過ぎ行く風は心を知らず

激しい情事のあと、峰尋之（みね ひろゆき）は指先にシガーを挟み、満足げな笑みを浮かべた。 「もう終わりだ。これからは秘書の役目だけに専念しろ」 燃え落ちた灰が、星乃映夏（ほしの えいか）の脱ぎ捨てた服の上に落ちた。 彼女は一瞬きょとんとした。 ベッドの下では万能秘書、ベッドの上では気まぐれな愛人。……そんな関係を、二人は八年間続けてきた。 突然「終わり」と告げられるなど、映夏には夢にも思わなかった。 短い沈黙ののち、彼女はかすかに答える。 「……はい」 力の抜けた体を引きずり、服を整えながら、ゆっくりと社長室の休憩室を出ていった。 その夜、映夏は重要なプロジェクトのための酒席で、ワインもビールも次々と飲まされ、ついには「化粧直し」と嘘をついて洗面所で必死に吐き出した。 しばらくして気分が少し落ち着くと、化粧を直して個室へ戻ろうとした。 その途中、耳に聞き覚えのある声が届いた。 第1話 激しい情事のあと、峰尋之（みね ひろゆき）は指先にシガーを挟み、満足げな笑みを浮かべた。 「もう終わりだ。これからは秘書の役目だけに専念しろ」 燃え落ちた灰が、星乃映夏（ほしの えいか）の脱ぎ捨てた服の上に落ちた。 彼女は一瞬きょとんとした。 ベッドの下では万能秘書、ベッドの上では気まぐれな愛人。……そんな関係を、二人は八年間続けてきた。 突然「終わり」と告げられるなど、映夏には夢にも思わなかった。 短い沈黙ののち、彼女はかすかに答える。 「……はい」 力の抜けた体を引きずり、服を整えながら、ゆっくりと社長室の休憩室を出ていった。 その夜、映夏は重要なプロジェクトのための酒席で、ワインもビールも次々と飲まされ、ついには「化粧直し」と嘘をついて洗面所で必死に吐き出した。 しばらくして気分が少し落ち着くと、化粧を直して個室へ戻ろうとした。 その途中、耳に聞き覚えのある声が届いた。 「尋之さん、あの秘書と本当に縁を切ったの？」 ドアが半開きの個室の中で、尋之は花の位置を丁寧に整えていた。 そして吐き出した言葉は、容赦なく冷酷だった。 「もちろん本当さ、お前も言っただろう。彼女はただの秘書だ。仕事をすれば金を払う……それだけだ」 その軽蔑に満ちた口調は、映夏の頬を打ちつける平手のようだった。 もう聞きたくないのに、足は根を張ったように動けない。 「でも、八年も一緒に寝てきたんだよ。俺たちはてっきり情が移ったのかと思ってたけど……やっぱり幼馴染みの魅力はすごいね。萌々香が戻った途端、秘書は切り捨てなんて」 尋之は立ち上がり、その目に一瞬柔らかい光を宿した。 「ああ、萌々香が帰ってくる。今日は彼女の誕生日だ。最高の思い出を残してやらなきゃな」 彼は蘇我萌々香（そが ももか）のために用意した誕生会を見つめ、目を細める。 「……だがお前の言う通りだ。映夏など取るに足らん。もし空気を読まず、俺と萌々香の仲を邪魔するようなら……どれほど仕事ができても、消えてもらうしかない」 その声音に潜む冷酷さに、映夏の全身は氷の中に落とされたように震え、指先まで冷え切った。 彼が敵に容赦しないことは知っていた。だが、彼女が彼の「敵」になる日が来るとは思わなかった。 やがて尋之が電話を取り、その表情が一転して優しさに満ちると、彼は外へ出ていった。 映夏は慌てて身を隠し、空いた個室に駆け込む。 遠ざかる足音を聞きながら、心臓は激しく打ち、力が抜けてその場に座り込んだ。 膝を抱え、気がつけば涙が頬を伝っていた。 記憶が次々と蘇る。 あの日……いじめられ、水をかけられ、トイレに閉じ込められた時。 偶然通りかかった尋之が助けてくれ、彼女の肩に上着を掛けてくれたこと。 その後、名門大学を卒業した映夏は、数え切れないほどの内定を蹴り、迷わず高峰グループに入り、彼の秘書となった。 そしてそこで初めて知った……尋之と萌々香の物語を。 二人は幼い頃から許婚のような存在で、両家も当然のように結婚を望んでいた。 大学を卒業した年、尋之は彼女に告白し、プロポーズするつもりだった。 だが彼女は突然姿を消し、ある先輩と共に留学し、音信不通となった。 その日から、尋之は崩れ落ちた。 見ていられなかった映夏は、酒の匂いに満ちた部屋から彼を引き出し、細やかに世話をし、仕事も生活も支えた。 