導かざる夢の灯火

安浦隆司（やすうら たかし）が死んだ。 葬式の前、妻である玲子（れいこ）は彼の遺品を整理している時、一冊の分厚いアルバムを見つけた。 表紙には「最愛」と書かれていた。 アルバムを開くと、中の写真は自分のものではなく、津戸静美（つど しずみ）——隆司がかつて養女として引き取った少女だった。 それだけではない。隆司の財産も全て彼女に残されていた。 玲子は恨みを抱えたまま息を引き取り、再び目を開くと、隆司と結婚する直前の頃に戻っていた。 今度はこの男のために全てを捧げるのではなく、自分のために生き、夢を追って旅立つことを選んだ。 しかし、思いもよらなかった——今世の隆司は彼女が去ると、狂ったように世界を探し回ったのだ。 第1話 安浦隆司（やすうら たかし）が死んだ。 葬式の前、妻の玲子（れいこ）が彼の遺品を整理していた時に一冊のアルバムを見つけた。 表紙には「最愛」と書かれていた。 彼女がアルバムを開くと、中に詰まっていたのは妻である自分ではなく、津戸静美（つど しずみ）——隆司がかつて養女にした少女の写真だった。 玲子は以前、隆司の静美への感情は単なる年長者としての庇護欲だと思っていた。 しかし、このアルバムの中の静美は笑っていたり、眠っていたり、泣いていたり…… どの写真も濃厚な男女の愛に満ちていた。 特に静美がウェディングドレスを着た写真の下にはこう書かれていた。 【今生、愛する人と結ばれぬなら、妥協するしかない】 夫の長年の想いを知り、玲子の顔は青ざめた。 二十年の結婚生活の末に得たのは、「妥協」という言葉だった。 葬式が始まると、周囲は彼女を慰めた。 「気を落とすな、彼はもういないんだし、遺産を手に入れてこれからを生きれば……」 「そうだよ、隆司の会社の薬品事故で多額の賠償金が必要だけど、彼の財産は十分足りるはずだ。心配いらないよ。」 しかし、その言葉が終わらないうちに弁護士が宣言した。 「隆司様は生前、全ての財産——不動産を含むすべてを、静美様に譲ると決めていました……」 この遺言に場内は騒然となった。その時、誰かが乱入してきた。 「金が他人に行くなんて、誰が医療賠償を払うんだ！」 薬品事故の被害者家族だった。 彼らは玲子を見つけると、叫んだ。 「あれが隆司の妻だ！金が貰えないなら、殺して家族の仇を討つ！」 鋭い刃が玲子の胸に突き刺さった。 倒れていく彼女の目に映ったのは、隆司の遺影の中の冷たいまなざしだけだった。 ゆっくりと目を閉じる。 もしもう一度やり直せるなら……隆司、絶対にあなたとは結婚しない。 …… 再び目を開くと、目の前は乱れたベッドの上だった。玲子がまだ状況を理解できないうちに、冷たい声が響いた。 「両親には連絡した。五日後に結婚式を挙げる。玲子、これで満足か？」 玲子が顔を上げると、そこには隆司がいた。 亡くなった時の50代の姿ではなく、30代前半の若々しい姿だった。 玲子は気づいた——自分は生まれ変わり、隆司と結婚する直前の頃に戻ったのだ。 彼女と隆司は幼い頃から婚約していたが、隆司は一度も彼女を好きになったことがなく、婚約は長年先延ばしにされ、玲子は街中の笑い者になっていた。 ある日、隆司が酔っ払った時に玲子が偶然彼と会い、二人は肉体関係を持ってしまった。 隆司は「あの夜は彼女の罠だ」と決めつけ、彼女をさらに嫌悪した。 だが、責任を取らざるを得ずに婚約を履行することになった。 結婚後、隆司は冷たかったが玲子は必死に彼を愛した。 彼の会社が資金難なら、叶野家の全財産を渡した。 彼が玲子の外出を嫌うため、彼女は仕事を辞めて専業主婦になった。 彼が静寂を好むならと、家では息を潜めて歩いた。 