儚き愛

小林美夜（こばやし みや）の父である小林英夫（こばやし ひでお）は心臓病で危篤となってから七年、ようやく適合する心臓を見つけた。 手術の前夜、結婚七年目の夫である江口臨也（えぐち いざや）は、彼女に愛人である白石莉々（しらいし りり）のためにドナーの心臓を譲るよう要求した。 彼はそこに立っており、姿勢は端正だが、表情は美夜がこれまで見たことのない冷たさと疎外感に満ちていた。 「美夜」 彼は声を出したが、感情の起伏はまったく読み取れなかった。 「莉々の方が、状況が急変した」 美夜の心は、その冷たい「美夜」という声に、急に沈んだ。 彼女は無意識に半歩後ずさりし、嫌な予感が胸に湧いた。 「彼女は心臓移植が必要だ」 臨也の視線が彼女に鋭く注がれ、疑いの余地のない決断が伴っていた。 「すぐに」 一言一言が、氷で鍛えられた刃のように、彼女にようやく芽生えた希望の心を正確に突き刺した。 美夜の声は激しく震え、今にも掠れて消えてしまいそうだ。 「臨也……何を言っているの？父さん……父さんはさっき……」 第1話 小林美夜（こばやし みや）の父である小林英夫（こばやし ひでお）は心臓病で危篤となってから七年、ようやく適合する心臓を見つけた。 手術の前夜、結婚七年目の夫である江口臨也（えぐち いざや）は、彼女に愛人である白石莉々（しらいし りり）のためにドナーの心臓を譲るよう要求した。 彼はそこに立っており、姿勢は端正だが、表情は美夜がこれまで見たことのない冷たさと疎外感に満ちていた。 「美夜」 彼は声を出したが、感情の起伏はまったく読み取れなかった。 「莉々の方が、状況が急変した」 美夜の心は、その冷たい「美夜」という声に、急に沈んだ。 彼女は無意識に半歩後ずさりし、嫌な予感が胸に湧いた。 「彼女は心臓移植が必要だ」 臨也の視線が彼女に鋭く注がれ、疑いの余地のない決断が伴っていた。 「すぐに」 一言一言が、氷で鍛えられた刃のように、彼女にようやく芽生えた希望の心を正確に突き刺した。 美夜の声は激しく震え、今にも掠れて消えてしまいそうだ。 「臨也……何を言っているの？父さん……父さんは七年間もドナーを待っていたのよ！ 父さんは待ち続け、やっと手に入れたんだよ！」 彼は淡々と答えた。 「知ってる」 臨也の口調はあまりに冷静で、息が詰まるほどだった。 「だが状況が変わった。莉々は義父さんよりずっと若く、回復の見込みも高い。社会や未来への貢献の可能性も大きい。 理性的に利害を考えれば、ドナーの心臓は彼女に優先して使わせるべきだ」 美夜の声は突然、張り上がった。 「利害を考えるだって？ 臨也！それは私の父の命よ！父さんはずっと機械に頼って、ドナーの心臓を待っているのよ！しかも……白石は一昨日、総合健康診断を受けたばかりよ！軽度の狭心症で、手術なんて必要ないのよ！」 美夜はくしゃくしゃに折れた紙を取り出し、全力で臨也に投げつけた。 「自分で見て！ 彼女は温室育ちの花だから、ほんのかすり傷でも大げさに痛がるのね。『危篤』だと？臨也、あんたの良心は痛まないの？！」 臨也の視線は下に落ち、その薄い健康診断の紙をさらりと見たが、表情には驚きの色はなかった。 美夜の心は一瞬で奈落に突き落とされた。彼……彼は最初から知っていたのだ！ 臨也は落ち着いて高価なコートの内ポケットから、きちんと折りたたまれたA4用紙数枚を取り出した。 「署名しろ。 これは臓器譲渡協議書。心臓の優先使用権を莉々に譲る協議書だ」 衝撃に世界が反転したかのようにめまいがした美夜は、冷たい壁に縋りつき、崩れ落ちるのを必死に堪えた。 「そんなこと……させないわ！」 彼女は歯の間から震える声で言葉を絞り出した。 臨也は声を低くし、一言一言が氷柱のように彼女の耳に突き刺さった。 「美夜、現実を見ろ。義父さんは今、最後の一息をどうやって保ってる？ICUの高価な機器のおかげだ。 署名して、心臓を莉々に譲れ。そうすれば、次の心臓が見つかるまで、装置は動き続ける」 彼は一息置き、続けた。 「あるいは、拒否することもできる。だがその場合、十分後に俺が直接署名し、その維持装置を撤去する」 体の最後の力が抜け、美夜は冷たい壁に沿って無力に滑り落ちた。 膝が地面に触れる直前、臨也が手を差し伸べてきた。 助けるためなどではなく、冷たく硬直した彼女の手に、抗えぬようペンを押し込むためだ。 七年前、英夫が重度の心不全と診断された日に、英夫が20年以上共にしてきたペンを慎重に彼女の手のひらに置いた。 その後、彼女と臨也の関係が確定した日、そのペンは愛の証として臨也に渡された。 