夫を譲ったのに、戦地まで来られた

新婚の夜、夫は祝宴の酒に口をつけることもなく、仏間へ向かった。 この冷徹で気高い男が、最初から最後まで愛していたのは私の妹だけだったから。 三年続いた結婚生活で、私は心血を注いで氷のような人を温めようとしたが、返ってきたのはさらに骨まで凍るような冷たさだけ。 「川口希咲（かわぐちきさき）、仏門に帰依する方がましだ。君を愛することなどない」 しかし、トラックが轟音をあげて迫ってきた瞬間、私を一生憎み続けたその男は、命がけで私を救った。 意識を失う直前、彼が医者の腕を掴みながら血を吐く姿を見た。 「この女に、誰が助けたか言うな…… 僕の家族にも、彼女を責めさせるな……」 私は涙に曇った視界で、ようやく悟った。 この結婚で過ちを犯したのは、彼一人ではないのだと。 生まれ変わった私は、国連平和維持軍に参加し、最前線へ赴くことを選んだ。 今世で白髪が生え変わるまで添い遂げられないのなら、せめて願う。 彼が歳月を穏やかに過ごし、そして二度と出会うことがありませんように。 第1話 「結婚させたいばかりに飛び降りるなんて、正気か？そんなに出来るなら、いっそ空でも飛んでみろよ」 冷たい声が耳に届き、私はぱっと目を開けた。 目に映るのは、比類ないほどの美貌。十年もの間私を憎み続け、それでも私を救うために命を落とした立花蓮司（たちばなれんじ）の顔だ。 まさか、十年前に生まれ変わっているなんて。 私は貪るように彼を見つめ、目の端が熱くなり、喉が渇く。 「蓮司……」生きていてくれて、よかった。 「やっと素直に目を覚ましたのか？」彼は冷たくそう言って立ち上がる。目の下に濃い隈があり、一晩中眠っていないのが明らかだ。「これ以上死にたがるような真似はするな。行くぞ」 「あと少しだけでいい、そばにいて」思わず彼の手を掴もうとするが、すっと避けられた。 彼は振り返らずに去ろうとした。 私は裸足でベッドから飛び降り、後ろから彼を抱きしめた。 彼の身体が固まり、筋肉がピンと張る。 「放せ」 私は目をぎゅっと閉じ、彼の温もりにすがった。 「一分だけ、一分だけでいいから」 この最後の一分だけは、甘えさせて。 その後は、きっぱりと身を引くから。 彼は私の指を無理やり剥がした。痛みを感じるほどの力で。 「希咲、感情は無理に得られるものじゃない」 「わかってる」 「わかってる？」彼は冷笑した。「飛び降りる前もそう言ってたぞ。それでも僕と結婚させたいばかりに飛び降りたんだ。縁のないものは縁がないってわかってるのか？」 私はベッドに押し戻され、ドアが乱暴に閉められるのを見た。 掌にはまだ彼の体温が残っているが、それはまたたく間に消え去ってしまった。 私は唇を歪めて苦笑した。「今回は、本当に違うんだ」 蓮司とは幼い頃から一緒に育った。 私は彼が好きだったが、彼は私を妹、家族としてしか見てくれなかった。 前世では私は奪い合い、争い、確かに夫婦にはなった。だが彼の心には私の妹しかおらず、十年間怨みのうちに過ごし、最後は悲劇に終わった。 今世では、手放さなければ。 彼のために、そして全ての人のために。 携帯が振動し、画面が光る。 「川口さん、国連平和維持機構遺体処理班の選考試験に合格されました。十五日以内に本部へご来訪の上、ご報告ください。承諾される場合は『受諾』とご返信ください。」 私は「遺体処理班」という文字を長い間見つめ、画面の上で指先が微かに震えた。 平和維持機構、それは地球の半分を跨ぐ戦場だ。 そこには両親も、蓮司も、妹の川口瑞希（かわぐちみずき）もいない。 