霞に迷う夕暮れの舟

夏目結衣（なつめ ゆい）は、迫り来る大型トラックの前で咄嗟に伊藤裕也（いとう ゆうや）を突き飛ばし、その身代わりとなって両脚を砕かれた。 病院で目を覚ますと、いつもは冷ややかで誇り高い彼が、初めて頭を下げた。 ベッド脇に立った裕也は、結婚しようと言った。八歳の頃から想い続けてきた彼の言葉に、結衣は涙ぐみながらうなずいた。 けれど結婚してからというもの、裕也は夜ごと家を空け、結衣への態度は冷え切っていた。 脚の感染で死のふちに立たされたその時でさえ、莫大な財産を持つ裕也は、結衣のために余分な金を一円たりとも出そうとはしなかった。 「結衣、あの時お前が俺を庇ったことに、感謝したことは一度もない。 俺たちの結婚は最初から間違いだった。 もう終わりにしてくれ」 そう言うと裕也は、重いまなざしのまま、彼女の酸素チューブを引き抜いた。 結衣は瞳を見開いたまま、深い悲しみに呑まれ、息を引き取った。 彼女は思った――もし人生をやり直せるのなら、二度と裕也なんて好きになりたくない。 第1話 夏目結衣（なつめゆい）は、迫り来る大型トラックの前で咄嗟に伊藤裕也（いとうゆうや）を突き飛ばし、その身代わりとなって両脚を砕かれた。 病院で目を覚ますと、いつもは冷ややかで誇り高い彼が、初めて頭を下げた。 ベッド脇に立った裕也は、結婚しようと言った。八歳の頃から想い続けてきた彼の言葉に、結衣は涙ぐみながらうなずいた。 けれど結婚してからというもの、裕也は夜ごと家を空け、結衣への態度は冷え切っていた。 脚の感染で死のふちに立たされたその時でさえ、莫大な財産を持つ裕也は、結衣のために余分な金を一円たりとも出そうとはしなかった。 「結衣、あの時お前がぼくを庇ったことに、感謝したことは一度もない。 俺たちの結婚は最初から間違いだった。 もう終わりにしてくれ」 そう言うと裕也は、重いまなざしのまま、彼女の酸素チューブを引き抜いた。 結衣は瞳を見開いたまま、深い悲しみに呑まれ、息を引き取った。 彼女は思った――もし人生をやり直せるのなら、二度と裕也なんて好きになりたくない。 …… 再び目を開けると、結衣は交通事故のあの日に戻っている。 視界いっぱいに、トラックが突っ込んでくる。 刹那、結衣の体は反射的に前世と同じ行動をとり、命を懸けて裕也を突き飛ばす。 だがその瞬間、裕也がすぐに反応し、結衣と高橋茜（たかはし あかね）を同時に抱き寄せ、車道から引き離した。 そして結衣の肩を乱暴に掴み、怒鳴りつける。 「何をしている！死ぬ気か？誰がお前なんかに救われたいと言った！」 結衣はその場に崩れ落ち、無意識に自分の両脚に手を当てる――まだ健在なその脚を。 彼女は、この日のことを一生忘れることはない。 裕也が茜のために開いた誕生日パーティーで、茜は裕也の両親と口論になり、涙ながらに会場を飛び出した。そして道路に飛び出した茜は、トラックに轢かれそうになった。 裕也は命も顧みず彼女を救おうと駆け出し、その身を庇った結衣は、代わりに両脚を失った。 その後、裕也は障害を負った結衣を妻として迎え入れたが、心の奥では彼女を恨み続けていた。結衣に救われたことで、長年想い焦がれてきた初恋の茜を諦めざるを得なかったからだ。 そしてついに、結衣が病に倒れ、残された脚の感染に蝕まれていたとき、裕也はその手で彼女の命を終わらせた。 思いもよらず、運命は彼女にやり直す機会を与えた。けれど、その展開は前とはまるで異なっていた。 結衣は呆然と目の前の裕也を見つめる。その鋭い眼差しには、若さに不釣り合いな威圧感が宿っている。 そのとき、少し離れた場所で倒れていた茜が、か細い声で裕也を呼ぶ。 裕也は結衣を突き放し、すぐさま茜のもとへ駆け寄る。 「茜、大丈夫か？どこか痛めてないか？」 その声と仕草に込められた優しさは、前世で十年以上も裕也と夫婦として過ごした結衣が、一度として感じたことのないものだった。 茜は顔をしかめ、首を振る。 「平気……ただ、もう歩けないの」 その言葉が終わるより早く、裕也は彼女を軽々と抱き上げる。 「大丈夫だ。俺が抱き上げて連れて帰る。まだお前に見せたいものがある」 そう言い残し、結衣に目を向けることもなく、裕也は茜を抱いたまま足早に会場へと歩き去る。 その背中を見送りながら、結衣は苦笑を浮かべる。 けれどその笑みには、どこか吹っ切れたような清々しさがある。 運命がこの瞬間に彼女を生まれ変わらせてくれたのなら――もう二度と、裕也の重荷にならなくていい。 