彼女は顔を上げ、彼の優しい目をじっと見つめた。 「これは父さんの最も大切なもの……今、私はあなたに渡すわ」 臨也はそれを受け取り、彼女の額に軽くキスした。 「美夜、俺はこの一生、お前とおじさんの信頼を裏切らない」 しかし今、彼女の純粋な愛を宿したペンは、愛した男によって鋭い先端を咽喉に押し付けられ、英夫を殺す協議書に署名させられようとしている。 美夜の唇はわずかに震え、口から出る一言一言に、かすかながらがら声が混じっていた。 「もし私がどうしても署名しなかったら？あなた、本当に……」 青白い照明の下で、臨也の顔は石像のように冷たかった。 「美夜、これはお前と相談しているわけじゃない」 美夜はペンを握る手が制御できずに痙攣した。 「臨也、結婚七年の情けに免じて……」 しかし臨也の視線は次第に冷たくなっていった。 「美夜、覚えとけ。お前の頑固さとわがままのせいで、義父さんを死なせたんだ」 言い終えるや否や、彼の手下がICUに駆け込み、英夫の生命維持装置を停止させた。 「あなたたちは誰ですか？やめて、患者が死にますよ！」 看護師の叫びが、美夜の最後の希望を打ち砕いた。 臨也は本当にそんなことをしてしまったのだ！ 「うあああ！」 途方もない衝撃に、美夜は絶望の叫びを上げた。 彼女はよろめきながら臨也の袖を掴もうとしたが、彼は身をひるがえして避けた。 「署名する！」 美夜は臓器譲渡協議書を奪い取ったが、手が震えすぎて、ペンが何度も手から滑り落ちた。 彼女は涙と鼻水を垂れ流し、深呼吸で必死に冷静さを保とうとした。 そして、左手で右手首を固く握り、歪んだ字で署名欄に名前を書き入れた。 「臨也！署名したわ！早く止めて！」 臨也は低く笑い、長い指でタバコを持ちながら彼女に近づいた。 「おとなしくしていなかった罰だ。義父さんはあと10分ほど、我慢しろ」 英夫の微弱で苦しげな呼吸音が、厚い壁を突き抜けるかのように、美夜の耳に鮮明に響いた。 恐怖に押しつぶされ、彼女は抑えきれずに嘔吐した。 「臨也、正気なの！」 彼女は体を支えてICUへ向かおうとしたが、臨也に制され、横へ押しやられた。 「10分と言った。秒でも短くすることも許さない」 その後の時間、美夜が哀願したり罵ったりしても、臨也はずっと手首だけを見つめ、彼女に一瞥もくれなかった。 チリン！ 臨也は手首のグリーンウォッチから目を離し、「罰は終わった」と言った。 ICUに再び「ピピッ」という機械音が響き、美夜には世界で最も美しい音楽のように聞こえた。 彼女は糸の切れた操り人形のように、支えきれず膝を冷たい床に打ち付けた。 だが、彼女は痛みを感じず、壁を頼りに一歩ずつ外へ移動した。 逆方向から、医師や看護師たちが駆け込んできた。 「早く救命を！」 美夜は突然振り返り、ちょうどICUのドアが開いた。 彼女の視線は英夫と交差し、英夫の唇は真っ青に引きつった。 美夜の涙は大粒で滴り落ちた。 臨也はスマホで、優しく愛人をあやすように囁いた。 「莉々、安心して。署名させた。 他人のものを奪っただと？彼女の父は元々長くは生きられない。彼に譲っても無駄だ！」 彼は焦った口調で、大股でエレベーターへ向かった。 「待っててくれ。すぐ行くから、絶対に大丈夫さ！」 美夜は泣きながら笑った。 これは、告白のとき「お前じゃなきゃダメなんだ」と言った人か？結婚のとき「一生裏切らない」と誓った人か？ 救命処置は丸一時間続き、ようやく終わった。 美夜は疲れ果てた顔で救命室の外に立ち、連絡先にずっと登録されていた番号に電話をかけた。 「もしもし、父の人工心臓の交換をお願いします。 移民手続きには一週間かかります。一週間後に出発します」 第2話 臨也は港市の商界で有名なプレイボーイで、プライベートジェットには常に様々な美女が同伴していた。 しかしある宴会で、美夜に一目惚れした。 翌日、彼は取り巻きの若い女性たちを追い払い、プライベートジェットの予定をすべてキャンセルした。 夏の炎天下、彼は毎日、二百億相当のブルーサファイアのネックレスを抱えて、彼女の会社の前でじっと待った。 周囲の人間は、臨也がこれほどある女性に夢中になるのを見たことがないと彼女に言った。 「放蕩者の改心は何より貴重よ！」 美夜の友人たちも陰で後押しした。 「彼にチャンスを与えることは、自分にもチャンスを与えることになるよ」 しかし彼女は承諾しなかった。 彼女は二人の立場の差を十分にわかっており、彼の熱中が一時的なもので、すぐに見捨てられてしまうのではないかと心配していたからだ。 