10年以上そんな生活をして、ようやく彼の笑顔を少しだけ見られた。 しかし、それはほんの時折のことだった。 「彼は元々冷たい性格なんだ」 玲子はそう思っていた。 でも今なら分かる——彼の愛は全て、別の人間に注がれていたのだ。 記憶が蟻のように心を噛み砕く。玲子は自分を奮い立たせ、目の前の男を見た。 「責任を取らなくていい。婚約を解消しよう」 彼女は静かに言った。 もう一度生きるのなら、自分を愛さない男に時間を浪費するつもりはない。 「玲子、また手の込んだ誘いか？」 しかし隆司はただ冷笑した。 玲子は呆然とした。 思い出した——若い頃の自分は隆司に狂ったように恋をし、何度か婚約解消を賭けで口にしたが、安浦家の両親に説得されて戻っていた。 だから隆司は、彼女が本当に婚約を解消するとは信じていなかった。 「今回は本当に——」玲子は説明しようとしたが、隆司は振り向きもせずに去っていった。 前世と同じく、隆司は彼女の話を聞く気などなかった。 玲子は諦めた。 いい。 婚約を解消したければ、直接安浦家に言えばいい。 それよりもやるべきことがある。 彼女は電話を取り、ある番号に掛けた。 「先生、航空基地のアルテミス計画に、まだ応募できますか？」 「もちろん！君は相手が指名した研究員だ。ただし、これは最高レベルの機密プロジェクトだぞ」 電話の向こうの恩師は喜んだ。 「だが、月坂研究所に行ったら、10年間は帰れない。誰とも連絡を取れない。覚悟はできているかい？」 玲子は大学で航空宇宙学を専攻し、成績は優秀だった。特に修士課程の研究は、国が必要とする技術だった。 そのため卒業後すぐに、航空研究基地からオファーを受けていたのだ。 そして、それが彼女の夢だった。 しかし前世では隆司が結婚を申し出たため、夢を諦めて安浦家の夫人として生きた。 でもこの人生では自分のために生きる。 「覚悟はできています」 「よし！ただしこのプロジェクトはすぐ始まる。五日後に出発だ。急いで家族に別れを告げておいて！」 恩師は非常に喜んだ。 第2話 玲子には別れを告げる家族などいなかった。 彼女は十五歳の時に両親を亡くし、それ以来叶野家は彼女一人だけだった。 彼女は隆司の両親に連絡し、婚約を解消する意思を伝えた。 電話を切ると彼女はオークション会場へ向かった。 玲子の母親は生前、有名な陶芸家だった。母親が亡くなってから彼女は形見として母親の作品を集め続けていた。 その中に『愛』という、母親が妊娠中に作った作品があり、玲子は長年それを探し求めていた。 運よく月坂研究所へ向かう前に『愛』が売りに出されているのを見つけた。 オークション会場に到着すると、なんと隆司と静美もいた。 「玲子、わがままはもうやめたか？」 彼女を見た隆司は冷たく言った。 「何？」 玲子は隆司の言葉を理解できなかった。 「俺の両親に婚約解消だなんて電話したんだろう？結婚式が急ぎすぎだって不満なんだろ？式の予算を十倍に増やした。これで満足か？」 隆司の表情はさらに険しくなった。 「誤解してるの、本当に……」 玲子は気づいた。隆司たちはまだ、彼女が本当に婚約を解消したいと思っていないのだ。 「いい加減にしろ」 説明する間もなく、隆司に再び遮られた。 男の冷たい目を見て、玲子はもう言う気も失せた。 まあいい。 四日後の結婚式で花嫁がいないことに気づけば、彼らも彼女が本気だと理解するだろう。 オークションが始まった。 「静美、もうすぐお前の誕生日だ。何が好きか教えてくれ。全部買ってやる」 隆司は優しく静美に尋ねた。 「おじちゃん、私を育ててくれただけで十分です。ここにあるものは高すぎて、私になんか勿体ないわ……」 静美は緊張して服の裾を摘み、軽く首を振った。 