月落ち星散り、恋絶え想い尽き

中村千穂（なかむらちほ）が18本目の研究論文を発表したとき、またも「盗作」の疑いが持ち上がり、ネット上で大きな炎上が起きた。 怒った人々は彼女の家に押しかけ、「常習的な盗作者め！」と叫びながら石を投げる者もいた。投げられた石が当たり、千穂は怪我をした。 血だらけで倒れ、危険な状態だった千穂を助けたのは、加藤勇輝（かとうゆうき）だった。勇輝は千穂を、兄の加藤海斗（かとうかいと）が働く病院に運んだ。 はっきりしない意識から少しずつ回復してきたところで、千穂は勇輝と海斗の会話を耳にした。 そして、今までのすべての出来事の裏に、彼女が最も愛していた人が関わっていることを知った。 第1話 中村千穂（なかむらちほ）が18本目の論文を発表したとき、またも「盗作」の疑いが持ち上がり、ネット上で大きな炎上が起きた。 怒った人々は彼女の家に押しかけ、「常習的な盗作者！」と叫びながら石を投げる者もいた。投げられた石が当たり、千穂はけがをした。 血だらけで倒れ、危ない状態だった千穂を助けたのは、加藤勇輝（かとうゆうき）だった。勇輝は千穂を、兄の加藤海斗（かとうかいと）が働く病院に運んだ。 病床に横たわり、千穂はぼんやりとした意識から幾分か回復し、まさに口を開こうとした瞬間、勇輝と海斗の会話を耳にした。 「千穂はこの3年間で99回もネットいじめに遭い、今回は命まで狙われた。 今やネット上では誰もが千穂を盗作者だと思い込んでる。今の千穂は周囲から嫌われてる。 勇輝、これからも伊織のために千穂の研究や論文を盗み続けるつもりか？」 千穂は頭が真っ白になった。幻聴かと思ったが、すぐに勇輝の声が再び聞こえた。 「千穂のAI研究が完成し、伊織がスターAIチャレンジで大賞を取ったら、俺は千穂と結婚して一生かけて償うつもりだ」 「ここまでひどいことをしておいて、結婚で償うというのか？まさか本当に千穂のことが好きになったのか？」 勇輝は首を横に振り、苦笑いを浮かべた。「千穂は伊織よりも頭が良く、才能もある。AIの分野で研究を続けていけば、いつか伊織を追い越してしまう。 だから千穂を家庭に縛り付けて、主婦として家事や育児に専念させれば、その問題は永遠に解決する」 「千穂を縛りつける最も確実な方法は、家事と育児に追い立てて、専業主婦に変えてしまうことだ。だが、勇輝、後悔はしないのか？」 「後悔しない」 千穂は心臓を見えない手で握りつぶされるような痛みを感じた。 3年間、機械を変え、研究場所を変え、あらゆる方法を試しても、なぜ小林伊織（こばやしいおり）に研究成果を盗まれ続けたのか、今ようやくわかった。勇輝が伊織を助け、自分の研究と論文を盗んでいたのだ。 海斗が千穂の額の傷を消毒し、3センチほどの裂傷を縫う準備を始めた。 しかし勇輝は麻酔注射を止めた。「麻酔は脳に悪影響がある。千穂が最後の研究がまだ終わっていないから、このまま縫ってくれ」 海斗はほとんど意識のない千穂を見て言った。「麻酔なしで縫うのはかなり痛い。起きたら耐えられないかもしれない」 勇輝は強く言った。「大丈夫、押さえておくから」 そう言うと、勇輝は千穂をベッドに固定し、頭をしっかり押さえた。 海斗が針を持って近づいてくるのを感じ、千穂は恐怖で目を見開いて、何とか声を出そうとした。 その瞬間、勇輝は素早く彼女の口に手を当て、急いで言った。「千穂、今から額の傷を縫うんだ。でも病院は麻酔が足りなくて、痛いけど我慢して。我慢できなかったら、俺の手を噛んでいいから」 そう言うと、勇輝は海斗に合図を送った。 額に激痛が走り、針と糸が皮膚を貫く感覚が千穂の全身に広がった。 すべてが勇輝の仕業だったと思い知らされた。 千穂は激しい憎しみにかられ、勇輝の手の甲を血が滲むまで噛みついた。 勇輝は痛みで顔をゆがめたが、千穂に優しく声をかけた。