会社を立て直すため共に奔走し、門前払いを食らい、嘲笑に耐え、接待を重ね、ついには二人揃って胃を壊した。 ある晩、彼が媚薬を盛られた時、解毒剤となったのも彼女だった。 その後、彼の方から「関係を続けよう」と告げられ、今日まで続いてきた。 ……だが今、彼が「終わり」と言い放ったのは、ただ萌々香のためだった。 八年もの間、苦楽を共にしてきたのに、彼の心に映夏の居場所はなかった。 胸の奥で渦巻く感情を必死に押さえ込み、彼女は再び席に戻って酒をあおり続けた。 そこで無理に酒を飲まされ、腹いっぱいになるほど注がれて、ようやく取引先は尋之の欠席に対する怒りを収めた。 宴が終わり、洗面所で吐き続けて腰すら伸ばせない時、尋之は同じホテルで萌々香の誕生会を開き、豪華を極めていた。 涙と胃の痛みで顔を歪めながら、鏡に映る自分を見て、心底おかしく思えた。 ……あの女が「蘇我萌々香」だから、尋之はすべての裏切りを許せる。 けど、映夏はどれほど尽くしても、彼の心を得ることはできない。 涙を拭い、壁にすがりながら洗面所を出ると、ちょうど尋之が萌々香を守るように連れ出す姿が目に入った。 その背中を見送ってから、やっと重い足を動かす。 ポケットの中で携帯が震え、画面を見た映夏の目が驚きに見開かれた。 「星乃さん、以前話した件、どう思う？あいつのもとにいては、君の才能は埋もれるだけだ。俺のところへ来れば、もっと大きな舞台で輝けるよ」 電話の相手は、尋之が生涯の敵と見なす男だった。 以前は断った。だが、再びかかってきたその誘いに…… 今回は違う答えを返した。 「……もう決まりました。そちらの会社に転職します」 第2話 映夏ほどの万能秘書にとって、退職や転職はすぐにできるものではなかった。 彼女は電話の相手と大まかな話を終えると、疲れ切った体を引きずりながら自宅へ戻った。 翌日、二日酔いの頭痛はまだ鋭く残り、まるで頭の中に時限爆弾が仕掛けられているかのようだった。 社長室の前にたどり着いたとき、映夏は自分の席に見知らぬ……けれどどこか見覚えのある……女性が座っているのを目にした。 その瞬間、頭の中の爆弾が爆発し、思わず眉をひそめる。 女は落ち着いた声で口を開いた。 「あなたが星乃さん？私は蘇我萌々香。 ごめんね、帰国したばかりでまだ仕事を見つけていなくて。尋之が会社で先に慣れてみろって言って、直接指導してくれてるって。ここに座っても大丈夫だよね？」 秘書課の席にはそれぞれ意味があった。映夏は社長の秘書として、社長室に一番近い席に座っている。その後ろに他の秘書や助手が並ぶのが決まりだった。 萌々香はいきなりその席を占拠し、しかも正面から挑むように声をかけてきた。 周囲の視線が一斉に集まり、あちこちから小さな息を呑む音が漏れる。 無理もない。 朝から皆が目撃していたのだ。社長が萌々香を伴って現れ、前例のないほどの優しさを見せたことを。その光景に多くの社員が目を丸くした。 席を奪われた映夏の胸は穏やかではなかった。 だが、すでに辞める覚悟を決めている以上、こんなことで争うつもりはなかった。 しばしの沈黙ののち、彼女はただ小さく答える。 「お好きにどうぞ」 萌々香はすぐに微笑み、その視線は意味ありげだった。 「新人として、今夜みんなにご馳走したいの。星乃さんも来てくれる？」 頭痛に苦しむ映夏は、考える間もなく首を振った。 「私は……遠慮します」 「遠慮って？何のことだ」 ちょうどその時、尋之が社長室から出てきた。 彼は萌々香が座っている席を一瞥し、視線を移して映夏を見た。 いつも仕事では毅然とした映夏も瞳を伏せ、精緻な化粧が仮面のように感情を覆い隠していた。 萌々香は尋之の袖を引き、甘えるように声を震わせる。 「私、来たばかりだからみんなに食事をご馳走したいのに……星乃さんは乗り気じゃないみたい」 それを聞いた尋之は、すぐに冷たく有無を言わせぬ口調で告げた。 「全員参加だ。支払いは俺がする」 反論の余地もなく、映夏はただ頷くしかなかった。 言葉では「尋之の奢り」とされたが、実際には……店の選定も予約も、秘書課の同僚の移動手配も、すべて映夏の役目だった。 最後には彼女自らが尋之のマイバッハを運転し、後部座席に尋之と萌々香を乗せてレストランへ向かったのだ。 