恋しさが燃え尽く余韻

橋本琴音（はしもとことね）が江崎哲也（えざきてつや）を心の底から愛していると、誰もが言っている。 哲也が一番貧しかった頃、琴音はそばに寄り添い、一日に三つの仕事を掛け持ちして哲也のピアノ演奏を支えた。哲也に演奏の機会を勝ち取らせるため、琴音は酒を飲みすぎて胃出血を起こしたこともある。三年の歳月で、心血を注ぎ、琴音は哲也を有名なピアニストへと押し上げた。 とりわけ、ピアノを弾くその両手を、琴音は何よりも大切にしている。 かつて、敵対する者がわざと哲也の手に熱湯をかけようとしたとき、琴音は一瞬の迷いもなく飛び込み、その熱湯を自分の体で受け止めた。 結局、哲也は無傷で済んだが、琴音はひどい火傷を負い、今も腕には醜い傷跡が残っている。 その後、楽団の人間が哲也に尋ねた。「彼女といつ結婚するつもり？」 しかし哲也は、不快そうに眉をひそめて言った。「俺がいつ彼女と結婚すると言った？俺ら、何の関係もない。ただ言うことをよく聞く、使える奴隷にすぎないんだよ。そんなやつが、俺と結婚できるとでも？」 哲也にとって、琴音は価値がない人間だ。 だが、琴音にとって、哲也だって価値のない人間だ。 琴音にとっての哲也は、誰かの代替品なのだから。 第1話 「静香の状態が良くない。俺は戻って彼女のそばにいる。今回の公演は、君が何とかして主催者に説明してくれ」 高速道路で、江崎哲也（えざきてつや）は、初恋の相手の立花静香（たちばなしずか）からの電話のせいで、橋本琴音（はしもとことね）を置き去りにした。これは三度目だ。 そう言うと、哲也は琴音の意見も聞かず、彼女を車から突き落とした。 土砂降りの雨の中、哲也は自分で車を走らせて行った。 周囲は禿げた荒れ山で、雨宿りできる場所もなく、最近の料金所までも五十キロ以上離れている。ましてや、琴音のスマホは車の中に置き忘れられた。 結局、琴音は一晩中雨の中を歩き、力尽きて道端で倒れ、ようやく病院へ運ばれた。 スマホを新しく買い直した琴音は、ラインを開くと最初のストーリーの投稿が目に入った。それは、哲也が静香のために自ら料理をしている写真だ。 琴音が哲也のために高額の保険をかけ、毎日目玉のように大事にしていたあの手が、静香に料理を作る際に何度も火傷をし、しかも二つも子供っぽいキャラクターの絆創膏を貼っている。 琴音は突然虚しさを覚えた。 なぜなら、陸奥徹哉（むつてつや）はキャラクター絆創膏を使わないし、雨の中に自分を一人置き去りにしたりもしないからだ。 やはり、徹哉ではなかった。 その後、琴音は探偵に電話をかけた。「人を探してほしい」 雨の中で倒れたとき、琴音は哲也より徹哉に似た誰かを見たような気がしたのだ。 誰もが言っている。琴音は哲也を心の底から愛している、と。 哲也が一番貧しかった頃、琴音はそばに寄り添い、一日に三つの仕事を掛け持ちして哲也のピアノの練習を支えた。 哲也に演奏の機会を勝ち取らせるため、琴音は酒を飲みすぎて胃出血を起こしたこともある。三年の歳月で心血を注ぎ、琴音は哲也を有名なピアニストへと押し上げた。 とりわけ、ピアノを弾く哲也の両手を、琴音は何よりも大切にしていた。 かつて、敵対する者がわざと哲也の手に熱湯をかけようとしたことがある。 琴音は一瞬の迷いもなく飛び込み、その熱湯を自分の体で受け止めた。 結局、哲也は無傷で済んだが、琴音はひどい火傷を負い、今も腕には醜い傷跡が残っている。 その後、楽団の人間が哲也に尋ねた。「橋本さんといつ結婚するつもりなんだ？」 しかし、哲也は不快そうに眉をひそめて言った。「俺がいつ橋本と結婚すると言った？彼女ですらない人間だ。ただ言うことをよく聞くやつにすぎない。そんなやつが、俺と結婚できるとでも？」 琴音がその言葉を聞いたのは、ちょうど一枚のカーテンの向こう側だった。 琴音はただ嘲るように口元をゆるめた。 自分が相応しくないのか？ ただ、あなただって相応しくないよ。 あなたは所詮、代役に過ぎない。 自分が最初から気にしているのは、あなたの手だけだ。 その手は、徹哉の手にそっくりだ。 琴音が愛している少年はとうの昔に死んだ。そのことを誰も知らない。二人が最も愛し合った年に死んだのだ。 琴音はそのことで何度も崩れ、さらには生きる希望さえ失った。 そこで、琴音は哲也と出会った。哲也は徹哉に似た手を持ち、徹哉と同じくピアノを愛している。 その日から、琴音は制御できずにすべての感情を哲也に託した。 哲也のそばにいるため、琴音は哲也の「いい子ちゃん」となった。 哲也の言葉に従い、彼が他人の前でどんなに自分を侮辱し傷つけても、琴音は何も気にしなかった。 