結衣はスマホを取り出し、海外にいるおじさんの神崎誠（かんざきまこと）へ電話をかけた。 血縁こそないが、誠はかつて父の援助を受けた縁で、結衣を実の家族のように思い、何度も海外に迎え入れようとしてくれていた。 だが結衣は裕也のそばにいたい一心で、その誘いを何度も断ってきた。 けれど今度の人生では、結衣は裕也のために身を引き、彼の世界から完全に姿を消そうと決めた。 「誠おじさん……考え直したの。私、あなたと一緒に海外で生活するわ」 電話口の誠の声には、抑えきれない喜びがそのまま滲んでいる。 「結衣、本当か？よかった！もう部屋も準備してある。学業を続けたいなら応援するし、やりたいことがあれば全部僕に任せろ。出発の日は決めてあるか？迎えを手配するからな」 長い歳月を過ごしたこの地を離れ、誤った愛に終止符を打つ。その決意に、結衣の目はじんわりと潤む。 「二週間だけちょうだい。こっちのことを全部片づけたら、すぐにそっちへ行くから」 第2話 通話を切ると、結衣は足を引きずりながら一人で誕生日パーティーの会場へ戻る。 遠くからでも、驚いた声が結衣の耳に届く。 「結衣、どうしたの！怪我してるじゃない！」 裕也の両親が心配そうな顔で結衣の方へ駆け寄ってくる。その騒ぎに、茜を伴って来賓に挨拶し、和やかに話していた裕也も気づいた。 結衣がふと足元に目を落とすと、さっきの事故でできた擦り傷から血が伝い、白いドレスの片方の裾が赤く染まっている。 裕也の母はすぐにスタッフを呼んで応急手当を指示し、途中で抑えきれずに裕也を叱りつける。 「結衣がこんなに傷ついているのに放っておいて、どうでもいい相手を抱きかかえて大事にするなんて……誰があなたの婚約者か、忘れたの？まったく、あり得ないわ！」 「もういい！」 裕也は茜を庇うように抱き寄せ、うんざりした口調で言い返す。 「母さん、俺は一度だって結衣を婚約者だと認めていない。ずっとそっちの思い込みだろ」 前世で幾度となく聞いたセリフだが、今も胸が鈍く痛む。 伊藤家と夏目家は代々の付き合いだ。裕也と結衣も幼なじみとして共に育った。 しかし、結衣が八歳の年、一緒にキャンプへ出かけた二つの家族は、不運にも土石流に遭遇した。 結衣の両親は土石流が迫る中で裕也を庇い、そのまま飲み込まれた。救助隊に見つかった時には、すでに息絶えていた。 そのとき、まだ幼かった裕也は、結衣の両親の遺体の前に膝をつき、結衣を生涯守ると固く誓った。 それから結衣は正式に伊藤家に引き取られ、裕也にまるでお姫さまのように甘やかされてきた。 誕生日は毎年、街中の話題になるほど盛大に祝ってくれて、オークションでは、結衣が何気なく褒めた宝石を惜しげもなく大金で競り落としてくれた。 そんな優しく頼もしい存在に、結衣は当然のように恋をし、未来の夫だと信じ込んでいた。 けれど、すべては裕也が茜を救ったあの日で途切れた。 助けられた茜は、あれこれ理由をつけて裕也のそばにいるようになり、やがて二人は心を通わせて恋に落ちていった。 裕也の気持ちも、最初の同情から次第に守りたいという想いへ、ついには茜を家に連れてきて、両親の前に跪き、この人こそ生涯を共にしたい相手だと告げたのだ。 結衣はただ見ているしかなかった。裕也の自分への態度が、少しずつ嫌悪へと変わっていくのを。 結衣が伊藤家に迎え入れられたときから、裕也の両親は彼女を将来の嫁と見なしていた。そして、十八歳の誕生日には、大勢の来客の前で婚約を公にしたのである。 こうしてそれは裕也の枷となり、彼はことあるごとに、結衣が恩義を楯に自分の一生を縛ろうとしているのだと責め立てた。 そう思い至った結衣は、裕也の母の手をそっと押さえ、視線を裕也に向けて落ち着いた声を放つ。 「裕也兄さん、あなたの言うとおりだ。これまでずっと私の片思いだった。あなたを追い詰めるべきじゃなかった。 今日で婚約は解消して、ただの兄妹に戻ろう」 その言葉が落ちた瞬間、会場の空気は張りつめ、誰もが驚きに目を見開く。 裕也は無意識に拳を握り、深く眉根を寄せる。 「結衣、その手には乗らない。一度身を引くふりをして、俺に茜を諦めさせ、自分を選ばせようっていうのか？本気で言ってるんだろうな？」 裕也の母はさらに心配そうに、結衣の額に手を当てた。 「熱もないのに、どうしてそんな馬鹿なことを言うの。安心して。私とお父さんがいる限り、裕也には約束を守らせて必ずあなたを妻に迎えさせるから」 結衣はどうしようもなく、苦い笑みを浮かべる。 