一日中続いた頭痛は、二人の楽しげな談笑を聞くにつれ、さらに酷くなっていった。 夕暮れ、小雨が降り始める。 萌々香は雨に目を向け、耳元で揺れる真珠のイヤリングをそっと撫でながら、懐かしむように言った。 「尋之、覚えてる？あの時も小雨で、あなたがくれたイヤリングを落としてしまって……私たち雨の中を三十分も探したわよね。あなた、マンホールの蓋まで開けようとしてたんだから」 いつも冷ややかな尋之の唇に、珍しく柔らかな笑みが浮かぶ。 「覚えてるよ。今日つけてるのも、あのイヤリングだろ」 後部座席の二人は過去の思い出に浸り、その細やかな記憶を分かち合っていた。 その間、映夏は一言も口を挟まなかった。 レストランに到着すると、尋之は先に降り、傘を広げてから萌々香のドアを開けた。 映夏はただ一人、黙って後ろを歩いた。 その時、甲高い声が響いた。 「尋之！イヤリング、なくなってる！」 第3話 尋之は周囲を見渡したが、イヤリングの姿はなかった。 しかし、薄着の萌々香が小さく震えているのに気づくと、まずは彼女を庇うようにしてレストランへと歩みを進めた。 映夏も寒さに身を縮め、少し進んだところで、背後から尋之の声が落ちる。 「星乃、お前はここに残って、萌々香のイヤリングを探せ」 萌々香は尋之の腕に寄り添い、振り返って眩しい笑みを浮かべる。 「お願いね、星乃さん。あのイヤリングは私にとってとても大事なものなの。必ず見つけてね」 足を止めた映夏は、二人が遠ざかる背中を静かに見つめる。 長く息を吐き……心の中で「これでいい」と呟いた。 今日は映夏の誕生日。最初から同僚たちとレストランで過ごすつもりなどなかった。 雨は降っていたが、まだ小雨。映夏は傘を差し、来た道を一歩ずつ戻りながら探し始めた。 だが雨は次第に強まり、思考は自然と過去へと引き戻される。 彼女は思い出した……去年の誕生日のことを。 大きな契約を取った夜、ほろ酔いの尋之に手を引かれ、二人でバルコニーに立ったこと。 その次の瞬間、夜空に豪華な花火が咲き誇った。 「まだ零時前だ。誕生日おめでとう」 夜風に吹かれ、彼の瞳は深く、じっと彼女を見つめていた。 花火を見つめる彼女の瞳にも、小さな火花が映り込んだ。 胸の鼓動が耳に届きそうなほど早まり、彼を見返した瞬間、溺れそうになるほどその瞳に囚われた。 ようやく絞り出した声は震えていた。 「……誕生日を祝ってくれてありがとう。本当に嬉しい」 尋之は微笑み、彼女に近づいた。 唇が触れ合い、言葉はその中に消えた。 「来年も……祝ってやるよ……」 ……その記憶の花火は、土砂降りの雨に打ち消された。 気づけば、雨は激しさを増し、傘もほとんど役に立たなくなっていた。 映夏は大雨の中、無我夢中でイヤリングを探した。 指先は冷え切り、動かなくなっていく。 あまりの寒さに、頬を伝う水滴が雨か涙かも分からなくなり、瞳は真っ赤に染まっていた。 たった一年で……すべてが変わってしまった。 胸の奥で鈍い痛みが広がる。それは鋭くはないが、じわじわと浸透し、歯の根元まで痺れるように沁みてきた。 結局イヤリングを見つけたのは駐車場だった。 時計を見ると、すでに三時間が経っていた。 誰ひとり彼女を探しに来ることもなかった。 大雨の中、映夏は完全に置き去りにされていた。 彼女は尋之に電話をかけたが、出ることはなかった。仕方なくタクシーで帰宅する。 その夜、映夏は高熱を出した。 薬を飲み、再び意識を手放す。夢の中では不快な雑音が響き続け、やがて……電話の着信音だと気づいた。 熱にうなされ、体は鉛のように重く、声も出せない。 電話の向こうから聞こえてきたのは尋之の声だった。 「今夜七時、会食に同席しろ」 喉が渇ききった映夏は、力を振り絞って声を出す。 「社長……昨日から商談はすべて蘇我さんに引き継いでいます」 「分かってる」 尋之の声音はいつも通り冷静だった。 「だが今夜の相手は素行に問題が多い。萌々香に危険を冒させるわけにはいかない。今夜はお前が一緒に来い」 目の前が暗くなり、頭の中がブンブンと痛んだ。 今夜の相手は、女性秘書や助手を困らせるのを好み、酔い潰れる姿を見るのを楽しむ輩だ。 そんな相手を、映夏はこれまで尋之と幾度も乗り越えてきた。 だが……彼が彼女を案じたことは、一度もなかった。 