しかし、哲也の初恋の相手が帰国すると、彼は静香のために次々と危険なことを行い、手の傷も増えていった。 服装のスタイルさえ、静香のために変わり始めた。 哲也の中の徹哉の影は次第に薄れていった。 琴音は突然、自分が少しうんざりしていることに気づいた。 やがて、再びスマホが鳴った。哲也からの電話だった。 「主催者に説明するだけで、この程度の仕事もできないのか！何のためにいるんだ！」 琴音は習慣的に答えた。「ごめんなさい」 男は数秒間沈黙し、続けた。「静香が生理痛で腹が痛い。今すぐ痛み止めを買って届けろ。十分以内だ」 第2話 哲也はそれを言い終えると、そのまま電話を切った。 最初から最後まで、琴音のことなど一言も気遣わなかった。 どうせ哲也の目には、琴音は呼べば来て、追い払えば去るような存在だ。 普段から優しくする必要もなく、琴音は勝手におとなしく従ってくれるのだ。 琴音は本当は行きたくなかった。だが、哲也の手だけはどうしても捨てきれなかった。 それは、徹哉の気配を唯一感じられるところだったから。 熱がまだ残る体を押し、琴音は手の点滴針を抜き、哲也の家へ直行した。 着いた時には、琴音は全身汗だくで、息も荒くなっている。 哲也はソファに座り、顔色の悪い静香を抱きかかえ、慎重にそのお腹をさすっている。 琴音を見るなり、哲也の表情は険しくなった。「十三分。三分遅れだな」 琴音は息を切らせながら説明した。「道が渋滞していて……」 口を開いた瞬間、琴音は自分の声がひどくかすれ、頭痛も激しいことに気づいた。 だが、哲也は不機嫌そうに言い放った。「遅れは遅れだ。言い訳するな。おかげで静香は無駄に三分も痛みに耐えた。わざとやったのか？」 琴音は「違う」と言いたかったが、言葉は喉で一巡し、結局は謝罪に変わった。「……ごめんなさい」 琴音の視線は、終始哲也の手に注がれている。 琴音の瞳には、深い想いが隠されている。 静香は哲也の胸にもたれ、からかうような口調で言った。「橋本さん、わざわざ来てもらって悪いわ。ただの生理痛よ。哲也は大げさなんだから」 そう言うと、静香はまたわざとらしく尋ねた。「ついでに、黒糖ミルクを一杯作ってもらえる？」 哲也の視線が琴音に向けられ、その意味は明らかだ。 琴音は黙ってキッチンへ向かった。 琴音が黒糖ミルクを持って戻ると、哲也はテーブルの上の果物ナイフを手に、静香のために果物の皮を剥いている。 慣れていないらしく、ナイフは哲也の手の中で震え、何度も手を切りそうになった。 琴音は緊張してきた。 そこで、琴音は思わず口を開いた。「手に気をつけて」 その言葉に静香は眉を上げ、不満げに哲也へ言った。「哲也のアシスタントってそんなに権限が広いの？哲也が私にリンゴを剥くのまで口を出すの？」 その言葉が終わるや否や、哲也の顔は険しくなり、手にしていたナイフを置いた。 「来い」 琴音はほっとし、ナイフを片付けようとした。 その瞬間、哲也はテーブルの上にある、水の入ったコップを掴み、琴音の頭にまっすぐかけた。 冷たい液体が琴音の頬と髪を伝い、彼女は思わず身を震わせた。 哲也の声はさらに冷たく響いた。「俺が何をしようと、君が口を出すことじゃないだろ？」 琴音は目を閉じた。水滴が額から髪を伝い落ち、もともと青白い顔はますます弱々しく見えた。 哲也は皮肉げに口角を上げた。「君はあくまでも俺のアシスタントだ。俺の生活に口を出す資格はない。自分の立場をわきまえろ」 琴音は二、三歩よろめき、目の前の世界がぼやけていった。 視界の中で、哲也の影と、徹哉に似たあの両手が重なり、とうとう目が赤くなった。 似ていても、結局は別人だ。 徹哉は、こんなことをする人じゃない。 瞳が潤み、視界が再び鮮明になると、琴音はうつむいた。 「……わかった」 哲也は琴音の赤くなった目元を見ると、なぜか苛立ち、手の布巾を床に投げ捨てた。 「わかったなら、水を拭いて帰れ」 そう言い残し、哲也は静香を連れて部屋に戻っていった。 琴音は布巾を拾い、少しずつ水滴を拭き取っていった。 最後の一滴を拭き終えたとき、探偵から再び電話がかかってきた。 「橋本さん、あの日橋本さんを助けた男性の正体がわかりました」 第3話 琴音の手は激しく震え、視界に再び白い靄が立ちこめた。 哲也はいくら徹哉に似ていても、手の形や体つきが似ているだけで、顔はあまり似ていない。 だが、探偵から送られてきた写真を見た瞬間、琴音の涙は抑えられずにこぼれ落ちた。 あまりにも似ている。写真の中の人は、徹哉とはまるで同じ型から作られたかのようだった。 琴音は抑えきれず尋ねた。「彼はどこに？」 昼も夜も思い続けたその顔が、すぐ目の前にある。琴音は一刻も早く自分の目で確かめたいのだ。 