「馬鹿言え」 隆司は眉をひそめた。 「お前はこの世で一番良いものに値する」 静美の父親は隆司の部下で、十二年前に隆司を救うために亡くなった。その後、隆司は静美を引き取り、「おじちゃん」と呼ばせた。 当時の静美は十歳で、隆司は二十一歳だった。 しかし十二年が経ち、当時の少女はすでに美しく成長していた。 隆司の静美を見つめる優しい眼差しに、玲子は気づいた。 前世の自分はどれだけ鈍感だったのだろう。隆司の静美への愛に気づかなかったなんて。 「次は有名な陶芸作品、『愛』です！」 オークションの司会の声が響いた。 真っ白な陶器が運ばれてきた。雌象が子象を抱きしめる姿だった。 静美が突然顔を上げた。 「これが好きか？」 隆司は敏感に気づいた。 「ええ、これを見ると亡くなった母を思い出します……」 静美は頬を染めた。 その瞬間、玲子はすでに札を上げていた。 「2億」 彼女は市場価格の二倍の値段を提示し、必ず母親の遺作を手に入れるつもりだった。 しかし、隆司も札を上げた。 「3億」 玲子は驚いて彼を見た。 「静美が好きらしい」 隆司は冷静に言った。 「これは私の母親の遺作よ！」 玲子の目に怒りが閃いた。 隆司は一瞬戸惑い、作者の名前に気づいた。 札を下ろそうとしたが、その時、静美が涙声で言った。 「いいんです、おじちゃん。元々、私にはふさわしくないものですから……」 隆司は少女の赤くなった目を見て、胸が刺されるような痛みを感じ、迷わずスタッフを呼んだ。 「青天井の値付けをしろ」 「この陶器、必ず手に入れる」 第3話 青天井の値付け――つまりどんな高値がつけられようと、隆司は必ず2000万を上乗せするという意味だった。 コストを度外視しても、その『愛』を手に入れるという宣言だ。 玲子の顔は完全に青ざめた。 「隆司……」 震える声で彼女は言った。 「そこまでする必要がある？小さい頃から、私はあなたに何も求めたことはない。でも今回はお願いよ、母の遺作を私に譲ってくれない？」 この陶器は母が生前何度も話していたもので、玲子がどうしても手に入れたかった遺作だった。 「悪いが、静美が珍しく気に入ったんだ」 隆司は淡々と言った。 玲子は札を握った手を無力に下ろした。 両親が残した莫大な遺産はあったが、手持ちの現金では隆司には敵わない。 母の『愛』は結局、静美の元へと渡った。 「おじちゃん、ありがとう！ すごく嬉しい！」 静美は喜び陶器を受け取ったが、突然手を滑らせた。 ガシャーン！ 陶器は床に落ち、粉々になった。 …… 母が最も愛した作品は、こうして壊れてしまった。 玲子は涙ぐみながら破片を拾い集め、家で慎重に組み立て直そうとした。 しかし、ようやく形になりかけた時、使用人がやってきた。 「お嬢様、静美様が来ています。別荘の入り口に跪いて、謝罪したいと言っています」 「『玲子様が直接許したと言ってくれない限り、立ち上がらない』とも……」 「会わない」 玲子は顔も上げずに言った。 しばらくすると、激しい雨が降り始めた。 隆司が顔を引きつらせて叶野家の別荘にやってきた。 「玲子、やりすぎだ！」 普段は冷静な男の目に、今は怒りが燃えていた。 「静美はもう一時間も外で跪いている！許したと言いに行くだけのことが、そんなに難しいのか？」 玲子は陶器を組み立てる手を止めた。 「あの子が勝手に跪いてるだけよ」 玲子は冷たい声で彼女は言った。 「私の母のものを壊したくせに、どうしてわざわざ許したと、言いに行かなきゃいけないの？」 「っ！」 隆司は激怒したが、その時秘書が駆け込んできた。 「大変です、隆司様！静美様が気を失いました！」 「何！？」 