「千穂、あと少しだからね」 千穂の目から涙があふれた。勇輝の演技は完璧で、もうどちらが本当の彼なのか、わからなくなっていた。 縫合が終わると、千穂は病室に移された。勇輝は海斗と一緒に部屋を出て、手の手当てに向かった。 心が折れた千穂は携帯電話を取り出し、国際電話をかけた。 「颯太、ブリティア王国に行ってあなたの会社で働くことにするわ」 第2話 電話の向こうから、渡辺颯太（わたなべそうた）の嬉しそうな声が聞こえてきた。「よかった！お前が入ってくれれば、会社はもっと強くなる！ 二年間も誘い続けて、いつも断られてきたのに、なんで今になって引き受けてくれたんだ？」 千穂は自嘲気味に笑った。「今、私の国内での評判は最悪で、大きな会社はどこも私を雇ってくれなく、就職さえ難しいの。海外でチャンスを探すのが、今の私には一番現実的な選択かもしれない」 颯太は力強い口調で言った。「千穂が盗作なんてするはずない。お前は俺の会社に入って、実力を証明してみせるんだ」 千穂は涙をこらえ、声をひそめて言った。「ありがとう、颯太」 パスポートとビザの手続きには十日かかるので、千穂は十日後にブリティア王国へ行くと約束した。 電話を切った後も、千穂の盗作疑惑は依然としてネットで注目を集めるトピックだった。 中で最も話題になっていた映像は、なんと今日彼女に石を投げた人が投稿したものだった。 【千穂という盗作女、今日は死なないで済んだな！あんな厚かましい女は見たことない！伊織様は心が優しくて、このことを気にしないけど、伊織様のファンとしては千穂を絶対に許さない！】 コメント欄には【石を投げて入院させたって聞いたけど、警察に通報されなかったの？】と書かれていた。 投稿者はすぐに返信した。【あいつは盗作した後ろめたさから、警察になんて通報できないんだよ。何回殴っても何もしてこないさ】 別のユーザーも同調した。【そうそう。悪いことしてないなら、千穂はすぐ警察に行くはずだよ】 それを見た人々は、ますます千穂の盗作を信じるようになった。さらに多くの人が議論に加わり、次のネット暴力をあからさまに計画し始めた。 千穂はそれらを読めば読むほど、怖くなった。今までネットで誹謗中傷されるたびに、彼女はきちんと警察に通報し、厳しい処罰を求めてきたはずなのに...... その時、病室の外から勇輝の抑えた声が聞こえてきた。「伊織、俺はもう千穂の名義で警察に示談書を提出しておいた。彼ら全員を解放させたよ。 これもすべて俺の意向だ。千穂に早くAIの研究を完成させて、お前の受賞に貢献させるから、心配しないで」 それを聞いた千穂は、一瞬で全身の血が凍るようだった。すべては勇輝が裏で手配していたのだ。 暴力を振るう者たちがどんどん大胆になるのも当然だった。何の罰も受けずに済んでいたのだから。 勇輝はおかゆを持って病室に入ってきた。 千穂はベッドのわきに立つその男を、まるで初めて見るかのようにじっと見つめた。 勇輝は優しく微笑みながら、千穂の頭を撫でようとした。 「どうした、そんな目で俺を見て」 千穂は思わず体を引いて、震える声で聞いた。「私をネットで攻撃した人たち......あの人たち、どうなったの？」 勇輝の表情に一瞬怒りがよぎった。「心配するな。お前を傷つけた奴らは絶対に許さない。証拠も揃えてある。傷害罪で訴えるから」 見事な演技だった。千穂は勇輝がここまで上手に嘘をつく者だと知らなかった。 勇輝はおかゆをすくい、少し冷まして千穂の口元に運ぼうとした。 千穂が拒もうとしたその時、病室のドアが開いた。 高級ブランドの服を着た伊織が、フルーツバスケットを持って入ってきた。 「千穂、暴行されて入院したと聞いたわ。通りがかったから、お見舞いに寄ったの」 勇輝の目がぱっと輝いた。彼は急いでおかゆを置くと、伊織に席を譲った。 勇輝のそんな自然な動作を見て、千穂は今までの自分がいかに馬鹿だったかを悟った。 