ところが、彼はその行動を一か月も欠かさず続け、どんな荒天の日でもあきらめずにやって来た。 ある深夜、残業の後、窓の外では土砂降りだった。 美夜は窓越しに臨也が雨の中に立っているのを見た。高価なスーツはびしょ濡れだった。 彼女は階下に駆け下り、「あなた、一体何が欲しいの？」と問いかけた。 臨也はネクタイを外し、これまで見せたことのない無様な姿をさらした。 「お前が欲しい。一目だけ見てくれるなら、俺の命はお前に捧げる」 その言葉で、美夜は警戒心を完全に解き、英夫の反対を無視して彼と結婚した。 結婚後も、彼の愛情は増すばかりだった。 彼女が何気なく欲しいと言ったものは、たとえ何千キロ離れていようと何億円の価値があろうと、翌日には必ず枕元に現れた。 冗談で、美夜が夜空の星を欲しがれば、臨也は衛星からでも摘んでくるだろうと言われたほどだ。 反対していた英夫でさえ態度を変えた。 「臨也は信頼できる男だ。彼が君の世話をしてくれるなら、今死んでも悔いはない」 美夜は彼が作り上げた完璧な愛の幻想に浸り続けた。 しかし、彼が莉々の手を握って目の前に現れたとき、すべてが変わった。 「美夜、こちらは莉々。今後仲良くしてくれ」 美夜が呆然とする間も、莉々は先に泣き喚いた。 「妻がいるなんて聞いてないわ！私は貧乏な大学生だけど、貧しくても潔くあれって、親から教えられたの！」 臨也は痛ましそうに彼女を抱きしめ、謝罪と慰めを繰り返した。 「確かに彼女は妻だが、でも今はお前が好きだ。 安心して。お前の地位は彼女に劣らない。彼女より、お前はさらに多く手にするさ」 その一言一言はナイフのように、美夜の心を深く刺した。 後に彼女は泣き喚き、離婚協議書を作って彼に差し出した。 「あなたと白石莉々の恋を成就してあげるから、正妻の地位を譲るよ」 しかし臨也は赤い目で即座に離婚協議書を破った。 「美夜、彼女とは一時の遊びだ。お前の地位を揺るがす者はいない」 美夜が離婚を主張すると、彼は脅しながら約束した。 「美夜、義父さんの体調はずっと優れない。こんな騒ぎで、義父さんの養生を邪魔したくないだろう？」 彼女は猛然と顔を上げて、鋭く見据えた。 「どういう意味？」 臨也はさらりと言った。 「俺らは家族だ。高額な治療費で、お前に負担をかけたことはない」 美夜は体が硬直し、言葉も出なかった。 彼は力を入れず抱きしめた。 「もう騒ぐな。俺が飽きたら、家庭に戻るさ。 その時に子どもを作れば、義父さんも喜ぶだろう」 しかし実際には、臨也は自分が言う以上に莉々を大事にしていた。 彼女が風邪を引けば、何百億規模の契約を断り、彼女に付き添って注射や薬の世話をした。 彼女の学校のサマーキャンプには、つまらない社交を嫌う彼も、スーツを脱ぎ、子供っぽい制服に着替えて、手をつないで登山に付き合った。 卒業式には、彼は莉々の婚約者として出席し、瞬く間に港市の一面を飾った。 美夜はセレブや貴婦人たちの間で、笑いものにされた。 しかし、彼女が新聞を手に涙ながらに抗議しても、臨也はまったく動じなかった。 「メディアのデタラメを信じるのか？」 さらには逆ギレしてこう言った。 「お前は俺の正妻だろう？その器量もないのか？」 …… 美夜は臨也への失望を少しずつ募らせ、英夫と共に逃げる計画を立て始めた。 しかし、病院から電話がかかってきた。 「お父様、適合しました！心臓が届き、手術の準備が整いました」 彼女は喜びのあまり涙を流し、七年間祈り続けた甲斐がついに実った！ だが臨也は、美夜の父の命を盾に取り、七年待ち続けた希望を捨てさせたのだった。 第3話 美夜は重い足取りで、八年間暮らした「家」に戻った。 リビングのドアを開けると、一目で莉々が柔らかく臨也の胸に寄りかかっているのが見えた。 彼女の顔には涙の跡があり、泣いたらしい様子だった。 臨也は優しくあやしていた。 「よしよし、お前って泣き虫だよな。これ以上泣くと醜くなっちゃうぞ」 莉々は甘ったるい声で彼の胸に顔をうずめた。 「嫌よ！私、醜くないの！あなたのほうこそ、醜いわ！」 美夜は冷ややかに、かつて愛した夫とその愛人が絡み合うのを見つめ、心が完全に死んだように感じた。 臨也は軽く咳をし、顔を美夜に向けた。 「美夜、帰ってきたのか？義父さんは元気か？」 美夜は思わず笑った。 明らかに彼が英夫の生命維持装置を停止させたのに、よくもそんな偽善的な問いができるものだ。 彼女は莉々に視線を向けた。 「おかげで、今のところ死なずに済んでるわ」 臨也は眉をひそめた。 「美夜！誰に向かって話してるか、分かってるのか？」 誰に話しているかと？ もちろん、父の仇にだ。 