周囲は彼女の言葉を冗談だと受け取っていたが、二度目の人生を生きる結衣には、もう前と同じ結末を迎える気などない。 「おじさん、おばさん。心配しないで。このことは、私から裕也兄さんときちんと話すから」 「そう……分かったわ。二人でよく話し合いなさい。わだかまりなんて、言葉にすれば解けるものよ」 結衣の表情があまりに沈んでいたため、それ以上は言葉を重ねなかった。裕也に鋭い視線を二度送り、二人は会場を後にした。 裕也は結衣を振り返りもしないまま、茜の手を引いてケーキのもとへ向かう。 壇上で二人が並んでケーキを切る温かな光景を見上げながら、結衣は深く息を吸い、そっとスタッフの耳元に何かを囁く。 それからオペブースへ歩き、手元のスイッチを操作を始める。 次の瞬間、会場の照明がふっと落ち、辺りは一瞬の闇に包まれた。間もなく、すぐに巨大なスクリーンが映し出され、明かりが会場を照らした。 映し出されたのは、裕也と茜のツーショットの写真、そして裕也がまだ渡せずにいたラブレターの数々。 切々と綴られた言葉に、場の誰もが心を揺さぶられる。茜の瞳にも涙の光が宿る。 茜の誕生日のために、裕也は一か月以上も準備を重ね、この街の名だたる人物たちまで招いていた。 結衣は知っている。前の人生では、あの事故さえなければ、裕也はこの場で茜に想いを告げるつもりだったのだ。 だから今度は、彼女の手で、彼にその願いを叶えさせる。 裕也は一瞬呆然としたが、スタッフが差し出した一束のバラを受け取り、茜の前で片膝をつく。 茜は口元を押さえ、信じられないという顔で問う。 「裕也、これが、あなたが用意してくれたサプライズなの？こんなにまでしてくれるなんて……」 裕也はかすかな笑みを浮かべ、そっと手を伸ばして茜の目尻の涙を優しく拭う。その指先は緊張のせいか小さく震えている。 そしてバラを掲げ、まっすぐに告げる。 「茜、好きだ。俺と付き合ってくれ」 茜は大きくうなずき、感極まった表情で花を受け取る。 「……はい、喜んで！」 そのまま二人は衝動のままに唇を重ね、会場は割れんばかりの拍手に包まれる。 オペブースの前に立つ結衣は、マウスから手を離し、その光景を微笑みながら見つめる。やがて涙がこぼれる。 第3話 会場の注目を一身に集める男が、何度も彼女に視線を送っていることに、結衣は気づいていない。 彼女は会場の片隅に身を移し、一人でシャンパンを飲み続ける。 いったい何杯目かも分からない頃、手にしたグラスが突然奪われた。 顔を上げると、いつの間にか裕也がそばに立っている。 唇は赤く、頬には茜の口紅が淡く残っている。 胸の奥がかすかに震え、結衣は慌てて視線を逸らす。するとすぐに、冷ややかな声が降ってくる。 「さっきの仕掛け、お前だろう。結衣、俺にはもう茜がいる。今までどんな無茶をして俺を追ってきたとしても、これから先はもうやめろ」 結衣は唇を噛みしめ、小さくうなずく。 「分かった、裕也兄さん」 その呼び方はよそよそしく、結衣が口にするのはもう久しぶりのことだった。 だが今日だけで三度も口にしている。それが裕也の胸に言いようのない不快感をもたらす。 「そうであればいい。そうでなければ、前みたいに脚を失う真似はもうできないから、今度はまた別の手で俺に縋ろうとしている、と俺は思うだろう」 その言葉に打ちのめされ、結衣はその場で凍りつく。 脚を失ったのは、まぎれもなく前世の出来事。なのに、どうして彼が知っているのか？ そうか、裕也も生まれ変わっているのか？ だからこそ、トラックが迫ったあの瞬間に彼は結衣を救い出し、前世とは違う結末へと導けたのだ。 「じゃあ……あなたも生まれ変わっているのね？」 裕也は小さくため息をつく。しかし、顔は冷たさを崩さない。 「この人生では……お互い自由になろう」 そう言い捨てると、彼は背を向け、そのまま会場を去っていく。突き刺すほど冷たい背中だけを残した。 夜がすっかり更けてから、結衣は一人で、会場を後にして家へ戻る。 だが玄関のドアに指をかざしても、登録してあるはずの指紋認証が、何度試しても反応しない。 裕也が十八歳で家を出て以来、結衣はずっとここで彼と共に暮らしてきた。何年も住んでいて、こんなことは一度もなかった。 戸惑う彼女の前で、扉が内側から開く。 バスタオル姿の茜は結衣をじっと見つめたあと、わざとらしく額を叩いて声を上げた。 「あら、ごめんなさい。昼間、裕也が私の指紋を登録してくれたとき、うっかりあなたのを消しちゃったのね。