千穂は冷たい声で言った。「私がこうなったのは、全部あなたのせいじゃないの？」 第3話 大学に入った時、千穂と伊織は二人とも人工知能を専攻し、同じ寮のルームメイトだった。二人は本当に仲が良かった。 しかし、千穂が初めて書いたAIの研究論文を伊織に盗まれ、さらに全校の先生たちと生徒たちの前で逆に訴えられてしまった。 「千穂のことは親友だと思っていたのに、私の論文を盗むなんて」 その日から、千穂は論文を盗んだ人というレッテルを貼られ、キャンパス中で冷たい目で見られるようになった。 そんな時、勇輝だけが迷わず千穂の味方になって、彼女を信じて支え続けてくれた。勇輝がいたから、千穂は自信を取り戻して研究を続けることができた。 しかし、千穂が研究成果を出すたびに、伊織が先に発表していた。そのおかげで伊織は頭が良くて美しい女性研究者として注目を集め、多くのファンを持つようになった。 伊織は皮をむいたマンゴーを千穂に差し出した。「千穂、私たちは親友だったじゃない。その時の情けに免じて、ここ数年あなたが私の研究成果を盗み続けても見逃してきたのよ。これ以上、何を望んでいるの？」 千穂は伊織の手からマンゴーを取り上げて、そのままゴミ箱に捨てた。 勇輝は怒って千穂の手首をつかみ、ベッドから引き起こした。「千穂、礼儀を知らないのか？早く伊織に謝れ！」 千穂は冷たい目で勇輝を見た。「あなたは私の彼氏？それとも伊織の彼氏？私がマンゴーアレルギーだってことを忘れたの？」 勇輝は何も言えなかった。 伊織はすぐに立ち上がった。「これは全部私のせいで。あなたがマンゴーアレルギーだって忘れてた。果物がダメなら、おかゆを食べて」 彼女はテーブルの上のおかゆを取って千穂に渡そうとしたが、わざと熱いおかゆを千穂の体にこぼした。 千穂は思わずに痛くて叫んだ。 伊織は泣きそうな声で言った。「ごめんね。私ってほんとにドジで、何もちゃんとできないんだから」 そう言うと、彼女は病室から泣きながら走って出て行った。 勇輝は千穂を見もせずに、伊織の後を追いかけた。 千穂は自嘲的に笑ったが、胸がとても痛かった。 しばらくして、彼女はトイレに行って、体についたおかゆを洗い流そうとした。 しかし、ドアが閉まった直後、天井から氷水の入ったバケツを突然浴びせかけられ、千穂は全身ずぶ濡れになった。ドアを開けようとしたが、外から鍵がかけられていることに気づいた。 「誰なの？ドアを開けて！」 外から嘲笑する声が響いた。「図々しい盗作女め、大人しくしてろ！」 「もっと氷水をかけてやれ。これで伊織にまとわりつかなくなるだろう」 「今日はたっぷり思い知らせてやる！はははは！」 千穂はすぐにわかった――これも伊織のファンたちの仕業だ。 何桶もの氷水が彼女に浴びせられた。 千穂はトイレの隅で体を丸めて、震えながら自分を抱きしめた。寒さと急な温度変化で高い熱が出た。 意識がぼんやりする中、どれくらい時間が経ったかわからない頃、トイレのドアが外から開かれた。 勇輝は床に倒れている千穂を抱き上げて、急いで医師を呼んで診察させた。 医師が来て、たくさんの生理食塩水を点滴した後、千穂の熱が少しずつ下がり、意識も徐々に回復していった。 その時、勇輝の携帯が鳴った。 電話の向こうで、伊織は不機嫌な声で言った。「勇輝、なんで千穂をトイレから出したの？一晩中閉じ込めて懲らしめてやるつもりだったのに」 第4話 勇輝はベッドでまだ意識がはっきりしない千穂の青白い顔を一瞥した。 そして、彼は声を潜めて言った。「千穂へのネットでの悪口、もうやめさせてくれないか？」 伊織は明らかに不機嫌になった。「どうして？まさか千穂のことが好きになったの？」 勇輝は即座に否定した。「ありえないだろ。俺が好きなのはお前だけだ。スターAIチャレンジの締め切りがもうすぐなんだ。