目を閉じ、かすれた声で答える。 「……分かりました。今夜、行きます」 第4話 映夏は一日中横になり、夕方になってようやく起き上がることができた。 鏡に映る極度に疲れ切った自分の姿に、思わず深いため息をつく。 今夜は、間違いなく厄介な夜になるだろう。 まだ酒席に着く前から、胃の奥がじんわりと痛み始めた。 しかし尋之の目には、映夏の完璧な化粧しか映らず、その下に隠れた虚弱さや疲労は微塵も見えない。 彼は何度も彼女を見つめ、何を考えているのか読み取れないままだった。 二人が個室に入ると、取引先はすでに到着していた。 「尋之社長、これはこれは珍しいお客さまですね。おとといの夜はお見えにならず、場が白けてしまいましたよ。今日はぜひ、自ら三杯飲んでいただかないと」 開口一番、取引先は難癖をつけ始めた。 先日、尋之は萌々香の誕生日祝いで予定をすっぽかし、まだその怒りが収まっていないようだった。 映夏はすぐに笑顔を作り、立ち上がって酒杯を手に取った。 「先日はやむを得ない事情でした。尋之社長は今夜、皆さんとしっかり話をしたいとのことですので、開幕の一杯は私が代わりに」 高熱がようやく引いた体は全身がだるく、力が入らない。 だが、酒は自ら進んで飲まなければならない。楽しそうに振る舞わなければ、全員の前で顔を曇らせることになる。 ましてや、今夜尋之が彼女を呼んだのは、このためであることは二人とも承知していた。 映夏は取引先の声援に押されるように、三杯の酒を一気に飲み干した。 精緻な化粧の下、顔色はすぐに蒼白になったが、表情は明るく保たれていた。 騒がしい室内で、尋之は眉をわずかにひそめる。 取引先は手強く、あの手この手で酒を勧めてくる。 映夏は尋之を守るように酒を受け止め続け、最後には手が震えて杯を支えられなくなるほどだった。 もう一杯……と手を伸ばした瞬間、尋之が突然杯を奪い、仰け反って飲み干す。 「星乃、携帯を車に忘れた。取ってきてくれ」 ……つまり、映夏を一旦外に出させるための合図だった。 映夏は洗面所へ向かう。 胃の奥がひどく痛み、何かが中でかき混ぜられているように感じる。胃がねじれるように苦しい。 彼女は思わず体を折り曲げ、胃の不快感を和らげようとした。 もし何もなければ、このプロジェクトが彼女にとって高峰グループでの最後の仕事になる。 失敗は許されない。 さらに、このプロジェクト規模の案件を彼女は半年間も追いかけてきた。この前、萌々香に強引に奪われた悔しさもあったが、今は再び手元に戻っている。 しかし、萌々香に奪われた他のプロジェクトは、どれも映夏と尋之が酒席や夜を重ねて築き上げたものだった。 彼女が手にすると、ほとんど努力を必要としない。 しかも酒席にすら、尋之の配慮で参加しなくていい。 滑稽だった。 八年も共に苦労してきた映夏の努力が、萌々香が来た途端、すべて水の泡になったのだ。 普段ならそんなことは考えない。だが今夜は、酒のせいもあったか、映夏は感情の制御が少し利かなくなっていた。 顔を軽く洗い、立ち上がる。喉の奥がまだ詰まるように痛む。 首を振り、ゆっくりと洗面所を後にした。 廊下の光が目に刺さり、よろめいたそのとき、力強い腕がそっと彼女を支えた。 「大丈夫ですか？」 大学生のような若い男で、恐らく同級生と食事に来ていたらしい。心配そうに彼女を見つめている。 映夏はかろうじて目を瞬かせ、視界がようやく安定する。 お礼を言おうとした瞬間、もう一方の力強い手が彼女の腕を掴み、無理やり引き寄せた。 尋之だった。顔色は鉄のように青く、大学生を睨みつけている。 力加減が強く、映夏の手首は痛み、揺さぶられた衝撃で吐き気さえ覚える。 彼女は耐えきれず、尋之の手を振り払った。 隣の大学生が、再び彼女が立てないのを見て手を差し伸べる。 しかし尋之は、彼女と見知らぬ男がもたれ合う光景に、さらに顔を曇らせた。 口元の筋肉をぴくつかせ、嘲るように言い放つ。 「映夏、若い男を狙っても、場をわきまえろ」 第5話 映夏は言い訳しようとした。 「私、そんな……」 しかし尋之は、大学生の手が彼女の腕に触れているのを見て、言葉を遮るように、ますます早口で畳み掛けた。 「じゃあ何だ？お前が男なしでは生きられないだろ。