相手は少しためらいながら言った。「つい今しがたわかったのですが、彼は今朝すでに海外へ出ました」 ほとんど迷いもなく、琴音は決意した。 「飛行機のチケットを取って」 以前は、自分が見たあの男が、気を失う前の幻だったのではないかと恐れていた。 だが今、写真を見て確信した。哲也よりも徹哉に似ている人に、自分は確かに会ったのだ。 ならば、もう哲也のそばに留まる理由はない。 そのとき、琴音の背後から不意に哲也の声が響いた。「チケット？何のチケットだ？」 琴音は慌ててスマホを閉じた。 「なんでもないよ。立花さんのそばにいてあげて」 琴音が顔を上げたとき、その瞳にはまだ乾ききらない涙が残っている。 その濡れた瞳を見て、哲也の胸の奥が何かにかき乱され、ほんの少しだけ痛みが走った。 だが次の瞬間、哲也は顔を冷たくし、不機嫌そうに言い放った。「君、誰にでも優しいんだな」 琴音には、その皮肉めいた言葉の意味がわからなかった。 琴音が立ち去ろうとしたとき、哲也が突然言った。「明日は楽団に行かなくていい。家で休め」 琴音はうなずいて去った。 だが翌日、琴音はやはり楽団に現れた。 それは辞表を渡すためだった。 離れると決めた以上、もう哲也のアシスタントという仕事を続ける意味はない。 ところが、中に入ると、少し離れた場所で哲也が静香の手を握っているのが見えた。 二人は人目もはばからず親密な様子で、哲也は堂々と皆に宣言した。「みんなに紹介するぞ。今日から静香が俺の彼女だ」 その言葉が終わると、場は一瞬静まり返った。 数多くの視線が琴音に集まり、そこには同情もあれば嘲りもあった。 哲也は琴音を見つけると、明るかった表情が一転、陰りを帯びた。 哲也は琴音を脇へ引き寄せ、不機嫌そうに言った。「誰が来ていいと言った？今日は休めと言っただろ？」 琴音はそこで悟った。哲也が自分を休ませたのは、体調を気遣ってではないのだ。 自分がここに来て水を差すのを恐れただけなのだ。 胸の奥の苦みを飲み込み、琴音は口を開いた。「ちょっと話があって……」 哲也はうんざりしたように遮った。「自分で決められることは自分で決めろ。家にいろって言ったら家にいろ。わざと邪魔しに来たのか？」 「そんなつもりじゃ……」と、琴音が言いかけたとき、静香は近づいてきた。 静香は哲也の腕に絡みつき、挑発的な眼差しを隠そうともせず言った。「橋本さん、ちょうどいいわ。これからみんなでカラオケに行くの。あなたも一緒にどう？」 琴音は行く気がなかったので、やんわりと断った。 だが、静香は琴音の手をぐっと掴んだ。 静香の顔にははっきりとした敵意が浮かんでいる。「前から楽団の人たちから聞いていたの。あなた、哲也のことが好きなんでしょ？ でも、哲也が好きなのはずっと私よ。今は私も帰国したし、私は彼の本物の恋人なの。 だから私と哲也が仲良くしているのが面白くないの？まだ諦めきれない気持ちでもあるわけ？」 静香の口調はきつかった。だが彼女の言う通り、哲也の恋人は彼女なのだ。宣言する権利も確かにある。 周囲の人たちは琴音を気の毒に思い、場を和ませようとした。 だが、琴音は平然とした顔で口を開いた。「それは誤解だ。私、哲也のことが別に好きじゃないよ」 第4話 琴音の言葉が終わると、楽団は再び静まり返った。 誰もが信じられないという顔で琴音を見つめた。琴音が、自分は哲也を好きではないと言ったなんて。 だがすぐに、あたりに笑い声が広がった。誰もがそれを、怒りに任せた冗談だと思っているのだ。 「江崎、橋本が拗ねちゃってるよ」 「早く機嫌を取らないと。橋本がいなくなったら、こんなにいいアシスタントはそうそう見つからないぞ」 その言葉を聞き、哲也の陰った顔色もようやく少し和らいだ。 哲也は静香を抱き寄せ、鼻で笑いながら言った。「勝手にしろ」 そう言うと、哲也は再び琴音を一瞥した。 「いいから来い。静香が誘ってるんだ。断るな」 楽団の他のメンバーも一緒になって琴音を誘った。 断りきれず、琴音もカラオケへ向かうことになった。 個室では、哲也は当然のように静香の隣に座り、琴音は隅の席に腰を下ろした。 周りは哲也と静香にゲームをさせ、様々な親密な遊びを次々とやらせた。 琴音は終始何も言わず、ただ静かに隅に座っている。 その様子に、哲也はなぜか落ち着かず、視線はつい琴音の方へ向かい、心ここにあらずになった。 静香の瞳に一瞬、不満の色がよぎった。静香はグラスを手に取り、琴音の前まで歩み寄った。「橋本さん、飲まないの？一緒に楽しもうよ」 琴音は胃を悪くしており、酒は飲めないため、断ろうとした。 しかし、ちょうどその時、静香の手がふっと震え、グラスが床に落ちて砕け散った。 