なのに千穂の研究論文がまだ完成していない。 今彼女が病気で倒れたら、論文が書けなくなる。そうなれば、俺たちは彼女の研究成果を使って大会に出れないだろう？」 伊織は考え込んだ。確かに勇輝の言う通りだった。一時の感情で大事な将来を台無しにはできない。 このスターAIチャレンジで賞を取れば、聡明で美しい女性研究者というイメージは確実なものになる。 「わかった、あなたの言う通りにするわ。しばらくファンたちを静かにさせておく」 電話を切った勇輝がうつむくと、そこで千穂が目を開けているのに気づき、はっとした。 「千穂、いつ目を覚ました？何か聞いたか？」 千穂は青白い顔にわずかな笑みを浮かべて聞き返した。「何か聞いてはいけないことがあったの？」 勇輝は彼女の細い手を握りしめた。「何でもない。千穂、安心しろ。さっきお前を閉じ込めて、水をかけた奴らはもう捕まっている。二度と誰にもお前を傷つけさせない」 勇輝は自身を証明するため、彼女のそばを離れずに世話を続けた。 食事を口元まで運び、体温を測り、果物の皮を剥くまで、彼は何もかも自ら手をかけた。 点滴を抜く時に少し血が出ただけでも、彼は千穂の手を握って心配そうにしていた。それはあたかも理想の彼氏のような振る舞いだった。 千穂は目を閉じてベッドに横たわり、複雑な感情が入り乱れた。 この三年間、勇輝が彼女に注いだ優しさは偽りではない。だからこそ、周りの誰のことも疑ったのに、彼だけは疑わなかった。 しかし彼が伊織を愛し、彼女が自分の研究成果を盗むのを助けたことも、また事実なのだ。 千穂は本当に聞きたかった。勇輝は少しでも本気で彼女のことを想ってくれていたのか。それとも全部演技だったのかと。 しかし結局、その問いを口にすることはなかった。どうせもうすぐここを去るのだから、答えを知る必要もないと思った。 三日後、千穂が退院すると、勇輝は彼女を直接研究室に連れて行き、実験用コートを手渡した。 「千穂、このAI研究の論文、あと少しで完成だ。今日中に仕上げて、大会に応募しよう」 千穂は勇輝が渡したコートを地面に投げ捨てた。 勇輝は驚いた表情を浮かべた。「千穂、どうしたんだ？」 千穂は顔を上げて彼を見つめた。「この研究、もうやめるわ。 この三年間、私が成し遂げたすべての研究、発表したすべての論文は、必ず伊織に先を越されてきた。私はずっと盗作者のレッテルに縛られてきた。 でももうこの研究をやめれば、誰にも盗作者だと言われなくなるよね？」 勇輝はすぐに千穂の手を握り、胸に当てながら急ぐような口調で言った。「千穂、約束しただろう？世間の目を気にしなくていいんだよ。お前が盗作なんかしてないことは俺が知っている。 お前の実力は必ず認められる。スターAIチャレンジは影響力も権威もある大会だ。そこで優勝すれば、きっと盗作の汚名を返上できるよ！」 千穂は冷ややかな口調で言った。「どうして今回の研究成果が伊織に盗まれないと言えるの？」 「千穂、最後にもう一度だけチャレンジしよう。もし今回も伊織と似たような内容になってしまうなら、それはもうこの業界に向いてないということだ」 彼は深く千穂を見つめ、優しい眼差しを浮かべて言い続けた。「その時、俺たち結婚しよう。二人で東都市を離れて、静かな生活を送ろう。いいだろう？」 第5話 もし真実を知らなければ、この優しく献身的な勇輝の姿に、千穂はまた騙されていたかもしれない。 「研究を完成させるために、私と結婚までするつもり？」 勇輝は千穂をぎゅっと抱きしめた。「千穂、お前は何を言ってるんだ。俺たちは元々結婚するつもりだっただろう。研究を続けさせたいのは、お前に後悔だけはしてほしくないからだ。 だから最後にもう一度だけ、研究を完成させてくれないか」 千穂は胸が苦しくなった。どうせ逃れられない運命なら、この機会に伊織の盗作を明るみにし、自分の潔白を証明してやろう。 