たった数日で欲求不満になって、この場で次の相手を探すなんて！」 三人は廊下でもつれ合い、すでに多くの人々が遠くから、あるいは近くから見物していた。 尋之の言葉が耳に届くと、皆一様に好奇心で目を輝かせる。 大勢の視線の前で、尋之の容赦ない言葉は映夏に極限の屈辱を与えた。 血が頭に上り、呼吸が荒くなり、全身が震え、何も言えなくなる。 大学生はただ親切に映夏を支えただけだったが、尋之の一言で気まずくなり、映夏が立てるようになると、そそくさと去ろうとする。 去り際、思わず忠告した。 「クズ男と早く別れたほうがいいですよ」 尋之は冷たい視線で彼を睨み、大学生は無言で立ち去った。 周囲の囁き声が、小さな金槌で頭を打ちつけられるように映夏の脳裏に響いた。 尋之は近づき、何か言ったようだった。 かつて安心させてくれた声は、今や氷の刃のように冷たく響き、映夏には何も届かない。 目の前は完全に暗くなり、体は崩れ落ちた。 意識を失う直前、最後に浮かんだ考えは…… やっと終わった。 高熱、酒による胃痛、そして公衆の面前での屈辱……この一晩がようやく終わったのだ。 朦朧とする中、映夏は低く柔らかな声で自分の名前を呼ばれたのをかすかに聞いた。 「映夏……まだ痛い？どうしてずっと可哀想な顔をしてるの？」 その声はあまりにも優しく、口調には大切にされている感情と愛情が滲み、胸が熱くなる。 映夏はそのかすかな気遣いに触れ、眉を開き、ようやく安心して眠った。 再び目を開けると、まず目に入ったのは病院の純白の天井だった。 しばらくして、隣に座る尋之が目に入る。彼の膝の上にはノートパソコンが置かれていた。 尋之も彼女を見つめており、言葉にできない感情と、どこか怒りのようなものが混じった視線だった。 何に怒っている？ この人、怒る資格があるの？ 映夏の前では、彼はいつも怒っている。萌々香の前だけは珍しく忍耐強く、優しい。 映夏の心は複雑で言葉にならない。 尋之は歩み寄り、病床の上半分をリモコンで起こすと、ずっと温めていたお粥を手渡してきた。 彼女はそのお粥を見て、少しぼんやりした。 尋之は低い声で尋ねる。 「どうして熱が出た？熱があるなら、昨日なんであんなに無理して酒を飲んだ？」 ベッド脇の台には映夏のバッグが置かれていた。 彼女は黙って中から真珠のイヤリングを取り出し、尋之に差し出した。 尋之は少し驚き、イヤリングを見つめ、再び映夏を見やり、何か言おうとした瞬間、病室のドアが開いた。 萌々香が花束を抱えて入ってきた。 「尋之、聞いたわ、星乃さんが倒れたって。特別に様子を見に来たの。あら、もう目が覚めてるのね。大丈夫？」 彼女は花束をベッド脇に置いた。 映夏は一瞥しただけで、乾いた蒼白の唇を引き締める。 萌々香が持ってきたのは黄色いバラで、映夏はバラにアレルギーがある。 「昨日の会食は私が行くべきだったけど、尋之があんな場には行かせたくなかったから、星乃さんに任せることになって……まさか体調を崩して倒れるなんて……ごめんね。 星乃さん、私たちに怒ってるの？」 第6話 萌々香の言葉を聞いて、尋之は映夏の方を見た。 映夏は唇をきつく結んでおり、その表情を目にした瞬間、尋之の顔色も険しくなった。 突然、尋之は立ち上がり、一言残して言った。 「先に会社に戻る」 映夏に一瞥もくれず、そのまま歩き去った。 「尋之、星乃さんともう少し話さないの？」 萌々香が数歩だけ追いかけ、振り返って映夏を見た。 その表情には言い表せない傲慢さと満足感が入り混じり、笑っているのか笑っていないのか微妙な表情を浮かべていた。 「星乃さん、しっかり休んでね。私と尋之は先に行くから」 二人が去ると、花はそのまま残された。 映夏は香りを嗅ぐだけで少し気持ち悪くなり、慌てて看護師を呼んで花束を片付けてもらった。 病室にはようやく静けさが戻り、先ほど運ばれてきたお粥もすっかり冷めていた。 三日後、映夏が退院する日に、知らない番号から写真が送られてきた。 写真には二人の手が絡まり、薬指の指輪が輝いていた。 映夏は一目で分かった……その手は尋之のものだった。 続くメッセージも、相手の正体を示していた。 【星乃さん、あなたは賢い人。賢い人なら状況を見極めるべきだわ。あなたと尋之は終わったの。いや、そもそも始まってもいない。 