隆司の顔色が一変した。 玲子がまだゆっくりと破片を組み立てているのを見て、彼は怒りに震え、手で組み上がりかけの陶器を床に叩きつけた。 「玲子、お前は本当に冷血だ！」 そう言い残すと、彼は振り返りもせずに飛び出し、雨の中の静美を抱きかかえた。 玲子は再び床に散らばり、完全に砕けた陶器を見つめ、こらえていた涙がついに溢れた。 私が冷血？ 長年彼の後を追いかけ、ただ一目でも見てもらいたいと願ってきたのに、返ってきた言葉はこれなの？ 前世の惨めな死。 今世の冷酷な仕打ち。 一体誰が冷血なんだ？ 玲子は涙を拭い、もう修復不可能な破片を一つ一つ拾い集めた。 隆司。 もうあなたを愛さない。 残り僅かな愛をも捨てる。 …… 関係を断つと決めた玲子は、これまで隆司から貰ったものを全て纏め、安浦家に送り返した。 隆司が贈ったと言っても、実際は毎回隆司の両親に強制され、秘書に適当に選ばせたものばかりだった。 唯一、安浦家の家宝である玉の牌だけはあまりにも貴重だったため、玲子は直接隆司に返そうと思った。 しかし病院の静美の病室の外で、彼女は静美の声を聞いた。 「おじちゃん、そんなに優しくしないで。慣れてしまったら、おじちゃんが結婚したら寂しくなっちゃうわ……」 病室のドアのガラス越しに、玲子は隆司が痛々しい表情を浮かべながら思わず静美を抱きしめようと手を上げるのを見た。 だが彼は堪えた。 手は最終的に少女の頭に落ち、抑制的で我慢強い眼差しを向けた。 「馬鹿言うな。結婚しても、お前にはずっと優しくする」 静美の目が輝いたが、隆司が続けた言葉を聞いてまだ暗くなった。 「言っただろう？お前を俺の実の姪のように、一生面倒見る」 「ただの……叔父でしかないの？将来おじちゃんに子供ができたら、私はどうなるの……」 静美は俯いて呟いた。 「作らない」 隆司は即座に答えた。 「あの女と子供は作らないさ」 「どうして？」 静美は驚いて尋ねた。 「もう長期避妊薬を準備させた。結婚後、玲子に毎日飲ませる。だから子供はできない」 隆司は彼女を見下ろし、理解しがたい感情を込めて言った。 「静美、俺は永遠にお前の叔父さんだ。俺が死んだら財産も全てお前に残す。 だから、心配するな」 第4話 「おじちゃん……」 静美は思わず目を赤くし、隆司の胸に飛び込んだ。 病室の入り口で、それを目撃した玲子の顔は青ざめていた。 前世の記憶がよみがえった。 隆司が「特別に調合したビタミン剤」と言って渡したあの薬のことを。 あの時、隆司が自分の健康を気遣ってくれたのだと喜び、毎日欠かさず飲んでいた。 結婚して何年経っても、子供はできなかった。 検査を受けた結果、玲子のホルモンに問題があると言われた。 妊娠を諦めきれず、玲子は排卵誘発剤の注射を始めた。 何本も何本も、お腹は注射の跡で青あざだらけになり、ホルモンの影響で体は肥満していった。 それでも、妊娠することはなかった。 主治医から「食事やサプリメントに問題があるのでは」と指摘されたこともあった。 排卵誘発剤が効かない原因を、玲子はあらゆる可能性を考えたが、隆司のビタミン剤だけは疑わなかった。 今思えば…… 玲子は耐えきれず、よろめいて一歩後ずさった。 隆司、なんて冷酷なことを…… その時―― 「玲子様？」 隆司のボディーガードがやってきて、彼女が入口で立っているのを見て驚いた。 玲子は手にしていた玉の牌を乱暴に押し付けた。 「隆司に渡して」 振り返ることなく、玲子は立ち去った。 …… 今日は玲子の誕生日だった。 すぐに旅立つため、普段は騒ぎを好まない彼女が珍しく、友人たちのために盛大なパーティを開いた。 ところが隆司が静美を連れて現れた。 