝こそが唯一無二に大事な存在。 他のすべては後回しにできる──茜さえも。 個室に残されたのは、ほとんどが南雄の友人たちだった。彼らはこうした場面にもう慣れきっているようで、短くため息を漏らしたあと、何事もなかったかのようにまた騒ぎを再開した。 さっきの劇的な一幕も、彼らにとってはただの余興にすぎず、すぐに忘れ去られていく。 ただ一人、純朴な研修医だけが、気まずそうに、そして戸惑いながら角の席にいる茜へと視線を向けた。 「お、奥さん……大丈夫ですか？」 茜は、自分が今どれほど惨めな姿をしているか理解していた。 でなければ、この研修医が今にも泣きそうな顔を見せるはずがない。 彼女は麻痺した口元を無理に引き上げようとしたが、笑みにはならなかった。胸の奥に広がるのは、苦みと絶望ばかり。 結局、無言で立ち上がり、ただ一人で個室を出て行った。 だが、部屋を出た途端、何が起きたのか理解する間もなく、背後から伸びてきた手が彼女の口と鼻を強く塞いだ。 次の瞬間、強い力で後ろへと引きずられた。必死にもがいたが、その腕はまるで鉄の鉗のように固く、逃れることはできなかった。 そして彼女は、暗闇の中へと引きずり込まれていった。 恐怖は津波のように一気に押し寄せ、茜を飲み込んだ。全身の力を振り絞って抵抗しても、相手の力は圧倒的だった。 吐きかけられる息は鼻腔を突く悪臭を伴い、全身の毛が逆立った。 「やっぱり希枝は嘘つかなかったな。このきめ細かい肌……そそられるぜ」 吐き捨てられた下卑た言葉に、恐怖と怒りが入り混じり、茜の理性は崩れそうになった。 彼女は空いていた個室へ乱暴に押し込まれた。恐怖で手足は痺れ、力が入らない。 男が再び飛びかかろうとしたその瞬間、茜は舌を思い切り噛み切った。 鋭い痛みが意識を引き戻し、血の味を無視して、テーブルの上の灰皿をつかみ、渾身の力で男へ叩きつけた。 「クソッ、この売女が！散々男に使われたくせに、今さら純情ぶってんじゃねえ！」 怒鳴りながら再び襲いかかろうとする男。 だが、その瞬間、入口から何かが割れる音が響き、男はびくりと身をすくめた。額を押さえ、罵声を吐き捨てながら、慌てて逃げ出していった。 茜はあふれる涙を必死にこらえ、震える腕を押さえながら、その場を足早に後にした。 角を曲がった階段の前で、希枝が待ち構えていた。 彼女の視線は茜の裂けた袖に注がれ、すぐに唇の端が意地悪く吊り上がった。 「もう出てきたの？満足できなかったんだ？じゃあ、もっと人数増やしてやろうか？」 茜はずっと前から知っていた。希枝は骨の髄まで腐りきっていると。その卑劣なやり口は一度も隠されたことがない。 かつて茜の元カレ・三浦清水（みうら きよみ）を奪い取った彼女は、今また笠原南雄を狙っている。目的のためなら手段を選ばず、何度も茜の嫌悪感の限界を塗り替えてきた。 さっきの男の汚らしい言葉を思い出し、茜の怒りはついに爆発した。一歩踏み出し、渾身の力で希枝の頬を打ち抜いた。 だが、その瞬間、何かがおかしいと気づいた。 希枝は避けもせず、逆にあの冷酷な笑みを浮かべていた。 次の瞬間、茜が反応する間もなく、希枝の体は階段を転げ落ちていった。 「希枝！」 南雄の焦った叫びが響いた。彼は勢い余って茜にぶつかり、階段の手すりの角へと叩きつけた。 瞬時に鋭い痛みが背骨から炸裂し、無数の針で同時に突き刺されたかのようだった。その痛みは一瞬で広がり、体の半分が感覚を失った。 茜は体を手すりにもたれて、大きく荒い息を切らし、額には汗が玉となって止まることなく流れ落ち、顔色もすっかり青ざめていった。 しばらくして、激しい痛みの波がようやく引いた茜が顔を上げて周りを見ると、南雄の目線が、すでに冷たく自分に向けられていることに気づいた。 その目には、この五年間で一度も見たことのない冷酷さと怒り、そして濃い殺気が宿っていた。 「南雄……茜は昔、三浦さんを失ったことがあって……私のせいで、その時のことを思い出しちゃっただけ……」 希枝は弱々しい口調で言い、まだ言い終えていないうちに、わざとらしく痛そうな声をもらし、それから痛みをこらえるように手首をぎゅっと握りしめた。その様子は、まるで大きな悔しさを抱えているかのようだった。 南雄の顔色はまるで墨で染めたかのように、どす黒く、重苦しい怒りを漂わせていた。 彼は冷たく茜を見つめながら、噛みしめるように言った 「あ、か、ね！謝れ」