ガラス片が飛び散り、その鋭い破片が静香の脚をかすめた。静香はすぐに甲高い悲鳴を上げた。 「橋本さん、私に嫉妬してるからって、わざとグラスを落として八つ当たりするなんてひどいわ」 静香の声は大きく、個室の全員に届くほどだった。 哲也は事件が起きた瞬間にはすでに駆け寄っており、静香の脚の傷を見るや、怒りが一気に燃え上がった。 「正気か？君は」 他の人たちも、奇異な目を琴音に向けた。 琴音は、この状況では何を言っても信じてもらえないと悟り、ただ今日ここに来たことを後悔した。 「私じゃないよ」 そう口にした途端、哲也の怒りはさらに増し、琴音の膝裏を思い切り蹴りつけた。 「よくも言い訳できたな！」 足元が崩れ、琴音はそのままガラスの破片が散らばる床に膝をついた。鋭い痛みが全身を走り、琴音は顔が一瞬で青ざめ、震えが止まらず、意識が遠のきそうになった。 周囲の人々は思わず声を上げた。「江崎、それはちょっとやりすぎじゃ……橋本の脚が……」 しかし、哲也はそれを遮った。 「こいつの脚と静香の脚、比べものになるか？」 哲也は静香を抱き上げ、目に怒りを宿らせた。「静香はダンサーだ。もし脚に傷跡が残ったら、その分百倍にして君から取り立てる！」 そう言い放つと、哲也は振り返りもせずに出て行った。 琴音は冷や汗にまみれ、震えが止まらない。立ち上がると、その両脚はガラス片だらけだ。 見るのも無惨すぎる。 誰もがその血まみれの状態に怯み、近づこうとしなかった。 声も出せないほどの痛みの中、涙で視界がぼやけながらも、琴音はどうにか自分で個室を出た。 一人でタクシーに乗って病院へ行き、一通りの処置を終えると、琴音は再び高熱を発した。 朦朧とする中、琴音はまた徹哉の夢を見た。 幼い頃の琴音は、決して良い環境で育ったわけではなかった。両親を早くに亡くし、おばあさんに育てられ、年上の子どもたちにいじめられることも多かった。 路地裏で行く手を塞がれたとき、救ってくれたのは徹哉だった。 二人は同じ大学に行こうと約束をした。だが、高校三年生の夏休み、徹哉は交通事故に遭った。 満面の喜びで大学に入った琴音を待っていたのは、徹哉の遺影と、彼の墓だけだった。 夢うつつの中、琴音はふと目を開け、徹哉の姿を見たような気がした。 第5話 点滴中の針がまだ腕に刺さったまま、琴音は病室を飛び出した。だが次の瞬間、琴音は別の胸の中へとぶつかってしまった。 哲也が陰鬱な表情で問いかけた。「何をしてるんだ？」 高熱にうなされ、意識が朦朧とした琴音は、口の中で不明瞭に呟いた。「テツヤ……テツヤが見えたの……」 その顔いっぱいに涙を浮かべた琴音を見て、哲也の胸がふっと震えた。 病気でさえ、彼女は自分の名前を呼んでいる。自分は先ほどやりすぎたのではないか。 思わず、哲也は琴音を抱きしめた。 その声も少し柔らかくなった。「……大丈夫、俺はここにいる」 その声に、琴音は少しだけ正気を取り戻し、目の前の人物を見極めた瞬間、哲也を突き放した。 彼は徹哉ではなかった。 ふらつきながらベッドに戻ると、琴音は目を閉じ、枯れ木のように身じろぎ一つしなかった。 哲也はこの反応を予想しておらず、視線は琴音の脚の包帯へと落ち、ほんのわずかな後悔が胸に滲んだ。だが、その口から出たのは、不満を含んだ声だった。「わざわざ来てやったんだ。そんな態度を取ることないだろ」 琴音は何も言わず、ただ哲也の手を見つめている。 もし徹哉がいてくれたなら、必ず自分を守ってくれるだろう。 琴音の瞳に宿る悲しみと名残惜しさを見て、哲也の声は再び柔らいだ。「医者に聞いた。外傷だけだそうだ。しばらくはしっかり休め。後でまた来る」 だが、退院の日まで、哲也が病室を訪れることはなかった。 琴音も気にしなかった。 家に戻ると、彼女はオーナーに連絡し、部屋の解約を申し出た。 すでに三日後の航空券を取っており、それまでに国内での用事を片付ける必要がある。 使わない物は全て梱包し、琴音は回収業者を呼んで運び出させた。 外に出たとき、思いがけず哲也と鉢合わせした。 哲也は袋を手に、作業員が荷物を車に積み込む様子を驚いた顔で見ていた。「引っ越すのか？」 琴音は答えず、彼が何をしに来たのか分からなかった。 「……何の用？」 その冷たく距離を置いた声に、哲也の顔はすぐさま険しくなった。 手に持ったスープも、やけに熱く感じられた。 「生きてるかどうか見に来ただけだ」 そう言いながら、哲也の視線は琴音の脚へと落ち、嘲るように続けた。「なんだ、大したことないじゃないか。あの日あんなに可哀想ぶって、演技力があるな。楽団じゃなくて役者になればいい」 なぜ哲也がいつも自分にだけ辛辣な言葉を投げるのか、琴音には分からなかった。