千穂は勇輝を押しのけた。「わかった。これが最後だよ」 千穂を説得できたことで、勇輝はほっと安堵の息をついた。 伊織が千穂の研究成果をもって優勝することは、もう確実だと思っていた。 千穂は一晩中実験に没頭し、ついにすべてのデータを完成させた。 勇輝は間に合わって声をかけた。「千穂、随分頑張ったな。少し休んだら？」 千穂は彼の合図を見抜き、わざとらしく言った。「落ち着かないから、早く応募に行きたいの」 彼女はパソコンを持って出ようとした。 勇輝は彼女を優しく止めた。「朝ごはんを買ってきたよ。お前の好きなおかゆとお菓子があるよ。食べてからにしよう」 千穂が言い返そうとすると、勇輝は優しく彼女を見て言った。「お前は一日中何も食べてなかっただろう？体を壊されたら、俺が心配しちゃうよ」 千穂はパソコンを置き、食堂で朝食をとることにした。 彼女がスマホを開くと、案の定、伊織が新しい投稿を更新していた。 伊織は実験用コートを着て、姿勢を作って鏡に向かって自撮りをしていた。 【一晩中徹夜して、やっと研究を完成させた。今日はスターAIチャレンジに応募しに行くよ。みんな、私の幸運を祈ってね】 コメント欄は賛辞で溢れていた。 【美人で頭まで良いなんて、まさに最強じゃない！】 【伊織なら優勝間違いなし！おめでとう！】 【千穂みたいなのがまた因縁つけてきたら許さない！】 【本当に卑劣な奴だ。千穂ほど厚かましい人間を見たことがない！】 様々な汚い言葉や侮辱的な表現が、千穂を深く傷つけた。 スマホを握る彼女の指先は、力が入って白くなっていた。 千穂は心の中で自分を慰めた――世間の評価は簡単に変わるものだ。 真実が明らかになれば、今のすべての仕打ちは必ず伊織に返っていく。 朝食後、勇輝は車で千穂を応募センターへ送った。 車を降りようとすると、伊織が応募センターから出てくるのを見た。記者たちに囲まれ、彼女は得意げな表情を浮かべていた。 千穂を見つけると、伊織は優雅に近づいてきた。「まあ、千穂もスターAIチャレンジに参加するの？今度こそは私の研究を盗まないでね。三年も経ったんだから、そろそろあなたの実力を見せたらどう？」 記者たちは一斉にカメラを千穂に向けた。 「千穂、当時あなたは天才として、東浜大学に推薦入学されましたが、なぜ大学に入ってから頻繁に盗作するようになったのですか？」 「推薦入学の背景には何かあったのでしょうか？賄賂などはありませんか？」 「親友であった伊織の研究成果を盗んで、あなたの心中に悔いはないのでしょうか？」 矢継ぎ早の質問にも、千穂は以前のような動揺は見せず、冷静にカメラを見据えて言った。 「私は盗作なんてしていません。本当の盗作者が誰かは、すぐにわかりますよ」 第6話 千穂がそう言い終わるか終わらないかのうちに、数人の女子学生はゴミの入ったカゴを持って走り寄り、中身を千穂に容赦なく浴びせかけた。 彼女らは叫びながら投げ続けた。「恥知らずめ！伊織の研究を盗んだくせに、よくもまあそんなことが言えるね！」 「こんな厚かましい人、見たことない！」 「そうよ！二度と外を歩けないようにしてやる！」 千穂は手で防ごうとしたが、次々と来る攻撃には間に合わなかった。ゴミや汚物で全身が覆われ、嫌な臭いが立ち込めた。 怒りと悔しさ、悲しみで胸がいっぱいになった。悪いことは何もしていないのに、なぜこんな目に遭わなければいけないのだろう。 周囲の人々は巻き込まれるのを恐れ、徐々に距離を置いていった。 勇輝はすぐに千穂を守ろうとしたが、伊織に腕を掴まれた。 伊織は千穂を嘲笑うような目で一瞥した。「勇輝、千穂に近づかないで。彼女は不吉な女だよ」 その時、勇輝は伊織の整った顔が急に憎らしく見え始めた。 伊織の手を振り切り、勇輝は千穂の前に立った。「千穂は盗作なんてしていない！」 すると、誰かが嘲笑った。「あなたは千穂の彼氏でしょ？