星乃さんはただ都合のいい道具だけだった。私と尋之はもうすぐ婚約するの。おとなしくして、邪魔しないでね。さもなければ……】 映夏は萌々香のメッセージに返信しなかった。 説明する必要など全くなかった。 しかしタクシーの中、車窓の外の賑わいを見つめる映夏の胸中には、何かが抉り取られたような、空虚でじんわりと痛む感覚が残っていた。 会社に戻ると、映夏は普段通り仕事をこなした。 だが数日後、プロジェクト書類を整理していると、あの数億円規模のプロジェクトの担当者欄に、なんと萌々香の名前が書かれているのを発見した。 映夏は社長室に飛び込み、プロジェクト書類を尋之の机に叩きつけた。 問い詰める声も震えていた。 「これはどういうことですか！？このプロジェクトは、半年間最初から最後まで私が追ってきた、私の血と汗の結晶です！ 蘇我さんに他のプロジェクトを奪わせた時も我慢しましたのに、このプロジェクトまで彼女の名前にするなんて、納得いきません！」 尋之は顔を上げ、さほど気にしていない様子で言った。 「萌々香は帰国したばかりで、履歴に成果が必要だ。このプロジェクトが一番適してる」 映夏は両手を握りしめ、爪を掌に食い込ませながら信じられない表情で尋之を見つめた。 彼は仕事において公私を明確にしていたはずなのに、どうしてこんなことを言うのか？ 歯を噛みしめ、映夏は一言一句はっきりと言った。 「私のプロジェクトの名前を他人にすることには納得できません」 その言葉を聞いた尋之は椅子に寄りかかり、眉をひそめる。 「星乃、お前の野心は大きすぎる。納得できないだと？お前、何様のつもり？」 映夏の傷ついた表情を見て、一瞬間を置いたが、プロジェクト書類に書かれた萌々香の名前を見ると、やはり攻撃を続けた。 「秘書としての本分を果たせ。自分の立場をわきまえろ。星乃、お前は最近失職してる」 映夏は瞬時に、彼が何を言っているのか理解した。 退職を控え、手元の仕事を少しずつ他者に引き継ぐのは当然のことだった。 最初は尋之のコーヒーを他の秘書に淹れさせていたが、尋之は味にうるさく、他の人が淹れると容赦なく罵倒するので、仕方なく映夏は自分で淹れてから他の秘書に運ばせるようになった。 その後は日常の書類も他の秘書に届けさせたが、尋之は整理の仕方に納得せず、映夏が教えることになった。 数えれば、今日社長室に乗り込んで尋之を問い詰めるのは、最近映夏が初めて自ら彼のオフィスに入った瞬間だった。 些細なことも、尋之の口にかかれば、立場をわきまえず本分を果たさない秘書に見えるのだ。 映夏の胸の中の怒りは一瞬で消え去り、近くにありながら遠く感じる尋之を見て、自分が可笑しくて、そして哀れだと痛感した。 第7話 映夏はかつて、尋之との間には、男女の情がなくても、八年間共に苦楽を分かち合った友情や、互いに理解し合う知己としての絆もあったと思っていた。 しかし、目の前の現実はあまりにも残酷で冷たかった。 何も、何一つとして存在しなかった。 尋之は彼女を、立場をわきまえない秘書、命令に従わない駒、言葉や行動で自由に辱められるどうでもいい存在としてしか見ていなかった。 映夏は、思わず笑いそうになった。 彼女はただの一社員なのに、資本家と共感してしまったなんて。 全身無傷でやり過ごせると思っていたのに、知らぬ間にすっかり負けていたのだ。 高峰グループに足を踏み入れたその瞬間から、尋之のために解毒薬になったあの日から、彼女はもう後戻りできないほど負けていたのだ。 映夏は尋之を見つめ、突然笑った。 その瞳は一瞬、涙で霞んだ。 「もう分かりましたよ、社長」 彼女はゆっくりと後ずさり、オフィスを振り返らず立ち去る。 泣き笑いの表情が、尋之の胸を刺した。 彼は体全体が固まり、何か言おうと口を開いたが、オフィスの扉が閉まる瞬間、その言葉は喉に詰まった。 その後一日中、尋之はどこか心ここにあらずで、社長室を離れるたびに映夏の様子を気にしていた。 だが彼女はずっと下を向き、黙々と仕事を続けていたため、表情はうかがえなかった。 翌日、尋之は窓際に立ち、袖口を弄りながら考え事をしていた。 そのとき、社長室のドアがノックされた。 「どうぞ」 声をかけると、来たのは映夏だった。 