だが、もう言い返す気力もなかった。 「用がないなら、もう休むから」 哲也の表情はさらに険しさを増した。 哲也は琴音の腕を掴み、壁に押しつけ、顎をきつく掴んだ。「苦肉の策はもう十分か？今度は駆け引きで落とすつもりか？」 痛みに眉を寄せる琴音だったが、力では敵わなかった。 その時、背後から驚きの声が響いた。 「哲也！」 静香が口元を押さえ、この光景を信じられないというように見つめ、目に涙を浮かべたまま、踵を返して走り去った。 哲也は一瞬で我に返り、琴音を突き放すと、慌てて追いかけた。 わずかの間に、琴音は再び床に倒れ込んだ。 脚の傷口も再び裂け、血が滲み出た。 第6話 琴音はみじめに床に座り込み、しばらくしてようやく立ち上がった。 その夜、琴音は静香が新しく投稿したストーリーを目にした。 【一晩中クルミを剥いてくれたから、許してあげる】 添えられた写真には、哲也が手でクルミを割っている姿が写っている。 固い殻に負けて哲也の両手が血に滲んでいるのに、静香の文面は誇らしげだ。 画面を見つめるうちに、琴音にはその手がますます見知らぬものに思えてきた。 あの手は、もはや徹哉の手ではなくなってしまった。 スマホを閉じ、琴音は家の中にある哲也に関わる物をすべて集めた。 コップ、スリッパ、カミソリ。 それらが哲也にとって必要かどうかは分からないが、とにかくまとめて荷造りし、哲也の住所へ送った。 翌日、琴音はまた楽団へ足を運んだ。 この前提出できなかった辞表を、琴音は今度こそ団長の机に置き、仕事の引き継ぎも済ませた。 楽団を出たとき、琴音の心は不思議なほど軽くなった。 その時、一台の車が琴音の横に止まった。ドアが開くと、中にいたのは静香だった。 「橋本さん、奇遇ね。今夜桜見荘でパーティーがあるの。哲也も来てるし、一緒に行かない？」 琴音にそんな気はなく、立ち去ろうとした。 しかしその瞬間、静香が突然琴音の腕を掴み、同時に車内からいくつもの手が伸び、琴音を力づくで中へ引きずり込んだ。 ドアが勢いよく閉まると、静香は歯を食いしばって琴音を睨みつけた。「どうせ大人しくしてないと思ってた。あなたみたいな愛人は、人の彼女を見たら普通は避けて通るのに、よくも私の前で偉そうにできたわね」 琴音が周囲を見渡すと、車内の全員が自分に嫌悪の目を向けている。 静香は自分を愛人扱いし、見せしめにするつもりだったのか。 もちろん黙ってやられるつもりはなく、琴音はドアに手を伸ばした。だが、静香はその髪を掴み、乱暴に引き戻した。 「哲也を誘惑する度胸があるくせに、私と向かう勇気がないわけ？その面で私の目の前でも哲也とベタベタして……次はベッドの上ってわけ？」 言うが早いか、静香は手を上げて琴音の頬を打った。 その瞬間、琴音の頭はくらくらと揺れ、車もそのまま走り出した。もうしばらくは逃げられない。 身を守るため、琴音は必死に声を絞り出した。「昨日のことは誤解なの……」 明らかに、それは哲也の方から無理やり手を出してきたのだ。 それなのに、なぜ自分がこんな目に遭わなければならないのか。 だが、静香は全く聞く耳を持たず、もう一度琴音の頬を打った。「この目で見たのよ！どこに誤解があるっていうの？あなたがその気だから、哲也がわざわざスープ持って会いに行ったんでしょ！」 琴音の口元から血が滲み、座席に押し付けられたまま必死に説明を続けようとした。 しかし、静香は布を押し込んで琴音の口を塞いだ。 車の中の誰かが提案した。「顔はやめとけ。哲也にバレたら面倒だ。服の下、見えないとこをやれ」 静香は口元を歪め、その助言に従い、琴音を数度蹴りつけた。 「今日こそ思い知らせてやる。私の男に触れるなんて、絶対に許さない！」 海外にいたこの三年間、琴音がずっと哲也のそばにいたことを思うと、静香は不安でたまらなかった。もし哲也が本当にその気になったら？ もしいつか、琴音の良さを思い出してしまったら？ ならば、琴音を始末しなければ、後々まで禍根を残すだろう。 そう考えると、静香の手はさらに容赦を失った。彼女は隠れる場所ばかりを狙い、執拗に攻撃を続けた。 狭く息苦しい車内で、琴音は全く反撃できず、まるで学生時代にいじめられていた頃に戻ったようだ。 ただ、今回は誰も助けには来ない。 車がいつの間にか停まった。琴音は布を吐き出し、必死に助けを求めるように声を上げた。 ちょうどその時、哲也は近くを通りかかり、車内の騒ぎに足を止めた。 一瞬戸惑った後、哲也は躊躇なく車のドアを引き開けようとした。 第7話 哲也がちょうどドアに手をかけようとした瞬間、ポケットの中で電話が鳴った。 