二人は睨み合い、緊張が走った。 莉々は臨也の袖を引っ張り、怯えながら口を開いた。 「オオカミさん、ウサギは美夜さんを怒らせちゃったの？」 美夜の瞳孔が揺れた。 「オオカミ？ウサギ？」 かつて二人だけの呼び名だったのに、今やオオカミは彼で、ウサギは莉々に変わっていた。 皮肉なことだ。 臨也は美夜の感情にまったく気づかず、あるいは気にもしなかった。 彼は振り返り、莉々の顔を優しくつまみながら甘やかした。 「そんなことない」 莉々は甘ったるく言った。 「じゃあ入院の間、一緒にいてくれる？看護師には世話されたくないの、全然優しくないんだもん」 入院？美夜は視線を落とした。 どうやら臨也は臓器譲渡協議書を手に入れた後、待ちきれず莉々の手術の準備を進めたらしい。 臨也は少し考え、突然階段口にいる美夜を呼び止めた。 「美夜」 彼は立ち上がり、彼女に向かって歩み寄った。 「一つ頼みたいことがある」 美夜は片足をすでに階段にかけ、振り向きもしなかった。 「言って、また何に署名しろっていうの？ 離婚協議書？それとも、私の臓器をそのか弱いウサギにあげろと？」 臨也の顔は険しくなり、目つきは冷たく鋭くなった。 「美夜！その言い方、いちいち嫌味を混ぜるのはやめろ！」 彼女は喉にこみ上げる苦みを飲み込んだ。 「父さんが救命されたばかりなのよ。いい態度が取れると思う？ 臨也、私は一晩中眠れなかったの。ただ上の部屋で寝たいだけなの」 臨也は彼女の手首を握った。 「ここはお前の家だ。いつに寝ようと構わない。ただ……」 彼は無邪気な莉々を指した。 「莉々は入院して静養する。お前には心臓病の患者を看護した経験がある。だから少しの間、彼女の世話をしてくれ」 美夜は思わず笑った。 「臨也、あなたって本当に狂ってるわ。父さんは入院中なのに、私が彼女の世話をしたら、父さんの面倒は誰が見るのよ？」 臨也の手は徐々に力を加え、痛みで彼女は息を飲んだ。 「美夜、俺に逆らったらどうなるか分かるか？」 彼の冷たい眼差しを見つめ、彼女は目を伏せた。 「分かった。世話するわ」 臨也の手はすっと緩み、珍しく優しい口調で言った。 「うん、ありがとう」 正妻を病院に送り込み、愛人の世話をさせるとは！これは港市で大ニュースになるだろう。 しかし美夜はもはや以前のように気にすることなく、噂に思い悩む暇もなかった。 莉々が入院した初日、美夜はようやくなぜ誰も付き添いたがらなかったのか理解した。 病室が地味すぎると嫌がり、わざわざ内装業者を呼んでピンクの装飾にした。 病床が狭いと文句を言い、直径三メートルの丸いベッドを持ち込ませた。 「この水、飲めるの？浄水器の水じゃなきゃ飲めないわ！ こんなまずい食事いや！和食にして！」 病院の医師や看護師は不満が爆発していた。 「病気を治しに来たんじゃなくて、休暇に来たのか？」 だが臨也がこの病院にビルを寄付したおかげで、彼女は横柄に振る舞えた。 点滴交換の際、看護師がほんの少し力を入れただけで、彼女はその場で平手打ちした。 美夜が少し諭しても、莉々は泣きながら臨也に告げ口した。 「私の地位は彼女に劣らないって言ったの、全部嘘ね！」 臨也は電話で彼女をなだめ、次の瞬間、美夜の電話が鳴った。 「莉々は患者よ、譲ってやれ」 患者？ 美夜は思わず聞きたくなった。 こんなに元気で病院を振り回す彼女が、本当に臨也の言う「危篤の患者」なのだろうか。 第4話 美夜は臨也に問い詰める電話を切り、エアコンの効いた部屋の大きなベッドでアイスクリームを食べている莉々を見つめた。 「今の姿を撮って臨也に送ったら、平気なの？」 莉々は気にせず答えた。 「送ればいいじゃん。知ったところでどうなるの？可愛いって褒めてくれるだけだし、暮らし上手って言われるだけだもん。私はあなたと違うのよ。 あなたみたいに、いつも陰気な顔ばかりしてると、彼が見ていて飽き飽きするわ」 美夜は嗤った。 「愛人を堂々と演じるのを見るのは初めてね、莉々。『死んでも不倫相手にならない』って豪語してたこと、忘れたの？」 莉々の顔は赤くなったり青白くなったりし、恥ずかしさと怒りで美夜に詰め寄ろうとした。 しかし突然、彼女は美夜から一メートルほど離れた場所で立ち止まった。 次の瞬間、ベッド脇の人工呼吸器を引きはがして美夜の手に押し付けた。 「愛されない者こそ不倫相手よ。彼が私を信じるか、あなたを信じるか、見せてもらうわ」 そして「どすん」と美夜の足元で跪き、頭を下げた。 「美夜さん、お願いです、呼吸器をください。息ができないの！」 美夜が困惑していると、病室のドアが蹴破られた。 