さ、入って」 まるでこの家の奥様のように振る舞い、結衣を家に迎え入れる。 結衣が家に入ると、リビングにいくつもの荷物が積まれている。よく見ると、それはすべて自分の持ち物だ。 そこへ裕也がキッチンから現れる。 「茜は俺の未来の妻だ。これからはここで一緒に暮らす」 結衣にはもう、理解できないことなど何もない。彼女は静かにうなずき、口を開く。 「分かった。すぐに出て行く」 だが、結衣が荷物を持ち上げて出て行こうとした瞬間、その手から荷物を裕也が乱暴に奪い取る。 「誰が出て行けと言った？俺の両親はもともと茜に偏見がある。今お前がそんな出て行き方をしたら、わざと親の前で騒いで茜を困らせるつもりか？」 茜も慌てて取り繕う。 「そうよ、誤解よ、結衣。裕也が、あなたの部屋は日当たりがいいからって私をそこに移したの。荷物を置く場所がなくて、とりあえずリビングに出しただけなの」 裕也は荷物を無造作にゲストルームへ投げ込み、冷ややかに言い放つ。 「お前自分で兄妹に戻ろうと言ったんだろう。なら兄妹らしくしていろ。これ以上、俺に面倒をかけるな！」 結衣は目を伏せ、かすかに笑みを浮かべる。 「分かったわ」 どうせ遠からず出て行く。今すぐか、二週間後か、それだけの違いにすぎない。 その後の数日間、裕也は結衣の目の前で臆することなく茜と寄り添い、甘い言葉を交わす。 結衣は取り乱すこともなく、ただ静かに自分の荷物を整理し、淡々と渡航の準備を進めていった。 第4話 パスポートを受け取ったその日は、ちょうど伊藤グループの年次総会の日でもあった。 伊藤家にとっては娘同然の存在である結衣も、当然のように出席することになっていた。 ドレスに着替え、鏡に映るしなやかな自分の姿を見つめた結衣は、ふっと時を越えたような感覚に襲われる。 前の人生で両脚を失ってからというもの、結衣は裕也に屋敷に閉じ込められ、こんな美しいドレスを身につけることも、華やかな場に立つこともなかった。 彼に縋りついていた年月のあいだに、結衣はあまりに多くを見失ってしまった。 結衣が部屋を出ると、裕也の視線が思わず彼女に留まった。わずか二秒ほどのことだったが、茜に袖を引かれるまで、その目は動かなかった。 三人は同じ車で会場へ向かい、車を降りるとたちまち人々の目を引く。 そして、ひそやかな声が漏れ始める。 「ねえ、この前さ、伊藤社長が誰かの誕生日会で派手に告白したって聞いた？ すごくロマンチックに会場を飾り立てたらしいけど、相手は高橋茜だったんだって。夏目結衣、よく黙っていられるわよね」 「そんなはずないだろう。誰だって知ってるじゃない、夏目結衣は子どもの頃から伊藤家に迎えられて、未来の嫁として大切にされてきたんだから。どうして今さら別の女に？」 「なんだか、今日は夏目結衣の様子もおかしいわよね。いつもなら伊藤社長に張り付いてるのに、やけにおとなしい。もしかして身を引くつもり？」 「高橋茜って、ひょっとして愛人上がりなんじゃない？あの余裕のある態度を見れば、一筋縄じゃいかないのが分かる。伊藤社長と幼なじみの夏目結衣ですら押しのけたんだからね……」 ――そのとき、乾いた破裂音が場を裂く。 ざわめきは一瞬で凍りつき、顔を上げた人々は、すぐにおびえたように目を伏せる。 皆は、茜を貶める言葉に逆上した裕也がグラスを粉々に握り潰すのを目撃したからだ。 「裕也！手が……」 茜は血とガラス片にまみれた彼の左手を取って眉をひそめ、痛々しげに見つめる。 だが裕也は平然ともう一方の手で茜を引き寄せ、堂々と会場の中央に進み出る。そして、冷ややかな声で告げる。 「これで最後に言う。俺は一度たりとも結衣を婚約者だと思ったことはない。あの婚約は親の勝手だ。俺が生涯愛するのは高橋茜ただ一人。そして伊藤家の妻の座に就くのも、彼女以外にはいない！」 言い放つと同時に、裕也は鋭い視線で先ほど陰口を叩いていた者たちを見渡す。その声音は氷のように冷たい。 「これから先、茜を貶めるようなことを口にした者は、その場でグループから外れてもらう。いいな」 周りは顔を青ざめさせながら一斉にうなずき、口々に答える。 「はい、伊藤社長、二度といたしません……」 満足のいく返事を聞くと、裕也は茜にやさしく二言三言声をかけ、ようやく血のにじむ手の手当てに向かう。 結衣は終始、傍観者のままでいる。 それでも、茜を力強く庇い立てる彼の声を耳にすると、胸の奥にどうしようもない苦みがじわりと広がる。 