哲也は電話を取りながら、不思議そうに窓をノックした。「静香？」 静香は答えた。「服が破れちゃったの。休憩室から着替えを取ってきてくれない？」 哲也は特に疑いもせず、振り返って取りに行った。 電話を切ると、静香は口を塞がれたままの琴音に視線を向けた。 「まだ誰かを呼ぶつもり？哲也が助けに来たとでも思ってるの？今日ははっきり教えてあげるわ。哲也の心で一番大事なのは、この私よ」 そう言うと、静香は自分の服を引き裂き、アイシャドウを取り出して体にいくつか跡を描きつけた。 哲也が戻ってきたとき、ちょうど静香が乱れた服と髪で車から降りてくる場面に出くわした。静香の目は涙で潤み、肩は震え、肌には青紫の痕が浮かんでいる。 哲也は激怒し、駆け寄った。「誰がやったんだ！」 静香は怯えたように哲也の胸に身を寄せ、その視線を車内の琴音に向けた。 「橋本さんよ……私に、哲也と別れないと殺すって脅してきたの」 静香の泣きじゃくるその姿は、花のように儚げで哀れだった。哲也の顔にはさらに怒りが燃え上がった。 琴音が「違う」と言おうとした瞬間、哲也は琴音の髪をつかみ、車から乱暴に引きずり下ろした。 「よく静香に手を出せたな！」 言うが早いか、琴音の頬に重い一撃が落ちた。 すると、琴音は耳が鳴り、視界が揺れ、口の中にも鉄のような味が広がった。 琴音は必死に叫んだ。「私はやってない！」 しかし静香はさらに泣き声を大きくした。 静香の友人たちも口々に加勢した。「江崎、私たちはこの目で見たんだよ。この女、すごく手強いの。静香だけじゃなく、私たちにも手を出そうとしたのよ」 「そうそう、普段は江崎の前で猫をかぶってるけど、裏ではこんな酷い顔してるのよ。静香を見たら、私たちがどれだけやられたか分かるでしょ？」 哲也の瞳が怒りに燃え、琴音の首を掴み上げた。 「みんな見てたんだぞ、それでもまだ否定するのか！」 息ができず、琴音は自分の袖を引き、叩かれた痕を哲也に見せようとした。 だが、静香の友人たちが慌てて琴音の手を押さえ込んだ。 「江崎、まず静香を着替えさせようよ。こいつは私たちに任せて」 静香もその間に哲也の視線を遮った。 数人が琴音の手を押さえ、口も塞いで声を上げられないようにした。 哲也は最後まで何も言わず、冷たい目で琴音を一瞥すると、そのまま静香を連れて去っていった。 残されたのは、琴音と静香の友人たちだけだ。 琴音が周囲を見渡すと、ここは郊外の別荘で、おそらく中は静香の関係者ばかりだろう。助けを求めても、来る人などいない。 絶望感が全身を覆った。 数人が琴音の前にしゃがみ込み、嘲笑した。「よく分かった？江崎が好きなのは、静香なんだよ。人の恋を邪魔する愛人は、こうして懲らしめられるの」 その中の一人が琴音の髪を掴み、彼女をプールに投げ込んだ。 プールの水は氷のように冷たく、琴音は骨の芯まで冷え込んでいる。 必死に浮かび上がろうとすると、また誰かの手が琴音を水底へ押し戻した。琴音は窒息しそうになった。 窒息感が胸を締めつけ、琴音は視界がだんだん暗くなった。やっと水面に顔を出しても、再び沈められる。 まるで刑罰のようないじめが何度も繰り返され、琴音は体力がどんどん奪われていく。 琴音は意識も遠のき、もう死んでしまえば楽になれるとさえ思った。 死ねば、徹哉に会える。 抵抗を諦め、プールの底へ沈もうとしたその時、静香の友人たちは慌てだした。 「まさか本当に死んだんじゃ？」 「早く引き上げろ！」 意識を失う寸前、琴音は水面へ引き上げられた。 胸を蹴られ、琴音は濁った水を吐き出した。今の彼女は、息をするだけで激痛が走る。 ちょうどそのとき、二階から降りてきて、この光景を目にした哲也は、瞳をわずかに見開いた。 第8話 「何をしてるんだ？」 哲也は、階下に降りたら、全身びしょ濡れで、みすぼらしい姿の琴音を目にするとは思ってもいなかった。 数人は気まずそうに、あわてて言い訳した。「橋本さんがさっきうっかりプールに落ちちゃって、私たちは助けたの」 ほかの誰かが話題をそらすように言った。「こいつ、静香をあんな目に遭わせたんだし、溺れて当然なのに、私たちが助けたんだよ？江崎だって、愛人には情けをかけないでしょ？」 哲也はその言葉を聞き、眉をひそめ、顔色を冷たくした。「愛人だと？誰がそんなことを言ったんだ？」 静香の友人はあわてて言った。「そ、そうよ、こいつはただの言うことを何でも聞いてくれるアシスタントだね。江崎が気に入らないのも当然だ」 琴音は地面に倒れ、全身が痛む中、全力を振り絞ってかろうじて立ち上がった。 今、琴音が望むのはこの場を離れることだけだ。 しかし、ほんの二歩歩いたところで、哲也が琴音をつかまえた。