守るのは当たり前じゃない！証拠があるの？」 勇輝はすぐ答えた。「もちろんあるよ！」 千穂の目に希望の光が宿り、勇輝を見上げた。 もし勇輝がみんなの前で真実を証明してくれるなら、今までのことを全部許そうと思った。 記者たちも一斉にカメラを勇輝に向けた。 「証拠って何ですか？」 「何かご存じなんですか？」 「本当の盗用者は誰なんですか？」 伊織は涙で目を潤ませ、声を詰まらせた。「勇輝、私を傷つけてまで、千穂を守るつもり？」 弱々しい伊織を見て、勇輝は最後にこう言うしかなかった。「証拠は......それは俺が千穂を信じているってことだ。彼女は絶対に盗みなんかしない」 千穂の勇輝への最後の希望は完全に消えた。千穂は惨めな姿のまま作品を提出してから、その場を去った。 家に帰ると、千穂は汚れた服を脱ぎ、温かいお風呂に浸かり、溜まった疲れと悲しみを癒そうとした。 ここ数日の出来事が衝撃的だったのだろう、千穂は何度も悪夢にうなされて目を覚ました。 水を飲もうと起き上がったとき、玄関でカチャカチャと鍵の音が聞こえた。 「誰？」 千穂が言い終わる前に、ドアが開き、数人の男が入ってきた。 それを見て、千穂は怖くて後ずさった。 「どうして私の家の鍵を持っているの？あなた達は誰なの？」 彼らは一步ずつ近づき、千穂を睨みつけて言った。 「この盗人め！盗むのが癖になっているのか？お前みたいな奴がスターAIチャレンジに出られると思うな！」 「よくも伊織が盗作したなんて言えたな？今日はたっぷり痛い目に合わせてやる！」 女性である千穂は三人の男を前に、底知れぬ恐怖を感じた。彼女は震える声で言った。「盗んでなんかいない......三日後の結果が出れば、真実は明らかになるわ...... きゃっ！」 髪を乱暴に掴まれ、千穂は思わず悲鳴をあげた。 一人の男は千穂の顔にスマホを向け、配信を始めた。 「盗用常習犯のお仕置き配信！みんな、どんな罰がいいかコメントしてくれ！」 伊織のファンたちが次々と煽りはじめた。 「陽翔、やっちゃえ！」 「陽翔、カッコいい！」 「この女、裸にしてやれ！皆に見せつけてやれ！」 「写真撮ってネットにばらまけ！二度と盗用できなくしてやれ！」 周りの声に煽られ、男たちは千穂のネグリジェを引き裂こうとした。 千穂は必死で一人の腕に噛みついた。まるで肉の一片でも食いちぎるかのように。 噛まれた男は激しく千穂の頬を平手打ちした。 「この女！殺してやる！ しっかり押さえろ！俺から始めるぞ！」 千穂は手足を完全に押さえつけられ、もうまったく動けなかった。耳に入るのは、彼らの汚い笑い声と荒い息だけだった。 第7話 千穂は心底、死にたいと思うほどの絶望を感じていた。 その時、ドアが勢いよく開かれた。 勇輝が飛び込んで来て、部屋の状況を見た瞬間、彼の目は怒りに燃えた。 彼は近くにあった椅子を取ると、いきなり一人の男の頭に力任せに振り下ろした。男はその場に倒れ、意識を失った。 残りの二人は勇輝の恐ろしい形相に怯え、千穂から手を引いて逃げ出そうとした。 しかし勇輝は彼らに逃げる機会を与えず、容赦なく二人を殴った。 自由になった千穂は、体を丸めて震えながら床に倒れた。 三人を処理した勇輝は、自分の上着を千穂にかけ、優しく抱きしめて言った。 「もう大丈夫だ、俺が来た。これ以上誰にもお前を傷つけさせない」 千穂は涙を流しながら勇輝を見上げたが、すぐに気を失った。 目を覚ますと、真っ白な天井が見えた。病院に運ばれたと気づいた千穂が誰かを呼ぼうとした。 その時、廊下から勇輝の怒鳴り声が聞こえてきた。 「千穂にあんなことをするなんて、今回は絶対に許さない！」 伊織は声を潜めて懇願した。「勇輝、彼らを保釈すると約束したの。それに、千穂の家の鍵を渡したのはあなたでしょう？ネットでの中傷も黙認していたじゃない」 「あれはもう誹謗中傷じゃなくて、立派な犯罪だ！