あるのは沈黙した死者と、消毒液の匂いに満ちたテントだけ。 前世でも私はこの選考に合格していた。だが、唯一の温もりに未練があり、放棄してしまった。 今回は、強く「受諾」と押した。 少し荷物をまとめると、私は退院手続きを済ませる。 家のドアを開けると、室内の温かな明かりと談笑する声が、見えない壁となって立ちはだかった。 「姉さんは私が留学したがってるの知ってるのに！学部長に掛け合って、このたった一つの枠を奪い合おうなんてして」瑞希が泣き声を張り上げて叫ぶ。「お母さん、姉さんは私を死に追いやる気なの？」 第2話 「瑞希、泣かないで」母は優しく慰め、「姉さんが戻ってきたら、その枠を返してもらうから」 蓮司は唇を結び、父は茶碗を力強く置いた。「希咲、こっちに来て説明しろ」 私は額に包帯を巻き、青白い顔でリビングに入る。 四つの視線が一斉に私に向けられる。 そこには冷たさしかない。 私の体調を気遣う者も、病院から戻ったばかりの私を心配する者もいない。 瑞希は赤い目を上げ、合格通知書を掲げて言う。「姉さん、もう何でも持ってるくせに、どうして留学のことまで私と争うの？」 「私が、何でも持ってる？」私は彼女の言葉を静かに繰り返し、爪を掌に深く食い込ませる。 いったい私に何があるというんだ。 両親の愛は彼女のもの、蓮司の心は彼女のもの、家で一番日当たりの良い寝室でさえも彼女のもの。 今では、私が必死に手に入れたこの機会までもが、彼女のものになろうとしているのか？ ただ二歳早く生まれただけで、永遠に譲歩する姉でいなければならないのか？ 全てを奪われたのは私なのに、今、私は強盗のようにここに立ち、全員からの審判を受けている。 「希咲」蓮司が立ち上がり、冷たく私を見る。「瑞希に枠を譲れ」 私は彼を見つめる。「彼女は専門試験で合格点すら取れなかった。私は満点を取った。どうして留学の枠を彼女に譲らなければならないの？」 父はテーブルを叩いて立ち上がる。「君には必要ないからだ」 母はすすり泣く瑞希を抱きしめる。「希咲、妹の未来を台無しにするような真似はやめて」 瑞希は私が黙っているのを見て、突然激しく咳き込み始める。 蓮司は慣れた手つきで喘息のスプレーを取り出し、片膝をついて彼女の口元に差し出す。「瑞希、怖がらないで」 「希咲」母は赤い目で私に懇願する。「妹の体が弱いのは知ってるでしょ？あなたは姉で、それに強いんだから、少し譲ってあげたらどうなの？」 私は眼前の押しの強い家族を見つめる。 私が強いから、妹が病弱だから。 おもちゃを譲り、部屋を譲り、両親の愛を譲ってきた。 前世で唯一譲りたくなかった蓮司でさえ、その心には常に彼女がいた。 彼らは取り囲むように座り、完璧な一枚の家族写真のようだ。 そして私は影の中に立ち、いつだって余計な存在でしかない。 「通知書は実力で手に入れたもの」私は平静に言う。 「でも今は、どうでもいいわ。 学部に事情を話しに行く」 留学して専門性を高めることは、私の憧れだった。 だが今は国連平和維持軍に入ることを選んだ。もうこれらのことには執着しない。 元々家に戻ったのは、留学を諦めることと、そっと別れを告げるためだった。 思い通りにいかないなんて、考えてもみなかった。 それでも、もういい。 蓮司の表情が一瞬固まり、眉をひそめて私を見つめた。 だが瑞希が突然すすり泣くと、彼の注意はすぐに引き戻される。 「蓮司、胸が苦しい……」 「病院に連れて行く」 彼は迷うことなく瑞希を抱き上げ、私のそばを通り過ぎるとき、視線すらくれない。 両親は彼らを追いかけて外へ走り出る。 これらは私が夢にまで見た関心と愛情。 