「静香を殴ったのに、ただ逃げるつもりか？」 琴音はまるで感電したかのように、哲也の手を強く振りほどいた。 以前は、琴音は哲也の手にすがって徹哉を思い出していた。 しかし今は、この手を見るだけで琴音はただ恐怖を感じた。 哲也は徹哉ではない。哲也はただ、何度も自分に地獄に追いやるだけだ。 琴音の目が突然赤くなり、これまでずっと頑なに涙をこらえていた彼女は、今、急に泣き出した。 哲也は驚いて琴音を見つめ、琴音の反応がなぜこんなに大きいのか理解できず、顔色を沈ませた。「一発じゃ足りなかったか？すぐに静香に謝れ」 琴音は嘲るように笑った。 何で自分が謝らなきゃいけないの？謝うべきは明らかにあなたのほうだ！ しかし、哲也の冷たい視線を見ると、謝らなければこの場を離れられないことを琴音は悟った。 琴音は周囲の人々に向かい、拳を強く握り、冷笑を漏らした。「一発どころじゃない。今日の教訓は一生忘れないよ」 言い終えると、琴音は哲也を見つめて言った。「謝ればそれでいいんだろ？ じゃあ謝るよ。ごめんなさい。満足か？」 哲也は心の奥がふわっと揺れるのを感じた。 琴音の真っ赤な目を見つめ、哲也は胸が詰まるように感じ、何か言おうと口を開いた。 しかし、琴音は哲也を一瞥もせず、背を向けて去っていった。 突然、哲也の胸に不安が広がり、恐怖の感覚が心中に浸透していった。 哲也は初めて、琴音の様子があまり良くないことに気づいた。 だが、考え込む間もなく、静香は哲也の腕を取って甘えるように言った。「哲也、先に中に入ろう」 哲也は思考を引き戻し、深く考えないことにした。 以前も琴音には冷たい態度を取ったが、翌日には素直に戻ってきたではないか？ 琴音は自分から離れられない。この点を哲也は疑わないのだ。 一方、琴音はトイレに立ち寄った。 清掃員は琴音を哀れに思い、清潔な服を用意してくれた。 琴音は服を着替え、鏡の中のみすぼらしい自分を見て、涙を静かに落とした。 徹哉がもしまだいたら、自分のこんな姿を見て、笑うのだろうか？ しかしすぐに、自分は哲也よりも徹哉に似た人に会えるのだ。 顔を洗い、琴音は出発の準備をした。 ドアまで来たところで、突然、静香とその数人の友人の声が聞こえた。 「すごいね、愛人を片付けたと思ったら、すぐに哲也に手でクルミを割らせてるんだ。ピアノを弾くあの手を壊すこと、怖くないの？」 静香は一本のタバコに火をつけ、憎たらしげに言った。「分からないでしょ。私はあの手でピアノを弾けなくしたいだけなの！」 静香の友人たちは顔を見合わせ、理解できずにいた。 静香はゆっくり説明した。「彼、ピアノが大好きで、当時私が金がないって理由でピアノを諦めろと言ったけど、彼は跪いてでも諦めなかった。ピアノがどれほど大切か分かるでしょ？ 彼がピアノを諦めきれなかったから、私が怒って海外に行ったの。私は、海外にいる三年間で彼も言うことを聞いてくれると思ってたのに、まさか彼のそばに橋本琴音が現れるなんて」 ここで静香は歯を食いしばった。「彼女は哲也をピアノを弾かせるサポートしてるでしょ？だから、私は絶対弾かせない！ 今はもうお金も十分稼いでるから、弾こうが弾くまいが関係ない。ピアノを諦めさせて初めて、私が彼の心の中で一番になるの。分かった？」 言い終えると、廊下には静寂が訪れた。 その全てを聞いていた琴音は、無言で笑った。心の中はただただ皮肉で満ちている。 哲也…… これがあなたが深く愛している女性の本の姿だ。あなたの人生を壊すことだけ考えているのね。 なんて滑稽なことだろう。 録音を保存し、琴音は平静を装って外に出た。 出ると、ちょうど哲也と鉢合わせになった。 服を替えた琴音の腕にある青紫の痕跡が見え、哲也は目を見開いた。 「誰がやったんだ？」 琴音は嘲るように言った。「他に誰がいる？」 哲也はすぐに静香の友人たちのことを思い浮かべた。 一瞬怒りが湧いたが、哲也はそれをすぐに抑え、琴音に言った。「結局君が先に手を出したんだ。今回の件は教訓として受け止めろ。次にまたこんなことをしたら、君を容赦しないからな」 琴音は嘲るように口元をわずかに上げた。 もう未来はない。 明日を過ぎれば、自分は徹哉により似た人を探す旅に出るのだ。 自分と哲也に未来はない。 第9話 哲也は琴音の冷たい表情を見て、突然苛立ちを覚え、思わず口に出した。「俺、静香にプロポーズするつもりだ」 琴音はその言葉に足を止めた。 哲也も自分でも分からなかった。なぜ琴音にこのことを言ったのか。多分、ただ琴音の反応を見たかっただけだろう。 だがすぐに、琴音は振り向き、表情を変えずに平然と言った。 