「プレゼントだ」 隆司は冷たく言い、箱を投げ渡した。 中を見ると、ダイヤの指輪が入っていた。 前世と同じだ。 滑稽なことに、普通ならプロポーズに使うような指輪を、隆司は誕生日プレゼントとして渡した。 この結婚が単なる憐れみだと、はっきり示しているようなものだ。 前世の玲子はそれに気づかず、その指輪に感激して泣いていた。 今世の彼女は迷わず指輪を返した。 「前にボディーガードに預けたもの、受け取ってないの？」 家宝の玉の牌を返したことで、結婚する気がないとわかってもらいたかった。 しかし隆司は眉をひそめた。 「見てない。前に言っただろう、物は要らない。プレゼントなどくれなくていい」 玲子は一瞬理解できなかったが、すぐに気づいた。 隆司は袋を見た瞬間、玲子が贈り物をしたと思い込み、中身すら確認しなかったのだ。 前世、隆司の遺品を整理した時、地下室の物置に埃まみれの箱が山積みになっていたのを思い出した。 全て玲子が贈ったプレゼントだった。 彼が25歳の誕生日に、一週間かけて彫ったネックレス。 33歳で病気になった時、お寺で三日三晩祈って手に入れたお守り。 40歳で頭痛を訴え始めてから、一年かけて調合した安眠のお香。 心血を注いだ贈り物の数々は、開封もされず物置に放り込まれていた。 一方で、静美が贈った折り紙の星や安物のネクタイ、たった一枚のメモでさえ、金庫に大切に保管されていた。 玲子は唇を歪めて嘲笑すると説明する気も失せ、客の対応に戻った。 パーティが中盤に差し掛かった時、静美が突然隆司に寄りかかった。 「おじちゃん……頭がくらくらする……」 隆司の表情が一変した。 「大丈夫か？何か悪いものでも食べた？すぐ病院に連れて行く」 そう言うと、静美を抱きかかえ、反論を許さずに立ち去った。 玲子は眉をひそめた。 パーティの主催者として静美に何かあれば責任を問われる。 出発前の大事な時期にトラブルは避けたいものだ。 彼女は後を追った。 しかし隆司の黒いベントレーの前に着いた時、静美の甘えた喘ぎ声が聞こえた―― 「おじちゃん……熱い……下も……下もすごく気持ち悪いの……」 第5話 玲子のドアを叩こうとした手が止まった。 彼女でさえ異常に気づくほどだから、車内の隆司ならなおさらだ。 「静美、お前は媚薬を盛られたんだ。すぐ病院に連れて行く！」 隆司が焦った声で言った。 しかし車内の静美は彼にしがみつき、泣き声を上げた。 「もう耐えられないよ、おじちゃん、苦しい……お願い、私を抱いて……おじちゃんとしたいの……」 少女の甘い声は涙声に震え、男の最も敏感な神経をかき乱した。 元々理性の限界だった隆司は、その告白で全ての抑制が崩れた。 男は獣と化し、少女を激しく押し倒した。 車が激しく揺れるのを見つめ、車内から聞こえる声が泣き声から喘ぎへ、そして哀願へ、最後は力なく嗚咽へと変わっていった。 それでも男は止めなかった。 玲子は唇を無力に歪めた。 前世で隆司と結婚して二十年、肉体関係は数えるほどしかなかった。 月に一度の行為さえ、彼女が三十五歳の誕生日に願ってようやく叶ったものだ。 あの時は、隆司がそういう事に興味がないのだと思っていた。 しかし今、車の中の激しい音を聞いて彼はただ自分に興味がなかっただけだと悟った。 玲子は背を向けた。 いいのだ、これでいい。 今世では、誰もが本当に欲しいものを手にすることができた。 …… 玲子はパーティに戻り二時間後、主催者としてスピーチをする時が来た。 彼女は二階の化粧室でジュースを飲み、化粧直しをしようとした。 しかし下腹部に熱い流れが込み上げ、異変を感じて助けを呼ぼうとした時、冷たい声が入り口から響いた―― 「どう、媚薬の味は？」 