彼女は会場を抜け、ひとりで歩いて家へ帰る。 戻るとすぐに、部屋の中で身の回りの物の整理を再開する。 裕也との思い出の写真や記念品、贈り物、かつては宝物のように抱えていたそれらを、結衣はためらいもなく大きな箱へ詰め込む。 明日のゴミ収集に出して、すべて処分するつもりだ。 そして、彼女はスーツケースを取り出し、自分の私物をすべて中にしまい込む。 翌日、裕也もついにすべてに気づく。 「荷物をまとめて、どうするつもりだ。出て行く必要がないと言ったはずだろう」 彼は部屋の入口に立ち、冷ややかな眼差しで結衣を見据える。答えを求める視線だ。 ここまでになって、結衣ももう隠すつもりはない。 第5話 結衣はスーツケースを持ち上げ、裕也の前に立って、まっすぐ視線を合わせる。 「あなたが心配しているのは分かってる。私が出ていけば、おじさんやおばさんが気を悪くするんじゃないかって。でも、さっきの宴会でみんながひそひそ囁いていたこと、あなたも耳にしたはずよ。今の私たちの関係はあまりに気まずい。このまま私がここに居続けても、誰のためにもならないの」 けれど裕也は、まるでひと言も耳に入っていないかのように眉間に深い皺を刻み、片腕をドア枠にかけて立ちふさがる。そして、低い声で言う。 「結衣、この家で、お前は二つの人生ぶん住み続けてきた。出て行ったとして、お前にどこへ行くあてがある？」 結衣はそっとまぶたを閉じ、そして、すべてを打ち明けた。 「もう海外にいるおじさんに話はつけてあるの。向こうで住まいも用意してくれていて、飛び立ちさえすればすぐに暮らし始められるわ」 裕也の瞳が大きく見開かれる。信じられないという色が浮かび、辺りには二人の呼吸音しか残らない。 しばし沈黙ののち、彼は鋭い声で問いただす。 「結衣、それが本当に必要なのか？清浜からお前のおじさんの家まで、どれだけ遠いか分かってるのか。誰が勝手に出国を許した？ 茜を連れてきたからって、お前は海外へ逃げるのか？俺はもう言ったはずだ。兄妹に戻ればいい。愛することはできなくても、それ以外は全部満たしてやれる。茜だって一度も、お前を追い出せなんて言っていない。いったい何を思い詰めているんだ」 茜は少し離れた場所で立ち尽くしている。 いまの会話をすべて聞いてしまったのだ。結衣が海外へ行くと聞いた瞬間、胸の奥で喜びがはじける。 だが、その直後、裕也が結衣を引き留めようとするのを耳にする。 いつから結衣が、彼にとってそこまで大切な存在になったの？そんなこと、絶対に許せない。 裕也はそんなことにはまるで気づかず、なおも結衣に命じる。 「スーツケースを下ろせ。俺の許しなしに、この家を出ることは絶対に許さない」 結衣はふっと笑みを浮かべ、片眉を上げて裕也を見やる。 「どうしたの？そんなに、私が出て行くのが惜しいの？」 その一言で、裕也の表情は瞬く間に冷え込んでいく。 握りしめた拳が、ぎしりと音を立てる。結衣は、次の瞬間には怒鳴られると覚悟した。だが彼は不意に鼻で笑い、身を横に退ける。 「ふん、勘違いするな。 出て行きたいなら勝手にしろ。できるだけ遠くへ行け。今すぐでも構わない、俺が送ってやる！」 嘲りを浮かべた顔のまま、裕也は手を伸ばし、結衣のスーツケースを持ち上げようとする。 結衣は半歩引いて、静かに首を振る。 「心配はいらないわ。父と母のお参りを済ませたら、ここを出て行くわ」 その言葉で、裕也の気配がすっと鎮まる。 何と言っても、結衣の両親はかつて自分を守ろうとして命を落とした人たちだ。裕也にとって、生涯尊敬せずにはいられない存在だ。 「……そのときは、俺も一緒に行く」 「いえ……」 言葉を続けるより早く、部屋の隅から突然一匹の猫が飛び出し、まっすぐ結衣に向かって駆けてくる。 結衣は猫の毛にひどいアレルギーがあり、思わず身を守るように腕を上げる。だがその仕草が逆に猫を驚かせてしまう。 身をかわそうとした拍子に、結衣は床へ倒れ込み、乾いた喉を押さえながら激しく咳き込む。 「タマちゃん！」 茜が慌てて猫を抱き上げようと駆け寄る。だが、逆上した猫の爪が彼女の腕をかすめ、むき出しの前腕にじわりと血がにじむ。 裕也はすぐさま茜を抱き上げる。 「大丈夫だ。すぐに病院へ連れて行く。手当てしてもらおう」 そのまま足を踏み出そうとした瞬間、不意に結衣の手が伸び、力なく彼のズボンの裾を掴む。 彼女の胸は大きく波打ち、苦痛に顔を歪めながらも声にならない。喉は空気を求めて震えるのに、息が入ってこない。 「どうした？」 