「それはおめでとう」 哲也は琴音がこんなに平然としていることが信じられず、顔をしかめた。 「他に何か言いたいことはないのか？」 琴音は少し考え、美しい笑みを浮かべた。「サプライズプレゼントを届けるよ」 哲也の胸はまるで石で塞がれたかのように重く、息苦しさでいっぱいだった。 言葉にできない感情が怒りに変わり、哲也は拳を握りしめ、冷たい顔で言った。「今のようにおとなしくしておけ。もし静香に何かあったら、容赦しないぞ」 琴音は哲也を一瞥もせず、振り返らずに去った。 琴音は楽しみにしている。プロポーズの日に、録音を聞いた時の哲也の反応が楽しみだ。 家に戻ると、琴音は最後の荷物を片付けた。 部屋には一つのスーツケースだけが残っている。 今日は最後の日だ。琴音はかつて徹哉と一緒に行く約束をした劇場に行き、階段に座ってぼんやりすることにした。 しかし、琴音の背後から突然静香の声が聞こえた。 「ちょっと、ほんとにしつこいわね！」 静香は顔が歪み、琴音を見る目がまるで敵を見るようで、すぐに飛びかかって琴音を引き裂くようだ。 琴音はまさかここにも静香に会えるとは思わず、立ち去ろうとした。 静香は数歩詰め寄り、歯を食いしばって叫んだ。「昨日じゃ足りなかったみたいね。今日も哲也の演奏会に来て邪魔するなんて、覚悟してなさい！」 言い終えると、静香は手を出そうとした。 琴音は二度とチャンスを与える気はなく、静香の手をつかみ、力強く押しのけた。 「勘違いしないで、今日は彼がここで演奏するとは知らなかったの」 静香は自分が押されるとは思っておらず、怒りはさらに増した。飛びかかろうとした瞬間、哲也がちょうど現れたのを見た。 静香は戦略を変え、叫び声を上げてそのまま倒れ込んだ。 「哲也、助けて！」 哲也は叫び声を聞いて振り返ると、静香が地面に倒れているのが目に入った。 哲也が急いで駆け寄ると、静香は足を抱え、痛みに顔をゆがめて叫んだ。「哲也、足が痛い！骨折したかも、怖いよ！」 哲也が顔を上げると、琴音が傍に立っているのが見えた。 哲也はすぐに冷たい顔になった。「君が押したのか？」 琴音はただ可笑しく思った。 なんて見覚えのある手口だろう。しかも哲也には非常に効くのが皮肉だ。 琴音は逆に聞いた。「違うって言ったら信じるの？」 哲也は一瞬止まり、考えようとしたその時、静香は痛ましく泣き出した。 静香は哲也の腕に縮こまり、か細く訴えた。「橋本さん、哲也が私にプロポーズすることに怒っているのは分かるの。でもわざと押すなんて……私、ダンサーだよ？私のキャリアを潰そうとしているの？」 静香の声は涙に濡れ、哲也の顔はますます怒りに染まった。 哲也は一気に琴音の首を掴み、問いただした。「静香に近づくなって警告しただろう？」 琴音は痛みに顔を青ざめさせ、喉から必死に言葉を絞り出した。 「違うって言ってるじゃん」 哲也は聞く耳を持たず、琴音を地面に叩きつけた。 冷たい目つきで、哲也は歯ぎしりしながら言った。「前回は許したが、またやりだしたな。静香の足まで壊そうとしたんだろ！ 間違いを犯せば代償を払うんだ！」 そう言うと、哲也は琴音を階段から蹴り落とした。 琴音は目の前が真っ暗になり、世界がぐるぐる回るのを感じ、力の抜けた体で階段を転がり落ちた。 静香とは違い、琴音は声も出せなかった。 全身の骨が砕けるような感覚のあと、琴音は重く階段にぶつかり、視界はどんどん暗くなった。 周囲はますます静かになり、音も見えず、環境も分からなかった。 最後に見たのは、哲也が倒れた静香を抱え、振り返らずに去っていく姿だった。 意識を失う前、琴音は無意識に考えた。 私、ついに死ぬのだろうか？ 死んでもいい。少なくとも徹哉の世界に行けるのだ。 目を開けると、病院の病室だった。 看護師が言った。「外傷による脳震盪です。数日入院が必要ですが、付き添いのご家族はいませんか？」 琴音は突然、目を赤くした。 家族なんていない。 昔はおばあさん以外に、唯一自分を気にかけてくれる人は徹哉だけだった。 徹哉が去り、おばあさんも去り、自分はずっと一人だった。 ただ、今日を過ぎれば、再び徹哉の顔を見ることができる。それだけで嬉しい。 涙を拭き、琴音は一人で退院手続きを済ませた。 家に戻ると、琴音は録音を保存したUSBメモリーを取り出し、それを哲也の家に送った。 荷物はすでに整理済みで、琴音はいつでも出発できる。 出発前、琴音は哲也に最後の二通のメッセージを送った。 【劇場には防犯カメラがある。事実は自分の目で確認して】 【あと、私からのサプライズプレゼントも忘れずに】 送り終わると、琴音はスーツケースを引き、未練なく立ち去った。 空港に着いた途端、琴音のスマホが突然激しく震え始めた。