第6話 玲子が猛然と顔を上げると、いつの間にか隆司が部屋の入り口に立っていた。 彼女はすぐに状況を理解した。 「飲み物に薬を盛ったの？何が目的なの？」 玲子は怒りに震えながら尋ねた。 「こっちが聞きたい。お前はなぜ静美に薬を盛った？」 隆司は冷たく笑い、彼女の顎を掴んだ。 「たかが陶器一つ壊したからといって、人前で醜態を晒させ、名誉も貞操も奪おうとしたのか？」 「静美はまだ子供だぞ！そこまで卑劣なのか！」 玲子は呆然とした。 「私は静美に薬なんて盛ってない！」 隆司は彼女を突き放した。 「弁解は無駄だ！静美から聞いた。今日飲んだものはお前が渡した水一杯だけだ。お前以外に誰がいる？」 その瞬間、玲子は「絶対的な溺愛」の意味を理解した。 静美の一言で、隆司は何の確認もせずに彼女に有罪判決を下したのだ。 「狂ってる」 彼女は嘲笑し、救急車を呼ぼうと携帯を掴んだ。 しかし隆司がそれを奪った。 「何する気！？」 「薬は強力だ。救急車を呼んでも意味がない。唯一の方法は、俺に懇願することだ」 隆司は上から彼女を見下ろすように言った。 「懇願？」 玲子は理解できなかった。 「もちろん、解毒をしてくれと乞うことだ」 隆司は冷笑した。 「だが条件がある。静美に跪いて謝罪しろ。そうすれば助けてやる」 玲子は信じられない顔で隆司を見つめた。 車の中で静美と関係を持ったばかりの男が、今度は自分に「解毒する」と言うのか？ それも跪いて静美に謝罪しろと？ その瞬間、玲子はこれまでにないほどの嫌悪感を覚えた。 しかし隆司は既に身を乗り出していた。 「玲子、何をもったいぶってるんだ？これこそお前が望んでいたことだろう」 冷たい声で続けた。 「前に結婚を強要した時と同じ手口だ。今度は自分の罪を償わせるだけだ。何か問題があるのか？」 「静美に跪いて謝れと？ふざけたことを言わないで！」 ついに堪忍袋の緒が切れた玲子は彼を振り払い、机の上のハサミを掴んで冷然と言い放った。 そう言うと、彼女は迷いなくハサミを自分の太ももに突き立てた。 第7話 隆司の表情が初めて変わった。 「何のマネだ？」 しかし玲子は彼を完全に無視し、ハサミで自分の太ももを何度も刺し続けた。 真っ白なドレスは、瞬く間に真っ赤に染まった。 隆司は呆然と立ち尽くした。 玲子は……ここまで自分に触れられるのが嫌なのか？ 自傷行為までして、拒むというのか？ その考えが頭をよぎると、隆司は今までにない焦燥感に襲われた。 「やめろっ！」 怒鳴りながら彼女の手を掴み、ハサミが床に落ちた。激痛が走り、玲子は朦朧としていた頭がようやく幾分か冷ました。 その時、階下から拍手が聞こえた。誕生日パーティーの主役である、玲子のスピーチを待っているのだ。 玲子は痛みに耐えながら隆司を振り切り、階段を下りていった。 全身血まみれの彼女を見て、会場は騒然となった。 しかし玲子は表情一つ変えず、顎を高く上げた。鮮やかな赤は、崖っぷちに咲くバラのようだった。 グラスを掲げ、彼女は満面の笑みで言った。 「29歳の誕生日、前途洋々を祝して」 そう言い終えると、ついに力尽きて倒れ込んだ。 悲鳴が上がる中、隆司が駆け寄り彼女を抱きかかえた。 …… 玲子は昏睡状態で一晩中を過ごし、ようやく目を覚ました。 退院して家に戻り、出発の準備をしていると隆司が静美を連れて現れた。 「薬の件は調べた」 隆司は硬い表情で言った。 「よその者が間違えて入れたものだ、お前とは無関係だった」 玲子は何の反応も示さなかった。 傍らの静美がまた泣き出した。 「玲子さん、私がでたらめを言ったせいで、おじちゃんが誤解してしまって……謝罪に、おじちゃんとの結婚式のウェディングドレスをデザインしました。