裕也が身を屈め、結衣の容体を確かめようとする。 だが、その瞬間、茜のか細い声が割り込む。 「裕也、痛いの……」 裕也は奥歯を噛みしめ、結衣に一瞥もくれることなく、腕の中の茜を抱えたまま、足早に家を飛び出していく。 第6話 いつ気を失ったのか分からない。目を開けると、結衣はもう病院にいる。 胸はまだ重くて苦しい。視線だけを動かして周囲を確かめると、ベッド脇に裕也が立ち、深い眼差しでこちらを見つめている。 「あなた……」 結衣が言いかけるより早く、裕也が口を開く。 「お前が猫の毛にアレルギーだとは、俺も茜も知らなかった。さっき、茜がタマちゃんを別のところに預けた。それから、お前の口座に六千万円、振り込んでおいた。昨日の騒ぎの埋め合わせだ」 スマホを確認すると、確かに六千万円の入金通知が届いていた。 結衣は自嘲めいた笑みを浮かべ、首を横に振る。 「心配しなくていいわ。昨日のこと、茜を恨むつもりなんてない。それに、このお金も、私には必要ないの」 振り込みを返そうとした手を、裕也がそっと押さえる。 「持っていろ。せめて夫婦だった間のよしみだ。お前の前の人生への、俺なりの埋め合わせだと思ってくれ」 言い終えると、裕也はいったん言い淀み、やがてためらいを押し切って続ける。 「お前は今療養が必要だし、発作がいつ出るか分からない喘息もある。俺の言うとおり、しばらく家にいたほうがいい。無理に出て行く必要なんてない」 結衣は小さく首を振り、まっすぐ裕也を見据える。 「いいの。この人生では、互いに縛らず、自由でいよう」 裕也が眉間に皺を寄せ、まだ何か言おうとしたそのとき、病室の扉がノックされる。 入ってきたのは茜だった。彼女はまず裕也に視線を投げ、それからベッドに横たわる蒼白な結衣へと目を移す。 「ごめんね、結衣。元気そうに見えたから、まさか猫の毛にアレルギーで、喘息まで発作を起こして入院するなんて思わなかったわ。次からは、そういう持病があるなら先に言ってね。私たち、うっかりまた傷つけたら、こっちも気が咎めるから……」 茜の言葉を受けても、結衣はただ静かに応じる。 「大丈夫よ、どうせもう出て行くわ。そのうちまたタマちゃんも戻せるわよ」 その言葉に、裕也の眉間の皺がさらに深くなる。 このとき、茜が裕也の腕にそっと手を添える。 「裕也、結衣はもう目を覚ましているし、危ない様子もないわ。これ以上お邪魔するのも悪いわ。それに……タマちゃんを手放してから胸がつかえてつらくて、体の不調なのかもしれない。今ちょうど病院だし、下で先生に診てもらおうと思ってさ、付き合ってくれない？」 茜はそう言って裕也の腕を取って外へ導こうとする。裕也も彼女の言葉に気を取られ、心配そうな顔でうなずき、そのまま従う。 出がけにふと何かを思い出したように振り返り、結衣に言う。 「ゆっくり休め。明日の昼までに迎えに来る。叔父さんと叔母さんの墓前へ行こう」 そう言い残し、裕也は深い色を湛えた眼差しで結衣を一瞥した。 その眼差しが、結衣の脳裏に前世の光景をよみがえらせた。彼が酸素チューブを引き抜いたときも、まったく同じ深いまなざしをしていた。 翌日の午前中、裕也は約束どおり結衣を迎えに来る。車は墓地へ向かって走り出す。 道の半ばまで来たところで、茜から音声メッセージが届く。 【裕也、胃がまた痛くなっちゃって、すごくつらいの。ねえ、私の好きなあのお粥、買ってきてくれない？】 泣き声まじりの弱った声を聞くなり、裕也の顔に焦りが走る。 すぐさま路肩に車を寄せ、困ったように結衣を見る。 「先に行っててくれ。茜を落ち着かせてから追いかける」 結衣は、この展開を最初から予想していた。素直にうなずき、車を降りる。 墓地まではそう遠くない。彼女は歩いて向かう。 第7話 両親の墓前にたどり着くと、結衣はゆっくりと膝をつく。 これまでは、裕也に跳ね返されるたび、ここで泣きながら打ち明けてきた。 けれど、今日彼女は泣かなかった。むしろ、揺るぎない声でゆっくりと言葉を紡いだ。 「お父さん、お母さん、私は裕也を手放すことにした。海外に行って誠おじさんを頼って生きていくわ。次に会いに来られるのが、いつになるかは分からないけれど……」 両親の墓参りを終えると、結衣はここで裕也を待ち続けるつもりはない。 立ち上がって帰ろうとした途端、口と鼻を後ろから塞がれ、暗がりへと引きずり込まれる。 結衣は必死にもがく。すると、木陰から見覚えのある人影が現れる。 ――茜だ。 