前世で得られず、今生でも私のものではない。 溢れ出そうな涙をこらえ、口元に微笑みを浮かべる。 「大丈夫、希咲、一人でもきっと大丈夫だ」 突然、携帯が振動し、私は電話に出る。 「川口さん、ご予約の結婚式場について、最終的なお花のご手配をご確認させて頂きます。 引き続き、お好きだったシャンパンローズでよろしいでしょうか？」 私は突然、携帯を握りしめ、指の関節が白くなる。 前世、蓮司に嫁いだ時、式の手配は全て私が行った。 第3話 丹精込めて選んだ装飾、期待に満ちた構想、恥ずかしい記憶が波のように押し寄せる。 私はウエディングドレスをまとい、喜びいっぱいで彼に嫁いだ。 待ち受けていたのは、僧衣を纏った花婿だった。 司会者が誓言を交わすよう促すと、彼はマイクを手に、澄んだ冷たい声で言った。 「川口希咲（かわぐちきさき）、仏門に帰依する方がましだ。君を愛することなどない」 思考が止まる。私の声は恐ろしいほど平静だ。 「では、川口瑞希さんに回線をおつなぎします。 彼女が本当の花嫁です」 電話の向こうは明らかに戸惑っている。「でも、招待状にはお名前が……」 「取り消しました」 通話を切り、先生にメールを送ると、私は荷造りを始める。 丸一日一夜、両親は帰ってこない。 そして私の荷物はほぼまとまった。 簡単に身支度を済ませると、アパートのドアが突然開かれる。 蓮司を見て、私は思わず尋ねる。「どうしてここに？」 彼は瑞希の付き添いで病院にいるはずじゃないのか？ 彼は答えず、横に入り、精巧な小さなケーキをテーブルに置く。 「君の好きなブルーベリー味だ。食べろ」 私は一瞬固まる。 彼が私を宥めようとしているのだと理解した。 決裂する前のように、私が不機嫌ならいつもブルーベリーケーキを買って機嫌を取ってくれた。 彼はいつもそうだ。 冷たい言葉を浴びせながら、私の好みを全て覚えている。 私は生理の度に死ぬほど痛みに襲われたが、両親は冷たく、彼だけが生姜湯を作ってくれた。 私はマンゴーアレルギーなのに、両親は覚えておらず、彼だけがマンゴーの入った食べ物を全て避けてくれた。 両親が高熱の妹のため病院に泊まり込む夜、一人でいるのが怖い私のために、彼は居間で付き添ってくれた。 飛び降りて入院した私を見守ってくれたのも彼だった。 トラックの下に飛び込み、命を落として私を救ったのも彼だった。 日々、年々、絶え間なく注がれる優しさに、私はすがらずにはいられなかった。 私は誤解した。彼も私を好きなのだと、ただ彼自身が気づいていないだけなのだと。 だから前世では、死に物狂いで離さなかった。 でも今はわかった。愛ゆえではなく、ただ彼が優しい人だからなのだと。 十二歳の時、ガラスの破片から彼をかばい、全身傷だらけになった私からの恩義を、ただ返しているだけだ。 思考を引き戻し、私は彼に向かって笑う。 「結構。もうブルーベリーケーキは好きじゃないの」 蓮司は固まり、理解できないという様子で私を見る。 「いつから？」 ずっと前から。 瑞希があの事件を起こしてから。 閃光のように、前世の瑞希の事件がまさにこの時期だったと思い出し、携帯を見ると、五月一日。 今日だ。瑞希が酒で憂さを晴らそうとして暴行され、最終的に飛び降り自殺を図った日。 そして全ての人が私を憎み始めた日だ。 今はもう枠も譲り、結婚も取り止めた。だが、彼女が依然として酒に逃げようとするかどうかはわからない。 説明する暇もなく、私は狂ったように飛び出す。 前世の記憶を頼りに、警察に通報し、私はバーの路地裏へ向かう。 なんと瑞希はやはり路地裏にいて、数人の男に囲まれ酒を勧められている。