誕生日プレゼントも……」 玲子は初めて彼女が持つドレスを見上げた。 しかし前世の記憶が蘇り、彼女は嘲笑した。 「デザインする時にサイズも考えないの？このドレス、私の体型に合うわけないでしょう」 前世、結婚式前日に静美は手作りのウェディングドレスを持ってきた。 隆司は玲子が選んだオートクチュールをキャンセルし、静美がデザインしたものを無理やり着せた。 馬鹿げていたのは、そのドレスが小さすぎて全く着られなかったことだ。 前世の隆司は冷たく「ダイエットすれば入るだろう」と言っただけだった。 そのため玲子は式前の二日間、水一滴飲まず、挙式の途中で気を失った。 だが今世の玲子はもうそんな馬鹿な真似をしない。 玲子の言葉に、静美の顔が青ざめた。 「ご、ごめんなさい……デザインしてる時、私が花嫁だったら……と思いながら作ってしまって……」 隆司は鋭く彼女を見上げ、複雑な感情が瞳をよぎった。 静美は慌てて口を押さえ、失言に気づいた。 「なら、あなたが着ればいい」 一瞬の沈黙の後、玲子は嘲笑して言った。 第8話 静美が呆然とする中、隆司の顔が一瞬で険しくなった。 「玲子、何を言ってるんだ！俺は静美の叔父だ！」 玲子は嘲笑を浮かべた。 ほら、やはり。 後ろめたい奴ほどすぐカッとなるものだ。 「なら他の誰かに着せれば？」 彼女は突っ込む気もなく淡々と言った。 「とにかく、私が着ることはないから」 「玲子、どういうつもりだ？」 隆司はすぐに眉をひそめた。 「最初から私は言ってるでしょう」 玲子は顔を上げ、再びはっきりと言った。 「あなたとは結婚しない。明日の式にも出席しない」 「またそうやって……」 隆司は苛立ったように口を開こうとしたが、玲子の冷たい視線を見て言葉を飲み込んだ。 玲子の包帯で固められた太ももに視線が移り、昨日のことを思い出した。彼女はあれほど自傷行為に走っても、自分に触れられるのを拒んだのだ。 隆司の心はまたもや理由もなくざわめいた。 「玲子、式直前だ。わがままはやめろ」 そうだ。 玲子はきっと最近の自分の冷淡さに腹を立てているだけだ。 機嫌が直れば、また以前のように喜んで結婚してくれるはずだ。 「ウェディングドレスについては……」 隆司は傍らのドレスを見た。 玲子は前世と同じように、無理やり着ろと言うのかと思った。 「気に入ってたオートクチュールがあるなら、それでいい」 隆司は言った。 「おじちゃん……」 静美が顔を上げた。 「構わん。次は別の服をデザインすればいい」 隆司は彼女の頭を撫でた。 静美の顔が一瞬青ざめたが、おとなしく頷いた。 隆司は静美を連れて去っていった。 しかしすぐに、静美が一人で戻ってきた。 「昨日の車の中、見てたわよね？」 玲子の前に立ち、彼女は単刀直入に冷たく言った。 今の静美には普段の小心者ぶりは微塵もなく、ただ強い敵意が漂っていた。 「薬は自分で入れたの？」 玲子は直接答えず逆に問いかけた。 静美も否定しなかった。 「そうよ。おじちゃんが愛してるのは元々私なの。きっかけを作っただけよ」 玲子は悟った。 前世、隆司と静美の関係が片思いか両思いかわからなかった。 今世ではっきりした。 「お幸せに」 心からの言葉だったが、静美は瞬時に逆上した。 「なにその嫌味っぽい言い方！でも認めてやるわ、前より手練れたじゃない」 嘲笑しながら続けた。 「前はただのストーカーのようにしがみついてたくせに、今は冷静ぶってるの？昨日あんなに抵抗して、おじちゃんの目に留まると思った？ 教えてあげる。無理よ！今日こそおじちゃんにとって、本当に大切な人が誰か思い知らせてあげる！」 