茜は結衣の前に歩み寄るなり、ためらいもなく平手を振り下ろした。 「夏目結衣。あんたの考えてることなんて、とっくに見抜いてるわ。みじめな真似で同情を買って、挙げ句に両親まで持ち出して――そんなことで裕也の心が戻るとでも思ってるの？ いま、裕也は私と付き合ってるよ。それなのに、まだしつこく狙うつもり？私のこと、いないものみたいに扱うつもりなの？ そんなに苦しい芝居がお好きなら、私が手を貸してあげる！」 茜の口元に冷たい笑みが浮かぶ。合図ひとつで、背後からいやらしい目つきの男たちが数人、結衣に向かってにじり寄ってくる。 結衣は目を見開き、恐怖に駆られて逃げようとする。だが背後の男にがっちりと抑え込まれ、さらに布切れを彼女の口に押し込んだ。 「無駄よ。あなたを助けに来る人なんていないんだから」 茜は結衣を見下ろし、声にはあざけるような調子が滲んでいる。 「ついでにもう一つ教えてあげる。前に裕也に聞いたことがあるの。もし私以外の女と結婚することになったらどうするのかって。彼は、その女を殺して、自分も死ぬと言ったわ。 ねえ、裕也はもうこれほど私を愛してるのよ。どうしてあんたなんかに奪われると思う？でもね、私はただあんたが気に入らない。よくも人の男を横取りしようなんて。だったら、思いきり痛い目を見なきゃ」 茜の言葉は一言一句、結衣の頭に鮮明に刻み込まれた。とりわけ前半の一文が強く響いた。 結衣はようやく、なぜ裕也が自分と一緒に生まれ変わったのかが分かった。 彼は彼女の酸素チューブを引き抜いたあと、すぐに自ら命を絶ったのだ。結衣と長年もつれ合い、茜に対する負い目に駆られて、そうしたのだろうか？ けれど、やり直せたこの人生で、結衣はもう身を引くと決めていた。それでも、どうしてまだ放っておいてくれないのか。 結衣は必死に身をかばい、目尻から涙がひとしずくこぼれる。 「高橋さん、この女、ぜんぜん言うこと聞きませんけど、どうします？」 「使えないわね」 茜は眉をひそめ、鞄から小さな錠剤を取り出して投げ渡した。 「これを飲ませなさい。力が抜けて、あとは勝手に従うわ」 結衣は地面に倒れ込み、必死に後ずさった。怯えきった視線は薬からそらせない。 突然、少し離れたところから裕也の声が響く。 「茜、ここにいるのか？」 結衣はまるで救いの光を見つけたかのように、「んんっ、んんっ」と必死にもがき、どうにか物音を立てて彼に気づいてもらおうとする。 薬を飲ませようと布を外しかけた男が、慌てて布をさらに結衣の口の奥へ押し込んだ。 だが、裕也は微かな気配を捉え、足を返して、こちらへ向かってくる。 「茜なのか？」 「やばいです、高橋さん！俺たち、バレますよ！」 茜は心の中で舌打ちする。 「しまった……裕也が私のスマホに位置情報の追跡を仕込んでいたのを忘れてた」 彼女はきゅっと歯を食いしばり、突然自分の髪をぐしゃぐしゃにかき乱すと、男の手から薬を奪い取って一気に飲み込んだ。 「早く、私に触って。私が襲われているように見せるのよ」 目の前の男たちは皆、ためらいがちに目を泳がせた。 「え？そ、それは……まずいんでしょ」 「ぐずぐず言わないで。さっさと私の言うとおりにしなさい。あとで結衣の差し金で来たって言えばいい。事が済めば、見返りはたっぷり払うわ」 言い終えると、茜は結衣の口に押し込まれていた布を引き抜き、彼女を突き飛ばした。そして自分は弱々しく地面へと倒れ込む。 まだ結衣が声を上げるより早く、茜は甲高い悲鳴を響かせた。 「誰か！どこにいるの！早く助けて！あなたたち、離れて、触らないで。いや――助けて！」 「茜！」 物音を聞きつけた裕也がすぐさま駆けつけ、目に飛び込んできた光景に、瞬く間に目を血走らせた。 第8話 裕也は拳を固く握りしめ、目の前の男たちを次々となぎ倒した。まだ怒りは収まらず、倒れた相手の身体を執拗に蹴りつける。 タイミングを見計らって、茜が裕也の腰にすがりつく。 「もうやめて、裕也！これ以上殴ると、本当に殺してしまう！」 男たちは慌てふためいて逃げ出し、裕也もようやく理性を取り戻す。そして大事そうにそっと茜を抱き寄せた。 「茜、大丈夫か？すまない、俺が来るのが遅かった……」 けれど茜は苦しげに彼の腕の中で身をよじる。 「あなたがずっと帰ってこないから、探しに来たの。まさか、こんなことになるなんて…… 結衣が呼んだ人に、無理やり媚薬を飲まされたの。もう、つらくて仕方ないの…… 裕也、助けて。私、このままじゃ死んでしまう……」 「なんだって？！」 