彼女の頬は酔って紅潮し、花が揺れるように笑い声をあげる。 「瑞希」私は駆け寄り、彼女の手首をぐいと掴む。「家に帰るの」 「希咲？あんた来てどうするの？私の事に構わないで」 男たちは顔を見合わせ、そのうち金髪の一人が近づいてくる。 「姉さん、妹よりずっと可愛いじゃん。一緒に遊ぼうよ？」 酒と煙の混じった息がむかつく。私は冷たい口調で言った。 「もう警察に通報した。分かってるならさっさと行け」 第4話 奴らは怯むどころか、黄色い歯をむき出して笑った。 私は慌てて瑞希の手を掴み、走って逃げようとする。 しかし、酔っぱらいを連れては速く走れず、すぐに捕まってしまった。 レンガを投げつけるが、逆に何発か平手打ちを食らい、地面に押さえつけられた。 瑞希は酒が醒めたらしく、恐怖で全身が震え、そのまま逃げ出した。 私は身動きが取れない。不良の膝が背骨を軋ませ、砕けたガラス片が背中に刺さり、歯を食いしばるほどの痛みが走る。 「本当に通報してるんだ！警察は遅くとも３分で到着する！今なら手を引ける」 言葉が終わらないうちにさらに数発殴られ、耳鳴りの中、彼らが余計な真似するんじゃねえ、こってり躾けてやると言う声が聞こえる。 その時、間に合ったようにパトカーのサイレンが聞こえてきた。 「くそっ」奴らは罵声を吐きながら散り散りに逃げていく。 私は冷たい地面に横たわり、息を切らしながら喘ぐ。 よかった。 少なくとも今世では、瑞希は無事でいられる。 私は再び罪人にはならないはずだ。 よろよろと立ち上がろうとしたその時、強い力で壁に押しつけられた。 背中が冷たいレンガ壁に激突し、傷口が裂けるような痛みで眼前が真っ暗になる。 「希咲、僕は君との結婚まで承諾したというのに、なぜ自分を、そして瑞希を傷つけるようなことをするんだ」 蓮司は震える瑞希を抱きしめ、眼差しは氷のように冷たい。 私は呆然とし、理解できない。「何を言ってるの？」 「もういい」彼は鋭く遮る。 「君のそういう自傷めいた芝居はもう十分だ！今回はなんと人を雇ってまで瑞希を巻き込むとは！もう君の言うことなど一言も信じない」 瑞希は彼の胸ですすり泣く。「蓮司、怖かった、さっきの人たち本当に怖くて、姉さんがどこから連れてきたのか分からないような人たちで……」 彼の声はすぐに柔らかくなる。俯いて優しく囁く。 「怖がらないで、病院に連れて行くから」 ようやく私は理解した。 瑞希が罪を私に擦り付けたのだ。 蓮司はそれを信じた。 彼は瑞希を抱きしめ車に向かい、最後まで振り返らない。 私は苦笑いを漏らす。背中は血だらけで、説明する力も、助けを求める力さえも残されていない。 意識を失う前、通行人が慌てふためく姿がぼんやりと見えた。 再び目を開けると、病院のベッドの上だ。 警察官がドアを開け入れ、調査報告書を手渡す。 「川口さん、君の迅速な通報が功を奏しました。押収した証拠から、この犯罪グループはバーで若い女性を誘い出し、わいせつな動画を撮影して脅迫する常習犯であることが判明しました」 警官は少し間を置く。「君がいなければ、妹さんはおそらく被害に遭っていたでしょう」 私は黙ってうなずく。 それは全て知っている。前世、瑞希はこうして人生を狂わされたのだ。 あの時、瑞希はこの連中に騙され、輪姦され、私密な動画を撮影され、ネットに流出した。 私と蓮司の結婚式前夜、彼女は二十階から飛び降りた。 遺書の血のように赤い文字は今でも脳裏に焼き付いている。 「全部希咲のせい！あの人が私の枠を奪わなければ、バーになんて行かなかった！ こんな目に遭うはずがない！ 