そう言うと、彼女は突然襲いかかりハンカチで玲子の口と鼻を押さえた。 刺激臭がし、玲子は驚いて抵抗しようとしたが足の傷で力が入らなかった。 使用人たちもプライベートな話だと察し、すでに席を外していた。 玲子は抵抗できず、意識を失った。 …… 熱さで目が覚めた。 見渡す限りの炎。静美が傍らに倒れていた。 「放火したの？頭おかしいわ！」 玲子は怒鳴った。 「おじちゃんの心に自分がいると思ってるんでしょ？今日こそ、あの人が私をどれだけ愛してるか見せてあげる！」 静美は嘲笑した。 「静美、どこだ！」 その瞬間、背後から隆司の焦った声がした。 「おじちゃん！ここよ！助けて！」 静美は先程までの悪意を一転、涙声で叫んだ。 部屋に飛び込んできた隆司は玲子の存在に一瞬戸惑ったが、すぐに火傷で悲鳴を上げる静美の方へ注意が向いた。 「静美！」 彼女を抱き上げ、玲子の前を通り過ぎる時、早口で言った。 「待ってろ、静美を外に出したらすぐ戻るから」 そう言うと、駆け去っていった。 第9話 玲子は唇を嘲笑を浮かべるかのように歪め、足の傷の痛みをこらえながら全力で這い出ようとした。 もう隆司の言葉など信じていなかった。自分で脱出しなければならない。 階段を這い下りると、一階はすでに炎に飲まれかけていた。 隆司は脱出路を作っており、玲子の姿を見て表情が変わった。 「待ってろと言っただろう？」 しかし今は追求している場合ではない。静美を助け起こそうとしたその時、静美が突然叫んだ。 「危ない！」 天井の梁が焼け落ち、真っ直ぐに落下してきた。 最初の梁は玲子の方向へ。 「玲子！」隆司の顔色が変わり、駆け寄ろうとした。 しかし次の瞬間―― ガシャン！ もう一本の梁が静美の頭上へ落ちてきた。 間一髪、隆司は最終的に振り向き、静美を抱きしめて庇った。 炎に包まれた梁が彼の背中に直撃し、うめき声が漏れた。 同時に、もう一本の梁が玲子の背中を襲った。 激痛が走り、朦朧とする視界に、ようやく消防隊が駆け込んでくるのが見えた。 隆司はまだ静美を抱き、絶対的な保護者の姿勢で彼女を守り続けていた。 玲子は苦笑した。 「やっぱり。 今世でも、あなたは同じ選択をしたのね......」 ...... 玲子が目を覚ました時、病院にいた。 目の前には、すでに手当てを終えた隆司が立っている。 彼女が起きたのを見て、硬い口調で言った。 「医者に聞いた。傷は大したことない。今日の結婚式に支障はない」 玲子は呆れた。今になっても、隆司は自分が結婚したいと思っているのか。 もはや説明する気も失せ、ベッドから降りた。 「退院する」 今日はアルテミスプロジェクトの出発の日だ。 遅れるわけにはいかない。 しかし隆司は、彼女が式場へ急いでいるのだと誤解した。 やはり、玲子はまだ俺と結婚したがっている 隆司は思わずほっとした表情が浮かべた。 なぜか心が軽くなり、少し......嬉しささえ感じた。 自分でもその感情が理解できず、隆司はむしろイライラしてすぐに険しい顔に戻した。 「先に式場に行く。準備ができたら来い」 隆司が去ると、玲子は運転手を呼んだ。 「式場へですか？」 「いいえ、空港へ」 玲子は迷いなく答えた。 荷物を持って空港で指導教授と合流すると、隆司からの無数のメッセージが届いていた―― 【玲子、どこにいる？なぜ式場にまだ来ていない】 【メイクの時間がなくなるぞ！結婚する気はあるのか？】 【玲子、あと10分だ。すぐに来い！】 隆司はついに我慢できなくなったのか、直接電話をかけてきた。 しかし玲子は見向きもせず、電源を切るとSIMカードをゴミ箱に捨てた。そして搭乗口へ向かった。 「さようなら、隆司。 今生では、私はただ自分のために生きる」