臨也が飛び込んできて莉々を抱き上げ、美夜の手から呼吸器を奪って装着させた。 「莉々、大丈夫か？」 莉々は弱々しく彼の胸に寄りかかり、呼吸は極めて弱かった。 「美夜さんを責めないで。私がおじさんのドナーを奪ったから、魔が差しただけ……」 臨也の瞳は険しく沈み込んだ。 「どうしていつもそんなに優しいんだ？だから悪意ある奴らにいじめられるんだ！」 彼は美夜を振り返り、感情のない冷たい目で見つめた。 「莉々の心臓移植を決めたのは俺だ。文句があるなら俺に言え。それで彼女を危険に晒すことになるって分かってるのか？」 美夜は冷静な顔で壁角の監視カメラを指した。 「私じゃない。信じられないなら監視カメラを調べればいい。しかも……」 彼女は少し間を置いて、言った。 「呼吸器だけだから、大丈夫よ。忘れないで、父さんの生命維持装置は10分間も止められたんだから」 臨也の目に一瞬、鋭い殺気が走った。 「そうか、じゃあ調べるさ。いつまで強情張れるか見てやる！」 彼が立ち上がろうとした瞬間、莉々が弱々しく首を横に振って彼を止めた。 「見ないで。私が絶望して苦しむ姿を見せたくないの。あなたを悲しませたくない……美夜さんは悪意があってやったわけじゃないよ。もう一度チャンスをあげて」 そう言い終えると、彼女は激しく咳き込んだ。 臨也は胸を痛めた。 「分かった、もう調べない。でも、辛い思いをさせたままには、簡単に済ませるわけにはいかない」 彼は振り返り、断固とした口調で告げた。 「莉々が頭を下げたように、お前もやれ」 美夜は目を見開き、信じられない表情を浮かべた。 「臨也、私がやっていないことは認めないし、彼女に土下座なんて絶対にしない！ まさかまた、父さんの命を盾にして私を屈服させようなんて、卑怯な真似はしないでしょうね？」 臨也は一歩一歩迫り、その巨体の影が彼女をすっぽりと包み込んだ。 「この俺、江口臨也が誰に何をさせるのに、余計な手間など要らない」 彼はドアの外に手を招き、すぐに数人の大柄なボディガードが入ってきた。 彼は軽くまぶたを上げた。 「俺が満足するまで、何度も土下座させろ。 それと、ドアも開けろ。莉々をいじめたらどうなるか、病院の人間にも思い知らせてやれ！」 ボディガードはいつも彼に絶対服従で、言葉が終わるや否や、左右から美夜を押さえ、もう一人が後ろに立った。 最初、美夜は必死に抵抗した。そのため、彼女の髪は乱れ、涙と鼻水を流した。 「臨也、あんたは後悔するわよ！」 臨也は彼女を見下ろし、高価なコートに一片の皺もなかった。 「今日は莉々の代わりにお前を躾けなかったら、俺が後悔する」 美夜はその冷たく人を射抜く目を前に、抵抗を諦めた。 生ける屍のような彼女は、ボディガードに髪をつかまれ、冷たく硬い大理石の床に頭を打ち付けられた。 「ドン！ドン！ドン！」 一撃ごとに頭の中で爆弾が弾けるようで、額は裂けるように痛み、骨まで砕けそうだ。 激しい音に、廊下を行き交う人々が次々と覗き込んだ。 第5話 美夜の頭が血だらけになるまで、臨也はようやくそれを止めた。 莉々は臨也の後ろに隠れ、顎を上げて得意げに地面にうずくまる美夜を見下ろした。 臨也は嫌そうな顔でハンカチを取り出し、床に投げつけた。 「今回は警告だ。次があれば、土下座するだけでは済まないぞ」 そう言い残すと、彼は美夜を見ず、莉々をあやすことに専念した。 美夜は歯を食いしばり、長い髪で半分顔を覆いながら、必死に身体を支えて立ち上がった。しかし病室を出た途端、足がふらつき、そのまま気を失った。 目の前は眩しい白光でいっぱいになった。美夜は細めた目で遠くのぼんやりした背中を見た。 背中が次第に鮮明になり、英夫だ！ 美夜は瞬時に意識が戻り、手を掴もうとしたが、たった一歩の距離なのにどうしても届かない。 彼女は疲れ果てるまで追いかけ、背中がどんどん遠ざかっていく…… 「父さん！置いていかないで！」 …… 「大丈夫ですか？起きてください」 看護師が責めるような顔で言った。 「妊娠中なのに、感情の起伏が激しいと母体に負担がかかり、赤ちゃんにもよくありませんよ」 美夜の頭の中でズンと響き、声を震わせながら看護師の手を必死に掴んだ。 「私、妊娠してるの？」 看護師はエコー検査の結果報告書を差し出した。 「もう7週目です。ちょうど大事な時期ですね」 美夜は絶望のまま平らなお腹に手を当て、なぜこのタイミングで臨也の子を授かったのかと嘆いた。 彼女はベッドに伏せ、喉の奥で低い嗚咽を漏らした。 美夜は臨也が莉々に付き添っている隙に、もう「家」とは呼べないその場所に一人で戻った。 