熱を帯びた荒い吐息が彼の胸にかかり、裕也の額には青筋が浮かぶ。 一方、結衣はいまだ先ほどの恐怖から立ち直れず、全身が小刻みに震えている。 必死に声を絞り出そうとしたが、先に涙があふれ落ちる。 「違う。私はそんなこと……」 だが、茜は結衣に言葉を最後まで言わせず、口を挟んでくる。 「彼女は、私があなたを奪ったって恨んでるの。こんなやり方で私を辱めて、二度とあなたの隣に立てないようにするって言ったの」 「違う！本当は茜が――」 「パチン！」 怒りを込めた平手打ちが結衣の頬をしたたかに打った。裕也は怒気を帯びた眼差しを向け、歯を食いしばる。 「結衣、事ここに至ってまだ言い逃れをするつもりか！」 彼の冷たい視線が鋭い刃のように、結衣の胸の奥へ深く突き刺さった。 茜がまた切なげに身をくねらせ、か細い声を漏らす。 「裕也、つらい……」 茜に向き合った途端、裕也の声音は一転して驚くほど優しくなる。彼は労わるように茜の額にそっと口づけし、囁いた。 「大丈夫だ。すぐに落ち着けるようにしてあげる」 言い終えると、彼は茜を抱き上げ、そのまま近くのホテルへと足早に向かった。 地面に倒れ込んだ結衣の目から涙がこぼれ落ち、去っていく二人の背中は次第に霞んでいった。やがて力尽きたように視界が暗転し、結衣はそのまま意識を手放した。 再び目を覚ましたとき、結衣はいつの間にか家に連れ戻され、自分の部屋のベッドに寝かされていた。 「目が覚めたか？」 裕也は再び結衣の傍らに立ち、静かに息を吐くと、口を開く。 「茜からすべて聞いた。彼女は、お前にはお詫びしたいって言ってた……あいつはただ、俺を愛しすぎて、失うのが怖かっただけなんだ。 償いの気持ちから、彼女はお前に結婚式へ出席して、ブライズメイドを務めてほしいと言っている」 結衣は信じられない思いで声を張り上げる。 「償いって？裕也、彼女が私に二人の結婚を目の前で見届けろって言ったのよ！それが償いだって言うの？」 裕也は答えなかった。だが、その冷たい目元が、いっさいの反抗を許さないと告げている。 張り詰めた沈黙を、結衣が破った。 「もういいわ。どうせ、私はすぐにここを離れるから」 「離れる？」 裕也の声が一気に荒くなり、結衣の手首を乱暴に掴む。 「まだ出ていくつもりか？ 結衣、分別をわきまえろ！ いいか、このブライズメイドは絶対にお前にやらせるからな！」 続けて、結衣が何を言っても裕也は耳を貸さず、ついには彼女を部屋に閉じ込め、鍵をかけてしまった。 「よく考えろう。おとなしく茜のブライズメイドを務める気にならない限り、ここから出すことはない」 「裕也、開けて！出して！」 結衣は必死に扉を叩き続ける。だが、裕也はソファに腰を下ろし、黙ってその音を聞いているだけだ。握りしめた拳は、いつまでも解けない。 なぜ結衣がそこまでして去ろうとするのか、彼には理解できない。 それ以上に、彼女の口から「離れる」という言葉が出るたびに、どうして自分が抑えきれない怒りに突き動かされるのか――その理由もまた、彼には分からない。 出て行く日が日に日に迫っているのに、裕也は結衣を出す気配を見せない。結衣は焦りで眠れぬ夜を重ねた。 しかも裕也は彼女のスマホを取り上げ、誠おじさんに連絡を取る術すら奪っていた。 その後の数日間、裕也は茜との結婚式の準備に追われ、結衣のもとへは人を遣って食事を届けさせるだけだった。 そして、ついに式当日が訪れる。 固く閉ざされた部屋の扉が、外から開いた。 裕也は華やかな箱を手に結衣の前へ歩み寄り、冷然と命じる。 「さっさと着替えろ。すぐに迎えの車が来る。俺の結婚式を遅らせるな」 そう言い捨てると、彼は振り返りもせずに再び扉へ鍵をかけ、結婚式の会場へ向かって出て行った。 彼が出て行って間もなく、部屋の外から衣擦れのようなかすかな物音がする。 続いて扉が開いた。屈強なスーツ姿の男たちが数人入ってきた。床に崩れたまま動かない結衣を見て、一斉に息をのむ。 先頭の男が恭しく尋ねてくる。 「夏目さま、お加減はいかがでしょうか？神崎社長にご連絡をお入れいたしましょうか？」 結衣ははっと顔を上げる。そうだ、今日は清浜を離れる日だ。誠おじさんの使いが迎えに来てくれたのだ。 彼女は壁に手をつき、よろめきながらも立ち上がる。 「大丈夫……さあ、誠おじさんのところへ行きましょう」 飛行機に乗り込む直前、結衣はスマホを取り出し、裕也の連絡先をすべて消し去った。 さようなら、裕也。もう二度と会う必要なんてない。