彼女は過去八年間と同じように、整理された書類を分類し、署名や確認が必要なものはすぐにデスクの中央に置いた。 尋之は歩み寄り椅子に座ると、彼女が柔らかな口調で、一枚ずつ書類の由来を簡潔に説明するのを聞いた。 重要なチャリティーオークションの招待状を説明するとき、尋之が口を挟む。 「このオークションは、萌々香と俺で行く」 三か月前、彼はそのオークションのもう一つの枠を、映夏に与えていた。 このオークションには業界の重鎮が多数参加するため、人脈を広げる絶好の機会だ。 映夏の返事は文句のつけようがなかった。 「分かりました」 尋之はつい彼女をちらりと見たが、手元のペンで次の書類に署名を続けた。 映夏は普段通りの表情を崩さず、彼が視線を戻して書類に目を落とす頃には、すでに次の書類に移っていた。 彼は自分が署名した内容にさほど注意を払っていなかった。 映夏は書類を整理し終えると、社長室を離れ自席に戻り、深く息を吐いた。 彼女は尋之が彼女の枠を萌々香に譲ることを知っており、この機会に退職届に彼の署名をもらっておくつもりだった。 そして、彼女がずっと楽しみにしていたチャリティーオークション……尋之がいなくても、彼女は行ける。 書類を片付け、人事部に一声かけた。 今日は金曜日、明日はチャリティーオークションだ。 明日を過ぎれば、もう尋之に会う必要はない。 「星乃さん」 萌々香が歩み寄り、顔には隠しきれない勝ち誇った笑みがある。 「尋之が、オークションの招待状を私に渡すように言ったの」 彼女は手を差し出し、鼻高々に言った。 映夏は何も言わず、黙って自分のものだった招待状を萌々香の手に渡した。 萌々香は満足そうに笑った。 「やっぱり星乃さんは賢い人ね。自分のものじゃないものを狙うべきじゃないってわかってる。これからもその調子でね」 第8話 チャリティーオークション当日。 映夏は、三か月前からオーダーしていたハイブランドのドレスに身を包み、最適なアクセサリーを合わせ、完璧なメイクで会場へ向かった。 車を降りると、後ろの車からも誰かが降りてきた。 映夏は最初気に留めなかったが、会場に入って周囲の囁きを耳にすると、それが尋之と萌々香だと分かった。 尋之は険しい目で彼女を見つめ、そして……萌々香のドレスはなんと、映夏と全く同じだった。 かぶってしまったのだ。 服だけでなく、アクセサリーもメイクもスタイルも非常に似通っている。 尋之は怒りを抑え、声は冷たく凍りつくほどだった。 「なぜここにいる？それに、その服はどういうことだ？」 映夏は目を逸らさず、彼を見返した。 「招待状があるから、正々堂々と入ってきた。服の件は、社長もご存知のはず。三か月前から準備していたから」 尋之はもちろん知っていた。 だからこそ、時間がない中で萌々香に映夏のコーディネートを使わせたのだ。 しかし、映夏がオークションに現れるとは思っていなかった。 一方は三か月かけて用意したもの、もう一方は一日で完成させたもの。 服がかぶること自体は恥ずかしいことではない。問題は、誰が醜く映るかだ。 萌々香は今、恥ずかしくて穴にでも入りたい気分で、映夏を睨む目には怨念が溢れている。 だが、尋之がジャケットを脱ぎ、彼女の肩にかけた瞬間、萌々香は表情を変え、涙を浮かべながら尋之を見つめた。 「ありがとう、尋之……」 映夏の胸には、言い難い酸っぱさがこみ上げた。 尋之は、彼女がこのチャリティーオークションをどれだけ楽しみにしていたか、どれだけ準備していたかを知りながら、彼女の枠を奪い、コーディネートまで萌々香に渡したのだ。 どうしてそんなことができるのか。 そのジャケットを萌々香の肩にかける姿を見て、映夏は思わず苦笑した。 チャリティーオークションでは、来場者は必ず一つの品物を出品することになっている。 映夏が持ってきたのもジャケットだった。 ……かつて尋之が、彼女をトイレから救い出したとき、彼女の肩にかけていたあのジャケット。 尋之は映夏の出品物を見て、目を一瞬止めた。 一方の萌々香は、遠慮なく嘲笑した。 「星乃さん、そんなに華やかに着飾っておいて、出品物はこんなに普通なの？誰も買わなかったら、寄付金も集まらないじゃない。みんなにどう見られるかしら？」 そう言いながら、彼女はジャケットを手に取り、いきなりポケットを裂いた。 