リビングには彼女と臨也の結婚写真が飾られている。 時間が経ち、その写真がすっかり色褪せていた。まるで、美夜と臨也の鮮やかな愛も、厚い埃に覆われてしまったかのようだった。 彼女は梯子を使って、写真を無理やり外すと、はさみで細かく切り刻んだ。 衣装部屋の片隅には木箱があり、中には二人の七年間の甘い思い出が詰まっていた。 厚い恋愛手帳、カップル写真集、臨也の告白時のキャンドル、結婚時のブーケなど…… その箱いっぱいは、彼が愛した証拠であると同時に、今は愛していない証拠でもあった。 美夜は大きな火鉢を用意し、破った紙を次々に投げ入れた。 炎が勢いよく燃え上がり、濃い煙で涙が止まらなかった。 「誰か、部屋で火を焚いてる？」 臨也が衣装部屋のドアを押し開けた。 「家を燃やすつもりか？死をもって、意思を示すのか？それとも義父さんに心臓を渡すよう俺を脅すつもりか？」 美夜は胸に手を当て、妙な感覚に包まれた。 臨也の冷たい言葉に、彼女はもう悲しみを感じなかった。 「ふふ」 彼女は軽く笑い声を上げ、ついに彼を愛さなくなった自分を実感した。 臨也は眉をひそめた。 「また何か手段で俺の注意を引こうとしてるのか？莉々は入院中だ。少しは分別を持て」 美夜は肩の灰をはたき、軽やかに言った。 「別に、ただゴミを片付けてるだけよ」 彼女の落ち着きに、臨也は初めて少し動揺した。 彼は珍しく声を和らげて言った。 「美夜、俺はもう最良の機関に連絡している。きっとすぐに適合する心臓が見つかる。もう俺に意地を張るのはやめてもらえる？一緒に穏やかに暮らそう？」 美夜は視線を落としながら、口を無理やり開いた。 「そう？それは良かったわ。でも残念ながら、私は望まない」 彼女は臨也を回避しようとしたが、彼に手首を強く掴まれた。 「一体何を考えているんだ？莉々は……」 美夜は顔を上げて遮った。 「臨也、あなたにとって、私はそんなに悪い人なの？ 安心しなさい。彼女を傷つけるつもりはないわ。元々、彼女のせいでもないし」 罪の根源は、七年間愛し合った夫だ。 臨也はほっとした様子で言った。 「今夜、プライベートの晩餐会がある。お前も一緒に来てくれ」 彼は、美夜が嫉妬して莉々を連れて行かない理由を聞き、断るだろうと思った。 しかし彼女は何も言わず、平然とドレス選びを始めた。 美夜は久しぶりに淡い化粧を施し、肌に映える青のキャミソールドレスを選んだ。 「行きましょう」 彼女は彼の腕に掛け、かつてのように歩いた。 車内で、臨也はぼんやりと彼女を見つめた。 かつて彼女は港市で名を轟かせた美女だ。彼はそのことを忘れかけていた。 宴会場に入ると、全員が美夜を異様な目で見つめた。 隅ではかつての親しい貴婦人たちが囁き合っていた。 「愛人も来たこと、知ってるのかしら？楽しみね」 「可哀想ね。絶世の好男子と結婚したと思ったのに、結局あの一味ね」 「愛人がこんなに図々しいのも、後ろ盾があるからでしょ？さもなければ、ただの貧乏大学生がどうしてこの場に来られる？」 美夜はそこで、莉々が先に到着していたことを知った。 「美夜さん！こっち！」 莉々は白いベルベットのドレスに身を包み、十センチのハイヒールで腰をくねらせながら歩いてきた。 一メートルほどの距離で、彼女は「イタッ」と足首を捻った。 臨也はすぐさま美夜の手を放し、しっかりと彼女を受け止めた。 場にいた人々は皆、驚きの声を上げた。 正妻が目の前にいるのに、臨也と莉々は公然と振る舞う。裏ではさらに自由奔放なのだろう。 莉々は甘くからかう声で言った。 「あら、美夜さんまだいるの。恥ずかしいじゃない」 臨也は片手で彼女の腰を掴み、耳元に顔を寄せた。 「小悪魔ちゃん、その手はやめろ。今夜は……」 美夜は拳を握り、爪が掌に深く食い込んだ。 莉々ははっと我に返り、親しげに美夜の腕を絡めた。 「行こう、美夜さん、何か食べに行こう」 その姿はまるで、今夜余計なのは美夜の方だと言わんばかりだった。 美夜が歩き出した瞬間、肩のストラップが「バチン！」と外れた。 瞬時に彼女の胸元が露わになった。 第6話 美夜の顔色は一気に真っ青になり、慌てて胸を押さえた。 彼女は横で無邪気を装う莉々を見上げると、莉々は素早く刃物を指の間に隠した。 美夜が暴こうとする前に、莉々は先に中傷した。 「美夜さん、臨也の注意を引きたいのはわかるけど、場所をわきまえないと。 大勢の前で裸になるなんて、わざと臨也の面目を潰すつもりなの？」 美夜はすぐに反論した。 「白石、明らかにあんたが肩紐を……」 「もういい！美夜！」 臨也は眉間に嫌悪を浮かべた。 