もし俺が遅れていたら、どんなひどい結果になっていたか分からない......」 勇輝の心には後悔と恐怖が込み上げた。あと一歩でも遅れていたらと思うと、想像するだけで恐ろしかった。 伊織は平然と言った。「別に大したことないでしょ。なんでそんなに怒ってるの？まさか千穂のこと本当に好きになっちゃったの？」 その問いに、勇輝はいつものように即座に否定することができなかった。 今、彼の心は混乱していた。彼自身でもどうなっているのか分からなかった。 ただ一つだけ確かなのは、千穂を危険に巻き込みたくないということだった。 彼は手を上げて伊織を押しのけながら言った。「三日後、スターAIチャレンジの選考当日、千穂がお前の作品を盗作したことを公の場で認める。 そうすれば、彼女はAI業界で二度と生き残れない。もうお前の脅威になることもない。 だから伊織、お前はもう彼女に手を出さないでくれ」 千穂は唇を噛みしめ、声を押し殺した。 まさか、勇輝が彼女の家の鍵を渡していたなんて。 彼の優しさは、全部偽りだったのだ。 勇輝は伊織を見送った後、病室に戻ってきた。 千穂は彼と顔を合わせたくなかったので、まだ寝ているふりを続けた。 勇輝は不安そうに眠る千穂の姿を見て、胸が痛んだ。そして、そっと彼女の頬に触れた。 「千穂、怖がらないで」 千穂は彼の手が触れるのが吐き気を催すほど嫌だった。彼女は目を開けて、その手を払いのけた。 勇輝はほっとした表情を見せた。「千穂、目が覚めたんだね」 千穂は軽く「うん」と返しただけで、それ以上何も言わなかった。 その後数日間、千穂の冷たい態度に勇輝は気付いていたが、ショックからまだ立ち直れていないのだろうと思い、ますます優しく接するようになった。 退院後、千穂は家に戻り、自分の持ち物を片付け始めた。 二人で使っていた歯ブラシ、パジャマ、スリッパ...... 勇輝からもらったネックレス、ピアス、バッグ...... 全てをゴミ箱に捨てた。 ちょうどその時、ビザセンターから電話がかかってきた。 「千穂様でいらっしゃいますか？」 「はい」 「海外ビザの手続きが完了いたしました。お早めに受け取りにいらしてください」 その瞬間、背後から勇輝の声が聞こえた。「ビザ？千穂、お前は海外に行くつもりなのか？」 第8話 千穂の胸がざわついたが、表情は平静を装い、電話を切って言った。「ただの詐欺電話だよ。何で私が海外なんか行くの？」 勇輝はほっと息をついたが、ごみ箱の中身を見て眉をひそめた。 「千穂、どうしてこれらのものを全部捨てたんだ？」 千穂は冷たく答えた。「長く使ってたら好きじゃなくなったわ。古いものを捨てないと新しいものは来ないでしょう」 部屋が半分空になった様子を見て、勇輝は不安感に襲われた。 「ちょうど今日時間があるから、気に入るものをもう一度買いに行こう。部屋ががらんとしてると、何だか落ち着かない」 千穂が拒む間もなく、勇輝は彼女の手を取って車に乗せ、近くの大型ショッピングモールへ向かった。 しかし、途中で勇輝の電話が鳴った。 「もしもし」 「わかった、待っていて。すぐに向かう」 電話を切ると、勇輝は何も言わずに車の方向を変えた。 車はある会員制のクラブの前で止まった。 千穂はここに来たくなかったが、勇輝は「人目が多い入口に一人で待たせるのは心配だ」と言い、強引に彼女を二階の個室へ連れて行った。 部屋では伊織が友達とゲームをしながら酒を飲んでいて、顔を赤らめていた。 勇輝を見つけると、伊織はすぐに彼の胸に寄りかかり、酔った声で言った。「やっと来てくれたのね。みんな、私に意地悪するんだ。勇輝、助けてよ」 その様子を見て周りはさらに盛り上がり、酒を何本を追加した。 千穂はその場を離れようとしたが、見知らぬ男に阻まれた。 「知ってるよ。伊織の研究と論文を盗んた千穂だろ？」 