蓮司まで手に入れたのに、私の全てを奪おうとする！ あいつを恨む！私を殺したのはあいつだ」 この遺書のせいで、蓮司は私を深く恨んだ。 両親は私の電話すら取らなくなった。 だが今回は違う。 前世で彼が私を守り、致命的な事故に遭った。 今世で私が彼の最愛の幼なじみを守った。 これでチャラだ。 再び深い眠りに落ちた。 目を覚ますと、またも蓮司がベッドの傍らに座っている。姿勢は不自然で、眉をひそめている。 第5話 彼がいつ来たのかは分からない。私の頭の下には彼の腕が枕のように置かれている。 私は呆然とし、理解できずに彼を見つめる。 病院の枕が硬いと愚痴ったからだろうか。だから自分の手を枕代わりにしてくれたのか？ 彼は唇を結び、硬直した手を引き抜く。「警察から家族に連絡があった。全部知った。昨夜は誤解してすまなかった」 私は相変わらず彼を見つめる。彼の手はとても硬直し、曲げることすらできない様子で、長い間私の枕代わりになっていたのだろう。 彼が先に視線をそらす。 「結婚式は……全部シャンパンローズで用意する。君が好きなものは、式に全て揃える」 私はぽかんとした。「デザイナーともう確認したの？」 「瑞希が言っていた」 その時、私の携帯が振動する。ウェディングプランナーからのメッセージだ。 【川口さん、瑞希さんとご確認済みです。招待状は全て彼女のお名前に変更いたしました】 ああ、彼はまだ花嫁が私ではないことを知らないのだ。 それでいい、サプライズとしよう。 私は軽くうなずく。「お幸せに」 彼は眉をひそめ、目に一瞬の戸惑いが走るが、すぐに冷たさを取り戻す。 「今回は僕が悪い。何か欲しいものがあるなら、言え」 「結構よ」私は首を振る。「進んでしたことだから」 突然、着信音が鳴る。 「瑞希」の着信表示を見ると、彼はすぐに電話に出る。 「怖がるな、今すぐ行く」 電話を切り、彼は無意識に掛け布団の端を弄った。「式で待つ」 「祝儀は届くが、私は行かない」私は目を細める。「蓮司、どうか一生悩みがなく、年々平穏でありますように」 彼は眉をひそめる。「冗談を言うな。君が来ないで誰と結婚するんだ？式前に会うものではない、縁起が悪い。だから式で待つと言ったのだ。 余計なことを考えるな。結婚する以上、僕は君に責任を持つ」 そう言い残すと、彼は急いで私を置いて去っていった。 私は静かにその背中を見送る。姿が見えなくなるまで。 携帯が新しいメッセージで光る。 【平和維持機構遺体処理班：川口さん、三日後の便が確認されました】 私は返信する。【了解】 式の日はすぐに訪れた。 蓮司が控え室の前に立つ。手の中のシャンパンローズは握りしめられて皺になり、花嫁を待ちわびている。 本来ならこの結婚式を嫌悪するはずなのに、今の彼の胸は説明のつかない期待で渦巻いていた。 時間が一分一秒過ぎ、ついにドアが開く。 思わず息を飲み、彼はそちらを見る。 「蓮司」瑞希がウェディングドレス姿で現れ、頬を紅潮させた。「私、今日一番の花嫁でしょ？」 蓮司の体は瞬間的に硬直した。 「なぜ君だ？」 「蓮司」友人が走り寄る。「希咲から祝儀が届いた」 箱の中には彼が贈ったネックレスと、一枚のカードが入っていた。 蓮司がカードを開くと、私の字が目に飛び込む。 「物は元の主へ、借りは全て返した。末永くお幸せに」 紙が彼の指の間で歪み、形を変えた。 「彼女はどこにいる？」蓮司の声は震えた。 友人が答えようとした瞬間、携帯が鋭く鳴り響く。電話を受けた彼の顔色は一瞬で青ざめた。 「蓮司、今連絡があった……希咲が搭乗した平和維持機構の専用機が、国外で墜落した」