「お前の悪巧み、もっと早く見抜くべきだった！こんな手で目立とうとするとは！」 美夜の瞳には失望の色がちらついた。 「肩紐を切ったのは白石よ。信じないなら、彼女の指の間に刃物があるか見てみて」 臨也の目に疑念が走った。 「莉々、本当にお前がやったのか？」 莉々は首を横に振る。 「違うよ、臨也、信じてくれないの？」 彼女は無邪気な瞳を瞬かせ、大粒の涙をこぼした。 「ここに出てくるべきじゃなかったわ。私は余計な人間よね。もう行くの。二度と戻らないよ！」 臨也は慌てて彼女を抱きしめた。 「お前に冤罪を被せたくないので、ちょっと焦っただけ。お前を信じないわけじゃない」 莉々の視線は彼の肩越しに、ほくそ笑むような得意げな表情を浮かべた。 「美夜さんはただ、あなたを愛しすぎてるのよ。怒らないであげて。 私、美夜さんを着替え室に連れて行くよ」 臨也は地面にしゃがむ無力な美夜を見下ろして言った。 「お前は莉々を中傷した。それなのに、彼女はお前のために嘆願した。美夜、恥を知ろよ」 美夜は着替えを済ませ、莉々を避けて宴会場を出ようとした。 しかし、莉々は立ちはだかった。 「あんた、私の相手じゃないよ」 人のいない隅で、彼女は無邪気な仮面を外し、本性を現した。 美夜は軽く笑った。 「もうあなたと争わない。臨也が好きなら、譲ってあげるよ」 莉々は一瞬固まった。美夜が臨也をあっさり諦めるとは思わなかった。 「ふふ、わきまえてるわね。でも……」 莉々は美夜の前に回ると、階段口に背を向け、両手を胸の前で組んだ。 「臨也があなたを完全に嫌わなければ、私はあなたに取って代われないわ」 美夜はもうこれ以上彼女と絡みたくなかった。 「彼はもう私を嫌悪している。私と彼は、あと離婚届を出せばいい」 莉々の目に敵意の光が走った。 「美夜、あの死にかけている父親は？まだ生きてるの？」 美夜の頭に、英夫の青白く痩せた顔が浮かんだ。英夫が七年も耐えて、もう少しで…… 彼女は怒りに目を剥き、思わず声を張り上げた。 「白石！父さんを口にする資格など、あんたにはないわ！」 次の瞬間、莉々は「助けて！」と叫び、階段から転げ落ちた。 美夜は本能的に手を伸ばしたが、触れたのは彼女のスカートの裾だけだった。 声を聞きつけて集まった客たちは、階段で手を伸ばす美夜と、気を失った莉々の姿を目にした。 「莉々！」 臨也は青ざめた顔で人ごみをかき分け、そっと莉々を抱き上げた。 「莉々、目を覚まして！」 美夜はまさか、莉々が自分を陥れるために、ここまで危険なことをするとは思わなかった。 「臨也、私じゃ……」 臨也の全身から強烈な威圧感が放たれ、寒気が走った。 「お前じゃないって、言いたいだろう？美夜、その言葉、お前自身が信じるのか？ 俺ははっきりと見ていた。お前が莉々を嫌ってるから、次々と困らせ、死に至らしめようとした！」 周囲の視線が一斉に美夜に注がれた。 「こんな美しい外見の下に、こんな醜い心があるとは」 「美しさなんて何の役にも立たない！本当に、何というあくどい女だ！」 「白石さんは譲歩してたのに、彼女は何度も好意を拒むとはね」 …… 「警察に通報して、刑務所に送るべきだ！」 美夜は慌てた。英夫はいつ危険に晒されるかわからないから、絶対に離れられない。 「臨也、本当に私じゃない、彼女が勝手に……」 臨也は一歩一歩美夜の前に進み、彼女の顎を掴んだ。 「美夜、お前は本当に失望させてくれた！法の裁きを受けない限り、悔い改めないだろう！」 彼は自らスマホを取り出し、警察に電話をかけた。 美夜は全身震わせ、顔を上げた。 「臨也、やめて、父さんが……」 臨也は手を上げ、彼女の頬を平手打ちした。 「彼の生死など、俺には関係ない」 騒いでいた人々は一瞬で静まり返った。 美夜は呆然とし、口の中に血の匂いが満ちていた。 警察がすぐに駆けつけ、美夜を手錠で連行した。 第7話 病院へ向かう途中、臨也の頭の中がぱっと冴えた。 彼は莉々の小顔を撫でながら言った。 「早く起きろ。さもないとオオカミに食べられちゃうぞ」 莉々は口をとがらせて座り上がった。 「ふん、私は気絶してないわよ。残念でしょ？」 臨也は愛おしそうに目を細め、彼女の鼻をつまんだ。 「お前って、ずる賢いね！」 莉々は口を挟んだ。 「でも、警察が彼女を捕まえたんでしょ。本当に怒ったらどうするの？」 臨也は目を伏せた。 「大怪我をしてないけど、結局彼女がお前を押したんだ。 美夜は頑固すぎる。数日間閉じ込めて、少し彼女の意気を削ぐ。そうすれば、皮肉めいた態度も減るだろう」 莉々は内心ほっとした。臨也に自分の策略がばれたと思ったからだ。 