ポケットが裂けた瞬間、映夏の心臓も一瞬止まったが、すぐに冷静さを取り戻した。 彼女がこのジャケットを出品したのは、尋之とのけじめをつけるためだった。 今、萌々香に破られたことで、かえって現実を象徴しているかのようだった。 映夏はジャケットを見つめ、淡々と言った。 「それはもう、蘇我さんが心配することではありません」 裂けたポケットのジャケットは、スタッフに任せた。 チャリティーオークションは正式に開始され、次々と品物が競りにかけられる。 映夏はシャンパンタワーの前に立ち、一口飲んだ。 次の出品物が、彼女のジャケットだ。 その時、萌々香がどこからともなく現れた。 「星乃さん、以前あなたを賢い者だと褒めたけど、今日見る限り、ただの未練がましい愚か者ね」 映夏はシャンパンを一口飲み、落ち着いた声で言った。 「蘇我さん、一言伝えたいことがあります……クズ男と早く別れたほういいですよ」 そう言い終えると、ジャケットは競りにかけられ、映夏は立ち去ろうとした。 その背後で、萌々香は不気味な笑みを浮かべ、映夏のドレスの裾を踏みつけた。 映夏はよろめき、さらに萌々香に押され、シャンパンタワーに倒れ込んだ。 シャンパンタワーは崩れ、巨大な音が会場全体を驚かせた。 第9話 会場中のすべての視線が、巨大な衝撃音のした場所に集中した。 シャンパンは映夏に全て浴びせられ、グラスの破片が体に幾つも傷を刻む。一本の破片は彼女の腕に深く突き刺さった。 映夏は散乱する破片の中に倒れ込み、体は冷たく痛みに震え、頭も混乱していた。 一方、萌々香は、少量の酒を浴びただけ。しかし尋之が駆けつけてきたとき、彼女は自らの身体を抱きしめて泣きじゃくった。 「星乃さん、服がかぶったくらいで、シャンパンタワーを倒すなんて……ううう……」 尋之は急ぎ足で駆け寄り、萌々香の白いドレスが酒で濡れ、体の輪郭が浮かび上がっているのを見て、怒りに震えた。 彼は素早く萌々香を抱き上げ、肩にかけたジャケットを整え、体を完全に覆った。 そして、冷たい目で容赦なく映夏を睨みつけた。 「星乃、お前がこの前苦肉の策を使って、仕事をわざと疎かにして萌々香に問題を起こさせてたこと、長年の苦労を思って我慢してたが、まさか、お前はこんなにも悪辣な女だったとは！ ただの服かぶりで、皆の前で萌々香の服を台無しにするなんて！」 怒りのあまり、彼は傍に落ちていたハンドバッグを手に取り、映夏に叩きつけた。 金属の装飾が映夏の頬を擦り、血が流れ落ち、白いドレスに赤く滲んだ。 映夏は頭がくらくらしながらも、呆然とその場の光景を見つめ、何もできなかった。 大粒の涙が頬を伝い、彼女は茫然と尋之を見つめる。 しかし、尋之はハンドバッグを投げつけた後、映夏を一瞥もせず、萌々香を抱き上げ、急ぎ足で去った。 まるで騎士が悪人からお姫様を救ったかのように。 残されたのは、同じドレスを濡らし、顔や体に無数の傷を負った映夏だけだった。 周囲の人々はざわめき、口々に囁く。 「この方、尋之社長の秘書で7、8年も彼の側にいたのに、こんなことをするとは……」 「こんな人、秘書と言っても、ただの添い寝係じゃない？」 「こんなやつが、どうやって混ざり込んだの？こんな騒ぎを起こすなんて、みっともないわ！」 「……」 映夏の出品物を紹介していた司会者も、そっとスタッフにジャケットを回収させた。 スタッフが気まずそうに前に出て、映夏に退場を促した。 映夏はうつむき、手のひらを見つめ、呆然と口を開く。 「わ……私はすぐに……」 「二十億」 冷たく澄んだ声が会場全体に響き渡った。 人々が視線を向けると、外から歩いてくる背の高い男性が歩きながら、自分のジャケットを脱ぎ、映夏の肩にかけた。 端正な顔立ち、周囲を一瞥するだけで人々の視線と囁きを制圧し、落ち着いて続ける。 「二十億で、星乃さんの出品物を落札します」 司会者は呆然とし、すぐに他に入札があるか尋ねた。 その男性は低く頭を下げ、骨ばった手で映夏の頬の酒を拭い、自分の腕で周囲の視線を遮りながら抱き上げた。 「二十億、落札！ 峰宗司社長、星乃さんのチャリティーオークション品を落札おめでとうございます！」 情報の遅い来場者も、ようやく理解した。 来たのは、尋之の異母兄で、百年続く峰家の後継者、峰宗司（みね そうじ）だった。