千穂は冷たい目で相手を見た。「通してください」 しかしその男は彼女の腕を掴み、無理やり席に座らせた。 「パクるなんて悪いことだってわかってるだろ。伊織とは昔、友達だったんだって？今日はここで一杯飲んで、仲直りしたらどうだ」 そう言うと、みんなは酒を無理やり千穂に飲ませた。 強い酒が喉を通り、千穂は涙がにじんだ。 伊織は勇輝にしがみつき、気分が悪いと訴え続けた。 勇輝は他に構っている余裕もなく、伊織を抱きかかえた。 「千穂、伊織を上の部屋で休ませてくる。すぐ戻るから、ここで待っていて」 そう言うと、勇輝は振り返りもせず部屋を出て行った。 残された連中はさらに調子にのり、千穂に次々と酒を勧めた。 千穂は何杯も強い酒を飲まされ、胃が焼けるように痛み、頭もぼんやりして、ついにぐったりと倒れこんだ。 誰かが足で彼女を軽く蹴った。「酔ったふりするなよ。全部飲み干すまで帰らせないからな」 倒れた千穂は反応しない。やがて口元から血がにじみ出し、ようやく一同は事の重大さに気付いた。 誰かが慌てて叫んだ。「まさか、死んじゃったのか？」 伊織からお金をもらって、千穂に酒を無理やり飲ませるよう頼まれてはいたが、命まで奪うつもりはなかった。 「俺は関係ない！お前たちがやったんだ！」 そう言い残すと、一人の男が逃げるように部屋を飛び出した。 一人が逃げると、他の者も責任を逃れようと次々に散っていった。 最終的に清掃員が千穂を発見し、病院に運ばれた。千穂はアルコール中毒で緊急の胃洗浄を受けることになった。 翌朝早く、千穂は弱った体を引きずりながらビザを受け取り、すでに準備してあったスーツケースを持って家を出た。 そこに勇輝が慌てた様子で戻ってきた。「千穂、俺がクラブに行ったんだけど、中のスタッフがお前がアルコール中毒で病院に運ばれたって言ってて！病院に行ったらもう退院したって聞いたけど......今どう？大丈夫？」 千穂はスーツケースを引き、勇輝を一瞥することもなく歩き続けた。 勇輝は彼女の前に立ちふさがった。「どこに行くんだ？まだ俺に怒っているのか？」 「別に」 気になるからこそ腹が立つんだ。今の彼女はただ彼から距離を置きたいと思っていた。 飛行機に乗り遅れないように、千穂は適当な言い訳を口にした。「今日はスターAIチャレンジの公開審査の日だから、私は会場に行くの」 勇輝はすぐに言った。「送っていくよ」 千穂がまだ断る言い訳を考えていた。 しかしその時、勇輝の電話が鳴った。伊織からの着信だ。 「勇輝、私は昨日飲みすぎちゃったみたい。車運転できなくて、審査会場まで送ってほしいから、迎えに来てくれない？」 勇輝は躊躇した様子を見せた。 千穂はすぐに言った。「伊織を迎えに行ってやって。私はタクシーで行くから」 「千穂、今日を境に俺は伊織と縁を切る。二人で東都市を離れて、静かに暮らそう」 そう言い残すと、彼は急いで立ち去った。 千穂はその言葉に耳を貸すこともなく、タクシーで空港へ向かった。 彼女はこの日のために、万全の準備を重ねてきた。 スターAIチャレンジの審査会場では、伊織の論文が盗作だと指摘されるに違いない。勇輝はきっと伊織をかばおうとするだろう。 そして千穂は勇輝が伊織のために、自分の研究成果を盗む様子を証拠として録画や録音し、伊織に恨みを持つインフルエンサー――高橋美咲（たかはしみさき）に送り、公開させる手配を済ませていた。 この二つの証拠で、伊織と勇輝の評判は地に落ちるはずだ。 搭乗直前、勇輝から何度も電話がかかってきたが、千穂はすべて切った。 しかし彼は諦めずに何度もかけていた。千穂は思い切ってブロックし、振り返らずに飛行機に乗り込んだ。 飛行機が離陸し、空へと昇っていく。窓の外に広がる青空と白い雲を見ながら、千穂の気持ちはようやく穏やかになっていった。 これからは東都市も、勇輝も、もう彼女の人生とは何の関係もない。