彼女は彼の腕に寄りかかり、甘えるように言った。 「怪我はしてないけど、心は傷ついたのよ。ほら、私の心臓の鼓動を……」 運転手は空気を読み、仕切り板を下ろした。車内には官能的な空気が漂った。 …… 美夜は拘置所の床に呆然と座り、英夫の無事を祈っていた。 彼女を捕まえた警察は、莉々には大事はないので、拘置所に72時間ほどいれば釈放されると言った。 だが、美夜は莉々をあまりにも単純に考えすぎていた。 深夜、拳と蹴りで叩き起こされた時、彼女は初めて莉々の悪辣さを分かった。 莉々は共同室の女囚に賄賂を渡していた。 「死ななければいい。思いっきり痛めつけて！」 殴られる美夜は唇を噛み、母性本能で腹を必死に守った。 しかし、女囚は容赦しなかった。 体格の大きな女囚が腹を蹴った。美夜は低くうなり、下から暖かい血が溢れ出た。 救急車で運ばれる時、美夜は体の中から何かが引き剥がされるような感覚をはっきり感じた。 彼女の涙が頬を伝い落ち、「ごめんね。ママはあなたを守れなかった」と呟いた。 …… 彼女は丸12時間昏睡した後、目を覚ました。看護師に最初に聞かれたのは、「警察に通報しますか？」ということだった。 三日間、徹底的に虐待された彼女の体は、傷だらけになっていた。 莉々は今、臨也の心で最も大切な存在だ。知ったところで何になるだろうか。 数言の軽い叱責くらいか。 美夜は無言で首を横に振った。 幸いなことに、出入国在留管理庁から手続き完了の電話があった。翌日に、彼女は英夫と共に出国できることになった。 美夜は虚弱な体を引きずりながら退院手続きを済ませ、病室のドアを開けると、莉々が病室内を行ったり来たりしていた。 「じじ、いつまで生きてるのよ！知ってるの？あんたの娘が私に散々やられて反撃できなかったのよ。 彼女はあなたと同じ、情けないわ！」 美夜の腹部はまだずきずきと痛む。この日々の心と体の二重の傷が、この瞬間、一気に爆発した。 彼女は突進し、莉々が全く油断しているところに手を上げて平手打ちをした。 「莉々、天罰を恐れないの？」 莉々は顔を押さえ、か弱そうに振る舞った。 「美夜さん、私はただあなたとおじさんを心配しているだけよ」 その瞬間、臨也がドアのところに現れた。 「美夜、いつまで騒ぐつもりだ？ まだ72時間拘束されたいのか？」 彼は彼女の露出した肌のあざを見て眉をひそめた。 「どうしてこんなに怪我をしているんだ？」 莉々の目に一瞬慌てが走り、急いで臨也にしがみついた。 「ああ、胸が痛いの」 臨也は慌てて彼女を支え、心配そうな顔をした。 「俺がそばにいないと、こんなに苛められたのか！さあ、来い、どうやって仕返しするか教えてやる」 彼が手を一振りすると、すぐに二人の大男が美夜の腕を左右から掴んだ。 臨也は莉々の手を握り、力強く美夜の顔を打たせた。 「見たか？こうやって叩くんだ！」 莉々は怯えて目を伏せた。 「できないわ……」 臨也はすぐにもう一度平手打ちを放った。 「俺の女に『できない』なんて言わせない」 彼は莉々を美夜の前に押し出した。 「叩け！できるまで叩き続けろ！」 莉々は目を見開き、力いっぱい腕を振って叩いた。 しばらくの間、病室の中には手のひらが肌を打つ「パチパチ」という音だけが響いていた。 何度も叩き続け、莉々の手は腫れ上がった。 彼女は臨也のそばに駆け寄り、足を踏み鳴らして甘えた。 「手が痛くなっちゃったよ」 臨也は心配そうに看護師に冷湿布を持ってくるよう頼み、自ら彼女に当ててやった。 美夜は地面に伏し、口元の血を拭きながら彼を見上げた。その目に映る絶望に彼は一瞬動揺した。 「これで今回の件は終わりだ」 臨也が立ち去ろうとしたとき、美夜は声をかけた。 「父さんが退院するの。病院の人が言うには、あなたが費用を支払ったから、あなたが署名しないと退院できないの」 臨也は聞くや否や、嘲るように言った。 「退院？心臓移植なしでは生きられないって言ってたくせに、いつも嘘ばかりだな！」 美夜はふらつきながら立ち上がったが、臨也は一瞥もせず、書類に署名をさらりと書いた。 「美夜、もう発狂するな。さもないと、義父さんの治療を受けさせないぞ」 彼は一束の書類を空中に撒き、莉々を抱きかかえて颯爽と去っていった。 美夜は膝をつき、一枚一枚書類を拾い集めた。 「離婚協議書」の文字に指が触れると、わずかに震えた。 「転院手続きは完了しました。ご健康をお祈りします」 美夜は車椅子を押しながら英夫を連れて飛行機に乗り、最後に港市を見返した。 「さようなら、江口臨也。 さようなら、七年間待ち続けても、手に入れない愛」